Обернувшись ослепительно-белой волчицей, она одним прыжком перемахнула через ворота и скрылась за сверкающей поверхностью щита. Где-то справа и слева за стеной послышалось злобное рычание. Такой рык ни с чем не перепутаешь. "Вампиры из подземелий!" – полыхнула жаркая мысль, но на секунду я растерялась. Хранители не могли обнаружить их на протяжении двух недель, а теперь они появились прямо возле ворот клана?! Ноги самостоятельно понесли в сторожку. Бросившись к стене справа от входа, я врезалась кулаком во встроенную застекленную коробочку, за которой поблескивала квадратная кнопка. Брызги стекол, звякнув, полетели в стороны. Кнопка зажглась мягким красным светом.
Нет, окрестности не огласились привычными для человеческого уха истошными звуками сигнализации. За дверью сторожки послышался негромкий вибрирующий волчий вой, закончившийся на очень высокой ноте. Где-то на улице установлены динамики, разливающие по территории запись. Через секунду вой послышался дальше, затем еще дальше. Конечно, поднять тревогу любой верлаф мог бы и самостоятельно, но мне кнопка весьма пригодилась.
Выбежав к воротам, я заметалась, не зная, что предпринять: то ли бежать за периметр, то ли оставаться на месте, как сказала Наталья. Она опытный Хранитель, и приказ я должна выполнять. Но короткое скуление волка за стенами избавило от малейших колебаний. Оттолкнувшись ногами и трансформируясь в прыжке, я прыгнула вперед. Клочья разорванной одежды упали на снег. В одно мгновение светящийся щит приблизился, ударил ярким светом по глазам. Я зажмурилась. Легкое покалывающее тепло разлилось по телу. Время замедлилось… Сначала лапы, затем голова и тело прошли свозь густую вязкую массу и тут же вынырнули из нее. Подушечки лап бесшумно коснулись расчищенной площадки за воротами.
Запах волков чувствуется левее въезда – в лесу. Сорвавшись с места, я бросилась туда. Четкие, глубокие следы армейских ботинок, воняющих химикатами, появились на снегу в полукилометре от стен. Вампиров много, около тридцати. Перепрыгнув высокий куст, я разглядела впереди темные скользящие тени. На небольшой поляне шло сражение; слышался непрекращающийся бессвязный рык, оглашающий окрестности. Стаса Кима окружили пятеро врагов, а на другом краю поляны сражаются две девушки. Явно обговаривая тактику боя группой, они тявкали, поскуливали, рычали и, нападая с разных сторон, противостояли сразу восьмерым противникам.
Зарычав, я бросилась к Наталье. Серебряные когти белой волчицы вклинивались в огромные тела, рвали, но помощь ей требовалась больше всего. Не успела я сорваться с места, как откуда-то сверху послышалось злобное рычание. Огромная масса обрушилась на спину прямо с дерева, повалила, прижала к земле. Нос, как стеклянной крошкой, обожгло подмерзшим снегом. Стальные пальцы врезались в холку: грубо, больно, удерживая изо всех сил. Рычание не прекращалось ни на секунду. Шкуру на шее опалило горячее дыхание. "Могла бы и подумать о нападении сверху", – мысленно выругалась я. Тагашев бы отчитал. Резко дернувшись, я каким-то чудом сбросила с себя монстра; вскочила, зарычав, повалила его. Снег окрасила кровь. Громкий треск дерева справа заставил повернуться. Скрывая под собой одну из девушек-Хранителей, ствол старого дуба сломался пополам. Очевидно, волчицу просто швырнули об него. Стас разорвал еще одного врага и бросился ей на помощь. Но Наталью окружили несколько вампиров, и двух со спины она не видит. Добежать не успею…
– Наталья, сзади! – трансформируясь, крикнула я, мысленно молясь, чтобы подмога прибыла как можно быстрее.
Белая волчица развернулась и набросилась на противников, но… Злобные лица как по команде развернулись ко мне. На миг Хранители растерялись, не понимая, что происходит, да и я опешила. Ведь звуков эти исчадия подземелий вроде бы слышать не должны. Тогда что происходит? Резко потянув носом воздух, вампиры бросились на меня – быстро, одновременно. Огромная расплывшаяся тень мелькнула сбоку. Увернуться я не успела: стальные руки обхватили поперек талии, повалили в снег. Острые, как клинки, клыки вонзились в шею. Вампир с едва заметным ежиком волос на голове не разорвал, а укусил меня. Рык волков и звуки сражения доносились будто издалека. По венам заструился ледяной холод, охватил тело, проник в мозг. Не в силах сделать хотя бы глоток воздуха, я смотрела в лицо монстра, теряя его очертания. Нос с небольшой горбинкой, массивные, грубые, словно отлитые из стали, черты начали расплываться, отдаляться. Раз… и сверху обрушилась тьма.
Глава 10
Пещера
Тело качнулось. Волосы тяжело свисали вниз, мотались из стороны в сторону, и это причиняло дискомфорт. Возникло чувство, что я вишу вниз головой. Ледяной холод, струящийся по венам, пробирал до костей, отчаянно лизал кожу и вызывал дрожь. Щека проехала по чему-то жесткому – не больно, скорее неприятно. Грубая кожа и плотная ткань? В ушах стоял навязчивый рокот, раскатистый, неясный. Мышцы под коленями сдавило горячими тисками. В прижатые друг к другу запястья впивалось что-то гладкое, холодное и грубое. Похожие путы не только на руках, но и на щиколотках. "Я связана?" – растерялась я, но налитых свинцом век поднять не смогла. Застонав и двигая запястьями, постаралась избавиться от оков, принять вертикальное положение и понять, что происходит. Озлобленное рычание послышалось совсем рядом. Коротким шлепком спина с силой ударилась о камни. Раз – и горло прорезала острая колющая боль. Новая волна ледяного холода разлилась по телу, сковала мышцы, проникла в кровь, отключила ощущения…
Раз, два – тело покачивалось. Плеск воды под чьими-то ногами и рычание вновь вытянули из мрака. Рассудок прояснялся. Руки плетьми свисли вниз вдоль головы и задевали плотную жесткую ткань. Ресницы дрогнули. Приложив усилия, я разлепила веки.
Сначала литой стеной обступала темнота… закружилась. Я моргнула, и взгляд медленно сфокусировался. Мимо поплыли отложения пористой карстовой породы, сочащиеся влагой. Вода капала, сбегала по мокрым стенам тонкими струйками, сливалась в ручей на полу. "Я в туннелях", – скользнула вялая мысль. И, судя по стенам, очень глубоко. Подземелье совсем не похоже на то, где я была с Елизаром и Максом.
Новый всплеск рокочущего бессвязного рыка заставил посмотреть правее. Изображение было перевернутым. Ноги, обтянутые черными брюками, заправленными в высокие ботинки на шнуровке, двигались с невероятной скоростью: шлепали, разбрызгивали воду. Еще несколько пар ботинок, обступая плотной стеной, передвигались рядом и позади. Я висела вниз головой и ударялась щекой о ремень на поясе брюк. Меня просто перебросили через спину, сдавили и волокут, как мешок с опилками.
И только теперь я испугалась по-настоящему. Вампиры из подземелий! Один несет меня на себе, а другие, обступив со всех сторон, двигаются за нами. Мозг лихорадочно воспроизводил события: сражение на поляне, реакция безумных монстров, когда они почувствовали меня, и укус. С оцепенением я уже сталкивалась, будучи укушенной Кириллом Черновым. Неудивительно, что я так медленно прихожу в себя. Значит, их яд, как яд мракауров и созданных вампиров, проникает в кровь и вызывает онемение. Теперь понятно, почему малейшее движение дается с большим трудом и мне холодно, да и подземелья походят на морозильную камеру. Вампиры захватили меня и тащат, скорее всего, в логово. Зачем – и так ясно. Яркая картинка из рассказа Елизара о разорванных смертных и крысах мгновенно появилась в ослабленном сознании. Легкие перехватило от панического ужаса. Самое большое желание – вырваться из рук монстра. Но благодаря яду вряд ли у меня сейчас получится. Осознав свою беспомощность, я едва не заскулила. Даже Охотники сейчас были бы предпочтительнее. Они жестоки, безжалостны, но не безумны.
Целых пять минут я боролась с подкатившей паникой. "Я подняла тревогу", – постаралась успокоить я себя. Меня начнут искать. В туннелях должны быть Хранители, Макс… Елизар. Вот только они могут и опоздать. Думать ни о чем не хотелось – лишь бежать.
Прыжок и ощущение полета оборвали мысли. Не успев вдохнуть, я ударилась о спину вампира, провалилась в пустоту и с головой погрузилась в ледяную воду. Похоже, с многометровой высоты дикие твари спрыгнули в затопленный туннель. Вытащить меня никто не потрудился. Голова, плечи и ноги оказались в мутной зеленоватой воде, но часть спины – на поверхности. Значит, здесь не так глубоко – примерно по грудь вампирам. Задерживая жалкие остатки кислорода, я пошевелила стянутыми руками. Если не ошибаюсь, запястья обмотаны обломленным куском стальной трубки. Всего лишь металл. Разобраться с такими путами легко, но не в ослабленном состоянии. Хотя попробовать всегда стоит.
Больше я не раздумывала: напрягла запястья и резко дернула их в стороны. Как толстый гофрированный пластик, металл лопнул со второго рывка. Два изогнутых спиралью обломка плавно опустились на затянутое илом дно. "Нужно вырваться", – стучало в висках. Секунда – и, выбросив когти, я резко вогнала их в сухожилия под коленями вампира. Он погрузился в окрасившуюся кровью воду, но хватку, как я на то рассчитывала, не ослабил. Перебросив вес на бедра, я изогнулась и, обхватив торс противника, вогнала когти в мощные бока. Темное, как красные чернила принтера, облако крови на миг застлало глаза.
Я просчиталась: вампир не разжал руки. Началась отчаянная борьба. Воздуха не хватало. Грубые конечности обхватили за бедра и с силой потянули вниз. Он пересилил меня, стащил со спины и подмял под себя. Спина коснулась шероховатой скользкой поверхности дна. Наши лица почти соприкоснулись. Я рвалась, изворачивалась и старалась сбросить его с себя.
Подземная река заклокотала. Остальные вампиры не остались в стороне – нырнули под воду и бросились помогать своему соплеменнику. Несколько рук одновременно потянулись ко мне: сдавили ребра, грудную клетку, ноги. Волосы колебались, касаясь искаженных колыханиями воды злобных лиц, нависших надо мной. Грубые пальцы с силой сдавили шею. Мои зрачки расширились. Остатки воздуха вырвались из легких и гейзером невесомых пузырьков взмыли к поверхности. Инстинктивно вдохнув, я глотнула изрядную порцию мерзкой влаги и начала захлебываться. Окружающий мир показался темным, как грозовое облако, затем закружил, стал черным…
Жарко… Очень жарко… Обдирая горло, изо рта и носа хлынула вода, и я закашлялась. Первый глоток сырого воздуха, царапая гортань острыми шипами, резким толчком ворвался в легкие. Я задышала. Теперь по венам заструился огонь. Тело покалывает. Восстанавливаюсь? Кажется, да. Знаю, что не утонула бы, даже нахлебавшись отвратительной воды, что, собственно, и произошло. Пока меня не разорвали и не сожгли, ионы серебра в моей крови не дадут погибнуть и будут неустанно исцелять.
В уши ворвался грохот водопада. Судя по звуку, совсем рядом с огромной высоты падают тонны воды. Тяжелые веки раскрылись. Теперь я лежала на камнях в довольно большой пещере с пористыми стенами из желто-бурой породы и высоким потолком. Если бы не зрение оборотня, темнота была бы давяще-вязкой, но мне, несмотря на отсутствие источников света, показалось, что здесь светлее, чем в туннелях. Логово вампиров? Не похоже. Жутких останков, о которых рассказывал Тагашев, здесь нет. Лишь небольшие лужицы воды, в темноте выглядящие черными зеркалами, и кучи обвалившихся со стен кусков породы. А звук водопада доносится из-за чернеющего справа прохода. Вампиры никуда не делись. На поляне возле города их было больше, но сейчас пятнадцать. Опираясь спинами о стены и не переставая бессвязно рычать, они сидели или лежали на камнях. Пятеро, что-то не поделив, рвали друг друга как взбешенные собаки, круша ребра. Жуткая сцена привела в ужас. Я не выдержала, сломалась. Соленые беззвучные слезы хлынули из глаз.
"Бежать, бежать, бежать", – билось сознание. Сил на сражение нет, но лучше темная и грохочущая, как чертова маслобойка, неизвестность за проходом, чем страшная действительность здесь. Ждать пощады бесполезно, так же как и о чем-то умолять. С таким же успехом можно находиться рядом с голодными крокодилами: вроде бы не наблюдают, не слышат, не понимают, но в любую секунду набросятся и сожрут. Собирая остатки сил, я трансформировалась. Стены пещеры мгновенно огласил громоподобный рык. Сорвавшись с места, я бросилась к проходу, но, как выяснилось, свои возможности переоценила. Удар сбоку мгновенно свалил на пол. Еще один пришелся на ребра, затем еще и еще. Острая, ломающая боль вспорола тело. Стальные пальцы вцепились в холку, дернули. Озлобленное рычание раздалось над самым ухом. Клацнули клыки, но думать о них не хотелось. Я просто ждала, что именно сейчас они вонзятся, но с выводами я поторопилась. Внезапно вампиры замерли, шумно вдыхая воздух, зашипели, и только несколько секунд спустя я поняла причину.
Мощные сгустки телекинетической энергии вторглись в сознание. Мысль о Елизаре и Марке даже не возникла. Мракауров трое, а судя по силе, это Охотники, о которых недавно вспоминала. Я не испугалась. Кто уничтожит меня раньше – еще вопрос. Озверевшие твари или приспешники Виктора Коншина. Наверное, это и называется "из огня да в палымя".
От боли тело вздрагивало. Сквозь красную пелену тумана я молча смотрела на расплывающийся вход в пещеру. Нос защекотал легкий, немного терпкий запах мракауров. Огромная тень выросла из проема и тут же уменьшилась. Высокий светловолосый Охотник ворвался в пещеру. Яркая бледно-голубая вспышка ослепительным заревом осветила лица. Вампиры, окружившие меня, бросились по сторонам, утробно рыча, вжались спинами в стены. В пятнадцати парах обезумевших глаз плеснулся животный страх. Еще двое Охотников вбежали следом за первым, и стало ярче. Но не от щитов, закрывающих их тела. У всех мракауров на правую руку было надето что-то очень похожее на короткие перчатки с обрезанными пальцами, но не из кожи – из странного голубоватого, искрящегося, словно под действием электрических разрядов, металла.
– Клим! Не подпускай их к проходу! Они не должны уйти! – крикнул первый Охотник и прыгнул вперед.
Увидев его лицо, я содрогнулась. Определить изначальный цвет его кожи невозможно. Сине-красная татуировка покрывает каждый миллиметр тела. Правильные черты лица, веки, уши, шея и даже кисти рук испещрены странными узорами. Черные радужки с неярким красноватым отблеском на фоне этой абстрактной картины терялись. В сочетании со светлыми волосами, собранными в хвост, и черным деловым костюмом Охотник выглядит не экзотично – устрашающе. Огромный кулак с силой опустился на челюсть одного из вампиров. Перчатка ярко вспыхнула. Сноп желто-голубых искр быстрыми всполохами осветил стены пещеры. Послышался глухой треск. Тело чудовища затряслось в конвульсиях и, обмякнув, упало на пол. Электрический ток? Неужели странное оружие способно вызвать такой разряд? Обычный электрошокер вряд ли свалит вампира. Оружие Охотников было неизвестным и, судя по обездвиженному телу монстра из подземелий, очень мощным.
Я трансформировалась и застонала, вновь привлекая безумные взгляды вампиров, но броситься ко мне они не решились. В горящих глазах не злость – животный ужас перед устрашающей силой Охотников. Стоят на месте, непрерывно рычат, оскаливаются, но мне дела до них больше нет. С трудом перевернувшись на бок, я инстинктивно свернулась в комочек: только бы унять боль, исцелить раны. Во рту плескался солоновато-приторный привкус крови.
Невысокий Охотник с татуировкой дракона на шее подошел к распростертому телу. Не обращая внимания на шипение и рычание остальных монстров, закрыл собой обзор.
– Урод! – Послышался хруст костей и щелчок зажигалки.
Пламя вновь осветило пористые стены, а когда он отошел, на месте уничтоженного вампира осталась горстка пепла.
– Кончайте с остальными! – Третий Охотник приблизился ко мне и присел рядом. По стальным ноткам в голосе стало понятно, что предводитель группы – именно он.
В лояльность мракаура я не поверила. Рыцарем-избавителем он явно не выглядит. Даже в ядовитом скорпионе сострадания больше! Подавляя в себе стоны, я молча смотрела на него. Смело можно сказать, что он красив: фигура – как у античной статуи каменного божества, темно-каштановые, очень короткие волосы, правильные черты лица. Он прекрасен, как и все бессмертные, но черные с неярким кровавым отблеском зрачки горят ожесточенным блеском. Схватив меня за подбородок, он приподнял голову и, развернув мое лицо, начал рассматривать. Холодный металл перчатки леденил кожу. Я ожидала участи, постигшей убийцу из подземелий, – удара током, но ничего не последовало. Разжав пальцы, мракаур провел тыльной стороной ладони по шее. Тело инстинктивно вздрогнуло, и Охотнику это понравилось. Он изогнул губы в подобии удовлетворенной улыбки и вкрадчиво произнес:
– Разряда не будет, пока я не активизирую его.
"Пошел ты!" – захотелось сказать мне, но запекшиеся губы словно слиплись. Голова закружилась. Потолок пещеры приблизился и мраком обрушился сверху…
Жарко… Очень жарко… Адская боль снова и снова прошивала тело: ноги, руки, грудь. Ионы серебра – безжалостные крошки – усиленно восстанавливали организм: двигались, пересекались, сплетались, штопали. Постепенно боль угасала, как и жар. Все испытания, выпавшие на мою долю в этих подземельях, вызвали сильную жажду. Когда я в который раз пришла в себя, горло скребло и покалывало. Вначале вернулись ощущения: отдающийся страшным шумом в ушах грохот водопада, телекинетическая энергия Охотников… их запах… а вот рычания монстров не слышно. Затем я прислушалась к ощущениям своего тела. Кажется, восстановилась полностью. Во всяком случае, ничего не болит, но я снова скованна. Это открытие поразило настолько, что даже дыхание сбилось. Странно, что меня не уничтожили, но больше всего удивили металлические путы. Неужели Охотники думают, что удержат меня, заковав в металл? Ладно те были безумны, но эти вроде в здравом уме. Может, удастся сбежать? Сражение с ними я вряд ли выдержу, хотя мне и лучше.
Из-под прикрытых ресниц я огляделась. Темные горстки пепла на полу сообщили, что обезумевших вампиров Охотники уничтожили. А судя по звуку шагов позади меня, Охотник с татуировкой дракона мечется по пещере. Мракаур с сине-красным лицом и предводитель сидели на камнях. Сняв пиджаки, они играли в карты – очевидно, в покер, при этом карты под воздействием телекинеза двигались самостоятельно. "Пижоны!" – Я мысленно выругалась самыми грязными словами, которые когда-либо слышала. Даже в пещерах выглядят как светские львы: неизменные дорогие пиджаки, ослепительно-белые рубашки. Убийцы, скрывающиеся за безупречным внешним лоском! Хотя в отношении сине-красного я бы так не выразилась. Хамелеон в костюме!
– Мы сидим здесь уже восемь часов! – Стук с силой ударившегося о стену камня заставил вздрогнуть. – Вонь, крысы и эта дрянь, которая никак не придет в себя! – Мракаур с татуировкой на шее появился в поле зрения.
Скорее всего, он и пнул камень или же применил телекинез.
– Остынь, Клим! – Не переставая раскрывать карты, раскрашенный вампир взглянул на мечущегося шатена. – Эти твари, – он многозначительно посмотрел на горстки пепла, – захватили девчонку всего двое суток назад. Оборотни ищут ее повсюду. А нам встреча с ними ни к чему!
– Дэн, ты псов испугался? – излился злым сарказмом обладатель татуировки дракона.
– Только не строй из себя крутого! – окрысился сине-краснолицый. – Ты прекрасно знаешь, кого я боюсь. Сдохнуть от руки Тагашева что-то не хочется!