Правда, рассказывать о последних прошедших месяцах было труднее.
Поэтому я поведала о них вкратце.
Но я объяснила, что должно было здесь состояться и рассказала об угрозе из Хайберна. Я объяснила, чем этот дом должен был стать, кем мы должны были стать, и что мне требовалось от них.
И когда я закончила, их глаза все еще были широко распахнуты. Молчание.
Наконец Элейн сказала первой:
- Ты… ты хочешь, чтобы другие Высшие Фэ пришли… сюда. И… и королевы Империи?
Я медленно кивнула.
- Найди себе другое место, - сказала Неста.
Я повернулась к ней, уже умоляя и готовясь к ссоре.
- Найди себе другое место, - снова повторила Неста, выпрямляя спину. - Я не хочу их видеть в своем доме. Или рядом с Элейн.
- Неста, пожалуйста, - выдохнула я. - Больше негде. Мне больше некуда пойти, нет места, где бы на меня не объявили охоту или не распяли..
- А как же мы? Что будет, когда люди из округи узнают, что мы помогаем Фэ? Чем же мы тогда будем лучше Детей Благословенных? Наше положение в обществе, наше влияние - все пропадет. И свадьба Элейн..
- Свадьба? - выпалила я.
Я не сразу заметила кольцо с жемчугом и бриллиантами на ее пальце, темный металлический ободок поблескивал в свете огня.
Однако Элейн побледнела, посмотрев на него.
- Через пять месяцев, - сказала Неста. - Она выйдет замуж за сына лорда. И его отец посвятил всю свою жизнь охоте на таких, как ты, если они пересекли Стену.
Таких, как я.
- Поэтому никаких собраний здесь, - отрезала Неста, напрягая плечи. - В этом доме не появится ни один Фэ.
- Включаешь ли ты и меня в это заявление? - тихо спросила я.
Молчание Несты было достаточным ответом.
Но Элейн возразила:
- Неста.
Моя старшая сестра медленно посмотрела на нее.
- Неста, - снова сказала Элейн, заламывая руки. - Если… если мы не поможем Фейре, то не будет никакой свадьбы. Даже крепостная стена и все люди Лорда Нолана будут не в состоянии спасти меня от… от них. - Неста не шелохнулась. Но Элейн надавила: - Мы будем держать все в секрете - мы отошлем слуг. С наступающей весной они будут рады поехать домой. И если Фейре нужно будет прийти или уйти для ее встреч, она нас заранее предупредит, и мы будем отсылать их из поместья. Придумаем причины, чтобы отправить слуг домой, на выходные. И потом, отец все равно не вернется до лета. Никто ничего не узнает. - Она положила ладонь на колено Несты, фиолетовая ткань платья моей сестры практически поглотила ее светлую руку. - Фейра отдавала и отдавала нам все… годами. Позволь теперь нам помочь ей. Помочь… остальным.
Мое горло свело, и в глазах защипало.
Неста изучала темное кольцо на пальце Элейн, то, как она все еще его прижимала. Леди - вот кем станет Элейн. То, чем она рискует из-за всего этого.
Я встретила взгляд Несты.
- Другого пути нет.
Она слегка приподняла подбородок.
- Мы отошлем всех слуг завтра.
- Сегодня, - настаивала я. - Мы больше не можем терять времени. Прикажи им покинуть поместье прямо сейчас.
- Я сделаю это, - сказала Элейн, глубоко вдыхая и расправляя плечи. Она не стала дожидаться нас и вышла, изящная, словно лань.
Оставшись наедине с Нестой, я спросила:
- Он хороший - сын лорда, за которого она собралась замуж?
- Она думает, что да. И поэтому она его любит.
- А что думаешь ты?
Глаза Несты - мои глаза, глаза нашей матери - встретились с моими.
- Его отец выстроил каменную стену вокруг их поместья, настолько высокую, что даже деревья не дотягиваются. Я думаю, что поместье больше похоже на тюрьму.
- Ты с ней об этом говорила?
- Нет. Сын, Грейсен, достаточно добр. И он также очарован Элейн, как и она им. Но его отец, именно он мне не нравится. В ней он видит деньги, которые она принесет в их поместье и для его похода против Фэ. Но он стар. И скоро должен умереть.
- Надеюсь.
Неста пожала плечами, а затем спросила:
- Твой Высший Лорд… Ты прошла через все это, - она махнула рукой в мою сторону, указывая на мои уши, мое тело, - и все равно в итоге все не закончилось хорошо?
Мне снова стало тяжело.
- Этот лорд построил стену, чтобы народ Фэ оставался снаружи. Мой Высший Лорд хотел держать меня в клетке.
- Почему? Он же позволил тебе вернуться несколько месяцев назад?
- Чтобы обезопасить и защитить меня. И я думаю… думаю то, что произошло с ним, с нами Под Горой, сломало его. - Возможно даже больше, чем сломало меня. - Жажда защитить любой ценой, даже если это мне во вред… Я думаю, что он хотел подавить это в себе, но не смог. Он не смог перебороть это. - Я поняла, что было… все еще было много вещей, которые я должна была сделать. Чтобы разобраться во всем. Чтобы разобраться в себе.
- И теперь ты при новом Дворе.
Не совсем вопрос, но я сказала:
- Ты бы хотела с ними познакомиться?
Глава 24
Элейн потребовалось несколько часов времени и все ее обаяние, чтобы заставить слуг быстро собрать свои вещи и уехать, а также мешочек с деньгами для каждого, чтобы ускорить этот процесс. Несмотря на то, что миссис Лоран уходила последней, она пообещала сохранить увиденное в тайне.
Я не знала, где ждали Рис, Кассиан и Азриэль, но как только миссис Лоран втиснулась в переполненную карету с оставшимися слугами, направлявшуюся в деревню - там их будет ждать транспорт, который развезет их по домам - раздался стук в дверь.
Дневной свет уже угасал, и мир наполнился синими, белыми и серыми тенями с проблесками золота, когда я открыла входную дверь и обнаружила их на пороге.
Неста и Элейн были в большом обеденном зале - самой просторной комнате в доме.
Взглянув на Риса, Кассиана и Азриэля, я поняла, что была права, выбрав именно этот зал местом для встречи.
Они были огромными - необузданные, грубые, древние.
Брови Риса взметнулись.
- Можно подумать, что им сказали, что в их дом пришла чума.
Я распахнула дверь достаточно широко, чтобы они зашли внутрь, и быстро закрыла обратно, чтобы не впустить холод.
- Моя сестра Элейн несколькими улыбками может убедить любого сделать все, что угодно.
Зайдя внутрь Кассиан присвистнул, изучая парадный холл, вычурную мебель, изысканные картины. За все это заплатил Тамлин в самом начале. Он взял на себя заботу о моей семье, но его собственная семья… Я не хотела думать о его семье, убитой соперничающим двором, по причине, которую мне никто никогда не разъяснил. Не сейчас, когда я жила среди них - он был добрым - в Тамлине была часть, которая была доброй..
Да. Он дал мне все, чтобы я стала сама собой, чтобы чувствовала себя в безопасности. И когда он получил то, что хотел… Он остановился. Он попробовал измениться, но едва ли старался по-настоящему. Он позволил себе остаться слепым к тому, что мне было нужно, после всего того, что сделала со мной Амаранта.
- Твой отец должно быть хороший торговец, - произнес Кассиан. - Я видел замки с гораздо меньшим богатством.
Я заметила, что Рис внимательно смотрит на меня, на его лице застыл немой вопрос. Я ответила:
- Мой отец находится в отъезде по делам и принимает участие в собрании в Неве по поводу угрозы от Прифиана.
- От Прифиана, - переспросил Кассиан, разворачиваясь в нашу сторону, - не от Хайберна?
- Возможно, мои сестры ошиблись - ваши земли чужды для них. Они просто сказали "за стеной". Я допустила, что они имели в виду Прифиан.
Азриэль подошел тихо, как кошка.
- Если люди знают об угрозе, и объединяются против нее, то это может дать нам преимущество при обращении к королевам.
Рис все еще изучал меня, как будто видя невидимый груз, который придавил меня с того момента, как я здесь появилась. В последний раз, когда я была в этом доме, я была влюблена - такой безумной, отчаянной любовью, что она вернула меня в Прифиан, привела под Гору, меня, простого человека. Такую же хрупкую, какими мне сейчас кажутся мои сестры.
- Идем, - сказал Рис, кивнув мне легко и словно понимающе, прежде чем двинуться вперед. - Давай наконец представимся.
* * *
Мои сестры стояли у окна, их волосы сверкали золотом от света люстр в зале. Такие красивые, молодые, живые - но когда это изменится? Каково будет говорить с ними, когда я останусь такой всегда, в то время как их кожа станет морщинистой и тонкой как бумага, их спины согнутся под бременем лет, а их белые руки покроются пигментными пятнами?
Я только начну свою бессмертную жизнь, когда их жизнь потухнет - как свеча на ветру.
Но до тех пор, я могу подарить им несколько прекрасных лет - безопасных лет.
Я пересекла комнату, трое мужчин шли за мной на шаг позади, отполированные до блеска деревянные полы сверкали под нами как зеркало. Теперь, когда слуги ушли, я наконец сняла свой плащ, и именно на меня, а не на иллирийцев мои сестры посмотрели в первую очередь. На мою одежду Фэ, корону, драгоценности.
Чужая - теперь эта часть меня была для них чужой.
Затем они посмотрели на крылатых мужчин - двоих из них. Крылья Риса исчезли, его кожаное облачение сменилось на его обычный утонченный камзол и штаны.
Обе мои сестры застыли при виде Кассиана и Азриэля, их огромных крыльев, прижатых плотно к мощным телам, их оружия и сокрушительно прекрасных лиц всех трех мужчин.
Элейн, к ее чести, не упала в обморок.
К чести Несты, она не зашипела на них, что было уже хорошо. Она только сделала заметный шаг вперед Элейн и спрятала сжатую в кулак руку в складках простого, но элегантного аметистового платья.
Это движение не осталось незамеченным для моих спутников.
Я остановилась в четырех футах от сестер, предоставляя им свободное пространство в комнате, из которой словно внезапно выкачали весь воздух.
- Мои сестры, Неста и Элейн Арчерон, - обратилась я к мужчинам.
Долгие годы я не вспоминала и не пользовалась своим фамильным именем.
Я не хотела брать фамилию отца, не тогда когда он сидел перед камином, и позволял нам голодать, пока я жертвовала собой и охотилась для них. Он позволял мне ходить в лес одной. Я перестала использовать свою фамилию в тот день, когда убила своего первого кролика и почувствовала его кровь на своих руках. Спустя годы тем же способом я убила тех фейри, и их кровь останется на моих руках словно невидимая татуировка.
Мои сестры не склонились в реверансе. Их сердца бешено стучали, даже сердце Несты, и запах их страха обволакивал мой язык..
- Кассиан, - наклоняя голову влево, произнесла я. Затем я повернулась вправо, мысленно благодаря, что его теней нигде не было видно: - Азриэль. - Еще чуть-чуть повернувшись: - Рисанд, Высший Лорд Ночного двора.
Я поняла, что Рис спрятал и исходящую от него ночную тьму, и волны потусторонней грации, и пульсацию могущества. Но все равно, глядя в его фиолетовые с вкраплением звезд глаза, любой бы понял, что он необыкновенный.
Он поклонился моим сестрам.
- Спасибо за ваше гостеприимство… и великодушие, - произнес он с теплой улыбкой. Но что-то в нем оставалось напряженным.
Элейн попыталась ответить улыбкой, но у нее не получилось.
Неста посмотрела на них троих, потом на меня и произнесла:
- Повар оставил ужин на столе. Мы должны поужинать, пока еда не остыла. - Она не стала ждать моего одобрения и сразу двинулась во главу отполированного вишневого стола.
- Приятно познакомиться, - отрывисто произнесла Элейн, прежде чем поспешить вслед за Нестой, шелковые юбки ее кобальтового платья зашелестели по паркету.
Мы последовали за ними, Кассиан гримасничал, брови Риса были подняты, а Азриэль выглядел так, словно мечтал раствориться в ближайшей тени, лишь бы избежать совместного разговора.
Неста ждала во главе стола - королева, готовая к приему при дворе. Элейн дрожала в обитом мягкой тканью резном стуле слева от нее.
Я сделала им всем одолжение, заняв стул справа от Несты. Кассиан занял место рядом с Элейн, сжавшей вилку в руке так сильно, будто собираясь пустить ее в ход против него. Рис плавно скользнул на стул рядом со мной, Азриэль занял место с другой стороны от Риса. Легкая улыбка расцвела на губах Азриэля, когда он заметил, что костяшки пальцев Элейн побелели, сжимая эту вилку, но он промолчал, вместо этого глядя на то, как Кассиан пытается исподволь примостить свои крылья вокруг человеческого стула. Котел меня побери! Я должна была вспомнить об этом. Хотя сомневаюсь, что он будет признателен, если я прямо сейчас принесу еще два стула.
Я вздохнула и сняла крышки с различных блюд и кастрюль.
* * *
Я вздохнула и сняла крышки с различных блюд и кастрюль.
Приготовленный на медленном огне лосось с укропом и лимоном из теплицы, картофельное пюре, жареный цыпленок со свеклой и репой из погреба, горшочки с яйцами, дичью и луком-пореем. В общем, сезонная еда - то, что у них осталось в конце зимы.
Я наложила еду на тарелку, мои сестры и спутники сделали тоже самое - звук наполняемых тарелок в тишине. Я откусила кусочек и едва сдержала гримасу отвращения.
Когда-то такая еда была бы для меня роскошью, вкусной и ароматной.
Теперь же она была словно пепел у меня во рту.
Рис расправлялся со своей курицей без колебаний. Кассиан и Азриэль ели так, будто месяц не видели еды. Возможно, будучи воинами, они смотрели на пищу как на источник силы - и не обращали внимания на ее вкус.
Я заметила, что Неста наблюдает за мной.
- Что-то не так с нашей едой? - спросила она прямо.
Я заставила себя сделать еще один укус, каждое движение моей челюсти было огромным усилием.
- Нет, - я проглотила еду и выпила залпом живительный стакан воды.
- Получается, ты не можешь больше есть обычную пищу… или ты стала слишком хороша для нее? - вопрос, брошенный с вызовом.
Вилка Риса лязгнула по тарелке. Элейн сделала маленький, обеспокоенный вздох.
И хотя Неста позволила мне воспользоваться этим домом, хотя она попыталась пересечь Стену ради меня, и мы заключили временное перемирие, тон которым она это произнесла, полный отвращения, неодобрения…
Я положила ладони рук на стол.
- Я могу есть, пить, трахаться и драться так же хорошо, как и прежде. Пожалуй, даже лучше.
Кассиан поперхнулся водой. Азриэль подвинулся на стуле, готовый разнимать нас, если потребуется.
Неста тихо рассмеялась.
Но я почувствовала огонь в моем рту, услышала его рев в моих жилах, и…
Невидимый, твердый рывок через связь, и прохладная темнота окутала меня изнутри, мой гнев, мои чувства, успокаивая этот огонь…
Я бросилась поднимать свои ментальные щиты. Но они были не тронуты.
Не моргнув глазом Рис ровно пояснил Несте:
- Если ты когда-нибудь приедешь в Прифиан, то поймешь, почему ваша еда кажется нам другой по вкусу.
Неста высокомерно на него посмотрела:
- Я не собираюсь когда-нибудь в своей жизни ступать на вашу землю, так что мне придется поверить тебе на слово.
- Неста, пожалуйста, - пробормотала Элейн.
Кассиан оценивал Несту, по блеску в его глазах я могла только предположить, что воин столкнулся с новым, интересным противником.
Затем, Матерь божья, Неста переключила своё внимание на Кассиана, подметив этот блеск - то, что он означал. Она огрызнулась:
- На что уставился?
Брови Кассиана поднялись - сейчас начнется маленькое представление.
- На ту, что позволила своей младшей сестре рисковать жизнью каждый день в лесу, в то время как она сама не делала ровным счетом ничего. На ту, что позволила своей четырнадцатилетней сестре пойти в лес, который находится так близко к Стене.
Мое лицо начала заливать краска, и я открыла рот, чтобы что-то сказать. Что именно, я не знала.
- Твоя сестра умерла - умерла, спасая мой народ. И она готова сделать это снова, чтобы защитить вас от войны. Так что не жди, что я буду сидеть и молчать, пока ты будешь насмехаться над нею, над выбором, которого у нее не было, при этом попутно оскорбляя мой народ.
Неста никак не отреагировала и вместо этого изучала черты его красивого лица, его мускулистое тело. Затем развернулась ко мне, показывая, что не воспринимает его всерьез.
Выражение лица Кассиана стало почти диким. Волк, кружащий вокруг лани… которая вдруг оказалась горной кошкой.
Голос Элейн дрогнул, когда она это заметила и быстро сказала ему:
- Это… понимаешь, очень трудно… это принять..
Я осознала, что темный металл ее кольца… это было железо. Даже при том, что я рассказала им о его бесполезности. Подарок от ее жениха, семья которого ненавидела фейри. Элейн бросила умоляющий взгляд на Риса, потом на Азриэля, смертельный страх отражался на ее лице и в ее запахе.
- Нас так воспитали. На историях о вашем племени, которое пробирается через Стену, чтобы навредить нам. Наша соседка, Клэр Беддор, ее забрали, а семью убили.
Голое тело, прибитое к стене. Сломанное. Мертвое. Оно висело там в течение нескольких месяцев.
Рис уставился в свою тарелку. Не двигаясь. Не мигая.
Это он отдал Амаранте имя Клэр - отдал, несмотря на то, что знал, что я ему соврала.
- Все это очень сбивает с толку, - сказала Элейн.
- Я могу представить, - произнес Азриэль.
Кассиан сверкнул на него взглядом. Но внимание Азриэля было приковано к моей сестре, вежливая, ласковая улыбка играла на его губах. Плечи Элейн слегка расслабились. Я задумалась, часто ли главный шпион Риса добывал необходимую информацию при помощи своих безукоризненных манер, наравне с его тенями и умением оставаться незамеченным.
Элейн села чуть повыше, сказав Кассиану:
- Что касается охоты Фейры все эти годы, то вина не только на одной Несте с ее пренебрежением. Мы были напуганы, нас никто не готовил к такому, у нас отняли все, и мы подвели ее. Мы обе.
Неста ничего не сказала, ее спина была напряжена.
Рис послал мне предупреждающий взгляд. Я сжала руку Несты, привлекая ее внимание к себе.
- Мы можем просто… начать все с начала?
Я почти чувствовала гордость, текущую по ее венам, кричащую ей не отступать назад.
Кассиан, черт бы его побрал, подарил ей ядовитую усмешку.
Но Неста едва слышно прошипела:
- Прекрасно. - И вернулась к своей еде.
Кассиан наблюдал за каждым кусочком еды, что она взяла, за каждым движением ее горла, когда она глотала.
Я заставила себя съесть все, что было у меня на тарелке, осознавая, что внимание Несты приковано к тому, как я ем.
Элейн спросила Азриэля - возможно они вдвоем были единственными цивилизованными людьми из нас всех:
- Вы действительно можете летать?
Моргая, он положил вилку. Я могла бы даже назвать его смущенным.
- Да. Кассиан и я происходим родом из расы фейри, которых называют иллирийцами. Мы рождаемся слушая песню ветра.
- Как красиво, восхитилась Элейн. - Но это не страшно? Летать так высоко?
- Иногда, - ответил Азриэль. Кассиан оторвал свое неослабевающее внимание от Несты только чтобы кивнуть головой в подтверждение. - Если ты попал в шторм, или если воздушный поток пропал. Но нас тренируют так основательно, что страх уходит еще до того, как мы покинем пеленки.