Прекрасно. Я слышала то же самое до этого тысячу раз в Весеннем Дворе. Настаивать на своем не стоило тех усилий, которые пришлось бы для этого приложить.
Но я не стану сидеть в своей комнате, не могу позволить себе скорбеть и рыдать, и хандрить, и спать. Я буду исследовать, даже если это будет пыткой, даже если размер этого места… Котел, он был огромным. Я дернула подбородком в сторону города, плавно опускающегося к реке.
- Так что же такого есть в нем, что оно стоило того, чтобы быть спасенным ценой жизни всех остальных?
Когда я взглянула на Риса, его фиолетово-синие глаза были столь же беспощадны, как и пенящееся зимнее море в отдалении.
- Все, - ответил он.
* * *
Рисанд не преувеличивал.
В Веларисе можно было увидеть все: магазины чая с изящными столами и стульями из вишневого дерева, расположенными даже снаружи, несомненно подогревающиеся каким-то заклинанием тепла - все было заполнено непринужденно беседующими и смеющимися Высшими Фэ и странными, но прекрасными фейри. Всего было четыре главных площади - Дворцы, так их называли: два на этой стороне - южном берегу реки Сидры, два на северной части.
В течение несколько часов, что мы бродили, я побывала только в двух из них: величественные, выполненные из белого камня площади со стоявшими по бокам колоннами, что поддерживали вырезанные и раскрашенные здания, которые охраняли их и обеспечивали крытый проход к встроенным под ним магазинчикам.
Первый рынок, в который мы вошли, был Дворцом Нити и Драгоценностей, где продавали одежду, обувь, товары необходимые для изготовлением того и другого, и ювелирные изделия - бесконечные сияющие магазины, полные драгоценностей.
Но ничего во мне не всколыхнулось при виде переливающихся на солнечном свете, определенно редких тканей, что раскачивались легким речным ветерком, при представленной одежде в широких стеклянных витринах или же при блеске золота, рубинов, изумрудов и жемчуга, лежащих на бархатных подушечках. Я не посмела взглянуть на уже свободный палец на левой руке.
Рис зашел в несколько ювелирных магазинов в поисках подарка для друга, так он сказал. Каждый раз я решала подождать снаружи, прячась в тенях зданий Дворца. Сегодняшней прогулки было достаточно. Представляться, терпеть взгляды, слезы и оценивающие взгляды… Если бы мне пришлось снова иметь с этим дело я, пожалуй, лучше забралась бы в кровать и никогда не вставала.
Но никто на улицах не смотрел на меня дважды, даже находясь рядом с Рисом. Вероятно, они не имели понятия, кто я такая - возможно, городских жителей не волновало, кто был среди них.
Второй рынок, Дворец Кости и Соли, был одним из Площадей-Близнецов: первый располагался на этом берегу реки, другой - Дворец Копыта и Листа - на другом, оба были переполнены торговцами, продающими мясо, сельскохозяйственную продукцию, скот, кондитерские изделия и приправы … Такое множество приправ, знакомых и глубоко забытых ароматов в те прекрасные годы, когда я еще знала поддержку несгибаемого отца и бездонного достатка.
Рисанд держался в нескольких шагах от меня, спрятав руки в карманы, время от времени предоставляя мне частицы информации. Да, он сказал мне, что во многих магазинах и домах использовали магию для их обогрева, в особенности для популярных открытых мест. Более подробно я об этом не расспрашивала.
Никто не избегал его - никто не шептался о нем, не плевал в его сторону, и не ударял его, в отличие от Подгорья.
Наоборот, люди, что замечали его, приветствовали его теплыми, широкими улыбками. Некоторые подходили и приветствующее пожимали ему руку. Каждого из них он знал по имени, но и они обращались к нему так же.
Однако Рис становился все более тихим, когда приближалась вторая половина дня. Мы остановились на краю миниатюрного городка, построенного на вершине одного из холмов, что находился рядом с текущей рекой. Я взглянула на первую выходящую на улицу витрину и внезапно почувствовала слабость в ногах.
Дверь из вишневого дерева была открыта, обнажая произведения искусства, краски, кисточки и небольшие скульптуры.
- Вот, чем знаменит Веларис: квартал художников. Здесь ты найдешь сотни галерей, магазины полные материалов, гончарные объединения, сады скульптур и многое другое. Они зовут его Радугой Велариса. Художники, музыканты, танцоры и актеры осели на этом холме напротив Сидры. Видишь кусочек блестящего золота на самом верху? Это один из главных театров. В этом городе есть пять выдающихся театров, но этот самый известный. Но есть и театры поменьше, амфитеатры, расположенные на морских утесах… - он затих, когда заметил мой взгляд, метнувшийся обратно к красочным зданиям впереди.
Разнообразные Высшие Фэ и низшие фейри, с которыми я никогда раньше не сталкивалась и не знала названия их видов, бродили по улицам. Однако это было последним, что я заметила: некоторые из них были длинноногими, лишенными всяких волос, но сияющими, как если бы сама луна остановилась под их черной, как ночь кожей, покрытой переливающейся чешуей, цвет которой менялся с каждым изящным шагом их когтистых, перепончатых ног; другие были элегантными, с различными формами рогов, копыт и полосатого меха. Некоторые были закутаны в тяжелые пальто, шарфы, и рукавицы - на других не было абсолютно ничего, кроме их чешуи, шерсти и когтей, и казалось. они не задумывались об этом. Как и никто другой. Все они, однако, были заняты осмотром достопримечательностей, некоторые совершали покупки, либо были забрызганы глиной, покрыты пылью и… краской.
Художники. Я никогда не называла себя художницей, никогда не думала о себе так далеко и высоко, но …
Там, где однажды обитали краски, свет и текстуры, сейчас была лишь грязная тюремная камера.
- Я устала, - выдавила я.
Я ощущала взгляд Риса, мне не было дела до моих поднятых или опущенных щитов, что должны были помешать ему читать мои мысли. Но он лишь сказал:
- Мы можем вернуться в другой день. Сейчас, в любом случае, время ужина.
Действительно. Солнце садилось за горизонт туда, где река встречалась с ним из-за холмов, окрашивая город в розовый и золотой цвета.
Мне не хотелось нарисовать это. Даже когда люди остановились, чтобы восхититься приближающимся закатом, словно у жителей этого места, этого двора, имелась свобода, безопасность наслаждаться прекрасными видами в любой момент по своему желанию. Словно они никогда не знали, что может быть и по-другому.
Мне хотелось закричать на них, поднять обвалившийся кусочек булыжника и разбить ближайшее окно, только чтобы высвободить силу, что бурлила под моей кожей и сказать им, что со мной было сделано, с остальным миром, в то время, как они восхищались закатами, рисовали и распивали чай у реки.
- Полегче, - прошептал Рис.
Я повернулась к нему, моё дыхание было неровным.
На его лице снова невозможно было ничего разобрать.
- Мои люди ни в чем не виноваты.
Это легко остудило мою ярость, словно она опустилась на ступеньку лестницы, что раньше подымалась во мне и выплеснулась на бледные каменные улицы.
Да - да, конечно, они не были ни в чем виноваты. Но мне не хотелось больше думать об этом. Или о чем-либо еще.
- Я устала, - снова повторила я.
Его шея напряглась, но он кивнул, поворачиваясь спиной к Радуге.
- Завтра ночью мы пойдем на прогулку. Веларис прекрасен днем, но он был построен, чтобы им любовались ночью.
Я не ожидала ничего другого от Города Звездного Света, но мне трудно было вымолвить и слово.
Но - ужин. С ним. В том Доме Ветра. Я собралась и попыталась сосредоточиться, чтобы сказать:
- Кто конретно будет на этом ужине?
Рис повел нас вверх по крутой улице, мои ноги горели от каждого движения. Когда я так потеряла форму, так ослабла?
- Мой Внутренний Круг, - сказал он. - Я хочу, чтобы ты познакомилась с ними перед тем, как решишь, то ли это место, в котором ты бы хотела остаться. Если ты захочешь работать со мной, тогда ты, так или иначе, будешь работать с ними. Ты уже знакома с Мор, но те трое..
- Те самые, кто приходил сегодня в полдень.
Кивок.
- Кассиан, Азриэль и Амрен.
- Кто они?
Он что-то говорил об иллирийцах, но Амрен - тот женский голос, что я слышала - у нее не было крыльев. По крайней мере, так я заметила сквозь затуманенное стекло.
- Внутри нашего круга, - сказал он спокойным голосом, - существует разделение по рангам. Амрен вторая после меня, кто является командиром.
Женщина? Должно быть, на моем лице читалось удивление, потому что Рис сказал:
- Да. И Мор моя Третья. Только дурак будет думать, что иллирийские войны являются высшими хищниками в нашем кругу.
Непочтительная, веселая Мор - Третья после Высшего Лорда Ночного Двора. Рис продолжил:
- Ты поймешь, что я имею в виду, когда познакомишься с Амрен. Она похожа на Высшую Фэ, но нечто другое скрывается под ее кожей.
Рис кивнул проходящей мимо парочке, которая склонила голову в знак приветствия.
- Возможно, она старше, чем этот город, но она тщеславна и ей нравится собирать безделушки и другие вещи, словно огнедышащий дракон в пещере. Поэтому… будь начеку. У вас обоих крутой нрав, если вас спровоцировать, а я не хочу никаких сюрпризов сегодня вечером.
Некая часть меня не хотела знать, каким именно существом она была.
- Если мы ввяжемся в драку, и я сорву с нее ожерелье, она поджарит меня и съест?
Он хмыкнул.
- Нет, Амрен сделает намного - намного хуже, чем это. В последний раз, когда Амрен и Мор поссорились, они превратили мой любимый горный курорт в пепел.
Он поднял бровь.
- Если уж на то пошло, я самый могущественный Высший Лорд в истории Прифиана, и я перебил Амрен в разговоре лишь однажды в прошлом столетии.
Самый могущественный Высший Лорд в истории.
Бесчисленные тысячелетия они существовали здесь в Прифиане, Рис - Рис с его ухмылкой, сарказмом и соблазняющим взглядом…
Но Амрен была хуже. И старее чем пять тысяч лет.
Я ожидала появления страха; ждала того момента, когда мое тело отчаянно завопит и будет искать способ избежать этого ужина, но… ничего. Быть может, если все так закончится, это будет милостью.
Широкая ладонь схватила мое лицо - достаточно нежно, чтобы не навредить, но довольно сильно, чтобы заставить меня посмотреть на него.
- Никогда больше не думай об этом, - прошипел Рис, ярость плясала в его глазах. - Ни на одну чертову минуту.
Эта связь между нами натянулась, и мои медлительные ментальные щиты рухнули. На мгновение, как это случилось Под Горой, я оказалась в его теле - смотрела на себя его глазами.
Я не осознавала… как я выглядела …
Мое лицо было изможденным, мои скулы заострились, а серо-голубые глаза были тусклыми с растянувшейся фиолетовой синевой под ними. Полные губы - рот моего отца - были бледными, а мои ключицы выпирали под толстым шерстяным свитером, который обнажал декольте. Я выглядела словно… словно ярость и горе, и отчаяние съедали меня заживо, словно я снова голодала. Не из-за еды, но…. но по причине нехватки радости и жизни..
Затем я снова вернулась в свое тело, смотря на него.
- Это трюк?
Его голос был хриплым, и он убрали руку с моего лица.
- Нет, - он наклонил голову в сторону. - Как тебе удалось пройти сквозь него? Мой щит?
Я не знала о чем он говорит. Я ничего не сделала. Просто… скользнула. И мне не хотелось говорить об этом, не здесь, не с ним. Я метнулась прочь, мои ноги - такие худые, такие бесполезные - горевшие с каждым шагом вверх по холму.
Он схватил меня за локоть, снова с тактичной мягкостью, но сильно, что заставило меня остановиться.
- Во сколько разумов тебе удалось случайно проскользнуть?
Люсьен..
- Люсьен? - короткий смешок. - Что за жалкое место.
Я издала низкое рычание.
- Не лезь ко мне в голову.
- Твой щит опущен.
Я подняла его.
- Ты с тем же успехом могла бы выкрикивать его имя мне.
Снова этот задумчивый наклон головы.
- Возможно, ты обладаешь моей силой …
Он кусал нижнюю губу, а затем фыркнул.
- В этом есть смысл, если моя сила передалась тебе - что, если мои щиты иногда ошибочно принимают тебя за меня и позволяют тебе проскользнуть. Поразительно.
Я размышляла, а не плюнуть ли ему на ботинки.
- Забери свою силу. Она мне не нужна.
Хитрая улыбка.
- Не выйдет. Эта сила привязана к твоей жизни. Единственный способ забрать ее - это убить тебя. Но, поскольку мне нравится твоя компания, я, пожалуй, откажусь.
Мы прошли несколько шагов перед тем, как он сказал:
- Ты должна быть бдительной и поддерживать свои ментальные щиты. Особенно сейчас, когда ты увидела Веларис. Если ты когда-нибудь направишься куда-либо еще, за пределы этих земель, и кто-то проскользнет в твой разум и увидит это место… - он сжал челюсть. - Мы зовем их дэмати - те из нас, кто обладает способностью проникать в разумы людей, что похоже на переход из одной комнаты в другую. Такие как мы - это большая редкость, и эта особенность проявляется лишь, когда сама Мать пожелает этого, но достаточное количество нас разбросано по всему миру, так что многие, в основном, те, кто занимают руководящие посты, тренируются против наших навыков. Если бы ты когда-нибудь встретилась с дэмати с опущенными щитами, они бы получили то, что хотели, Фейра. Более могущественный сделал бы тебя своим безвольным рабом, заставил бы тебя делать, что ему бы хотелось, и ты никогда бы не узнала об этом. Мои земли остаются тайной для чужаков, здесь тебя не обнаружат, но кроме этого, ты могла бы быть весьма ценным источником информации.
Дэмати - теперь я одна из них, если я и правда могла делать подобные вещи? Еще один проклятый повод у людей, чтобы шептаться за моей спиной.
- Я полагаю, что при потенциальный войне с Хайберном, армия короля даже не будет атаковать это место? - Я махнула рукой на город вокруг нас. - Так, что твой избалованный народ… те, кто не могут защитить свои сознания - они получают твою защиту и не будут сражаться в то время, как остальные будут истекать кровью?
Я не дала ему ответить, и просто ускорила свой шаг. Удар ниже пояса, довольно по-детски, но… Внутри, внутри я стала далеким морем, безжалостно бушующим, тем, что металось шквалами, разрывающими любое чувство того, где могла быть поверхность.
Рис держался на шаг позади меня до конца нашей прогулки до дома.
Некая маленькая часть меня шептала, что я могу пережить Амаранту; пережить уход от Тамлина; я могла пережить переход в это новое, незнакомое мне тело … Но та пустота, ледяная дыра в моей груди … Я не была уверена, что могла пережить это.
Даже в те годы, когда меня отделяла всего неделя от голодной смерти, та часть меня была полна красок, света. Быть может, становление фейри уничтожило ее. Может, Амаранта уничтожила ее.
Или я сама сделала это, когда пронзила кинжалом сердца тех двух невинных фейри, и их кровь согрела мои руки.
* * *
- Категорически нет, - сказала я, стоя на крыше дома, где был разбит маленький сад; мои руки засунуты глубоко в карманы пальто, чтобы уберечь их от кусающе-холодного ночного воздуха. На крыше было достаточно места для нескольких кустарников в ящиках, круглого железного столика с двумя стульями и для меня с Рисандом.
Вокруг нас мерцал город, сами звезды, казалось, были подвешены ниже, пульсирующие, словно рубины, аметист и жемчуг. Выше полная луна освещала мрамор зданий и мостов, словно они были подсвечены изнутри. Играла музыка - струны и нежные барабаны, и по обе стороны от Сидры золотое сияние разливалось над набережной реки, усеянной кафе и магазинами, открытыми на ночь и уже заполненными посетителями.
Жизнь… Столько жизни! Я почти могу ощутить ее вкус на языке.
Одетый во все черное, украшенное серебряной нитью, Рисанд скрестил руки на груди. Его массивные крылья зашелестели, когда я сказала:
- Нет.
- В Дом Ветра нельзя проникнуть с помощью рассеивания, так же как и в этот дом - на них стоит защита. Даже против Высших Лордов. Не спрашивай меня, почему или кто это сделал. Но вариант либо подняться вверх на десять тысяч ступеней, что я совершенно не в настроении делать, Фейра, либо лететь. - Лунный свет посеребрил коготь на вершине каждого крыла. Он одарил меня ленивой ухмылкой, которую я не видела весь день. - Обещаю, что не уроню тебя.
Я хмуро уставилась на темно-синие платье, которое я выбрала - даже принимая во внимание его длинные рукава и тяжелую, роскошную ткань, глубокий вырез декольте совершенно не спасет от холода. Я думала надеть свитер и плотные штаны, но все-таки отдала предпочтение красоте, чем удобству. И уже пожалела об этом, даже в пальто. Но если его Внутренний Круг был хоть немного похож на двор Тамлина… лучше надеть более формальный наряд. Я вздрогнула при виде полосы ночи, отделяющей крышу от горы-резиденции.
- Ветер сразу сорвет платье.
Его улыбка стала кошачьей.
- Я пойду по лестнице, - я кипела от гнева, направившись к двери в конце крыши.
Рис взмахнул крылом, преграждая мой путь.
Гладкая мембрана - с оттенком переливчатости. Я отступила.
- Нуала потратила час на мою прическу.
Преувеличение, но она действительно долго нянчилась с ней, пока я сидела в полой тишине, позволяя ей превращать мои волосы в мягкие завитки и украшать прическу красивыми золотыми заколками. Возможно остаться сегодня вечером наедине сама с собой и в тишине… было бы лучше, чем встретиться с этими людьми. Чем общаться.
Крыло Риса изогнулось вокруг меня, подталкивая меня ближе, туда, где я почти могла почувствовать жар его сильного тела.
- Обещаю, что не позволю ветру разрушить твою прическу. - Он поднял руку, как будто собираясь дотронуться до одного из завитков, а затем опустил ее.
- Если я должна решить, хочу ли я работать против Хайберна с вами… с твоим Внутренним Кругом, не можем мы просто… встретиться здесь?
- Они уже все там. И, кроме того, в Доме Ветра достаточно места, чтобы я не захотел побросать их всех с горы.
Я сглотнула. Изгибаясь вдоль вершины горы прямо перед нами, этажи огней сверкали, как если бы гора были увенчана золотом. И между мной и этой короной света был длинный, очень длинный участок открытого пространства.
- Ты имеешь в виду, - сказала я, потому что возможно это было единственное оружие в моем арсенале, - что этот дом слишком мал, а их личности слишком большие, и ты боишься, что я снова сорвусь.
Его крыло подтолкнуло меня ближе - шелк тепла на моем плече.
- Что, если и так?
- Я не какая-то сломанная кукла. - Даже если в этот день, тот разговор, который у нас был, то, что я увидела в его глазах, говорило об обратном. Но я поддалась-таки на еще один шаг ближе.
- Я знаю. Но это не значит, что я брошу тебя волкам. Если ты действительно сказала правду, когда выразила желание работать со мной, чтобы оградить эти земли от Хайберна, сохранить стены целыми, сначала я хочу познакомить тебя с моими друзьями. Решай сама, сможешь ли ты с этим справиться. И я хочу, чтобы эта встреча была на моих условиях, а не когда они снова решат вломиться в этот дом.