- Не только с ними, - подхватил священник. - У нас десятки молодых людей и девушек, которым не хватает ремня. Видимо, многие родители не имеют достаточно твердости, чтобы держать в руках свое чадо.
- Скажите им, что у них нет выбора, преподобный отец.
- Верно. Конечно, родители должны выполнять свой долг, но без помощи общественности им не обойтись. Знаете, в Африке говорят: чтобы воспитать ребенка, требуются силы всей деревни.
- Я слышал эту поговорку, - кивнул Эл.
- Так что молодежный центр нам необходим.
- Конечно.
- И возглавить его должен решительный мужчина.
- По-моему, это случай дискриминации по половому признаку, - заметил Эл.
Священник улыбнулся.
- Я уверен, что обязательно найдется мужчина, который будет этим заниматься с удовольствием, - сказал он и пристально посмотрел на Эла. Потом поднялся и похлопал Мэг по плечу. - Твоя помощь нам тоже пригодится, девочка.
Отец Боулз выражался обиняками, но Мэг не дурочка. Они хотят, чтобы она убедила Эла взять на себя молодежный центр. Но она еще ничего не решила. Ей нужно все обдумать.
- Мяч в игре! - донеслось с поля.
Мэг вздохнула. Ей захотелось крикнуть "Ура!". Пусть у Джерри все получится!
- Вот как надо.
Дженни Хиллиард показала Мэг, как зарядить аппарат для чтения микрофильмов, и встала. Золотая цепочка на груди девушки эффектно блеснула.
- Если тебе нужна копия, нажми эту кнопку. Копии оплатишь у входа. Один экземпляр - десять центов.
- Спасибо, дорогая. - Мэг опустилась на место, освобожденное Дженни, и устроилась поудобнее.
- И зачем тебе все эти старые пленки? - полюбопытствовала девушка.
Мэг улыбнулась. Всего-навсего - газета от 1948 года. А Дженни выражается так, будто Мэг обратилась к письменности ацтеков и инков.
- Я пытаюсь сделать подборку в память о погибшем Уилле Петерсоне, - объяснила Мэг. - Материалы имеются, но, мне кажется, было бы уместным добавить еще кое-что. Например, отец Уилла тоже был чемпионом средней школы в нашем городе.
- Он ведь умер?
- Конечно. Они оба умерли…
Дженни сочувственно покачала головой, и ее личико на мгновение посерьезнело. Но она тотчас снова широко улыбнулась. Мол, все это в прошлом и надо жить настоящим.
- А где Эл? - полюбопытствовала девушка. - Чем он сейчас занимается?
Мэг так и замерла, застигнутая этим вопросом врасплох.
- Ой, я даже не знаю.
- А я вот знаю, где Дрю. - Дженни повертела в руках цепочку. - Он работает клерком в компании Люка Шиллера.
Первым намерением Мэг было объяснить Дженни, что той только кажется, что она знает, где Дрю, но, вспомнив себя в школьные годы, Мэг воздержалась от объяснений, сказав лишь, что у каждого из них своя жизнь и они друг за другом не следят.
- О! - Дженни лукаво улыбнулась в ответ и пожелала Мэг удачной работы.
- Спасибо!
Мэг была в смятении. Буквально каждый в этом проклятом городке обязательно связывал ее с Элом.
- Чтоб тебя, Эл Петерсон, - пробормотала она. - И почему ты не остался в Чикаго?
К счастью, в комнате никого не было. Услышь кто-нибудь, что Мэг разговаривает сама с собой, и о ней тоже заговорят, как о старой Марго, назовут помешанной и начнут сплетничать.
На экране мелькали страницы старых хроник, а мысли Мэг, вопреки ее воле, возвращались к Элу. Сегодня был хороший день, если не считать нескольких маленьких стычек. В магазине Эл капризничал, но после игры в бейсбол пришел в хорошее расположение духа.
Она остановила фильм и поняла, что на пленке - лето 1945 года. Еще несколько кадров - и начнется осень. Она обязательно должна найти сообщение и фотографии отца Уилла и Эла. В свое время он считался заметной фигурой в спорте. А вот Эл не мог похвастать спортивными достижениями. Может быть, в этом он был не таким, как все Петерсоны. И это большой плюс.
Сентябрь. Мэг стала внимательнее вглядываться в кадры, стараясь прочитать все, что касалось спортивных новостей за этот период. Имя Петерсона встречалось все чаще, а вот и фотографии команды и несколько снимков, сделанных во время игры. У нее получится отличный материал.
Она просмотрела 1950 год, наткнулась на рассказ о кануне Дня всех святых, нашла сообщение о "доме с привидениями". Фотография показалась знакомой. Вглядевшись внимательнее, Мэг поняла, что это дом старой Марго. Дом Эла. В заметке говорилось о Вильяме, невозвратной любви Марго, и о том, что ее дух живет в доме и наведывается на вокзал. Также упоминался старший брат Вильяма, Элберт.
- Мама! - к Мэг подбежал Джерри. С ним был Майк Кваст. - Я могу сегодня переночевать у Майка? Его мама согласна.
Ребята с надеждой смотрели на Мэг: разрешит или нет? Сегодня во время игры в бейсбол Джерри не повезло. А он так рассчитывал на удачу. Может быть, отдых с другом - это то, что ему нужно?
- Хорошо, - сказала Мэг. - А твоя пижама и одежда на завтра?
- У меня есть ключ. Мы заедем и все возьмем. - Вот книга о кошках, которую просил Эл. - И сын шлепнул томик на стол. - Передай от меня, ладно?
Мэг взглянула на книгу, как на что-то неприятное. Сегодня Эла и без того было слишком много. Она стоически выдержала все его улыбки, прикосновения и шутки. Но чего ей это стоило…
После ухода мальчиков Мэг еще позанималась, но сосредоточиться уже не могла. Книга, как заколдованная, влекла и притягивала ее. Поняв, что ничего путного сегодня уже не сделает, Мэг отправилась домой. Но и там покоя не было. Она сменила постельное белье, вычистила ванную комнату, но не могла прийти в ровное расположение духа.
- У меня сегодня много дел, - твердила Мэг, глядя на книгу. - Я не могу бросать все, и каждый раз, когда ему что-то нужно, бежать к нему домой.
Но оказалось, что ей легче передать книгу, чем придумывать, чем бы еще заняться. Она схватила ключи и пошла к машине. В конце концов, это займет совсем немного времени.
Мэг застала Эла работающим в саду. Здесь было так умиротворяюще спокойно, что она не могла не задержаться немного, чтобы помочь. А потом было уже глупо мчаться домой только для того, чтоб поужинать одной…
Они съели макароны с томатным соусом и, взяв по бокалу вина, вышли на ступеньки веранды полюбоваться закатом. Мэг закрыла глаза и прижалась к Элу, он обнял ее.
- Зачем ты ходила на это дурацкое собрание в память об Уилле? - спросил он.
Мэг взглянула на него, пытаясь по выражению глаз понять подоплеку вопроса.
- А почему было не пойти?
- Думаю, тебе это нелегко далось.
Она отвернулась и посмотрела на реку, покрытую вечерним туманом, но все же переменчивую, движущуюся, стремящуюся куда-то.
- Я должна была это сделать, Эл. Он был отцом Джерри.
- Ты сказала, что больше не любишь его.
- Да, но годы моей юности все равно связаны с ним.
- И все же странно…
Ей самой было странно, но она не хотела, чтобы он это заметил. Как будто Мэг снова надела свое школьное платье. Впрочем, Эл прав. Все успехи Уилла остались в прошлом и выглядели теперь далеко не столь значительными по сравнению с тем, чего достигли другие. У всех его сверстников свои семьи, подрастают дети.
- Ты снова пойдешь в этот клуб? - продолжал Эл.
- Это что, допрос? - Мэг высвободилась из объятий Эла и дернула его за рукав.
Он обнял ее и посмотрел в глаза, чувствуя, что желание ерничать уходит, уступая место чувству, вспыхнувшему между ними прошлой ночью.
- О Мэгги, - прошептал он, прижимая столь желанную для него женщину к себе.
Мэг не сопротивлялась. Не могла, не хотела не слушаться своего сердца. Она потянулась к его губам, чувствуя, как ощущение счастья наполняет все ее существо радостью и трепетом. Мэг видела волнение Эла, его нетерпение и желание снова пережить восторг той памятной ночи. Она и сама ощущала то же самое.
- Пойдем в дом, - попросил Эл шепотом.
Они встали и пошли, держась за руки. Как это все не похоже на меня, успела подумать Мэг. У нее перехватывало дыхание и кружилась голова. Она, всегда любившая все хорошенько обдумать и принять верное решение, снова теряла всю свою рассудительность.
Вот и спальня. В тот раз все произошло слишком быстро, а сегодня Эл и Мэг не стали спешить.
Эл увлек женщину на постель, не торопясь, расстегнул блузку и стал целовать ее шею, грудь, потом снял с нее лифчик и стал нежно ласкать бутоны сосков.
Мэг тоже забралась к нему под рубашку, провела ладонями по заросшей волосами мускулистой груди. Затем стянула с него сорочку и осторожно погладила его живот. Ее руки поспешили ниже; всем сердцем она хотела поскорее слиться с ним. Расстегнула ремень на его брюках и помогла их снять.
- Наконец-то, - пробормотал Эл, - эти штаны мне больше не мешают.
- По-моему, тебе просто не терпится, - ласково прошептала она.
Эл привлек ее к себе.
- Ты у меня такая догадливая.
В его глазах горел огонь желания.
Они упали на постель. Эл - сверху. В комнате было так тихо, что было слышно их прерывистое дыхание. Он целовал Мэг все более жарко, слыша, как громко бьется ее сердце. Им было так хорошо вместе, как будто они всю жизнь и целую вечность ждали именно этого момента.
Когда он овладел ею, волны страсти, казалось, подхватили их и понесли в открытое море. Сплетясь в объятиях, они шептали друг другу безумные слова любви - гимн единению тел и душ…
Наконец мужчина и женщина вернулись с вершин блаженства на грешную землю. Но от этого их объятия не стали менее сладкими. Мэг прислушалась к неровному дыханию Эла и удивилась тому, что только что испытала. Она закрыла глаза и с нежностью прижалась к любимому еще крепче.
Эл легко коснулся губами ее лба, потом щек, вновь нашел ее рот и подарил такой теплый, многообещающий поцелуй, что Мэг стало легко и спокойно. Все было именно так, как и должно быть, подумала Мэг, проваливаясь в сон.
Глава 11
Всего четверть часа прошло с тех пор, как она была рядом с ним. Но он уже соскучился и снова тянулся к ней, как утомленный зноем путник в бесплодной пустыне тянется к заветной фляге с водой. Эл набрал ее номер.
- Все в порядке, Мэг?
- Полный порядок, сэр. Докладываю в соответствии с приказом.
- Хорошо. - Его лицо просияло. - Из тебя выйдет толк.
На том конце провода воцарилось молчание. Полная тишина. Ох, только этого ему не хватало. Неужели опять он чем-то обидел ее?
- Ты такая послушная, просто умница.
- Послушай-ка, будь со мной поосторожнее, дружок.
Какой металл в голосе! Просто железная леди.
- Давай считать, что я пошутил, ладно?
- Ты очень бестактен.
- Извини.
И снова молчание, но уже дружелюбное.
- Если я не высплюсь, - послышался наконец голос Мэг, - у меня будет скверное настроение, и Джерри заподозрит неладное. Понял?
- Приятных снов, дорогая.
- Спасибо. Спокойной ночи, Эл.
Но он не может просто повесить трубку после того, что произошло между ними. Сердце бешено забилось.
- Но, Мэг. - Он запнулся, горло сдавило. Мужчина он или нет, в конце концов?! - Ты мне очень нужна! Я не могу без тебя.
Вот теперь правильно. Он затаил дыхание, вслушиваясь в пронзительную тишину в трубке.
- Ты мне тоже очень дорог, Эл. - На другом конце провода раздались короткие гудки.
Она сказала это едва слышно, но она это сказала!!! Он ей нужен!
Ему хотелось петь. Ему хотелось пуститься в пляс. Ах, если бы не его хромая нога! Он бы полетел к ней со словами любви. Но Элу ничего другого не оставалось, как наслаждаться телефонными гудками и упиваться нежданной радостью. Он поведал Мэг о своей любви, и она не отвергла его!
Подошла кошка, потерлась о ноги и требовательно замяукала, решительно заявляя о своем присутствии. Эл обрадовался, что хоть с кем-то может поделиться своей радостью.
- Представляешь, Рози, я сказал ей, что люблю, и она ответила мне теми же словами!
Но кошке сейчас было не до этого. Она ждала котят и уже заранее заботилась о них. Рози вспрыгнула на стол.
- Кушать хочешь? - Эл вынул из шкафа миску. - А тебе можно прыгать так высоко?
Рози замурлыкала. Эл собирался поставить миску на пол, но Рози недовольно заурчала. Приказ ясен: "Прекрати болтать и давай еду, да поживее". Так он и сделал. Пододвинул стул и сел, с умилением наблюдая за трапезой своей любимицы.
- Мэг пробыла здесь почти всю ночь. Так хорошо, когда она здесь…
Кошка в ответ методично чавкала.
- Я думаю, ты не возражала бы против еще одной леди в доме, а?
Ноль внимания.
Может быть, Рози все равно, но Эл точно хочет, чтобы у него была женщина. Вполне определенная женщина, которая бы не просто приходила и уходила, а постоянно жила здесь. Хорошо, что Мэг осталась у него сегодня ночью, но лучше бы она вообще никогда не уходила. Встречаться всю жизнь украдкой не годится.
Эл выглянул в окно. Когда Мэг уезжала, было еще темно, птицы спали, а сейчас они подняли концерт на всю округу.
Солнце вставало из-за горизонта, наступало утро. Над рекой стелился туман, воздух был чист и свеж. И как он мог жить так долго в огромном пыльном и душном городе? Правильно, что наконец собрался с силами и вернулся домой. А теперь самое время подумать о том, как строить свою жизнь дальше.
В таком небольшом городке, как этот, о них уже давно могли болтать на перекрестках. Пока, кажется, все тихо. Но это - пока. Если они с Мэг и дальше будут так встречаться, разговоров не избежать. А Джерри? По отношению к нему не честно вести себя так, как ведут они, таясь и скрываясь. Мальчик и без того достаточно пережил, имея отца, который так и не удосужился увидеть собственного сына. Нет, Элу оставалось только одно.
Он почувствовал, что волнуется. Похожие ощущения он испытывал, когда сказал Мэг, что любит ее. Теперь все еще более серьезно. Эл хочет жениться. Но нельзя же просто так взять и брякнуть об этом. Нужно создать соответствующую атмосферу. Накрыть стол, купить вина, приготовиться. И тогда…
Мэг опять терзали сомнения. Конечно, ей с Элом было очень хорошо в субботу. И на следующее утро она была спокойна, хотя Эл и признался ей, что любит ее. Ну и что же из этого? Они были друзьями, а разве между друзьями не может произойти нечто подобное? И все же, отправляясь к нему в понедельник на обед, Мэг повторяла себе, что никто не пытается посадить ее в золотую клетку. Если ей захочется, она приедет и уедет совершенно беспрепятственно, хоть за ней и послали этого Люка.
Мэг подъехала к дому и увидела, как Эл медленно идет ей навстречу. Выглядел он мрачнее тучи.
- Что случилось? Где же Люк?
- Я отослала его домой. - Мэг вышла из машины. - Я не понимаю, почему я не могла сама к тебе добраться. - Ведь эта их встреча ничем не отличалась от остальных!
- Я договорился с Люком, что он подвезет тебя.
Мэг тяжело вздохнула. Опять он за свое.
- У Люка нашлись другие дела.
- Это меня не касается, - отрезал Эл. - Я заплатил ему.
- Прекрасно. Нужно было мне остаться дома и смотреть телевизор с Джерри! Я верну тебе твои деньги. Сколько ты ему заплатил?
- Дело не в этом.
- Верно, дело в том, что я люблю сама за себя отвечать.
- Разве я тебе в этом мешаю?
- Неважно, мешаешь или нет. Я прихожу и ухожу, когда захочу!
Но Эл уже не выглядел сердитым, только немного обиженным. Мэг стало стыдно за резкие слова. Он ведь хотел как лучше. Она поспешила исправить положение.
- Ведь мы собирались пообедать? Пойдем?
Эл кивнул, подал ей руку, провел вверх по ступенькам и распахнул дверь.
- Пожалуйста, сюда.
- Благодарю.
- Разреши за тобой поухаживать.
Мэг удивленно посмотрела на него. Что-то было не так. И на кухне все как-то по-другому. Все на своих местах. И все-таки…
- Я, вероятно, недостаточно торжественно одета для данной ситуации. - Она посмотрела на свои джинсы, блузку, встретила взгляд Эла. Он-то был явно при параде.
- Это что, званый обед? Я как-то даже не спросила.
- Ну что ты! Ничего особенного.
Он явно нервничал. Это совсем не похоже на него.
Мэг еще раз огляделась вокруг. Миска Рози на своем месте. Все как всегда. Хотя… Чище, чем обычно. Гораздо чище, подумала Мэг, вдыхая ароматные запахи… запахи чего? Кулинарные способности Эла не выходили за рамки приготовления сосисок и умения разогреть еду в микроволновой печи.
- Ты сегодня что-то приготовил? - спросила она.
Он был явно смущен, как будто его застали на месте преступления.
- Да нет…
- Чем же так вкусно пахнет?
- Пойдем, - он взял ее за руку, - а то все остынет.
Значит, они будут есть в гостиной? Что-то новое. Но в субботу там был всего один стул.
- У тебя появилась мебель?!
Мэг ничего не могла понять. Ведь еще позавчера комната была пуста.
- Тебе нравится?
Белоснежная скатерть на обеденном столе. Свечи в серебряных подсвечниках. Красные розы в вазе. Бутылка шампанского в ведерке со льдом, прекрасная посуда… Просто невероятно.
- Если хочешь, можно все отправить обратно.
- Не понимаю. О чем ты?..
- Если тебе это не нравится, мы отошлем все назад.
Мэг с изумлением смотрела на него. А почему так важно, нравится ей или нет?
- Я знаю, вы, женщины, любите сами выбирать вещи, но мне хотелось устроить тебе сюрприз. Это все взято напрокат.
Выбирать самой? Смутная тревога охватила Мэг.
- Ты взял мебель только на сегодняшний вечер?
- Выходит, что так.
Эл улыбался. Так улыбался ее сын, когда дарил ей подарок к празднику. Правильно она сделала, что сама приехала к Элу? Совершенно правильно.
- И ты сам готовил ужин?
- Не совсем так. Я позвонил в ресторан и сказал, что мне нужен славный ужин на двоих.
Она тяжело вздохнула. Ей вполне хватало сосисок, которые готовил Эл. Довольно сносные сосиски. Ее любимое блюдо.
- Я сказал им, что хочу. Я думаю, тебе понравится. - Он поспешно поднялся, пододвинув ей стул. - Садись, дорогая.
Мэг засомневалась. Может быть, лучше уехать? Но, собственно, чего она так боится? И потом, так хочется есть.
Эл бросился включать музыку. А Мэг и не заметила, что в углу стоит магнитофон. Эл откупорил бутылку, наполнил бокалы.
- За нас!
- Для того, чтобы просто затащить меня в постель, ты слишком много хлопочешь. К чему столько суеты? Мы же с тобой друзья. Разве не так, Эл?
Он нахмурился, отпил глоток и принялся за еду, не ответив на ее вопрос.
Все было изумительно вкусно. Грудка цыпленка с пряностями в соусе из шампиньонов. Гарнир из моркови с рисом. Потрясающий рыбный салат. Мэг забыла о своих волнениях и отдалась гастрономическим изыскам.
Когда и с шоколадным муссом было покончено, Эл откинулся на спинку стула и кашлянул:
- Помнишь, я говорил тебе, что из полицейских выходят плохие мужья?
- М-м?
Ни полицейские, ни мужья ее не интересовали, хорошо бы сейчас просто прижаться к нему и…
- Так я больше не полицейский, - продолжал он.
- Конечно.
Ей показалось, что она смутно начинает понимать, к чему клонит Эл. Впрочем, ладно. Они сначала уберут со стола или сразу же лягут в постель?..