Глубоко дыша, он старался вдохнуть здешнюю атмосферу, ее энергию и осознал, что скучает по всему этому, что когда-то был частью команды, которая жила и помогала в экстренных случаях. На мгновение хорошие воспоминания о времени, проведенном здесь, заполнили его. Когда-то он хотел спасти весь мир, каждого больного, и травматология была его призванием – до тех пор, пока районная больница не обратилась к нему за помощью. Это был призыв, на который он не мог не ответить, но теперь ему хотелось, чтобы в его жизни было нечто большее.
– Мигель! – Мужской голос прервал его воспоминания. – Что, черт побери, ты здесь делаешь, приятель?
Высокий мужчина в хирургическом костюме направлялся к Мигелю, широко улыбаясь.
– Джейсон. – Мигель протянул руку старому другу, шагнув к нему, волна тепла разлилась по его телу. – Я точно не ожидал тебя здесь застать.
– Не могут без меня обойтись. – Они пожали друг другу руки и отошли в сторону, чтобы не мешать персоналу свободно передвигаться по коридору.
– Что ты здесь делаешь?
Мигель объяснил ситуацию с Карлосом.
– Я отвечаю за парнишку, и я должен первым узнать, что с ним происходит. – У него были и куда более веские причины, но ему не хотелось в данную минуту вдаваться в детали.
– Не волнуйся, с ним все просто отлично. Сегодня с него сняли кислородный аппарат, он отлично дышит сам, никаких признаков респираторного дистресс-синдрома, так что, я бы сказал, он в порядке, разве что инфекция помешает его выздоровлению.
– Это отличные новости. – Плечи Мигеля расслабились, и чувство облегчения было почти ощутимым.
– Некоторое время назад он не спал, но сейчас я не уверен. Хочешь его увидеть?
– Мне достаточно знать, что он не спит. – Облегчение было непреодолимым.
– Я слышал, твоя клиника процветает. Все еще работаешь там? – Джейсон всегда был наблюдательным и каким-то образом был в курсе всего, что бы ни происходило в городе.
По большей части. – Мигель оглядел яркие лампы реанимации и на секунду прислушался к гулу, наполнявшему помещение. – Я иногда по этому скучаю. Но до сих пор не осознавал, насколько сильно.
– Это всегда будет у тебя в крови, – ухмыльнулся Джейсон. – Все, что тебе нужно сделать, – это написать заявление, и через месяц ты снова будешь с нами.
– Клиника…
– Будет прекрасно работать, если кто-то заменит тебя. Кто-то, кому давно пора на покой, а не молодой хирург со страстью вроде тебя. – Он потрепал Мигеля по плечу. – Карлос в пятнадцатой палате. Мне пора бежать, но подумай об этом. – Он выудил из кармана визитку. – Позвони мне и давай выпьем кофе.
– Хорошо. – Мигель взял карточку и сунул ее в карман, гадая, позвонит ли он в самом деле. Когда он ушел из больницы ради клиники, он не думал, что когда-нибудь вернется. Но сейчас, впитывая образы и звуки вокруг себя, он гадал, уж не в камне ли высечено это решение.
Он двинулся к пятнадцатой палате, предчувствуя, что там увидит. Видеть пациента в трубках и капельницах было одно, а видеть близкого человека в том же положении – совершенно другое. Он увидел Карлоса с закрытыми глазами, но его дыхание было глубоким и ровным. На мониторе были видны хорошие жизненные показания, и напряжение в плечах Мигеля еще немного ослабло.
Усевшись на стул рядом с кроватью, он позволил эмоциям взять над собой верх и опустил голову на руки, упершись локтями в колени.
Минуты шли, а он сидел так, слушая гул мониторов, успокаиваясь их спокойным ритмом. Вошла и вышла медсестра, но она его не потревожила. Джейсон, должно быть, сказал персоналу, что он может побыть в палате.
Послышались шаги, которые замерли около него. Он подумал, что это снова медсестра, и остался в том же положении, все еще не желая ни с кем разговаривать. Прикосновение руки к спине испугало его, и он поднял глаза. Рядом с ним стояла Вики, ее лицо было озабоченным.
– Что вы здесь делаете? – спросил он.
– Я пришла повидать Карлоса. Медсестра не могла мне дать никакой информации по телефону, вот я и приехала поговорить с семьей и увидеться с пациентом. – Она посмотрела в сторону. – Вы не отвечали на телефон, и я подумала, что вы, может быть, здесь.
– Я его выключил, когда вошел. – Он в самом деле забыл об этом. – Вы в порядке?
– Я? Со мной все хорошо, но вы выглядите как сама смерть. Вы хоть немного спали прошлой ночью?
– Немного. – Он встал и чуть отодвинулся от нее. Если он прикоснется к ней, то об этом пожалеет. Ее забота о нем была искренней, и он не мог бы сейчас сопротивляться ее прикосновениям. – Я в порядке. Вам не стоит обо мне беспокоиться.
Она посмотрела на него без всякого выражения, и он понял, что обидел ее.
– Я буду заботиться о том, о ком пожелаю. – Она прокашлялась и выпрямилась. – Я приехала из-за Карлоса, вы можете мне сообщить, как у него дела? Присцилла сказала, что ему уже не нужен кислородный аппарат, а это очень хорошая новость.
– Да. Он дышит сам. Я немного посидел здесь, но он все время спал.
– Сон восстанавливает, а он в этом нуждается.
– Я… не сплю, – произнес Карлос голосом, в котором слышалась апатия.
Мигель резко обернулся и наклонился над ним.
– Эй, ты здесь? – спросил он и положил руку на лоб Карлосу, нуждаясь в том, чтобы прикоснуться к нему, чтобы установить связь с молодым человеком, который так много для него значил.
– Да. – Карлос облизнул губы, и его веки затрепетали.
Автоматически Вики потянулась к губке, чтобы смочить его язык и губы.
– Вот так. Это должно помочь.
– Ты знаешь, что с тобой случилось? – спросил Мигель.
– Ограбление. – Он снова сделал паузу. – Пытался помочь.
– О, Карлос, – сказала Вики, и слезы побежали по ее лицу. – Я так рада, что с тобой все в порядке.
– А что, было так плохо? – спросил он и посмотрел на Мигеля.
– Да. – Он не собирался больше ничего говорить. Карлос был достаточно смышленым мальчиком, чтобы понять, что это значит.
– Спасибо. – Он взглянул на них обоих.
Неожиданный приступ чистой радости прошел через его тело. С парнишкой все будет в порядке. Каким-то образом он знал это.
– На самом деле по-настоящему жизнь тебе спасла Вики.
– Я этого не делала! Перестанете вы сваливать на меня весь успех?
Она вспыхнула, и это выдало ее удовольствие, которое противоречило ее словам.
Мигель рассказал Карлосу, что случилось и как развивались события.
Карлос застонал и закрыл глаза.
– Тебе больно? Нужно обезболивающее? – спросила Вики.
– Тампон? Вы позволили ей всунуть в меня тампон? – Он задержал дыхание и передохнул. – Мне этого никогда не пережить.
– Во всяком случае, ты проживешь достаточно долго, чтобы это пережить, братишка. – Мигель испытывал неописуемое облегчение.
В палату вошла медсестра.
– Простите, ребята. Пришло время для отдыха, – сказала она.
– Все в порядке. Мы и так провели у него слишком много времени. – Мигель сжал руку Карлоса. – Увидимся.
– Я так рада, что вы поправляетесь, – сказала Вики и поцеловала Карлоса в лоб. – Когда вам можно будет пить, я принесу тебе кофе.
– Хороший? – Улыбка тронула уголок его рта, и его глаза закрылись.
Глава 12
Утро понедельника было полно грусти. Все, персонал и пациенты, в клинике знали и любили Карлоса. Настроение еще ухудшилось, когда пришлось приступить к своим обязанностям без него.
– Совершенно иначе чувствуешь себя без этого мальчика, разве не так? – спросила Тили во время перерыва на ланч в комнате для персонала. В воздухе чувствовалась почти ощутимая тяжесть, все ожидали вестей от семьи Карлоса.
– Да, это так, – сказала Вики, откусив от сэндвича. После хлопотной недели, затем ужасного происшествия с Карлосом и потом позднего обеда с братом она все еще чувствовала себя измученной.
– В воздухе другие вибрации, когда он здесь.
Пожилая женщина покачала головой и посмотрела в сторону. Вики знала, что в глазах Тили стояли слезы. Она слышала грусть в ее голосе и симпатизировала ей, но Вики немного дольше привыкала к этой мысли и видела Карлоса сама. Видеть его лично – это совсем другое дело, чем просто услышать о нем новости.
– Что, если я закажу нам что-нибудь на ланч? – спросила Вики и бросила свой сэндвич в мусорную корзину. – Сегодня в меня это не лезет.
– Что у тебя на уме? – спросила Тили, но и остальные тоже посмотрели в ее сторону. Если уж она подала идею, ей за нее и отвечать.
– Как насчет того, чтобы заказать на ланч буррито или что-нибудь еще? Я позвоню и закажу каждому то, что он хочет. Это моя задача на сегодня. – Мысль об этом выглядела куда более привлекательной, чем это казалось в течение всего дня.
– Да, давайте это сделаем. – Тили завернула свой сэндвич и тоже выбросила его.
С улыбкой Вики раздала листочки бумаги, чтобы все написали, чего они хотят, сверившись с меню, полученным по телефону. В несколько минут список был составлен, исключая только Мигеля. Он закрылся в своем кабинете. Вики тихонько постучала в дверь на случай, если Мигель говорит по телефону.
– Войдите.
В его голосе звучала апатия, и Вики было горько это слышать. Несчастье с Карлосом легло на него тяжелым бременем.
– Мы просто посылаем заказ на ланч и хотим знать, хотите ли вы чего-нибудь. – Она вручила ему меню.
– Конечно. – Он быстро просмотрел меню, затем вручил его обратно Вики. – Я знаю это местечко. Мне номер пятый с двойным сыром.
Она взяла меню и посмотрела на него.
– Звучит неплохо. Когда-нибудь сама это попробую. – Повернувшись, чтобы уйти, она задержалась: – Вы в порядке?
– Да.
– Я имею в виду действительно в порядке. – Она прикусила губу и отвела взгляд. – Вы плохо выглядите сегодня, но, учитывая события последних нескольких дней, этому есть причины.
Кривая улыбка тронула его губы.
– Не беспокойтесь обо мне, Вики. Со мной все будет в порядке.
В его голосе она услышала холод, которого прежде не было в его отношении к ней. Он совершенно забыл о близости, которая между ними возникла, даже если иметь в виду только дружескую близость. Может быть, ее суждения о мужчинах были справедливыми, и Мигель такой же, как все они. И ему тоже нельзя доверять и иметь с ним честные отношения.
– Я поняла. Простите, что побеспокоила вас. Я скоро вернусь.
Она закрыла за собой дверь и глубоко вздохнула. Ей казалось, что между ними возможно глубокое чувство, но, очевидно, она сделала ошибку, приняв желаемое за действительное. О, эти мужчины, которые становились то горячими, то холодными, которые играли чувствами, заставляли ее нервничать, и она не могла смириться с их нечестностью. Слезы туманили ее взгляд, пока она шла к ресторану, и ей пришлось даже замедлить шаг, чтобы не попасть под машину.
Но она наконец добралась до ресторана, получила заказанное и вернулась в клинику без происшествий, не уронив пакеты с буррито. Веселая улыбка, которую она надела на лицо, была искусственной, и она это знала, но персонал ответил ей улыбками, и это было важнее всего.
Еда была принята на ура, и после того, как они прикончили пахучие и приправленные специями буррито, все вернулись к работе в более радостном настроении.
– Маленький зеленый чили проделал долгий путь, не так ли? – спросила Тили.
– Что? – Вики моргнула.
– Только посмотри на всех. Они пришли в себя. Помог маленький зеленый чили. Это была отличная идея, – одобрила она и пожала руку Вики. – Мы все в этом нуждались.
– Все в порядке. Это такие пустяки. – Но каким-то образом атмосфера вокруг нее потеплела, однако на сердце у Вики по-прежнему было тяжело.
Да, это так, девочка моя. Это была отличная идея, и пришло время тебе кое-что получить в награду. – Тили повернулась к ней, заставив Вики почувствовать, словно она снова в школе для медсестер.
– Что такое?
– Ты – часть группы. Ты, может быть, пришла сюда таинственной незнакомкой, но тебя быстро приняли как одну из нас. – Затем Тили улыбнулась.
– Я не знаю, Тили. Иногда я чувствую себя здесь как дома, а иной раз мне кажется, что я всегда буду аутсайдером, где бы ни оказалась. – Это была правда.
– Мы все временами так себя чувствуем, но, просто чтобы ты знала: ты – одна из нас. – Тили погладила ее по руке. – А теперь иди и принимай первых трех пациентов, не то Мигель надерет нам уши.
Вики рассмеялась, на сердце стало немного легче, и она занялась пациентами; поместила их в разные палаты и стала готовить к приходу Мигеля.
Глава 13
Жареное мясо по-лондонски было превосходно, как всегда, но, несмотря на то что шеф-повар обслуживал их лично, мясо чуть ли не застревало у нее в горле. Она запивала мясо вином, но от этого оно для нее не становилось более съедобным, она просто тратила хорошее вино впустую. Она думала, что у нее вырабатывался желудочно-пищевой рефлекс всякий раз, когда оказывалась за обеденным столом своего отца.
– У Виктории хорошие новости, – сообщил Эдвард, отрезая кусок мяса.
Волосы на голове Вики встали дыбом. Не важно, сколько ей было лет, она всегда чувствовала себя шестилетней, когда сидела за обеденным столом своего отца. Он прослужил семье уже несколько поколений, но всегда был его столом.
Повернув голову, припорошенную сединой, и сфокусировав на ней свои яркие голубые глаза, Чарльз Стерлинг-Торн поднял брови, глядя на свою единственную дочь.
– Что за новости, Виктория? Неужели ты пришла в чувство и решила отказаться от своей смехотворной карьеры? Самое время.
– Вряд ли, отец. Я всегда буду медсестрой. – Она едва не усмехнулась, но умудрилась закашляться и подавить смешок. За столом царила строгая субординация. – Эдди говорит совершенно о другом. – Она умудрялась выглядеть спокойной и холодноватой, какой всегда бывала во время этих напряженных трапез, но сейчас она знала, что защита начала давать трещины.
– Эдвард, – проворчал ее брат сквозь стиснутые зубы. – Она говорит о том, чтобы найти спонсора для своей маленькой клиники. Похоже, их прежний патрон умер, а наследники сочли слишком хлопотным продолжать делать пожертвования.
– Ну, это очень плохо, – сказал отец Вики, и его глаза весело сверкнули, в его взгляде читалось: я же тебе говорил. – Полагаю, теперь тебе придется уволиться, разве не так?
Это была последняя капля. Она терпела его лицемерные комментарии и его чувство превосходства слишком много лет, позволяя ему контролировать большую часть своей жизни. Она положит этому конец здесь и сейчас. Осторожно Вики положила вилку рядом с тарелкой, отделанной золотом, вытерла рот батистовой салфеткой и встала.
– Виктория, сядь. Обед еще не окончен.
– Но для меня окончен, отец. С меня достаточно… – Она жестом показала на них всех. – Этого фарса.
– О чем ты говоришь? Ты, как всегда, преувеличиваешь. Сядь. – Он бросил на нее осуждающий взгляд и вернулся к еде.
– Нет, я не намерена больше этого терпеть. Теперь я намерена постоять за себя. Ты никогда, никогда не посмеешь унизить меня и мою работу. Я медсестра, и хорошая медсестра, черт побери. В прошлую пятницу один парень из персонала едва не умер, и я спасла ему жизнь, используя свои мозги и не ожидая, что кто-то подхватит меня и спасет. Я сделала это. Я работала с Мигелем, и вместе мы спасли жизнь этому молодому человеку. – Она фыркнула. – Я очень, очень горжусь работой, которую делаю.
Слезы гнева на отца и гордости за себя затуманили Вики глаза, но она не хотела, чтобы отец это видел, потому что тогда он будет думать, что она слабый человек.
– Он значил для своей семьи все, и я вернула его им.
Она стояла очень прямо, даже не осознавая, как давно хотела сказать ему все это. Отец положил вилку, и хотя выражение его лица осталось отстраненным, он молча посмотрел на нее.
– Я требую, чтобы ты обращался со мной как со взрослым человеком и уважал мой выбор, потому что я от него не откажусь никогда. Я не склонна к большому бизнесу, я не хочу становиться университетским профессором, и я не собираюсь иметь никакого отношения к семейному делу, я остаюсь в стороне от него, отец. Пришло время, чтобы ты принял меня такой, какая я есть. – Она сделала паузу и посмотрела на лица за столом; все смотрели на нее с восхищенным вниманием. Ее приняли в клинике как свою, и основой этого была ее личность, ее навыки и хороший кофе, и это придало ей мужества восстать против отца. Быть равной среди равных было ее стремлением, которого она не осознавала, пока не получила этого. Теперь она этого никому не уступит.
– И кто же ты на самом деле? – спросил Чарльз, его тон был серьезным, весь сарказм куда-то делся.
– Я медсестра. Я всегда буду медсестрой, а эта клиника – очень важная часть города. – Она вдохнула еще воздуха и встретилась взглядом с отцом, хотя говорила с ними со всеми. – И когда придет время, все вы внесете свои пожертвования, чтобы она могла продолжать работать.
– Все понятно. – Он положил локти на стол и сплел пальцы. Это всегда было плохим знаком. Она это знала и села, готовая отстаивать свою правоту. Чарльз был бизнесмен и отличный манипулятор, и ей нужно, чтобы он встал на ее сторону. – И когда придет это время?
Я пока не уверена, но это будет скоро. Я предложила свести нескольких крупных спонсоров, и у меня есть предварительный план, но Мигель пока еще пользуется своими связями. Город должен был выделить дополнительное финансирование, но, к сожалению, не выделил. – Это было несчастье для всех них.
– Кто распоряжался деньгами до сегодняшнего дня? – спросил Арнольд. Он был настоящим волшебником в обращении с цифрами.
– Мигель делал все, но это просто чересчур для одного человека: быть и директором, и врачом, и бухгалтером, и заодно находить дополнительные источники финансирования.
– Ну, Виктория, когда ты взвесишь все за и против, можешь рассчитывать на мою помощь, – спокойно произнес Чарльз, глядя на нее.
Она была потрясена его ответом, но в то же время подозревала его в каком-то умысле.
– Во что ты играешь, папа? Я тут говорю не о мелочи из кармана. Клиника – очень дорогое удовольствие, и Мигель просто не может справляться со всем этим один. И никто бы не смог.
В ней медленно разгоралось пламя, но она была твердо намерена его не гасить.
– Я могу оказать помощь с бухгалтерией, – сказал ее старший брат Арнольд и отрезал себе кусок мяса. – Могу устроить для клиники статус некоммерческой организации или что-нибудь вроде этого.
– Я тоже! – сказала Джессика, племянница Вики десяти лет. – Мы в классе уже собирали деньги и тоже можем помочь.
Слезы, которые она сдерживала, выступили наружу, и Вики позволила им заструиться по щекам.
– Спасибо, Джесси. – Она снова посмотрела на отца в страхе и надежде на то, что он в самом деле в первый раз ее увидел, осознал, что она независимый, взрослый человек со своей жизнью. – Ты говоришь серьезно или просто развлекаешься за мой счет?
– Я уверен, что развлекаюсь за свой счет, – произнес отец с нажимом и опустил глаза, откашлявшись. – Я забыл, какое у тебя сердце, Виктория, и о твоей страсти помогать людям. Пожалуйста, прими мои извинения и рассчитывай на мою помощь клинике. Я помогу всем, чем смогу.
На этот раз Виктория уперлась локтями в стол и сплела пальцы, не сводя взгляда с отца.
– Как насчет того, чтобы связываться с тобой в любое время?