Эл все еще оставался в напряжении. Мэг с Уиллом уже десять лет как развелись, но здесь, в городе, как видно, не считают это заслуживающим внимания обстоятельством.
- Не он один, - заметил Эл.
Люк потер громадной лапищей подбородок.
- Мне кажется, - произнес он, пристально взглянув на Эла, - город в долгу перед Уилли. И мы должны что-то сделать для него.
Эл почувствовал, как напряжение выходит из него, словно воздух из проколотого воздушного шарика. Люк, слава Богу, приехал не из-за Мэг.
- Ну, что скажешь? - поинтересовался ветеран бейсбола.
Эл откашлялся.
- Ну-у… Не знаю даже.
- Во-первых, его нужно похоронить здесь, в городе. - Эл согласно кивнул. - Еще, я думаю, в городе нужно устроить что-то вроде мемориала. Знаешь, в честь всего того, что твой брат сделал для нашего города.
Элу так и хотелось спросить: а что, собственно, он сделал? Он вывел местную команду в финал Кубка и бросил жену и сына. Так за что конкретно Уилл заслужил мемориал? Может быть, Люк думает, что одно уравновешивает другое? Но Эл не стал лезть в бутылку.
- Ну? Так что ты думаешь? - настаивал бывший спортсмен.
Неожиданно тишину полей прорезал шум двигателя. Люк замолчал и прислушался.
- Мэгги надо глушитель заменить.
- Ага. - Эл рывком поднялся с крыльца. - Я уже ей не раз говорил.
Они прошли по подъездной дороге туда, где Люк оставил свое такси.
- Женщины в автомобилях ничего не смыслят, - констатировал Люк.
Эл не спорил. Больше всего его беспокоило то, что Люк может задержаться и начать обрабатывать Мэг по поводу мемориала. У Эла не было никакой уверенности, что Мэг от этой идеи запрыгает от радости.
- Ты знаешь, - сказал Люк, когда Мэг уже заезжала во двор, - многие ребята из нашей команды до сих пор живут здесь. Я думаю собрать их вместе и обсудить эту мысль. Как ты на это посмотришь?
Если говорить начистоту, Эл предпочел бы, чтобы Люк вообще отказался от этой идеи. Если уж вспоминать все, что успел совершить Уилл за свою жизнь, неизвестно, каких воспоминаний будет больше - светлых или горьких. Сможет ли Мэг забыть предательство, а Джерри горечь безотцовщины? Или они будут вспоминать Уилла как героя, въехавшего в город на белом коне, в звоне фанфар и сиянии фейерверка?
А он сам? Какую позицию придется занять ему?
Мэг остановила машину и выключила зажигание.
Между тем Люк вдохновенно продолжал:
- Может, мы примем какое-нибудь решение, программу, ну, знаешь, как это делается.
- Да-да, конечно! - поспешил согласиться Эл.
Неужели нельзя просто похоронить человека и помолиться за его душу? Если бы Эл похоронил его в Чикаго, то не ходил бы сейчас с больной головой. Мэг легко выпрыгнула из машины и направилась к мужчинам. От нее веяло такой свежестью, что весенние цветы позавидовали бы.
- Я дам тебе знать, к какому решению мы придем, - сказал Люк.
- Хорошо, - ответил Эл.
- Ну, пока!
- Да-да, хорошо, - пробормотал Эл, поглощенный неожиданно представшим перед ним видением.
Мэг выглядела так же прекрасно, как и всегда, но что-то было не так. Лучезарная улыбка куда-то исчезла, в глазах была не умиротворенность знойного летнего денька, а угроза надвигающейся бури.
- Привет, Мэгги, как дела? - поздоровался Люк, проходя мимо нее к своему автомобилю.
- Спасибо, хорошо, - ответила она, послав ему некое подобие прежней улыбки. - Как Синди, как дети?
- Прекрасно.
Но предвестники бури ожили вновь, как только она миновала Люка. Черт возьми. Кажется, Мэг сердится на него за что-то. Что же он натворил? Эл открыл было рот, чтобы спросить, а потом умолять о прощении, в каком бы грехе она его ни уличила. Но, прежде чем Эл успел что-то сказать, она сунула пакет ему под нос.
- Вот ваш заказ, сэр. Тако.
- Заказ?
Он тупо уставился на пакет.
- Вы не изволили уточнить, цыпленок или говядина, так что я принесла и то и другое.
- Цыпленок? Говядина?
Эл решительно ничего не понимал.
- Вот. Бери.
Мэг, потеряв терпение, вложила пакет прямо в руки Эла.
Он отчаянно пытался понять, что происходит.
- Ты сказала - тако?
- Ну что ты повторяешь одно и то же, как попугай? Ты просил меня привезти тебе тако. Можешь теперь все это съесть, заморозить, можешь выкинуть на помойку. Мне все равно. Вот, возьми.
Эл смотрел на нее с изумлением. Что, черт побери, происходит? Он подумал, что с ним случилось то, что часто бывало в школе: заснешь, бывало, на уроке геометрии, а очнешься - уже история.
- Почему ты пытаешься заставить меня есть тако? Ты что, сама приготовила? - спросил Эл.
- Я их купила для тебя в новом мексиканском ресторане, как ты и просил.
- Да я ничего не просил!
Нет, он мог бы попросить много о чем: шептать ему на ушко разные нежные словечки, снова сделать его юным и счастливым, как вчера, позволить ему протянуть ей руку помощи, когда ей будет трудно. Но просить купить для него тако - нет, такого ему даже в голову не приходило.
- Как не просил? Просил!
- Нет. Честное слово.
- Но Джерри сказал…
Она осеклась. Раздражение ее мгновенно прошло. На щеках появились пунцовые пятна.
- О Боже мой! - простонала она.
Эл улыбнулся.
- Вчера этот изобретатель отказался ехать с нами в ресторан, - напомнил он.
- А сегодня… Господи, я готова провалиться сквозь землю от стыда.
Эл отложил пакет в сторону.
- Давай-ка лучше присядем на крыльцо, - предложил он.
Ее лицо все еще горело, но смотреть на этот румянец было даже приятно. Он шагнул к ней, обнял за талию и повел к двери. Ей было так хорошо рядом с ним, так спокойно. Так приятно ощущать исходившую от него силу. Эл хотел сказать, но Мэг может всегда рассчитывать на него, всегда, и даже не нужно просить.
Но не сказал. На обещания увлеченного сердца полагаться нельзя, и она это знает. Они сели на крыльцо. Мэг отодвинулась подальше и облокотилась о столб.
- Извини, - пробормотала Мэг. Но тут же ее мысль заработала в другом направлении, и она с подозрением спросила: - Это ты подговорил Джерри?
- Я? Нет, что ты. Я тут совершенно ни при чем. Ни вчера, ни сегодня.
Он видел, что Мэг не поверила.
- Лучше этого не делай, - предупредила она.
Чего не делать? Он не вступал в сговор с Джерри. Но тем не менее какая-то игра ведется. Эл совершенно не понимает, что происходит. Никакая полицейская выучка не помогла ему уберечь свое сердце от стрел Купидона. Он заставил себя отвести глаза от Мэг и посмотрел на окружающие ферму поля. Легкий ветерок порхал вокруг них, словно торговец пряностями, предлагающий свой товар. Запахи свежевспаханной земли, чистой речной воды. Стоит ли сопротивляться всему этому?
- Знаешь, ведь скоро обед, - сказал он.
- Ну и?..
В голосе ни толики обычной мягкости.
Эл решил предпринять еще одну попытку. Кто не рискует, тот не выигрывает.
- Если мы не съедим, еда пропадет.
Мэг не ответила, и он осторожно взглянул на нее. Лицо ее было суровым, но в уголках рта притаилась улыбка, уже готовая вспыхнуть.
- Если только я узнаю, что ты в этом замешан…
- Я совершенно ни в чем не виноват, - торжественно заявил он.
- Если я об этом узнаю, тебе останется только идти певчим в церковный хор.
- Люк привез пиво, - сказал Эл, показав на банки. - Не пропадать же ему.
Наконец Мэг устала хмуриться, и улыбка засияла на ее лице, словно цветок под солнцем.
- Я возьму цыпленка, - сказала она. - А ты ешь говядину.
Мэг рассматривала ультрасовременную электрическую пишущую машинку.
- Вот эта, по-моему, подойдет.
Эл нахмурился.
- У нас в полицейском участке были какие-то другие.
- Эта самая современная. Печатать на ней - одно удовольствие.
Эл смотрел на нее с недоверием.
- Я никогда такой не пользовался.
- Так научишься. Здесь совсем не надо прилагать физических усилий.
Эл кивнул и подозвал продавца.
Мэг отошла в сторонку и наблюдала, как Эл расплачивается за машинку. Смотрела и завидовала: как быстро он принимает решения! "Эта машинка мне нравится, я ее беру. Эта мебель мне подходит, я ее беру". А она целую вечность раздумывает, прежде чем что-то предпринять. На некоторые решения ей так и не удалось собраться с духом.
Мэг бросила взгляд на руки Эла, такие сильные, такие уверенные и… спокойные. У Уилла были другие руки. Тоже сильные и уверенные, но по-другому. Руки Эла могут пахать землю и срывать цветы. Руки Уилла посылали мяч в игру и принимали призы.
- Ну что, пойдем? - сказал Эл. - Нам нужно подогнать машину, чтобы не тащить коробку через всю улицу.
Мэг очнулась от размышлений.
- Конечно. Поехали.
Они направились к машине. Его близость тревожила ее. Мэг чувствовала себя скованно, не знала, что сказать.
- По-моему, ты выбрал самую удачную модель, - наконец выдавила она.
- Я ведь собираюсь стать писателем, - заметил Эл совершенно серьезно. - Мне барахло не нужно.
- Чтобы стать писателем, не обязательно иметь машинку, - сказала Мэг. - Я, например, когда начала писать, об этом даже не думала.
- Да, но ведь ты пишешь только стихи.
- Только стихи? - Она даже остановилась. - Что это значит - только стихи?!
- Стихи гораздо короче, - ответил он. - Их можно писать и от руки. А вот для крупной работы, для романа, например, машинка необходима.
- Ты собираешься писать роман?
- Давай остановимся по пути, зайдем перекусим? - предложил он, не ответив на ее вопрос.
Старая уловка. Эл не хочет обсуждать эту тему, поэтому просто заговорил о другом. Джерри делает точно так же. Мужчины. Голоса у них грубеют, они начинают бриться, а уловки не меняются.
- Я не имел в виду ничего плохого, когда говорил о поэзии, - стал оправдываться Эл, посматривая по сторонам в поисках подходящего кафе. - Я хотел сказать только, что стихи короче. Меньше писанины, вот и все.
- Да я не обижаюсь.
Мэг искоса взглянула в его сторону. И тут же сердце забилось чаще. Знала ведь, что глаза Эла способны смягчить даже каменное сердце. И дело не в том, что они смотрели умоляюще или печально. Как раз наоборот. В его глазах таился страх одиночества, словно у собаки, которая так долго скиталась, что забыла, что такое теплый дом.
- Почему бы нам не остановиться здесь? - предложил Эл, увидев впереди кафе-мороженое.
Мэг озабоченно взглянула на часы.
- Даже не знаю. Нам до города ехать не меньше получаса.
- Вот именно. На ужин мы все равно опоздали. - Он повернулся и в упор посмотрел на нее. - Ты же сказала, что Джейн заберет парнишку и накормит его?
Мэг вспыхнула.
- Конечно, накормит. Просто…
- Просто ты не хочешь ужинать со мной второй раз на неделе.
- Да не в этом дело!
Она вздохнула и, притормозив, припарковала машину на стоянке около кафе. Разве Мэг могла открыто признать, что дорожит его обществом, что ей нравится с ним встречаться! Но все это, однако, страшно пугает и тревожит ее.
Они вышли из машины и медленно пошли к кафе. Эл с любопытством озирался вокруг.
- Раньше они обслуживали прямо в машинах, - сказал он, - Да, за эти годы многое изменилось.
Он взглянул на Мэг и неожиданно замедлил шаги.
- А вы с Уиллом приезжали сюда?
- Да, приезжали несколько раз.
Мэг шла быстрее и первой открыла дверь, отчего Эл сразу сконфузился.
- Я не подумал об этом… Прости.
Он неспешно взялся за ручку и все-таки успел придержать дверь перед входящей Мэг.
- О чем ты не подумал? - переспросила она.
- Что с этим кафе у тебя могут быть связаны воспоминания.
Эл остановился в дверях, словно не хотел идти дальше.
Она засмеялась и, взяв его под руку, повела к угловому столику.
- Здесь каждый камень на дороге может вызвать воспоминания. Если бы это причиняло мне боль, я бы уехала из города.
Эл взял ее ладонь в свою. И так уютно и тепло было пальцам Мэг в его руке, будто там и было их место.
- Мне не хотелось напоминать тебе об Уилле, - сказал он.
Мэг отвела глаза. Прошлое помимо ее воли всплывало в памяти. Они с Уиллом в этом кафе после кино. Они с Уиллом в этом кафе после матча. Но они почти никогда не оставались с ним вдвоем. Их неизменно разделяла целая толпа друзей, поклонников и болельщиков. Подданные Уилла.
Мэг осторожно высвободила руку и прошла за столик. Эл уселся напротив несколько неуверенно, но уже не так неловко, как раньше. И снова взял ее за руку.
- Не знаю, чего мне хотелось бы, - сказал он. - Но я твердо знаю, чего не хочу: я не хочу напоминать тебе об Уилле.
- В этом нет ничего страшного, - сказала Мэг, - очень многое в наших с тобой отношениях связано с Уиллом. От этого не убежишь!
- Тогда, может быть, самое время изменить наши отношения.
Целую вечность они молча смотрели друг на друга. Мэг пыталась прочесть в глазах Эла, что именно он имел в виду. Была ли это шутка, или он действительно намекает на что-то серьезное. И, Господи помилуй, чего больше хотелось ей?
- Что вам угодно? - чавкая жвачкой, спросила молоденькая официантка.
Вот вопрос так вопрос. Как, чего она хочет? Ей нужны дом, семья, нежный и преданный спутник жизни, с которым можно было бы без страха смотреть в лицо старости.
- Давай закажем "Гору Эверест", - предложил Эл.
- Это же десерт из мороженого! Ты говорил, что мы будем ужинать?
- А где написано, что на ужин нельзя есть мороженое? Ты всегда стараешься все делать, как положено?
- Я-то нет, - возразила она. - А вот Джерри всегда требует полезной, здоровой и питательной пищи.
- А ты, значит, на самом деле рисковая женщина? - По его глазам было видно, что он вовсе так не думает. - А я тут навесил на тебя ярлык консерватора.
- Ты ошибался.
Разве Мэг не рискует, находясь сейчас рядом с Элом? Разве сердце ее не в опасности, когда она смотрит ему в глаза? Мэг обратилась к официантке:
- Пожалуйста, принесите нам "Гору Эверест".
Официантка ушла, а Мэг вызывающе посмотрела на Эла, гадая, куда заведет ее эта дерзость и насколько дерзким окажется он сам.
- Почему ты снова не вышла замуж? - спросил Эл.
- Не знаю. Мама считает, что я кончу жизнь в обществе дюжины кошек, не меньше. Но я просто не встретила человека, с которым захотела бы попытаться начать все сначала…
Мэг поблагодарила официантку, которая принесла бокалы и приборы. Эл явно не собирался заканчивать игру в откровения, но Мэг была не расположена отвечать.
- А ты почему не женился? Или ты был женат? - спросила она.
Он отрицательно покачал головой и пожал плечами.
- Не нашел подходящей женщины. И потом, из полицейских получаются плохие мужья.
- Но ведь многие из них все же женятся.
- А еще больше разводятся.
- И у тебя не было серьезных отношений ни с одной женщиной?
- Пожалуй, нет.
Эл рассеянно посмотрел в окно, за которым шумела автострада.
- Может, я поэтому и решил перебраться сюда. Попробовать обустроить свою жизнь как-то иначе.
Принесли чудовищных размеров десерт, сооруженный из сливочного мороженого, фруктов, орехов, сиропа и взбитых сливок. Они с увлечением принялись за лакомство.
Означает ли признание Эла то, что он думает о серьезных отношениях с ней? Или его мечты не носят столь конкретного характера. Мэг копнула ложечкой поглубже, и под взбитыми сливками обнаружилось шоколадное мороженое.
- Так как же ты представляешь себе идеальную женщину? - не выдержала она.
Эл перестал жевать и задумался.
- Трудно сказать. А каким бы ты хотела видеть мужчину?
Мэг собиралась было возразить, что спросила первая, но у них ведь не чемпионат. Если Эл не хочет делиться с ней своими мыслями, это его право. Может быть, у него есть причина хранить молчание. В сердце ее словно заноза застряла, но она постаралась не обращать на это внимания.
- Надежным, - твердо сказала Мэг. - Нетрудно найти мужчину, который будет рядом в теплые солнечные дни. Гораздо важнее, чтобы мужчина остался с тобой в дни ненастья.
- Понимаю, - сказал Эл.
Ей захотелось объяснить ему, что дело не только в Уилле. Все гораздо серьезнее. Но как рассказать о безумном страхе, который охватывает долгими темными ночами? Уилл был просто минутой во времени. Эта минута причинила ей боль, но не изменила характера. Нет, этот страх был с Мэг всегда, еще до Уилла, хотя она не смогла бы объяснить, откуда он взялся. Мэг знала одно: когда-то давно, очень давно, ей пришлось пережить жгучую боль, словно из нее живьем вынули сердце. И хотя она и пыталась жить так, словно ничего не произошло, ей это плохо удавалось. Во всяком случае, рисковать она не станет.
- Мне кажется, - сказал Эл, - женщина должна обладать чувством юмора. Не в том смысле, чтобы вместе смеяться над анекдотами. Я имею в виду отношение к жизни, умение спокойно принимать то, что не в силах изменить.
- Надеюсь, ты имеешь в виду не обреченность и покорность судьбе? - спросила Мэг.
- Конечно нет. Я имею в виду реальное восприятие жизни.
Она внимательно наблюдала, как он со своей стороны подтачивает "Гору Эверест". Интересно, почему это для него так важно? Какие события в жизни Эла сформировали эту потребность? Может быть, лишения, перенесенные в детстве? Или грязь, с которой он столкнулся как полицейский?
Мэг почувствовала на себе внимательный взгляд Эла.
- А еще? - спросил он.
- Еще я ценю независимость, - немного помедлив, сказала она. - Мне нравится, когда мужчина может сам приготовить обед, постирать рубашку.
- Сам водит автомобиль, - с грустью продолжил Эл.
Она сделала отрицательный жест.
- Вовсе нет. Это взаимовыручка. Просьба о помощи и зависимость - разные вещи. Мы все иногда нуждаемся в помощи. Я имею в виду жизненную позицию.
Эл испытующе посмотрел на нее:
- Что-то я ни разу не видел, чтобы ты к кому-то обращалась за помощью.
Мэг горько засмеялась.
- Да я постоянно выступаю в роли просителя. Прошу Джейн побыть с Джерри, прошу папу посмотреть машину, прошу маму дать рецепт любимого пирога…
- Это родственная взаимовыручка, - возразил Эл, пренебрежительно махнув ложечкой. - Я говорю о настоящей помощи. Когда ты чувствуешь себя настолько опустошенной, что хочется опереться на сильное плечо. Когда тебе трудно справиться с одиночеством и хочется, чтобы кто-то держал тебя за руку. Вот о какой помощи я говорю. Ты никогда не позволяешь себе расслабиться, даже на секунду.
Его слова нашли немедленный отклик в душе Мэг, словно эти мысли давно уже тревожили ее. Но ей не понравилось, что Эл словно видит ее насквозь и легко формулирует мысли, от которых она так долго отмахивалась. Они ведь не так уж давно знакомы. Откуда ему известны сокровенные думы, которых она никому никогда не поверяла?
- Я тебя не понимаю, - уклончиво сказала Мэг. - Всем известно: я лучше всех в городе умею перекладывать трудности на чужие плечи.
Откинувшись на спинку кресла, она с шумом выдохнула воздух:
- Все, больше мне не съесть.