Он снова повернулся к Мэг. Какая она нежная, податливая. Глядя на нее, он подумал: тем, кто пытался заполучить ее до него, просто не везло или они не пытались по-настоящему?
Подошла официантка, унесла тарелки и предложила десерт.
- Я сыта, - отказалась Мэг, - но ты обязательно закажи себе.
Чудесные синие глаза улыбнулись ему.
Эл с минуту подумал, а потом покачал головой.
- Нет, пожалуй. Я и так толстый.
- Ты совсем не толстый, - возразила Мэг.
Он пожал плечами.
- Пока нет, но уже на грани.
- Тебя это не должно беспокоить, - сказала Мэг. - Ты такой красивый, представительный мужчина. Подтянутый и элегантный.
Эла бросило в жар.
- Ты, наверное, шутишь, - произнес он смущенно.
Мэг всегда была такой искренней, а теперь ведет себя как опытная соблазнительница. Она так сказала из вежливости, или…
Кто знает, куда бы завело его разыгравшееся воображение, но, к счастью, в этот момент снова подошла официантка. Эл оплатил счет, и они покинули ресторан. Вечер был просто чудесный.
- Может быть, пройдемся? - робко предложил Эл.
Она засмеялась.
- Лучше в следующий раз.
- Я имел в виду немного пройтись по улице, а не…
И вдруг осекся. Мэг сказала - в следующий раз? Значит, она не поставила на нем крест из-за того, что Эл не сумел поддержать беседу? Тогда возвращение в город будет не таким мучительным. Он подал ей руку, и они неспешно направились к автомобилю.
Раньше Эл всегда сидел на заднем сиденье, но сегодня решил положить этому конец. Он как можно дальше отодвинул переднее сиденье рядом с местом водителя, так, чтобы оставалось достаточно места вытянуть больную ногу. Но главное, теперь он мог сидеть бок о бок с Мэг, пока она вела машину.
- А почему ты не уехала из нашего города? - спросил он, когда машина уже мчалась по трассе.
- Здесь мой дом.
Простой ответ, но в нем - вся Мэг. Верность. Преданность. Постоянство.
- А у тебя есть мечта?
- Да, - ответила она чуть слышно.
Он ждал продолжения, но Мэг хранила молчание.
- Ты что-нибудь пишешь? - спросил Эл.
- Немного.
- Хочешь стать известной романисткой?
Она неопределенно пожала плечами.
- Я хочу писать о том, что мне интересно. Стану я знаменитой или нет, зависит не от меня.
Эл слышал, что настоящее счастье - это чувство удовлетворения от своего труда. Мэг, кажется, нашла формулу.
Снова наступило молчание, но на этот раз Эл не пытался его нарушить. Насчет следующего раза - это она серьезно? Ведь у Мэг наверняка есть из кого выбрать себе спутника на вечер. Даже в таком маленьком городке найдется сотня мужчин, куда интереснее его.
- Я завезу тебя домой, - сказала она. - Тогда тебе не придется…
Не придется проводить до дома свою даму, как подобает мужчине?
- Нет, - твердо сказал он.
Мэг хмыкнула, что, как он знал, свидетельствовало о ее недовольстве.
- Ты просто упрямый…
- В этом, может, и состоит мое очарование, - проворчал Эл, не дав ей закончить.
- Мы практически едем мимо твоего дома, - продолжала настаивать Мэг. - Маленький крюк - и мы у твоих ворот.
- Я не хочу, чтобы ты ехала одна в темноте.
- Да стемнело-то совсем недавно. Сейчас не ночь, а вечер.
- Называй как хочешь, но одна в темноте ты не поедешь. Я не так воспитан: меня приучили провожать своих дам до дома.
Она снова хмыкнула. Значит, злится. Эл только не понял, из-за чего: то ли из-за того, что он не позволил ей ехать одной, то ли из-за того, что назвал своей дамой. Просить разъяснений ему не хотелось.
- Я поеду с тобой… - настаивал он. Боже, что она подумает! - А ты можешь позвонить от себя и вызвать Люка, - нашелся он.
В холодном молчании они подъехали к дому Мэг. Она съехала на обочину и выключила зажигание.
- Ты уверен, что мне не опасно одной подниматься наверх? - с издевкой заметила Мэг. - Все-таки солнце уже зашло. Никогда не знаешь, что тебя ждет на темных улицах нашего города.
- Иди звони, - проворчал он.
Она вышла из машины и захлопнула дверь. С силой захлопнула. Прекрасное завершение вечера. Возможно, на следующей встрече придется поставить крест. Черт побери! Ну почему она такая упрямая?
Эл тоже выбрался из машины. Проверил, все ли двери заперты, подняты ли стекла. На другой стороне улицы темнело здание вокзала. Поднялся легкий ветерок. Из-под крыши доносились едва слышные заунывные звуки. Через несколько минут Мэг спустилась вниз.
- Люк выезжает.
- Спасибо, - кивнул Эл.
Мэг подошла и встала рядом с ним, облокотившись о капот машины.
Он почувствовал, что его обволакивает легкий цветочный запах ее духов. Интересно, а волосы у нее пахнут так же или у них запах озерной воды, который сопровождал их всю дорогу до дома?
Эл попытался отвлечься от опасных мыслей.
- Тебе совершенно необязательно дожидаться такси вместе со мной…
- Нет уж, - возразила она, - мало ли что может произойти с тобой на темной улице.
- Какая ты остроумная!
- У тебя научилась, - парировала Мэг.
Эл не мог больше бороться с соблазном и положил руку ей на плечо.
- Ну почему ты такая колючая? - спросил он.
Она подвинулась поближе к нему и обхватила его рукой за талию.
У Эла от волнения перехватило дыхание. Свет уличных фонарей отражался в зрачках ее глаз, которые искрились, как фейерверк.
- Злючка! - хрипло прошептал он.
Губы их слились, и ночь закружилась вокруг в волшебном танце.
Прикосновение ее губ было нежным, и теплым, и осторожным, и жадным одновременно. Эл отозвался на это прикосновение с той же страстью, стремясь вложить в поцелуй сжигающее его желание. Его руки сомкнулись на ее талии. Они как бы манили ее в рай и обещали неземное блаженство. Мэг подчинилась им безоглядно…
Раздался пронзительный автомобильный гудок.
- Эй, вы, - закричал Люк, высунувшись из машины, - хотите заниматься такими делами, так сели бы в машину, как все нормальные люди!
Глава 6
- Добрый день, милочка, - услышала Мэг, и сердце у нее упало.
Она так мечтала мирно покопаться на крохотном клочке земли возле вокзала, чтобы ее душа отвлеклась наконец от навязчивых воспоминаний о прошлом вечере, о жарких объятиях Эла. Теперь ей казалось, что это была всего лишь минутная слабость с ее стороны, а не порыв души. Мэг хотелось хорошенько обо всем подумать, чтобы расставить точки над "i". Но весь свет словно сговорился, чтобы помешать этому.
Мэг со вздохом повернулась.
- Добрый день, миссис Толсон. Как дела?
- У меня все хорошо, милочка. Скажи лучше, как дела у тебя?
- Прекрасно, мэм. Лучше не бывает.
Миссис Толсон, как и все население города, уже успела принести Мэг соболезнования в связи с гибелью Уилла. Теперь, повинуясь неписаным законам города, она перешла в стадию сочувственного покачивания головой и причмокивания губами, сопровождаемую восклицаниями вроде: "Ты такая бледненькая!" и советами типа: "Пойди приляг, деточка". Словно она сопливая девчонка, у которой пропала любимая игрушка.
- Ты держишься молодцом, деточка.
Да никак я не держусь! - чуть не сорвалось с языка у Мэг. В конце концов это просто глупо. У нее была прекрасная спокойная жизнь, которую она решила превратить Бог знает во что только потому, что в город приехал красивый мужчина и улыбнулся ей. Но не об этом же говорить с миссис Толсон. Нужно держаться со скорбным достоинством. И Мэг, поджав губы, ударила мотыгой по земле.
- Что ты собираешься сажать, деточка?
- Ноготки, мэм.
- Не рано ли?
- Возможно, мэм.
Мэг продолжала настойчиво рыхлить землю, опасаясь, что если перестанет работать, то просто взорвется от злости. На себя, конечно. Неужели за долгие годы одиночества она так ничему и не научилась?
- Начало мая. Рановато. Еще могут быть заморозки, - сказала миссис Толсон.
- Если будут заморозки, я на ночь укрою цветы целлофаном.
- Зачем создавать себе лишние трудности, деточка?
- Вы правы, мэм.
Какое-то время до нее доносился лишь уличный шум, потом Мэг с облегчением услышала звук удаляющихся шагов миссис Толсон, которая, по всей видимости, направлялась в бакалейный магазин. Мэг перевела дух и перестала копать. Опершись о мотыгу, она мрачно уставилась в землю.
Интересно, что бы подумали благовоспитанные граждане городка, если бы узнали, чем заняты ее мысли в последние дни? Наверняка были бы страшно шокированы. Впрочем, она и сама шокирована.
Можно подумать, что Эл единственный красивый мужчина в городе. Ей ведь удавалось раньше избегать соблазна. Почему же так получилось, что только Эл смог найти ключик к ее сердцу?..
Вдруг кто-то коснулся ее плеча.
- Эй, Мэгги, очнись!
Мэг с визгом подпрыгнула и обернулась. Перед ней стояла ее мать.
- Господи! Мама! Ты меня до смерти напугала!
- Я подошла и поздоровалась. Ты не ответила.
- Я работала.
- Да-да, конечно. Ты ведь у нас такой прилежный земледелец, - отозвалась мать.
В ее голосе звучала неприкрытая насмешка.
- Ты зачем пришла?
- Боже милостивый, - с легким неудовольствием сказала мать, - ты совершенно разучилась себя вести.
Нет, это не так. В последнее время она даже слишком хорошо себя вела. Она глубоко вздохнула, пытаясь отделаться от мыслей об Эле.
- Прости, мама. Я просто немного устала.
- Значит, тебе нужно почаще ходить на свидания. Это поднимет твой жизненный тонус.
Щеки Мэг заалели. Значит, уже весь этот чертов город знает, что они с Элом вместе поужинали. Просто превосходно.
- Никакое это не свидание.
- Понятно.
Мэг мысленно сосчитала до десяти, призывая на помощь все свое терпение. "Понятно". Каким тоном это было сказано!
- Мы с Джерри помогали Элу разбирать его старый амбар, - терпеливо объяснила Мэг. - В благодарность он решил пригласить нас поужинать.
- Понятно.
Вот опять! С такой всепонимающей улыбкой. У Мэг поистине ангельское терпение.
- Джерри в последний момент отказался, потому что ему нужно было заниматься каким-то школьным проектом. Поскольку Эл уже сделал заказ, мы все-таки решили поехать.
- Но тащиться за тридевять земель в Нью-Буффало! В мое время это называли свиданием.
Опять в ее голосе непоколебимая уверенность в своей правоте. Но Мэг не попалась на удочку, а спокойно продолжала работать мотыгой.
- Ресторан выбрал Эл. Я просто вела машину.
Мать долгое время молчала, но Мэг не поднимала глаз. Она не хотела, чтобы мать по выражению ее лица догадалась о том, в чем дочь не хотела сознаться даже себе.
- Для ноготков рановато, - заметила мать.
- Знаю, - ответила Мэг. - Еще могут быть заморозки. Но весна в этом году ранняя.
- Верно, - подтвердила мать, - хотя в наших краях погода может подвести. Помнишь, в прошлом году заморозки ударили в начале июня.
Мэг слегка расслабилась. Но было ясно, что мать еще не закончила проповедь на любимую тему - о неустроенной личной жизни дочери. Конечно, родители беспокоятся за нее, это естественно. Их огорчает, что она одинока и, видимо, останется одинокой, но они должны понять: это ее личный выбор. Мэг совершенно счастлива, и ей не нужен никакой мужчина.
- Эл - хороший человек, - сказала мать.
Мэг отвела взгляд. Образ Эла неотступно преследовал ее. Высокий, стройный, мускулистый, темные волосы едва тронуты сединой. От всего его облика исходит ощущение силы, уверенной мощи. Да, Эл хороший человек. А главное - надежный, не то что Уилл. Но ей никто не нужен!
- Ой, бабушка! Привет!
Из здания вокзала появился Джерри.
- Здравствуй, Джерри, - отозвалась мать.
- Что, идешь играть в бейсбол? - спросила Мэг.
Интересно, куда еще он может идти с бейсбольной рукавицей на руке? Но Джерри ответил, как примерный сын:
- На бейсбол, мамочка.
- К половине шестого возвращайся, - крикнула она вслед.
- Ладно.
На полпути Джерри остановился и хлопнул себя ладонью по лбу:
- О, чуть не забыл. Звонил Эл. Он просил, чтобы ты ему привезла тако.
- Что?!
На мгновение она подумала, что ослышалась.
- Ну, знаешь, из этого нового мексиканского ресторана на Третьей улице.
- Он хочет, чтобы я привезла ему тако?
Мэг ничего не понимала.
- По крайней мере, он так сказал. Ну, мне пора.
Улыбнувшись и помахав на прощание рукой, Джерри побежал по улице.
Мэг стояла, молча глядя ему вслед. Она что, разносчик? Что же будет дальше, интересно?
Эл позвонил не для того, чтобы поговорить с ней. Не для того, чтобы спросить, как дела. Не поинтересовался даже, не трудно ли ей оказать ему любезность. Просто позвонил и приказал, будто Мэг у него на службе.
После одного-единственного свидания!
- Ты только подумай! - возмущенно повернулась Мэг к матери.
- И не говори, доченька! - Мать сочувственно покачала головой. - Даже не сказал, цыпленка ему или говядину.
Эл откинулся на спинку стула, со злостью глядя на лист бумаги. Но, сколько он ни смотрел на него, там ничего не появлялось. И в голове ничего не появлялось. Нет, не совсем так. Мысли об одной прелестной блондинке крутились в голове непрерывно. Он вспоминал вкус ее губ и ощущение стройного тела в его объятиях.
Черт побери! Это ни к чему хорошему не приведет. В той статье в журнале для начинающих писателей говорилось, что к сочинительству нужно относиться как к самой настоящей работе. Он даже оделся, как на службе: спортивные брюки, вязаный джемпер, мокасины.
Когда стало ясно, что Эл даже не в состоянии написать письмо редактору, он нацепил кобуру и вложил туда пистолет. В конце концов, он полицейский, а полицейские именно так одеваются на работу. К несчастью, и это не помогло. Свежий деревенский воздух проникал через окно, неся с собой воспоминания о Мэг, и выветривал из головы все прочие мысли. Птицы, черт бы их побрал, распевали песни. Какой-то тип, словно назло, выехал пахать соседнее поле.
Эл подумал, не сделать ли несколько предупредительных выстрелов в окно. Но это не поможет, ведь проблема в нем самом. Тогда он решил закрыть ставни. Но и это ничего не изменило, только в комнате стало душно. А ведь любому болвану ясно: если ты не можешь нормально дышать, ты не можешь нормально работать.
- Черт возьми! - Он со стоном закрыл лицо руками. - Мне просто необходимо купить пишущую машинку!
Громкий стук в дверь отвлек его от размышлений. Лицо расплылось в улыбке. Мэг? Больше некому!
Но улыбка исчезла так же быстро, как появилась. Если это Мэг, то она колотит в дверь бейсбольной битой. Нет, это кто-то другой, большой и сильный. Как бы там ни было, это явно не друзья, которые пришли позвать его поиграть в салочки. Поправив кобуру на плече, Эл неслышно подошел к двери и рывком распахнул ее.
- Привет, Эл! Ты что, кого-то ждешь?
На пороге стоял Люк Шиллер. В руках у него был большой бумажный пакет. При виде кобуры под мышкой Эла он перестал улыбаться.
- Нет, я никого не жду, - буркнул Эл.
- А я подумал, ждешь кого-то из старых друзей.
- Я же сказал - нет, - отрезал Эл. - А ты-то чего сюда приехал?
Люк снова заулыбался.
- А я-то надеялся… Уилли ведь мне рассказывал, какой веселый и общительный парень его братишка Эл!
- Люк, мне некогда. Что тебе нужно?
- Некогда? - Люк через голову Эла заглянул в кухню. - А чем это ты занят?
Эл посмотрел на него профессиональным взглядом полицейского. Взглядом, полным угрозы. Ему легко дался этот взгляд, учитывая, что вместо гиганта-бейсболиста он ожидал увидеть за дверью очаровательную блондинку.
- Не твое дело, - отрезал Эл. - А теперь объясни: чего ты здесь делаешь?
- Пивка привез, - ответил Люк, приоткрыв пакет, чтобы Элу было видно содержимое. - Думал, посидим тут на крылечке, выпьем немного.
Эл испустил глубокий вздох. С чего это он решил, что Мэг ни с того ни с сего сюда потащится? У нее сын, работа, своя жизнь. У Эла все равно все валится из рук, так почему бы не поболтать с Люком за банкой пива?
Он коротко кивнул.
- Давай! День сегодня отличный.
- Ну, как нога-то? - поинтересовался Люк, грузно опускаясь рядом с Элом на ступеньку крыльца и открывая первую банку.
- Да вроде бы нормально.
- А когда гипс снимут, ты сможешь нормально ходить?
Эл пожал плечами и взял банку.
- Думаю, буду ходить вполне прилично. Но сомневаюсь, что нога сможет мне служить так же, как раньше.
- Ага. У меня тоже были травмы, после которых я так и не восстановился.
Эл взглянул на его искривленные пальцы и подумал, что это только то, что на поверхности. Люку всего около тридцати, но болячек у него не меньше, чем у пенсионера. Тем не менее его приятель выглядит вполне довольным судьбой и принимает свои болячки спокойно, как ту цену, которую пришлось заплатить за несколько лет славы и блеска.
- Ты так и живешь один? - спросил Люк. - Тебе надо завести собаку.
Эл отхлебнул пива и посмотрел во двор.
- Что ж, компания не помешает. Правда, о собаке я не думал.
Люк пожал плечами.
- Кошки тоже ничего, но я больше люблю собак.
Эл подумал, что и так сказал слишком много. Поэтому он молча смотрел вдаль, через двор, туда, где блестела река. Он совершенно не думал ни о чем подобном. В его мыслях была одна Мэг, хотя в этом Эл боялся признаться даже самому себе.
- Конечно, нельзя сказать, что ты тут совершенно один. Ты ведь об этом знаешь, правда? - спросил Люк.
- Да, пожалуй. В лесу тут полно всякой живности, и в полях тоже. А в доме наверняка есть мыши.
Люк засмеялся.
- Я имел в виду старую Марго.
Эл грозно взглянул на Люка. Потом отхлебнул пива из банки. А он-то думал, что дразнятся только дети.
- Я слыхал, в непогоду она рыдает где-то на чердаке на вокзале, - сказал Люк. - Но все знают, что живет-то она здесь.
- Ну тогда никакие собаки-кошки мне и не нужны, - сказал Эл с усмешкой. - Со старой Марго и хлопот меньше. Кормить ее не нужно, и никакой грязи от нее нет.
- Что касается меня, то нет ничего лучше доброй собаки.
Люк осушил свою банку и поставил ее на крыльцо. Потом откашлялся, подвинулся немного, чтобы можно было опереться о столб, и повернулся лицом к Элу.
- Есть один вопрос, который мне хочется провентилировать, - сказал он. - Только, если я влезу во что-нибудь личное, ты мне сразу скажи. Ладно?
Эл кивнул. Сердце его подскочило. Черт побери! Он совершенно забыл, что такое маленький городок. Как тут все беспокоятся друг за друга. И вот теперь наверняка каждый сочтет своим долгом защитить несчастную вдову от его посягательств. Хорошо еще, если этот каждый не будет старым товарищем погибшего брата.
Эл сделал глупость. Нельзя было целовать ее прямо на улице. Должен был догадаться. В этом городе даже у стен есть глаза и уши. Тут от людей ничего не скроешь. И, что еще хуже, у них у всех длинные языки.
- Ты ведь знаешь, старина Уилли много значил для нашего города, - начал Люк.