– Я рад, что ты осознаешь это, малышка, – тихо сказал он. – Дело не в том, что он мракаур. Я очень уважаю его, мне нравится этот парень, но рядом с ним ты никогда не была бы счастлива.
Разливающийся ядом привкус горечи расплескался по языку. Слова Николая задели. "Неужели мне кто-то оставил выбор?!" – подумала я, но вслух сказала совсем другое:
– Не вижу смысла в этом разговоре. Я встречаюсь с Максом. Надеюсь, ты не против?
– Злата, – мягко произнес Николай, – Фадеев – замечательный парень и очень любит тебя. Тебе не стоит причинять ему боль. А Елизар… – Николай запнулся. – Должен остаться другом.
Опустив голову, я кивнула.
– Не думала, что тебя интересует, с кем я встречаюсь.
Глава клана с нежностью прижал меня к своему боку.
– Меня всегда будет интересовать, что с тобой происходит. Я уже говорил, что ты и Ирина – самое дороге, что у меня есть. – Вязин прислонил свою голову к моей.
– Если бы ты и она оказались вместе, было бы здорово, – искренне сказала я, желая сменить болезненную тему.
– Ты не представляешь, как я этого хочу, – признался Вязин. – Но Ирина неумолима. Впрочем, надежду я никогда не терял. Больше семидесяти лет я мечтаю назвать ее своей, но она всегда видела во мне только поддерживающее плечо.
Резко вскинув голову, я посмотрела на Николая. Он всегда был откровенен со мной, но никогда не говорил об их отношениях с мамой.
– Семьдесят лет? – удивленно спросила я. – Значит, ты был влюблен в маму еще до того, как она повстречала отца?
– Задолго до их встречи. – В интонации Вязина появилась горечь. – А когда они поженились, мне казалось, что я рассыплюсь на осколки, не справлюсь с болью. Нет ничего страшнее, чем видеть того, кого любишь, с другим. Тогда впервые за много лет мы с Ириной поссорились. – Николай попытался произнести это ровно, но голос сорвался.
Возникло чувство, что сейчас он говорит не со мной, а всего лишь думает вслух. На какое-то время он замолчал, а затем продолжил более спокойно:
– Но потом родилась ты, я увидел, как она счастлива, и понял, что во многом был неправ. Я поехал к ним, чтобы попросить у нее прощения, но попал на похороны твоего отца. А на следующую ночь на территорию семьи напали мракауры, – глухо закончил Вязин.
– О вашей ссоре мама никогда не рассказывала, – задумчиво произнесла я.
– Ирина, как всегда, всех оправдала. Иногда я хочу, чтобы время вернулось назад и все было по-другому, – туманно сказал Николай. Отворив дверцу машины, он позвал Илью. – Тебе давно пора спать, Злата, – вновь обратился он ко мне. – Но сначала помирись с Максом. Не стоит причинять боль тому, кто тебе дорог. – Вязин неопределенно показал рукой куда-то назад.
Присмотревшись, я разглядела теряющийся в темноте джип Фадеева. Совсем не заметила, что он ехал за нами.
Чувствуя, как сжимается сердце, я вздохнула. Николай прав. Если отбросить ребячество и злость, то легко увидеть, что за действиями Макса скрыта та же любовь. Он готов оберегать меня от всего. Обида бесследно рассеялась. Забросив рюкзак на плечо, я распахнула дверцу. Поцеловав меня в щеку, Николай многозначительно кивнул в сторону "лексуса" и улыбнулся. Я вышла и, помахав уезжающему Вязину, посмотрела на внедорожник Макса. Мигнув фарами, джип завелся и остановился рядом. Фадеев вышел из машины и виновато посмотрел на меня.
– Я всего лишь хочу, чтобы ты была в безопасности, – хрипло сказал он. – Прости, но я не мог позволить тебе пойти с нами.
– Ты будешь единственным, кого я не пущу на территорию города, прежде чем ты не поздороваешься со мной, – мягко улыбнулась я.
На лице Макса ярким солнцем засияла улыбка. Он подхватил меня на руки и закружил.
– Я думал, чтобы завоевать твое прощение, мне придется сильно постараться, – прошептал он.
– Сначала у меня была мысль не целовать тебя на протяжении двух недель, – вскинув бровь, поддразнила я.
– Тогда это пришлось бы делать мне. И могу сказать, что делал бы это не без удовольствия, – ответил он, впиваясь в мои губы поцелуем.
На горизонте узкой рыжевато-розовой полоской загорелось небо. Морозный день уверенно шагнул на землю. Поежившись от холода, я попрощалась с Максом и медленно поднялась на крыльцо. "Может, зря я расстраиваюсь и все не так уж плохо?" – подумала я. По крайней мере не буду мерзнуть в туннелях и вздрагивать при приближении крыс. А вот от беспокойства за парней никуда не денусь.
Глава 9
Похищение
Сторожка возле ворот, под завязку набитая компьютерами, вгоняла в уныние. В первую ночь я усиленно пялилась на мониторы, отображающие подступающий к самым стенам Верви лес, единственную узкую дорогу и широкую подъездную площадку перед воротами. Выслушивала болтовню своего напарника по патрулю – чрезмерно словоохотливого Вадима, помешанного на горных лыжах, изнывала от тоски и пила чай с любимыми шоколадками. Остальные ночи дежурства ничем не отличались от первой. Зато каждое утро я маленьким торнадо неслась встречать свою группу, вернувшуюся с патруля. Жаловалась на несправедливое наказание Елизару, но он лишь усмехался; тепло здоровалась с Павлом; не обращала внимания на ненавидящие взгляды Елены и получала порцию поцелуев от Макса. Он и отвозил меня домой.
Продолжились и тренировки с Елизаром. Вторжение в разум пугало. Больше всего я боялась новой вспышки неуправляемого гнева, но наставник теперь посвящал ментальным занятиям не больше двадцати минут. В итоге страхи рассеялись, а с четвертой тренировки я смогла блокировать свое сознание без труда. Елизар удовлетворился результатом и сосредоточился на ожесточенных сложных боях и оттачивании приемов. К счастью, практика подходила к концу. Всего два дня – и светящиеся голубые мониторы можно будет смело сменить на учебники.
Вздохнув, я поднялась с кресла и отложила книгу. Часы на полке показывали шесть вечера. В зал Хранителей света на распределение идти не придется – патруль и так закреплен за мной, – а вот собираться на дежурство уже можно. Надев костюм для трансформации, а сверху рубашку с длинным рукавом и джинсы, я подхватила рюкзак и, потушив свет, вышла за дверь. Легкое покалывание в горле напомнило о жажде. Еще днем собиралась подойти к Светлане, но после очередной тренировки с Елизаром решила выспаться, а потом читала. Сбежав по ступеням, я мгновенно наткнулась на недовольный взгляд сидящей на диване гостиной женщины.
– На обед снова были яблоки и шоколад! Непонятно, для кого я вообще готовлю?! – Выключив телевизор, красивая сорокалетняя брюнетка отложила пульт.
Другие в ее возрасте расстроенно вздыхают, разглядывая мерзкие морщинки под глазами, но Светлана, оплот и благополучие нашего дома, об этом никогда не думала. С нашей слюной в кровь доноров попадают ионы серебра, и это продлевает людям молодость. Светлана не исключение. Всегда весела, добродушна, расторопна, ужасно любвеобильна и до сих пор в поисках второй половинки. Грозный вид в заблуждение не ввел. Она очень любит меня, и это чувство взаимно, ведь всю свою жизнь я росла рядом с ней.
– Не злись! – Улыбнувшись, я посмотрела на нее особым взглядом, давая понять, что хочу пить. – Что смотрела?
Позабыв о нотациях, Светлана поднялась и, покачивая необъятной грудью, направилась в маленькую затемненную комнату на втором этаже, попутно негодуя на однообразность сериалов. Я распахнула дверь, пропустив ее вперед, вошла следом и села на высокий стул. Дожидаясь, пока она зажжет столь любимые ею ароматизированные свечи и устроится в кожаном кресле-трансформере, покачивала ногой.
– Итак, моя девочка влюбилась, – заговорила Светлана. – Я вижу, как на тебя смотрит Макс и как ты радуешься встречам с ним.
– Наверное, ты права, – не стала спорить я.
Да и что тут скажешь? Я действительно греюсь в лучах любви Макса и стараюсь ответить тем же. Нет, во мне не пожирающий огонь – всего лишь согревающая теплом свеча. Но если забыть о тщательно скрытой боли, представить, что однажды свеча упадет, пламя вспыхнет и разгорится пожаром, то слова Светланы вполне оправданы.
– Знала, что рано или поздно этим закончится. – Женщина неторопливо поднесла спичку к очередному фитилю. Мягкий аромат ванили распространился по комнате. – Мне всегда нравился этот парень. Он добр, внимателен, откровенен, открыт и терпелив.
Я улыбнулась. О ее трепетном отношении к Фадееву я знаю. Только для него она готовит печенку и стейки с кровью. И для Макса отношение к нему Светланы не секрет. Фадеев вечно балует ее сладостями и небольшими подарками.
– Вы предохраняетесь, Злата? – Выдернув меня из карамельно-сладких мыслей, Светлана пронзительно посмотрела на меня.
Я моргнула и, подскочив со стула, покраснела до кончиков ушей. Могла бы и догадаться, к чему она клонит!
– Только не надо читать мне лекцию о безопасном сексе, а! – взмолилась я. – Мы с тобой говорили об этом, и не раз!
– Тогда у тебя не было парня. – Проявляя материнскую заботу, сдаваться она явно не собиралась. – А Макс вдобавок ко всем своим достоинствам очень темпераментный!
Все! Слушать ее нет сил! Вроде бы ничего убийственного и вполне можно поговорить, но я слишком хорошо знаю Светлану: только дай начать – и остановки не будет. Помимо нужных сведений, она выдаст такие подробности, что позавидует любой сверхоткровенный роман. Я не то что при Максе в свеклу превращаться начну – на Светлану месяц спокойно смотреть не смогу! Позабыв о жажде, я выскочила за дверь.
– Злата, ты куда? Вернись немедленно! – послышалось из комнаты.
– Прости! Я забыла, что опаздываю! – Спасаясь бегством, я кубарем скатилась с лестницы.
Подхватив рюкзак, пакет с бутербродами и ключи от Ирининого купе, выбежала к гаражу. Через двадцать минут остановилась возле небольшой пристройки контрольно-пропускного пункта справа от центральных ворот и лишь теперь перевела дух.
Несмотря на сумерки, просторная площадка залита ярким светом от четырех фонарей. Вправо и влево тянется толстая трехметровая стена, наверху которой через равные промежутки светятся красные огоньки видеокамер. От вампиров они не спасут, а вот от непрошеных гостей из мира людей – вполне.
Ботинки привычно ступили на наст стоянки. Мороз мгновенно забрался под куртку. Хлопнув дверцей "ауди", я прислушалась. Жужжащие звуки видеокамер давно стали привычными. Внутри сторожки слышится смех Хранителей, ожидающих, когда появится новая смена. А где-то за воротами раздался негромкий звук приближающихся машин. "Очевидно, кто-то из оборотней возвращается из мегаполиса", – решила я, прислушиваясь к шелесту двигателей за стенами.
Монолитные ворота медленно поползли в сторону, пропуская темный микроавтобус с биохимиками, вернувшимися из лаборатории. Колесникова среди них, конечно, нет. У него усиленная охрана, которую теперь возглавляет Марк. Это всего лишь студенты, обучающиеся в лаборатории. За одним из стекол мелькнуло расплывшееся от улыбки лицо Киры. Тряхнув кудряшками, подружка помахала рукой. Я улыбнулась и поприветствовала в ответ. Понаблюдав за тем, как тяжелые створки вернулись в исходное положение, пошла к пристройке.
В черных вращающихся креслах за многочисленными мониторами сидели два Хранителя: острый на язык Наум, он старше меня лет на пять, и уже знакомый по патрулям Андрей.
– Очаровательная смена прибыла, – обрадовался Наум. – Здравствуй, Злата!
– Привет! – Поприветствовав парней, я сняла куртку и повесила во встроенный шкаф. – Вадима еще нет?
– Запаздывает горнолыжник. – Опираясь на ногу, Наум крутил кресло из стороны в сторону. – А вот я бы к такой напарнице бежал со скоростью ветра.
– Ага, а потом с такой же скоростью спасался бы от Макса! – хмыкнул Андрей.
Спрятав усмешку, я прошла к свободному креслу и села за монитор. О жестком характере Фадеева знают все Хранители, так что назойливых поклонников можно не опасаться. Внезапно парни замерли и уставились в окно. Что их так заинтересовало, я поняла через секунду. Рядом с "ауди" припарковался светло-зеленый "жук". Облачко светлых пушистых волос выплыло из машины – на парковку вышла Наталья Разина.
– Похоже, сегодня дежуришь ты не с Вадимом, – приглушенно сказал Наум. Веселость с парня как ветром сдуло. – Жаль Наталью. После церемонии прощания ее словно подменили. Слышал, она забыла о выходных и присоединяется к Хранителям, которым достались самые сложные участки.
– Скорее всего, Фомин умышленно прислал ее сюда. Ей явно нужна передышка, – с грустью добавил Андрей.
Глядя на миниатюрную, хрупкую, как лесной эльф, девушку, я тяжело вздохнула. Сдержанно поздоровавшись, она вошла, разделась, молча села за компьютер и начала изучать изображения на мониторах. Парни торопливо засобирались и, скомканно попрощавшись, скрылись за дверью.
– Многие шарахаются от меня как от привидения, – глядя им вслед, с горечью сказала Наталья. – Не хотят понять, что я просто не могу улыбаться, хотя и рада пообщаться.
– Все сочувствуют и знают, что тебе нелегко.
– От мыслей об Аркадии спасают только патрули. Но Юрий Петрович отправил меня сюда. – Губы Натальи дрогнули. Какое-то время она наблюдала за выходящими из южных ворот Хранителями. Четверо крупных волков – очевидно, парни – скользнули между деревьями и скрылись в лесу.
– Возможно, он прав и тебе действительно стоит отдохнуть. А здесь не так уж и плохо. – Поднявшись, я включила маленький электрочайник. – Хочешь, приготовлю чай? Еще у меня есть бутерброды и шоколад. И знаешь, я рада, что дежурю с тобой!
– Спасибо. – Наталья тепло посмотрела на меня. – Даже не помню, когда я в последний раз ела. Но с чаем придется повременить. – Девушка указала на монитор, отображающий выезд с территории.
Глядя на приближающиеся черные джипы, я хмыкнула. Макс и Елизар, как всегда, остановятся, перед тем как отправиться в туннели. Тагашев никогда не выходит из машины, лишь сдержанно улыбается и приветствует, а Макс целует, требует с меня обещание не переживать и вновь садится во внедорожник.
– Я быстро! – Глянув на Наталью и не став надевать куртку, я выбежала за порог.
Взгляд мгновенно выхватил Тагашева: отметил грусть на красивом лице, плотно сжимающие руль гибкие пальцы; искупался в темных глазах, заставляющих учащаться пульс. Едва не споткнувшись, я торопливо поздоровалась и бросилась к вышедшему из машины Фадееву. Горячие губы мгновенно чмокнули в нос.
– Маленький Хранитель света уже на посту! – Макс заключил меня в объятия.
– Этот пост мне уже в кошмарах снится, – буркнула я. – А все из-за вас! – Притворно нахмурившись, я тут же улыбнулась, так как к своим дежурствам все же привыкла.
– Все вопросы к Тагашеву, – ухмыльнулся парень. – Наказание назначил он. Бейсбольную биту дать?
Я укоризненно посмотрела на него. Отношения между парнями так и не изменились. Совместные патрули принуждали их действовать сообща, но ссоры возникали постоянно и из ничего. Заметив мое недовольство, Фадеев, показывая белоснежные зубы, обезоруживающе улыбнулся:
– Каюсь! Начал – я. И чтобы загладить вину, должен пригласить свою девушку на свидание. Куда бы ты хотела пойти, Злата?
– Думаю, кафе или кинотеатр вполне подойдут. – Не в силах хмуриться, я рассмеялась.
– Отлично. В ближайшие выходные забронирую места для поцелуев и отдельную кабинку в каком-нибудь ресторанчике. – Закрыв меня своим телом от сидящих в джипе, Фадеев припал к моим губам.
Его рука легла на затылок, вплелась в волосы. Потянув их, он запрокинул мне голову. Язык проник в рот, сплелся с моим. Задыхаясь, я пыталась выскользнуть из объятий. Страстный поцелуй при свидетелях в мои планы не входил, но, очевидно, Макс придерживался какого-то своего мнения. Теплая ладонь забралась мне под рубашку, скользнула по гладкой ткани костюма для трансформации. Обняв меня за талию, он выгнул меня дугой, прижимая к себе. Его губы стали обжигающими. Громкий, раздраженный сигнал "ниссана" заставил вздрогнуть. И что-то подсказывает: Елизар не просто торопит. В ответ Фадеев поднял одну руку вверх. Догадаться, что без среднего пальца там дело не обошлось, было нетрудно. Отстранился он только через минуту.
– Мне пора, – невинно улыбнулся он. – Сегодня обходим туннели в последний раз, но это скорее профилактическая мера. Вампиров отыскать так и не удалось. Похоже, тогда мы действительно уничтожили всех.
– Я даже рада этому. – Взъерошив ему волосы, я коснулась точеной скулы. – По крайней мере, не нужно переживать за вас. Но все равно будьте осторожны.
– Обязательно! – Еще раз коснувшись моих губ, он разжал объятия и медленно направился к внедорожнику.
На Тагашева посмотреть я не решилась: торопливо махнув рукой, юркнула в сторожку.
– Вы очень красивая пара, – тихо сказала Наталья. Изящные пальцы коснулись кнопки, раскрывающей ворота.
Скорее всего, она видела нежные проявления чувств Макса на экране монитора. Смешавшись, я начала готовить чай.
Патруль не отличался от всех предыдущих. Перекусив, мы пропускали машины, которых, впрочем, было немного, тихо переговаривались. Наталья больше слушала меня, чем разговаривала сама. В час ночи за северо-западной стеной городка промелькнули волки. Трое Хранителей патрулировали окрестности. Две небольшие коричневые волчицы – девушки, а вот в крупном сером волке я узнала парня из моей группы. Похоже, Стас Ким усиленно старался приударить за одной из девушек: огромный волк то и дело задевал боком бегущую рядом волчицу. Но девушке это явно не нравилось. Оскалившись, она рыкнула на неудачливого поклонника и понеслась вперед. Помедлив, Стас бросился догонять спутниц.
– У него нет шансов, – самыми кончиками губ улыбнулась Наталья. – Мария старше его на два года. Она очень красива и знает себе цену. Чтобы завоевать ее, парню предстоит совершить настоящий подвиг.
Марию я тоже видела в зале Хранителей, но, зная характер Стаса, собиралась сказать, что он может быть очень настойчив. Внезапно изображение исказилось. Мониторы мигнули, затем еще.
– Что за?.. – Тонкие пальчики напарницы пробежали по клавишам компьютера, но экраны замигали чаще.
Подорвавшись с мест, мы с Натальей переглянулись. Сначала в голову пришла мысль о скачке напряжения, но гениальностью она не отличалась: во-первых, системы видеонаблюдения работают от отдельной подстанции на территории клана, а во вторых, камеры не могли выйти из строя одновременно. Не говоря друг другу ни слова, мы с Натальей выскочили на улицу и… растерялись.
Звенящая тишина ворвалась в уши. Но нас в этот момент волновало не нависшее над спящим городом безмолвие. Воздух вокруг стен начал загустевать – не так медленно, как это было, когда защиту проходили Елизар, Марк и Альбина, впервые оказавшись на территории верлафов, – гораздо быстрее. Тончайшая пленка, поблескивающая неяркими серебристыми пятнами, куполом окутала город, стала плотной. Миг… и, ослепив, вспыхнула ярким серебристым щитом, который, судя по всему, и вывел из строя компьютеры. Стало ясно, что за периметром – враг или несколько. Сгустков телекинетической энергии, как и запаха, нет, но это ничего не значит. Вампиры могут находиться на расстоянии, и я их просто не чувствую. "Только не Охотники!" – мысленно взмолилась я, вспомнив о предчувствии Фомина. Две девушки и Стас совсем рядом. Очевидно, эта мысль посетила не только меня. Зеленые глаза Натальи сверкнули яростным огнем. Руки сжались в твердые кулаки.
– Подними тревогу и оставайся здесь!