- Мы были женаты всего два года, когда у компании начались трудности. Серьезные трудности. Один из моих родственников, дядя Пьер, проиграл на бирже крупную сумму - не свои деньги, а средства вкладчиков. Разразился скандал. Видимо, моя дорогая Мари больше поверила той панике, которая поднялась в газетах, чем моим заверениям, что мы выкарабкаемся. Она обчистила меня - опустошила все наши совместные счета - и исчезла. Между прочим, она тогда была беременна. Позже я узнал, что она сделала аборт. Именно это больше всего взбесило меня. Не то, что она меня бросила, и не то, что ее больше интересовали мои деньги, чем я сам, а потеря ребенка. К тому времени наш брак уже дал трещину, но я никогда не оставил бы ее. Я связал себя с ней клятвой, и пока это зависело от меня, обратного пути не было. И видит бог, Лора, я очень хотел ребенка!
В его голосе прозвучала неприкрытая боль, мгновенно отозвавшаяся в сердце Лоры. Сейчас она знала только одно - Жан страдает, и она должна помочь ему, должна утешить, потому что она его любит. Она соскользнула вниз, опустилась на колени перед любимым и сжала его руки в своих ладонях.
- О Жаннэ, представляю, сколько зла причинила тебе эта ужасная женщина! Как могла она быть столь жестока?
Неудивительно, что теперь он так осторожен, думала Лора. Он боится дать другой женщине возможность вновь причинить ему страдания. И если Жан когда-нибудь вновь свяжет себя клятвой, то только ради ребенка.
Но теперь это уже не казалось ей важным. Теперь она все поняла. Ее сердце сжималось от сострадания. Сколько пришлось ему вынести из-за бессердечной и эгоистичной женщины, какие глубокие шрамы оставила она в его душе!
Глаза Лоры наполнились слезами. Скатившаяся по щеке слезинка упала Жану на ладонь, вернув его к действительности. Он с нежностью посмотрел на Лору, и в его взгляде уже не было горечи.
- Не принимай это так близко к сердцу. Это давняя история. Я был тогда гораздо моложе, менее циничен и не умел себя защитить. Я пережил это, можешь не сомневаться. - Он наклонился к Лоре, обхватил ее руками за талию, приподнял и посадил к себе на колени. - Я никогда не рассказываю о прошлом, - хрипло проговорил он, - и стараюсь не думать о том, как безжалостно моя жена убила моего ребенка, но ты хотела знать, почему я не в силах делать прогнозы на будущее. Может быть, теперь ты поймешь… - она молча кивнула. - Ты нужна мне, Лора, и ты это знаешь, - сказал он. - Когда ты уехала из Франции, я решил, что это к лучшему. Ты заслуживаешь гораздо большего, чем я могу предложить. Ты - теплая, душевная, щедрая на чувства женщина. В тебе нет ни капли мелочности или подлости. Тебе нужно иметь все - любовь, преданность, замужество, детей - все сразу. Я не имею никакого права лишать тебя этого, но именно это и делаю. - Жан посмотрел на нее долгим, прожигающим насквозь взглядом. - Обними меня, крошка. Какое бы решение ты ни приняла относительно будущего, мне нужно, чтобы ты была со мной сейчас.
Все ее чувства смешались, она уткнулась головой ему в плечо. Жан ласково гладил ее по волосам, прижимая к себе другой рукой. Лора чувствовала тепло сильной ладони в соблазнительной близости от своей груди. У нее перехватило дыхание, когда он прошептал:
- Я хочу тебя, Лора, я хочу, чтобы ты осталась здесь со мной… И я знаю, что ты тоже этого хочешь.
Рука Жана скользнула к ее груди, и сердце Лоры незамедлительно откликнулось на ласку. Она едва не задохнулась и закрыла глаза, чувствуя напряжение и легкую дрожь в его теле, которые ясно говорили ей, что Жан в любой момент может потерять контроль над собой.
Разве она сможет отказать ему? Отказать себе? Он - это все, что ей нужно от жизни, и если ее любовь достаточно крепка, достаточно живуча, то она несомненно сможет пробудить в нем ответное чувство. Но…
- Я боюсь, - доверчиво прошептала она, крепче прижимаясь к нему.
Да, она боялась, что никогда не сможет войти в его душу, боялась, что наступит время, когда ее присутствие в доме Жана станет для него привычным и перестанет волновать.
Привычное быстро надоедает, и он захочет перемен. Возможно, появится другая девушка, которой он предложит жить с ним, потом еще одна, пока наконец Жан не решит, что пора с этим заканчивать. Тогда он сделает деловое предложение какой-нибудь холодной изысканной леди, которая, не моргнув глазом, даст согласие на брак без любви.
Когда это случится, сердце Лоры будет разбито…
- Не бойся, - тихо прошептал Жан, нежно покусывая мочку ее уха. Он использует запретную тактику, на мгновение подумала Лора и тут же забыла об этом. Она повернула к нему лицо, и он осыпал ее щеки частыми поцелуями, шепча: - Нам будет хорошо вместе. Все будет замечательно, я обещаю. И я не буду мешать твоей карьере - ты ведь совсем недавно нашла себя в работе. А это важно.
Губы Жана оторвались от ее губ и спустились вниз, к шее. Лора теснее прижалась к нему. Короткий невнятный возглас наслаждения вырвался из ее горла.
- Иногда нам придется расставаться - этого требует твоя и моя работа. Это будет тяжело, но мы всегда будем возвращаться домой друг к другу, - прошептал Жан.
Всегда! Он сказал "всегда"! Возможно, нечаянно, и все же это что-то значило. В этом была надежда! То, что Жан произнес это слово, говоря о их будущем, сказало Лоре больше о его чувствах, чем он сам знал о них.
Дрожащими руками он уже торопливо расстегивал ее белый жакет. С инстинктом Евы она соблазнительно изогнулась у него на коленях и услышала, как учащенно забилось его сердце и сорвалось дыхание, когда ее налившиеся груди, едва прикрытые тонким белым кружевом, обнажились.
- О мой бог… - выдохнул Жан и закрыл на мгновение глаза. - Это слишком просто - взять тебя сейчас, заставить признать, что мы принадлежим друг другу как любовники. Твое тело и так все понимает, - хрипло проговорил он. - Но и твой разум должен понять это тоже. Я обещаю, что не дотронусь до тебя, пока ты не примешь решение переехать ко мне…
- Я уже приняла решение, - прошептала Лора, в беспамятстве обнимая его и уже не владея собой.
- И что же? - Он неожиданно замер. - Что же ты решила, дорогая?
Лора опустила голову, ее глаза светились любовью.
- Я согласна жить с тобой. Я принимаю твое предложение, Жаннэ.
Она чуть было не добавила "буду жить с тобой всегда", но сдержалась, потому что сейчас было не время для подобного утверждения. Но когда-нибудь ее час настанет, она уже свято верила в это.
На мгновение Лоре показалось, что Жан не услышал ее слов, но потом его глаза потемнели от страсти, а губы изогнулись в лукавой улыбке.
- Ну, тогда… - Он коснулся рукой спинки шезлонга, и та, как по волшебству, откинулась назад. - У меня не хватит терпения, чтобы отнести тебя в постель, которую мы будем делить с тобой в будущем. Давай останемся здесь на солнышке. - Он ловко снял с нее жакет, и его руки скользнули к поясу юбки. - Никто не сможет увидеть нас, никто не помешает.
Он стянул с нее юбку и зарылся лицом в крошечные кружевные трусики: нетерпение сотрясло его тело.
- Помоги мне, Лора, помоги мне. Я хочу тебя до безумия!
И она откликнулась на его мольбу. Не спеша, стремясь растянуть эти мгновения обоюдно нарастающего желания, она расстегнула на нем рубашку и стянула ее с его мускулистых плеч. Пальцами медленно пробежала вдоль его широкой груди, потом спустилась к поясу брюк, чтобы продолжить соблазнительное исследование прекрасного мужского тела, но Жан наконец отвел ее руки, поднес их к губам и принялся осыпать лихорадочными поцелуями.
- Ах ты… - хрипло пробормотал он и принялся стягивать с нее остатки одежды.
Не смущаясь своей наготы, Лора позволила ему раздеть себя. Солнце ласкало ее податливое тело. Сильные руки Жана увлекли Лору вниз, его жадные губы яростно впились в ее плоть. Изнемогая под ненасытными поцелуями, Лора запросила пощады, не в силах сопротивляться неистовому порыву желания…
Уже смеркалось, когда Жан наконец откинул с ее лица спутанные пряди волос и посмотрел на нее долгим признательным взглядом. Она ответила блаженной улыбкой.
- Ты прекрасна, - проговорила он. - Я не могу насытиться тобой. Но нам придется одеться. - Жан нежно улыбнулся. - Я помогу тебе, а ты мне, - предложил он, проводя указательным пальцем вдоль ложбинки между ее грудей. - А потом, малышка, мы поедем и перевезем твои вещи. Ты скажешь своей подруге, что нашла себе другую квартиру.
Лора медленно села и, обхватив себя руками, сказала:
- Нет, Жаннэ, я не могу.
Она увидела, как он вздрогнул.
- Значит, ты изменила свое решение, - глухо произнес он, осуждающе глядя на нее.
Лора зябко повела плечами, охваченная неожиданным смущением. Жан рывком сел и схватил ее за руки выше локтей. Сильные пальцы больно впились в ее тело.
- Ты не можешь так поступить со мной. Я не могу без тебя!..
- Да нет же, - еле слышно возразила она. В зеленых глазах светилась мольба, просьба, чтобы он понял. - Я не изменила решение. Но мне нужно немного времени. - Ее голос задрожал. - Я перееду к тебе на следующей неделе, обещаю.
Она не может окончательно поступиться своими принципами, их и так осталось немного. Лора против своей воли начала нервничать. Жить открыто со своим любовником - это серьезный шаг для женщины, которая до последнего времени держалась безупречных жизненных правил.
Но есть и другой принцип, попыталась утешить она себя. Принцип верности мужчине, которого любишь. А она любит Жана. Любит больше, чем жизнь.
Сейчас в его глазах был лед. Это приводило ее в смятение. Лора поспешно начала одеваться. Наверное, Жан решил, что она капризничает, конечно, ему это не понравилось. Но если она все как следует объяснит, то, быть может, он поймет…
- Тянешь время, Лора? - холодно спросил он, натягивая рубашку. - Не понимаю, зачем откладывать то, что неизбежно?
- Вовсе нет, - отчаянно возразила она, запихивая в сумку свои чулки и надевая туфли на босу ногу. - Но я не могу переехать к тебе, пока не увижусь с Ронни и не скажу ему, что не могу выйти за него замуж. Будет ужасно, если он узнает о нас до того, как я разорву помолвку. Постарайся понять меня.
Жан встал, возвышаясь над ней. В его высокой фигуре появилось что-то угрожающее. Он посмотрел на ее безымянный палец - кольца на нем не было.
- У тебя было достаточно времени, чтобы все рассказать своему жениху. Почему же ты этого не сделала? - взгляд Жана был полон мрачных подозрений. - Хочешь подстраховать себя? Он готов жениться на тебе, а я нет. Все дело в этом? Из-за этого ты не захотела расстаться с ним? Тебе нужно время, чтобы решить, кто из нас предлагает более выгодную сделку? Ну-ка, отвечай! - потребовал он. - Неужели обручальное кольцо и клочок бумаги значат так много? Больше, чем то, что связывает нас? Все эти атрибуты не имеют никакого реального смысла, я познал это на собственном опыте.
- Нет-нет, Жан, - в отчаянии прошептала Лора. - Давай не будем ссориться. Но я должна сказать Ронни все с глазу на глаз, не по телефону. Это будет честно.
- Хорошо! - мрачно воскликнул он и, нахмурившись, посмотрел на часы. - Я отвезу тебя туда прямо сейчас. Ты успеешь увидеться с ним и сказать ему все сегодня. Мы успеем вернуться обратно еще до полуночи.
Он решительным шагом направился к двери, ведущей с террасы в дом. Лора в ужасе поспешила следом за ним.
Да, она любит его до безумия, гораздо сильнее, чем он когда-либо сможет полюбить ее, но это не означает, что она должна во всем подчиниться ему. С самого рождения за нее все решали другие. Теперь она будет делать это сама.
- Не надо на меня давить, Жан. - Лора решительно остановилась перед ним. - Я съезжу к Ронни в воскресенье. Я сделаю это сама, либо не буду делать вообще, - твердо заявила она.
- Это ультиматум? Или шантаж? Я не принимаю ни того, ни другого, - холодно процедил он.
Лора, побледнев, сжалась. Эта словесная стычка была невыносима, но она понимала, что должна настоять на своем.
- Ты должен меня понять. Для меня разговор с Ронни очень важен.
Нет, она не отступит назад, ни за что не отступит, как бы много ни значил для нее Жан. Момент слишком важен. Он задаст тон их будущим отношениям. Если, конечно, Жан все еще хочет продолжения этих взаимоотношений… По тому, какой у него сейчас вид, этого не скажешь. И все же она должна сказать.
Лора понимала, что идет на огромный риск, но, несмотря на внутреннюю дрожь, ее голос прозвучал спокойно:
- Я уже приняла решение, Жан! Это касается не только нас двоих. После встречи с Ронни я должна сообщить эту новость своим родителям. О них тоже надо подумать. В конце концов, отец Ронни и мой - деловые партнеры. Наши семьи дружат. Сегодня вечером я просто не успею переговорить со всеми. Неужели ты этого не понимаешь? Мне надо сделать все так, чтобы свести к минимуму отрицательные эмоции.
В ее зеленых глазах была надежда на понимание, но ответный взгляд был просто убивающим. Что-то умерло в душе Лоры, когда Жан резко кивнул и с обжигающе холодной вежливостью сказал:
- Поступай как считаешь нужным. Если ты готова, я отвезу тебя домой.
11
Проезжая по узким улицам Гастингса, Лора думала о Жане. Он не давал о себе знать с тех пор, как они расстались в тот вечер. Лора искренне надеялась, что молчание любимого - не более чем проявление задетого мужского самолюбия.
Провожая ее на машине домой, на квартиру к Синди, Жан всю дорогу молчал. Лора несколько раз едва не поддалась искушению капитулировать. Она уже готова была сказать ему: "Хорошо, хорошо, поступай как знаешь, вези меня к Ронни сегодня, только не молчи". Но что-то удержало ее. Вместо этого она снова попыталась объяснить ему свою точку зрения:
- Если я перееду к тебе до разговора с Ронни, мои родители будут шокированы. Особенно мама. Она воспримет это как величайший грех, скажет, что я падшая женщина, и просто отвернется от меня.
Она старалась, чтобы ее слова прозвучали убедительно, но Жан отреагировал не так, как она рассчитывала.
- А ты не в состоянии перенести эту… встречу, - холодно констатировал он. - Несмотря ни на что, единственное, что тебя волнует, - мнение родителей.
- Это несправедливо по отношению к ним, - с горячностью возразила Лора.
- Жизнь вообще несправедлива, - отрезал он в ответ.
Лоре захотелось, чтобы они поскорее приехали, и в то же время она не могла себе представить, как расстанется с Жаном после такой ссоры. Она стиснула зубы, сосчитала до десяти про себя и только потом, насколько было возможно, спокойно сказала:
- Ты не прав. Уважение родителей - это не самое главное, но для меня оно кое-что значит. Я не хочу портить с ними отношения. Я всегда была примерной дочерью - не капризничала, старалась держаться в тени, никогда не совершала неожиданных поступков и не сердила папу и маму по пустякам. Чего ради сейчас мне сводить их с ума? - она искоса посмотрела на Жана, но его лицо по-прежнему было мрачным. Видимо, он не привык, чтобы ему возражали. Значит, она вряд ли чего-нибудь добьется, подумала Лора, но все же продолжила: - Мои родители всегда очень хорошо относились к Ронни, и они одобрили нашу помолвку. Когда они узнают, что я вернула ему кольцо и собираюсь жить с тобой, они…
- Хватит об этом! - резко оборвал ее Жан. Он с силой сжал рулевое колесо, костяшки пальцев его побелели. - Я все прекрасно понял…
Вспоминая об этом сейчас, Лора решила, что Жан просто не желал ее слушать, не хотел знать, каким образом она собирается решить свою проблему.
Свернув на дорогу, ведущую к родительскому дому, Лора осознала, что вовсе не испытывает радости по поводу предстоящего объяснения. Когда шины автомобиля зашуршали по усыпанной гравием площадке перед домом, ее охватил страх. Выключив мотор, она несколько секунд сидела, прислушиваясь к тишине. Тяжелые мысли одолевали девушку. Простит ли когда-нибудь Жан ее отказ подчиниться его требованиям?..
Было тихое солнечное утро. Дом родителей казался спокойным и мирным. А она приехала, чтобы нарушить эту безмятежность. Родители не ждут ее сегодня. Накануне Лора дважды пыталась позвонить, чтобы предупредить их, но оба раза никто не ответил. Впрочем, они будут настолько шокированы ее поступком, что приезд без предупреждения уже ничего не добавит.
Неожиданно ей до боли захотелось, чтобы Жан оказался здесь, рядом. Ей нужно было его плечо, его поддержка. Это безумное желание внесло полную сумятицу в ее и без того спутанные мысли. Он, конечно, предлагал помощь - так, как он ее понимал, но она отказалась, и теперь должна нести наказание. Лора тяжело вздохнула.
На пороге дома показалась Кэтрин. Лора не двинулась с места, глядя на сестру сквозь лобовое стекло машины. В кремовом сарафанчике, с распущенными по плечам золотистыми волосами, Кэтрин была красива, как всегда, но широкий покрой юбки и безыскусная прическа придавали ее внешности необычную мягкость.
Как воспримет сестра известие о том, что Лора и Жан собираются жить вместе? Ведь они наверняка были любовниками. Лоре не слишком приятно было думать об этом, но она должна научиться смотреть на такие вещи как взрослая.
Будет ли Кэтрин чувствовать себя отвергнутой? Или же сестра спокойно отбросит то, что было между ней и Жаном, как вышедшее из моды платье? В ее мире к подобным вещам, кажется, относятся просто.
Лора зябко поежилась. Хватит ли силы ее любви, чтобы удержать Жана рядом с собой? А может быть, он уже вычеркнул ее из своей жизни и она зря мучается? Мужество оставило девушку. Но как бы ни сложились ее отношения с Жаном Дюпоном, она все равно должна вернуть Ронни обручальное кольцо. Она не сможет стать его женой.
Кэтрин узнала ее автомобиль и медленно, словно нехотя, сделала несколько шагов навстречу. Лора вышла из машины и посмотрела на сестру. Она ожидала получить в ответ привычный пренебрежительный взгляд, однако на этот раз на красивом лице Кэтрин читалась тревога.
- Мы не ожидали, что ты приедешь в эти выходные, - озабоченно проговорила сестра.
- Я знаю, что мама предпочитает, чтобы ее заранее уведомляли о визитах, желательно в письменном виде, даже если приезжает ее дочь, - сухо заметила Лора. - Не волнуйся, я ненадолго.
Она пока не собиралась говорить сестре о цели своего приезда. Кэтрин и Ронни - заклятые враги, если сестра первой узнает о разрыве помолвки, она непременно начнет злорадствовать по этому поводу. Зачем причинять Ронни лишнюю боль?
Кэтрин окинула сестру озадаченным взглядом.
- Ты выглядишь не так, как всегда, - сказала она, явно оценив и облегающие белые джинсы, и свободную шелковую блузку. - Наверное, из-за того, что изменила прическу. Я вижу, ты больше не зачесываешь волосы назад. По крайней мере, ты сегодня не в красном. Тебе не стоит носить красное, это не твой цвет. - Кэтрин немного помолчала, словно не зная, что сказать дальше. - Вообще-то, ты зря приехала. Папа играет в гольф, а мама уехала куда-то с миссис Миллс. Я думаю, они не вернутся к обеду. А я по горло занята работой. - Она оглянулась на дом, словно ища предлог побыстрее ускользнуть. - Наверное, мама уже рассказала тебе о том, что я открываю свое дело? Я хотела, чтобы это оставалось секретом до последней минуты, но мама совершенно не умеет держать язык за зубами.
Лора не собиралась объяснять сестре, что она узнала о магазине свадебных принадлежностей от Жана.
- Я приехала, чтобы увидеться с Ронни, - пояснила она.
Кэтрин как-то странно посмотрела на нее.
- А он-то об этом знает? - выдавила она, словно через силу.