- Но я остался человеком вполне надежным. На меня можно опереться.
Мэг улыбнулась.
- Особенно если лечь поудобнее.
- Мэг, - строго сказал он, - я не шучу.
Она снова насторожилась.
- Я не хочу сегодня говорить ни о чем серьезном. - Мэг взяла его руки в свои. - Не сейчас…
Эл осторожно высвободился и обнял ее.
- Мэг, я люблю тебя.
Вот то, чего она так боялась. Она попыталась вырваться из его объятий, не дать своему сердцу снова попасть в ловушку.
- Эл, я…
- Ты выйдешь за меня замуж?
- Нет! - Она вскочила на ноги. Сердце было готово вырваться из груди.
Он посмотрел на нее испуганно.
- Но мы любим друг друга…
- Что ты имеешь в виду? - закричала она. - Мы - друзья! Нам приятно вместе. Вот и все. Это не любовь.
- Но я тебя люблю, Мэг.
- Нет. - Не может быть, чтобы он так, в одно мгновение, разрушил их отношения… - Любовь - нечто совершенно другое. Ты не любишь Меня, а я не люблю тебя.
Он сорвался с места.
- Ты боишься совершить ошибку? Я могу понять это, но и ты должна доверять мне. Я никогда не брошу тебя.
Мэг явственно ощущала аромат роз. О Боже! Ей чуть не стало дурно. Надо поскорее уйти отсюда.
- Прошлое здесь ни при чем, - она ухватилась за стул, чтобы не упасть, - я говорю о нас с тобой.
- Да, но я совсем не такой, как Уилл. Я хочу, чтобы ты стала частью моей жизни.
- Нет, Эл. Я уже не так глупа и беспомощна, как раньше. Ты не имеешь ни малейшего представления о том, что такое любовь. Ты просто хочешь, чтобы все было внешне красиво. У тебя есть дом и кошка, теперь тебе понадобились жена и ребенок. Только я не готова вписаться в эту идиллию, да еще насильно. Это уже у меня было. Хватит.
- Послушай, Мэг…
Но женщина повернулась и направилась к двери. Сейчас она была рада хромоте Эла. Мэг успела добежать до машины и завести ее, а он был еще только на пороге. Двигатель взревел, машина вырулила на дорогу и набрала скорость. Мэг давила на газ, не замечая, что слезы катятся по щекам и капают на блузку.
- Черт тебя побери, Эл Петерсон! Зачем ты все испортил?
Аромат роз преследовал ее до самого дома.
- И что нас сюда принесло? - грозно спросил Эл у Люка, выруливающего на стоянку перед домом Мэг.
Люк заулыбался.
- Извини, Эл. Совсем забыл тебе сказать. Сегодня у нас здесь встреча.
Эл был обескуражен. Вот уж и его грозный тон полицейского при исполнении служебных обязанностей ни на кого не действует.
Люк вышел из машины и открыл дверцу для Эла.
- Не нравишься ты мне, Эл, в последнее время. Вы что, повздорили с Мэг?
- А тебе-то что?
- Да ничего. Я просто так спросил.
- Ну и любопытный же ты.
- Что поделаешь…
Эл поднялся за Люком на крыльцо. Ему совсем не хотелось идти сюда, особенно после того неудачного разговора с Мэг два дня назад. Но Люк настоял на своем. Сказал, что так надо. Как неприятно все это. Не для того ли он все это затеял, чтобы они помирились? Не нравились Элу такие игры. Насильно мил не будешь! Когда Люк постучал в дверь, у него перехватило дыхание. Послышались шаги, и на пороге появилась улыбающаяся Мэг. Его сердце защемило. Втайне Эл надеялся, что она хоть немножко расстроена, соскучилась и жалеет о своих опрометчивых словах. Но Мэг выглядела такой довольной.
- Привет, Мэгги, - поздоровался Люк.
- Привет, Люк, - сказала она и кивнула Элу. - Здравствуй, Эл!
В комнате было много гостей. Все такие счастливые, улыбающиеся, черт бы их побрал! Интересно, подумал Эл, если я замахнусь на них своей палкой, они будут и дальше веселиться? Он оглянулся, ища свободное место.
- Иди к нам, Эл, - позвала его Синди Шиллер, - мы тебе тут место оставили, рядом с Мэг.
Гул голосов в гостиной затих. Все ухмылялись. Или ему это только кажется? Эл готов был сквозь землю провалиться. А он еще боялся, что его будут поддразнивать, как в школе! Да это во сто раз хуже!
К сожалению, место рядом с Мэг действительно было единственно свободным.
Мэг порхала по комнате, развлекая гостей. Эл печально сидел, изучая узоры на обоях. На него никто не обращал внимания. Даже Люк. Не прошло и пяти минут, как ему стало чертовски скучно.
- Привет, Эл. Сто лет тебя не видел.
Он собирался наброситься на первого, кто обратится к нему, но это оказался Джерри.
- У меня много дел, - выкрутился Эл. - На днях я уезжаю в Чикаго.
- А когда вернешься, уже не будешь хромать?
Эл смягчился.
- Мне потребуется длительный восстановительный курс. Но я вернусь.
- Понятно, - Джерри кивнул, - хочешь печенья?
- Спасибо, - отказался Эл, - может быть, попозже.
Закончив приготовления, Мэг села рядом с Элом, и он сразу же напрягся. Непонятно, за что она на него сердится? Ведь это так естественно для мужчины - сделать предложение женщине, которую он любит.
Из-за стола поднялся Люк Шиллер.
- А сейчас, господа, перейдем к делу. У Эбба есть кое-какие расчеты для нового табло, а Кейт хочет поделиться с вами некоторыми соображениями по поводу нашего фонда.
Эл украдкой взглянул на Мэг. Она сидела очень прямо и казалась ему самим воплощением неприступности. У Эла засосало под ложечкой. Она вела себя так, как будто он, Эл, совершил какую-то ужасную оплошность, непростительную ошибку. А он всего-то просил позволить ему любить ее и заботиться о ней…
- Мы надеемся, - продолжал Люк, - собрать деньги за лето и приобрести новое табло к осени…
Но Эл не слушал и не слышал Люка. Уиллу бы все это понравилось, конечно. С другой стороны, обидно, что победы в школьных состязаниях пятнадцать лет назад так и остались его единственным достижением.
Терри предложил придумать специальную программу игр. В ней будет место рассказу об Уилле. Предполагалось, что Мэг и Синди доработают свой коллаж для спортивной школы.
Затем говорила Мэг. Эл смотрел на нее во все глаза. Возможно, она и не боялась прошлого. Возможно, ее действительно вполне устраивает сегодняшняя жизнь и она не хочет никаких перемен.
- Эл… - услышал он голос Люка. - Эл, а где похоронен Уилл?
- Похоронен? - Эл встряхнулся. - Ты хочешь сказать, где покоится его тело?
- Ну, да. Мы хотели бы поместить на стенд снимки надгробия.
Эл чувствовал, что Мэг пристально смотрит на него, и ему стало душно.
- Знаете ли, Уилл был кремирован, и… Одним словом, Мэг и я, мы хотели бы сделать все как-то торжественно…
- Я думаю, если бы Уилл мог выбирать, - заметил Люк, - он предпочел бы, чтобы его похоронили прямо на бейсбольном поле.
- Да, - заметил кто-то, - я думаю, он хотел бы остаться на этом поле навсегда.
Вечер продолжался, кто-то о чем-то говорил, но единственное, что занимало Эла, было лицо Мэг. Она загрустила. Наверное, думает об Уилле.
Эл чувствовал себя ужасно одиноко. Усилием воли он заставил себя подняться и уйти на кухню.
Джерри делал уроки за кухонным столом. Эл присел рядом. Мальчик оторвал взгляд от учебника.
- Скучно с ними, да?
- И да и нет.
Эл потянулся к шоколадному печенью на подносе. Он пытался отделить свои чувства к Мэг от мыслей об Уилле. Наверное, это правильно, что они хотят почтить его память. Но жаль, что его чествуют только за то, чего он добился много лет назад.
Джерри, казалось, читал его мысли.
- А что еще он сделал с тех пор достойного?
- В том-то и дело, - согласился Эл. - Уилл, должно быть, предчувствовал, что все его будущие успехи окажутся ничем по сравнению с победой на том чемпионате, и вложил в нее всю свою энергию. Представь себе - достичь своего пика в восемнадцать лет и знать, что ты себя уже больше не превзойдешь. С этим тяжело жить. Я думаю, он потому и не вернулся, что ему нечем было похвалиться, нечего рассказать о себе после той победы. Видимо, Уилл решил, что все перестанут его уважать.
- Он был не прав, - серьезно заметил Джерри.
Эл пожал плечами.
- Кто знает. Люди могли подумать, что он больше ни на что не способен. А так в глазах земляков он по-прежнему оставался героем. В любом случае, твоего отца следует пожалеть.
Сквозь дверной проем Эл видел Мэг, тихую и одинокую. Неужели ее сердце все еще принадлежит Уиллу?..
Глава 12
- Милочка, ты кладешь слишком много заправки в салат. - Дарси отодвинула в сторону салатницу. - Я не люблю, когда все тонет в соусе.
- Извини, Дарси. Я принесу тебе другую порцию.
Она поспешила выбросить забракованный салат в мусорное ведро. Затем, сосредоточившись, начала готовить еще одну порцию.
Значит так, говорила она себе: берем чистую тарелку, режем листья салата, добавляем помидор и огурец. Положим еще один огурчик, потому что Дарси их любит. Заправки, стало быть, поменьше…
- Спасибо, дорогая.
- На здоровье. - Мэг облегченно вздохнула, довольная, что ничего не перепутала. - Извини, что так вышло. Просто я сегодня не в форме.
Дарси отправила в рот ложечку салата, пожевала и насмешливо заметила:
- Знаешь, милая, с хорошим мужчиной женщина сама хорошеет, да и он рядом с ней бодр и весел. А уж если он плохой, брось его и забудь.
Мэг усмехнулась. О Господи! Все в курсе дела. Джерри. Джейн. Отец. И все эти хитрости, когда ее место неизменно оказывалось рядом с местом Эла. Будто все железно знают, что для нее хорошо, а что нет. А до собственного мнения Мэг как будто никому и дела нет.
- Все не так просто… - попробовала объяснить Мэг.
- Жизнь бывает либо простой, либо сложной в зависимости от того, какой ты сама ее делаешь, - сказала Дарси.
У некоторых людей на все есть ответ. Это как талант, с завистью подумала Мэг. Она же была из тех, кто всегда сначала должен все хорошенько обдумать, а потом уж принять решение.
Слишком стремительно развивались ее отношения с Элом. А ей нужно было время, чтобы лучше понять и узнать друг друга. Нельзя выскакивать замуж очертя голову. Однажды она уже поступила так. И до сих пор раскаивается.
- Мэг, можно еще чашечку? - Ларри Вельдеман протянул свой прибор.
Она поспешила за кофе для Ларри.
- Пожалуйста.
Мэг наблюдала, как он потягивает горячий напиток. С ним было спокойнее, чем с Дарси. Мужчины не похожи на женщин. Чужие дела их не слишком волнуют, и они не пристают с расспросами. Особенно такие серьезные ребята, как Ларри.
- Послушай, Мэг, - неожиданно начал Ларри, - что ты сделала с Элом?
- Я? - Она запнулась. - Что ты хочешь этим сказать? Ничего я с ним не делала. Почему ты спрашиваешь?
- Он ходит как в воду опущенный. Как будто его кто-то огрел чем-то тяжелым.
Господи помилуй! Мэг хотелось забраться на стойку и закричать, что она ни в чем не виновата. Закричать так, чтобы все услышали. Ведь она никогда не поощряла его ухаживаний.
- Я… я не знаю, что случилось с Элом.
- Брось, Мэг, вы же с ним два сапога пара.
- Мы двое свободных и не зависимых друг от друга людей, Ларри. И никто никому не указ.
- Он хороший человек, Мэг. Это видно невооруженным глазом.
Бесполезно. Люди этого городка соединили их в своем воображении, и никуда от этого не деться. Их отношения хуже, чем замужество. Если б они были женаты и решили разойтись, то могли бы получить развод. Сейчас же только смерть может их разъединить.
- Я подойду, если что-то понадобится. - И Мэг, поспешив за стойку, принялась мыть посуду.
Все спорилось у нее в руках. Мэг была расторопной и ловкой. На стойке - ни крошки. Меню выверено. Ко всем внимательна, любезна и приветлива. Уилл в таких случаях любил говорить, что лучшая защита - нападение. Но, когда ушел последний посетитель, ей стало грустно.
- Ты скоро протрешь прилавок до дыр, - заметила Джейн.
- А что, лучше, чтобы он оставался грязным?
- Да оставь ты его в покое! Тебе что, больше нечем заняться? Хочешь перекусить?
Вообще-то Мэг не хотелось есть, но, если не пойти на маленькую уступку, Джейн так и будет приставать с вопросами.
- Хочешь жареного сыра? - спросила сестра.
- С помидорами? - поинтересовалась Мэг.
- Конечно.
Но вместо того чтобы идти на кухню и приготовить еду, Джейн стояла в дверях и вопросительно смотрела на Мэг.
- По-моему, тебе надо хорошенько обо всем подумать, - сказала она.
- Это моя жизнь, - закричала Мэг, - и я не хочу, чтобы кто-нибудь в нее вмешивался.
Джейн отвернулась и стала смотреть в окно. После долгого молчания она вновь обратилась к сестре:
- Хочешь коктейль?
- С удовольствием!
И сестры отправились на кухню готовить молочный коктейль.
- Здравствуйте, девочки! - раздалось неожиданно за спиной.
Мэг даже подскочила от неожиданности, чуть не разлив коктейли.
- Господи, мама! Нельзя же так тихо подкрадываться.
- А как же мне еще войти?
Мэг вздохнула. Ей сегодня не хотелось шутить.
- Вполне естественно, Мэг, что ты в последнее время не в настроении…
Мэг стиснула зубы и занялась тщательным мытьем посуды. Выслушивать очередную нотацию от своей матери она тоже не собиралась.
- У меня есть для тебя подарок, милая.
Не желая обижать мать, Мэг медленно обернулась.
Мать протягивала ей фиалку в горшочке.
- Это для твоей коллекции. Такие цветы должны быть в каждой семье, - многозначительно добавила она.
Эл отрешенно смотрел на заправленный в машинку лист бумаги, который уже долгое время оставался таким же пустым и безжизненным, как его сердце.
- А, к черту!
Он поднялся с места, дошел до окна и выглянул на улицу. Сегодня его ничто не радовало. И его выключенная машинка тоже задыхалась без новых слов и мыслей. Впрочем, шедевры Эла нагоняли на всех только сон.
Рози вошла в комнату и вспрыгнула на подоконник рядом с хозяином. Эл почесал кошку за ухом.
- Как поживает наша мамочка?
Кошка растолстела. Недели через две, наверное, появятся котята. Нужно будет найти какую-нибудь коробку и подготовить все необходимое для малышей. А потом уже подумать о том, чтобы отдать котят в хорошие руки.
- Что мне еще нужно было сделать, Рози? - рассуждал Эл, поглаживая кошку. - Я старался быть понимающим, любящим, сильным, чутким. А что в ответ?
Рози тихонько мяукнула.
- Вот именно. Ничего. Абсолютно ничего.
Мэг даже не захотела подумать над его предложением, а категорично, безжалостно, безоговорочно его отвергла. Чтобы у него не оставалось никаких сомнений на этот счет. Но если встать на ее точку зрения, она и не могла поступить по-другому.
И все-таки Эл прекрасно понимал, что они с Мэг по-настоящему привязаны друг к другу, что у них много общего. Ведь им так хорошо было вместе. И с Джерри они ладили. Похоже, мальчик относится к нему лучше, чем Мэг.
В дверь постучали. Эл посмотрел на часы. Это не Люк. До поезда в Чикаго еще три часа.
- Эл, где ты? - услышал он знакомый голос.
- А вот и наш малыш пожаловал, Розита. Я здесь, Джерри! - откликнулся Эл. - Ты как сюда добрался?
- На велосипеде.
- А тебе разрешают?
- Ага, я часто бываю в этих местах. Здесь недалеко живет мой друг, Ронни Балмер. - Джерри насупился и остановился. - Твоя машинка молчит. Почему не работаешь?
- Ей тоже иногда нужен отдых, дружок. Вот я и подумал…
Эл не умел врать. Да и Джерри было нелегко провести.
- Ты больше не пишешь?
- Я хотел бы пока повременить с этим.
Джерри подошел к машинке и погладил ее, почти так же, как Эл гладил Рози. Мальчику нравились эти разные электрические штучки.
- Что-то я не пойму тебя, Эл. Ты ведь сам учил меня доводить начатое до конца. Почему же сам так поступаешь? Ты не должен сдаваться так легко.
- Не все так просто, сынок. Есть различие между упорством и глупостью. Надо сначала попробовать, постараться, а уж если не получается, тогда, конечно…
- Например, как у меня с бейсболом?
По выражению лица Джерри Эл понял, что мальчик не раз об этом размышлял.
- Извини, что я пропустил вчера вашу игру, - сказал Эл.
- Ерунда, я продул.
- У тебя, наверное, был трудный день. Что ж. бывает.
- У моего отца тоже бывали плохие дни?
Эл колебался. Для него, как и для всех в этом городе, Уилл был звездой бейсбола. Но Эл знал, что и у Уилла случались дни, когда удача поворачивалась к нему спиной. Это случается со всеми. Просто у него было мало таких дней.
- Конечно, со всеми такое бывает, - сказал он.
- Мама тоже пропустила матч. У нее был урок.
Эл внезапно почувствовал себя очень виноватым. Получается, что всегда, когда взрослые ссорятся, больше всех страдают дети.
- Джерри, я обещаю тебе, что с сегодняшнего дня буду ходить на все твои игры!
- Ты не обязан, если не хочешь.
- Я хочу, - заверил его Эл.
- Если у тебя получится, - сказал Джерри, - если тебе снова будет нравиться то, что ты пишешь, не бросай это, ладно?
Эл рассмеялся.
- Я как писатель - ноль. С этим давно пора завязывать.
- Ты не будешь больше писать?
- Нет.
- Мама сказала, что ты не был вчера на занятиях.
Эл повернул голову и посмотрел в окно. На западе собирались тучи. Скоро пойдет дождь.
Принять решение не писать нетрудно. Его затея стать писателем - обыкновенный каприз. Но он так привык видеть Мэг. Ему будет не хватать этих занятий, после которых они непременно возвращались вместе.
- Семестр почти закончен, - нашел аргумент Эл.
- Да, - согласно кивнул Джерри. - Но это не значит, что ты не будешь теперь видеться с мамой. Когда ты приходишь, она сразу перестает грустить.
Эл был в растерянности. Неужели он и правда слишком рано затеял разговор о браке? И дело здесь вовсе не в Уилле? У Эла от таких мыслей вдруг разболелась голова.
- Тебе пора домой, Джерри. Похоже, скоро начнется гроза.
- Я и раньше попадал под дождь, - заметил мальчик. - Ничего страшного.
Эл подошел к Джерри и обнял его за плечи.
- Все равно тебе нужно поспешить, а то мама будет волноваться.
- Я присмотрю за Рози, пока ты будешь в Чикаго.
- Думаю, что она будет тебе рада.
Они вышли из кабинета, прошли через гостиную, где на камине стояла урна с прахом Уилла.
- Ты хочешь закопать ее на футбольном поле? - совершенно серьезно спросил Джерри.
- Нет. Не стоит этого делать. Твой отец будет похоронен рядом со своими мамой и папой.
Джерри согласно кивнул. На кухне Эл остановился.
- У меня есть для тебя кое-что. - Он подошел к кладовке и извлек старую удочку.
- Классно.
- Это удочка твоего отца. - Эл надеялся, что от этого признания подарок не станет хуже.
- Папа любил рыбачить?
Эл кивнул.
- Я тоже люблю, - отозвался Джерри. - Здорово посидеть на берегу, даже если ничего не поймаешь.
Эл с любопытством взглянул на племянника.
- Точно так же считал твой отец, когда был маленьким.
- Правда? - В голосе Джерри послышалось сомнение.
- Ты пока оставишь ее здесь?