- Ты сам несколько недель назад сказал мне, что она занята выбором свадебного платья. И я своими ушами слышала, как она спрашивала тебя, не слишком ли это много - двенадцать подружек невесты. Ты сказал ей, что тебе все равно, потому что это ее торжественный день. А вчера вечером я разговаривала по телефону с мамой, и она рассказала мне, как они с Кэтрин загружены делами - заказывают цветы, уточняют список гостей и тому подобное.
Как он может отрицать все эти факты? Лора уронила голову на руки. Господи, ну почему она влюбилась в человека, который способен не только на измену, но и на бессовестную ложь?!
- Бедная девочка! - Жан взял ее за руки выше локтей и помог подняться. - Теперь я понимаю происхождение этой ошибки. Наверное, тебя ужасно мучила совесть - ведь ты считала меня женихом своей сестры. А каким подлецом при этом выглядел я!
В его голосе слышалось искреннее сожаление, ошеломившее Лору. Жан выпустил ее руки, и она вновь бессильно опустилась в шезлонг. Он присел на край низкого столика, и Лора почувствовала, что начинает таять под его неожиданно теплым взглядом, что еще немного - и она поверит всему, что он скажет. Она с усилием отвела глаза от его лица. Нет, нельзя допустить, чтобы ее снова одурачили…
- Нам надо окончательно разобраться с этим, прежде чем мы сможем двинуться дальше, - сказал Жан. Она не успела задуматься о том, что означает "двинуться дальше", потому что он продолжил: - Что касается моих отношений с Кэтрин, то в них нет ничего необычного. Нас познакомили на одном из деловых приемов. Моя компания осуществляла финансирование производства, а твоя сестра была приглашена туда как лицо, доминирующее в рекламной компании. И, разумеется, она была в высшей степени очаровательна и совершенно неотразима. Ты знаешь, какой обольстительной она умеет быть, когда захочет. Не надо, - взмахнул он рукой, увидев, как девушка нахмурилась. - Такое случается. - Его голос дрогнул. - Боже, как ты еще невинна! Настолько невинна, что это причиняет страдание и тебе, и… мне.
Лора отвернулась, хмурясь еще сильнее. Она потеряла свою невинность. Он позаботился об этом.
- Это мне ни о чем не говорит, - сказала она срывающимся голосом. - Ты рассказал только о вашей первой встрече. Ну а дальше-то что было?
Какими были их отношения? Была ли Кэтрин любовницей Жана? Похоже, что да. "Такое случается", - сказал он. А сестра относится к нему определенно как к своей собственности.
Жан не обратил внимания на ее раздраженную реплику и спокойно продолжил:
- Кэтрин хотела получить у моей фирмы финансовую поддержку, чтобы начать собственное дело. Ей удалось убедить меня в жизнеспособности своего проекта. У нее были некоторые сбережения, и ваш отец соглашался помочь. Но для успешного старта необходимы были дополнительные средства. - Он немного помолчал. - Кэтрин поступила очень мудро, решив сменить род занятий до того, как в этом возникла реальная необходимость. Твоя сестра уходит с подиума с грациозным поклоном в момент, когда находится на вершине своей карьеры. Кэтрин открывает магазин свадебной одежды в Лондоне и собирается продавать там изделия молодых талантливых модельеров со всей Европы. Там будут не только платья для невест, но и различные свадебные аксессуары. Мать и подруги невесты также смогут выбрать там подходящий наряд к свадьбе. Магазин должен открыться через четыре недели, и Кэтрин устраивает по этому поводу торжественный прием с показом моделей - отсюда ее вопрос о количестве платьев для подружек невесты, которые следует заказать. Потом будет банкет для приглашенных гостей, фотографов и журналистов. Организацией всего этого она сейчас и занимается вместе с родителями. В тот раз я принял ее приглашение, потому что это давало мне возможность обсудить деловые вопросы не только с Кэтрин, но и с вашим отцом.
Жан увидел вспышку радости в глазах Лоры, и его сердце дрогнуло. Ему еще так много надо сказать ей. Но сначала он должен выяснить одну вещь.
- Ты не носишь свое кольцо, - проговорил он и улыбнулся, хотя глаза оставались серьезными. - Потеряла опять?
- Я… - начала Лора и замолчала, облизнув пересохшие губы.
Она чувствовала себя так, будто гигантская волна подняла ее высоко на гребень, а потом резко бросила вниз. Теперь Лора знала правду. Он сказал, что скучал по ней… И теперь они могут свободно встречаться.
- Я не выхожу замуж за Ронни, - выговорила она.
Жан почувствовал нерешительность в ее словах. Видимо, она еще не сделала окончательного выбора.
- А как он это воспринял? - спросил он.
Его подозрения подтвердились, когда Лора поспешно проговорила в ответ:
- Я еще не сказала ему об этом. - Потом с внезапной решительностью добавила: - Я собираюсь встретиться с ним в воскресенье. Верну ему кольцо.
- Хорошо, - помрачнев, сказал Жан.
Глаза Жана потухли, и Лора, озадаченная внезапной переменой его настроения, поспешно спросила:
- В чем дело?
- Дело в том, что я желаю тебя, Лора, желаю настолько сильно, что не знаю, что делать с этим… чувством.
- Раньше ты знал, - неуверенно напомнила она.
Жан на мгновение закрыл глаза и сжал губы. Потом угрюмо посмотрел на Лору.
- Этого не должно было произойти. Мне нечем гордиться. Похоже, что, когда дело касается тебя, я теряю контроль над собой, - сухо добавил он. - Твой прежний образ жизни, твоя беззащитность и невинность снимают с тебя всякую ответственность. Вина за то, что произошло, полностью лежит на мне.
- Я не понимаю, - решительно заявила Лора, пытаясь сохранить самообладание.
Сможет ли она когда-нибудь понять этого мужчину?
- Ты поймешь. Когда я объясню тебе, что я имею в виду, ты все поймешь. И это меня пугает, - натянуто сказал Жан, вставая. - Мы с тобой так толком и не пообедали. Я сейчас поищу, чем бы нам перекусить.
Есть ему не хотелось, но он пытался как-то разрядить ситуацию. Он действительно хотел ее, настолько сильно, что с трудом контролировал себя. Воспоминания о проведенной вместе ночи уже несколько недель сводили его с ума.
- Я не голодна, - ответила Лора, поднимаясь следом за ним.
Она никак не могла справиться со смущением. Объяснения Жана рассеяли ее уверенность в том, что он и Кэтрин собираются пожениться, сняли с нее тяжкий груз вины. Уже этого было достаточно, чтобы прийти в смятение. Но ее беспокоило другое. Почему Жан ведет себя так, словно испытывает к ней неприязнь? К чему эти признания своей вины за ночь любви? Ведь им обоим было хорошо тогда.
Все это было невыносимо. Зачем он вообще привез ее сюда?
- Если ты хочешь что-то сказать мне, то говори сейчас. После этого я уеду. Я вижу, ты сожалеешь о том, что привез меня сюда.
- Уедешь?! - Жан сжал ладонями ее лицо, взгляд темных глаз, казалось, прожег Лору насквозь. - Даже не думай! - воскликнул он. - Я не отпущу тебя больше! Ты не можешь снова уйти от меня. - Ему удалось взять себя в руки, самообладание вновь вернулось к нему. Он отпустил ее и с легкой усмешкой проговорил: - Присядь. Разговор будет довольно долгим.
Она молча опустилась в шезлонг. Жан не отрывал от нее восхищенных глаз. Как она хороша, думал он. Так красива, что у него перехватывает дыхание. В красоте Лоры не было того ослепительного блеска, которым отличалась внешность ее сестры, но зато в ней была какая-то особенная нежная прелесть, берущая за душу. То, что он собирался ей сказать, - жестоко. Но он не может обманывать ее. Жан почувствовал отвращение к самому себе.
- Лора… - начал он, полный решимости быть откровенным до конца. - Я хочу тебя и знаю, что ты хочешь меня. Мы были, пусть на короткое время, любовниками. Нас увлекла страсть, взаимное влечение, и мы не можем отрицать этого. Ведь так?
- Любовниками… - недоуменно повторила Лора.
Это слово неприятно резануло слух. С ее стороны это была любовь, а Жан низводит все до уровня примитивного физического влечения.
Он снова присел на край невысокого стола и слегка наклонился к ней.
- Да, любовниками. И я хочу, чтобы наши отношения продолжались. Насколько я понимаю, сейчас с твоей стороны препятствий нет. Ты уже не собираешься выходить замуж, во всяком случае, ты об этом только что сказала. С твоей сестрой меня связывают чисто деловые отношения. Что касается препятствий с моей стороны, то они все еще существуют. И именно ты должна сказать мне, насколько они важны. Или не важны. На твое усмотрение.
- Так что же это за преграды? - спросила Лора.
Неожиданно она испугалась. Испугалась глубины своей страсти к этому мужчине. Глубины, в которой она могла просто потонуть. Испугалась цинизма, с которым он сказал, что хочет ее.
Жан не ответил прямо на ее вопрос и вместо этого продолжил:
- Ты стала мне симпатична еще до нашего знакомства. Кэтрин слишком эгоистична, чтобы много рассказывать о своей семье, но когда разговор на эту тему заходил, она говорила только о родителях, причем с восторгом. Тобой она пренебрегала. Интересно, понимала ли твоя сестра, что ты можешь быть более привлекательна и желанна, чем она? Что стоит пробудить в тебе женственность - и ты затмишь ее? Она радовалась твоей помолвке - возможно, потому что считала, что если ты выйдешь замуж за Ронни Миллса, то навсегда засохнешь на кухне и не сможешь представлять угрозы для нее. Как бы то ни было, - усмехнулся он, - когда я увидел тебя, то понял, что в тебе заложен скрытый потенциал, который может пропасть зря. И решил исправить положение. Я вмешался в чужую судьбу. Ты можешь мне не поверить, но до этого я никогда не делал ничего подобного. Я попытался изменить твою жизнь и чересчур преуспел в этом. Твое превращение было чудесным, словно из куколки появилась прекрасная бабочка. Наблюдая за тобой, я все сильнее чувствовал, что чертовски хочу тебя. И несмотря на то, что ты заслуживаешь лучшего, чем просто любовная связь, именно это я и собираюсь предложить тебе. - Жан услышал, как она вздохнула, и посмотрел ей прямо в глаза с мрачной решимостью заставить Лору понять смысл его слов. - Я хочу тебя, - повторил он. - Но я не собираюсь оскорблять нашу страсть стыдливыми встречами украдкой. Ждать, пока ты позвонишь мне, чтобы сказать, что твоей подруги нет дома, тайком приводить тебя сюда, когда у моей экономки свободный день, или скрываться на выходные в каких-то захудалых гостиницах - это не для меня. - Его глаза прожигали ее насквозь. - Ты понимаешь? Я не могу предложить тебе вечной любви, но я хочу, чтобы ты переехала ко мне и открыто жила здесь со мной. Я не считаю, что подобных отношений надо стыдиться. - Он помолчал. - И еще одна вещь. Я не предлагаю тебе брак - ни сейчас, ни в будущем. Я понимаю, что это звучит цинично, - холодно сказал он, увидев, как краска проступила на ее щеках, и ненавидя себя за эти слова. - Но лучше смотреть фактам в лицо. Если я женюсь - а я полагаю, что рано или поздно буду обязан продолжить свой род, то цель у меня будет одна - получить наследника. Единственная цель. - Он поднялся. - Я был честен с тобой, дорогая, насколько это возможно. Теперь тебе принимать решение.
Возникла неловкая пауза. От его слов что-то в душе Лоры сжалось, увядая и сморщиваясь, как сорванный лепесток.
- Значит, я достаточно хороша, чтобы спать с тобой, но недостойна быть матерью твоих детей. Ты это хотел сказать? - с горечью произнесла она. - Я вполне способна произвести на свет наследника для тебя, целую кучу наследников, если потребуется. Так в чем же дело?
- Лора, дорогая! - несколько торопливо воскликнул он. - Я не сомневаюсь в том, что ты можешь родить ребенка. Но ты заслуживаешь иной, лучшей судьбы. Неужели ты хотела бы прожить свою жизнь в качестве женщины, единственное предназначение которой - рожать детей? Подумай об этом. - Слова Жана были невыносимо жестоки. Словно не понимая, что он убивает ее этими словами, он предложил: - Я пойду поищу что-нибудь перекусить, а ты пока спокойно все обдумай. И, пожалуйста, Лора… - он помедлил у двери, - не принимай скоропалительных решений. Постарайся понять, чего ты на самом деле хочешь.
Лора бессильно закрыла глаза. В висках у нее стучало. Лора знала, чего хочет. Она хочет его. Его любви. Навеки. Но у нее нет никаких гарантий, что она когда-нибудь сможет заслужить эту любовь. Как раз наоборот. Жан был цинично откровенен с ней - понимал ли он, насколько это ранит?
Она лихорадочно пыталась сообразить, что делать. Встать и немедленно уйти - прямо сейчас, пока у нее еще есть на это силы? Или остаться, неизбежно поддавшись силе своей любви и мучительной власти над ней этого мужчины?
Конечно, она может переехать к нему, жить с ним и любить его. Но каждое утро будет просыпаться с мыслью о том, не станет ли этот день последним и не сегодня ли он скажет ей, что их роман окончен. Что он решил жениться на какой-нибудь девушке с хорошей родословной, для которой не будет ничего неприемлемого или нереального в том, чтобы выйти замуж за представителя финансовой династии и обеспечить продолжение рода.
Или она может уйти и провести остаток жизни, тоскуя о нем и сожалея о своем решении…
Проблема в том, решила Лора, что она совершенно безоружна. Ей приходится бороться и с ним, и с собой, а у нее нет никаких средств для этой борьбы.
Лора сжала губы. Она что-нибудь придумает. Она должна…
10
- И на какой срок рассчитано твое предложение? - с холодной прямотой поинтересовалась Лора. Она заставила себя сменить резкость на холодность, надеясь таким образом противостоять соблазну. Проследив глазами, как Жан поставил на стол поднос, она добавила, не удержавшись от сарказма: - Будет лучше, если я заранее буду знать, о каком периоде времени идет речь. Месяц? Год?..
Лора хотела любви Жана, но он отказывал ей в этом. Может быть, он вообще не способен никого любить? Или она, Лора, с его точки зрения, привлекательна, но не достойна настоящей любви и привязанности?
Жан, присевший в соседний шезлонг, в ответ на ее слова лишь слегка приподнял бровь, явно давая понять, что позиция Лоры по крайне мере бестактна. Ну, это уже слишком, раздраженно подумала она, молча глядя, как Жан, наклонившись над столиком, накладывает вилкой на фарфоровую тарелку ломтики холодного мяса и салат.
Самым ужасным было то, что, узнав Жана и полюбив его, Лора изменилась сама. Если бы кто-нибудь сделал ей подобное предложение раньше, она бы покраснела до корней волос и залепила пощечину - со своей силой оскорбленного целомудрия и непреклонных жизненных принципов. А сейчас она спокойно сидит и обсуждает с ним это или, по крайней мере, пытается обсуждать, потому что Жан пока не сказал ни слова. Эта безрассудная любовь изменила ее до неузнаваемости.
Жан с мрачным видом протянул ей тарелку и большую льняную салфетку и, наконец, нарушил молчание:
- Зачем так усложнять все, Лора? Успокойся, если мы собираемся строить общие планы. - Он взял бутылку ледяного шампанского и начал аккуратно снимать и горлышка фольгу.
Зачем усложнять? Она ничего не усложняет! Не каждый день любимый мужчина предлагает ей жить вместе с ним. Открывает перед ней двери рая, но при этом предупреждает, что рано или поздно она будет изгнана оттуда!
А ведь она любит его, безумно любит! Вот в чем сложность. Лора поставила тарелку на стол, не в силах проглотить ни кусочка. Словно стальной обруч сжимал ее сердце, не давая свободно дышать. Она обожает его до безумия, так почему бы, спрашивала она себя, не ухватиться за возможность жить с ним? Быть может, она сумеет стать незаменимой, проникнет в его сердце, научит любить. Она сделает так, что он просто не сможет жить без нее…
Так почему бы ей не принять его предложение как сказочную возможность, как вызов судьбе?
Но тут она разглядела опасность и нажала на тормоза своего необузданного воображения, не позволив себе полностью раствориться в этой несбыточной мечте.
- Ты говоришь об общих планах? Какое у нас будущее? Именно об этом я и спрашиваю. - Она скомкала салфетку и бросила ее на столик. - Давай обсудим это сейчас. Зачем откладывать разговор?
Жан молча протянул ей бокал шампанского, исходящего шипучими пузырьками, она машинально приняла его. Сам Жан откинулся на спинку шезлонга, его тарелка тоже осталась нетронутой. Значит, и ему не до еды. Интересно, почему? Из-за того, что она все "усложняет"? Или из-за того, что она не выразила желания немедленно собрать свои вещички и переехать сюда? Быть игрушкой, пустой забавой и ждать когда надоешь и тебя выкинут вон?
- Почему ты все время возражаешь, Лора? - спросил он, не отрывая от нее пристального взгляда прищуренных глаз. - Ты нервничаешь?
Нервничает? Да она вся превратилась в комок нервов. Речь идет о ее будущем. Жан держит ее счастье в своих холодных руках и беспечно играет им. Испарина неожиданно выступила у нее на лбу. Она залпом выпила шампанское и, сжимая пальцами тонкую ножку бокала, проговорила:
- Нет, нисколько. Мне просто интересно узнать, на какой срок рассчитано твое лестное предложение. Ты так и не ответил…
- Ах, вот оно что. - Он слегка улыбнулся, поставил на столик свой почти нетронутый бокал и наклонился вперед. - Значит, ты настаиваешь на том, чтобы я сказал, на какой срок рассчитано мое предложение? - спросил он медленно, словно взвешивая каждое слово. - Как я могу дать тебе ответ, которого не знаю? Однажды я уже совершил ошибку и не хочу повторять ее снова. Я связал свою жизнь с Мари и считал, что это навеки. А в конечном счете извлек из опыта один урок: ничто не длится вечно…
В теплом весеннем воздухе повисла напряженная тишина.
- Расскажи мне, что произошло, - попросила Лора.
Жалость и сочувствие неожиданно взяли в ней верх, перенесли ее через барьер ревности. Лора подавила в себе мучительную боль открытия, что в жизни Жана существовала женщина, которая была способна возбудить в нем любовь, зажечь страсть, которая могла рассчитывать на его верность. Женщина, которую он любил так сильно, что, потеряв ее, потерял способность полюбить снова.
- Наверное, ты действительно имеешь право это знать, - сказал он. - Хотя бы для того, чтобы понять мое состояние. Видишь ли, дорогая, я был обманут, как последний дурак. - В его голосе не было горечи, только смирение. - Конечно, я не первый мужчина, с которым произошло подобное, и, как всякий другой, вынужден был примириться со своим положением.
Он помолчал, потом сел прямо, как бы собираясь с силами, и начал рассказ.