- Это меня не удивляет! - горячо воскликнула Синди. - Похоже, он порядочный негодяй!
Лора пожала плечами:
- Наверное, Жан из тех мужчин, которые не пропускают ни одной юбки. Бабник. Иначе зачем ему было связываться со мной, если он собирается жениться на Кэтрин? Она такая красивая! Я оказалась рядом, он заморочил мне голову и потом просто воспользовался мной. - Лора отпила глоток крепкого напитка. - Когда я сказала ему, что люблю его, он решил, что это шутка, и очень наглядно объяснил, что это такое по его циничному мнению. Просто секс.
Она повертела стакан в руке, потом сделала еще один глоток, чувствуя, как внутри разливается приятное тело. Лора не испытывала этого ощущения внутреннего тепла с тех пор, как…
- Вероятно, он спал бы со мной каждую ночь, если бы я задержалась там еще на несколько дней. А я позволяла бы ему это, потому что без памяти влюбилась в него как последняя дура. Я была ослеплена любовью, - с болезненной откровенностью признала она. - Но тут неожиданно появилась Кэтрин. Она - причина моих ночных кошмаров.
- Ты чувствуешь себя виноватой перед ней? - догадалась Синди. - Бедная моя. А как быть с Ронни? Ты ему расскажешь?
Лора посмотрела на подругу опустошенным взглядом и отрицательно покачала головой.
- О том, что случилось? Нет. Разумеется, я теперь не смогу выйти за него замуж, но я не хочу рассказывать ему о Жаннэ. О Дюпоне, - поправилась она.
Лора поклялась себе никогда больше не связывать его образ с именем, которым он назвался в ту ночь. Это имя принадлежало нереальному миру, романтической сказочной истории, которая произошла под бархатным небом Франции. А здесь была суровая действительность.
- Он может пойти и рассказать все Кэтрин, - объяснила Лора. - Ронни терпеть не может мою сестру. И если он решит, что это хороший способ сбить с нее спесь, то непременно расскажет ей о том, что ее будущий муж совершенно не способен хранить верность. А я не уверена, что Кэтрин стоит знать об этом. - Лора посмотрела на подругу измученным взглядом. - А ты как думаешь? Если Жан настолько беспринципен, что готов уложить в постель сестру своей будущей жены за несколько недель до свадьбы, только подумай, каким кошмаром станет ее семейная жизнь! Она даже не будет знать, где и с кем он проводит время! Мне ужасно трудно сделать это, но все-таки придется…
- Ничего не говори ей, - подчеркнуто твердо сказала Синди. - Это бессмысленно. Кэтрин возненавидит тебя на всю оставшуюся жизнь, что вполне естественно. И я могу предположить, что свадьба состоится невзирая ни на что. Жан Дюпон завидный жених со всех точек зрения - он богат, красив и имеет положение в обществе. Кэтрин не позволит добыче выскользнуть из рук. Она предпочтет считать происшедшее мелким проступком с его стороны и свалит всю вину на тебя. Мой совет - предоставь им самим решать свои проблемы. У тебя своя жизнь. Ты не первая и не последняя девчонка, которую угораздило влюбиться в мерзавца. - Синди немного помолчала. - Слушай, а ты уверена, что хочешь расстаться с Ронни? Мне казалось, что ты по-своему привязана к нему. Быть может, когда эпизод с Дюпоном уйдет в прошлое, ты пожалеешь о разрыве с женихом. Поговори с ним, попроси, чтобы он дал тебе время подумать…
- Нет, - решительно заявила Лора.
Ей потребуется очень много времени, чтобы излечиться от этой любви. Ее первой любви, настоящей и глубокой. Синди, видимо, считает, что она сможет забыть все через пару месяцев, но это не так.
- Кое-что Жан действительно сделал, - тихо призналась Лора. - Он изменил меня. Заставил увидеть, что жизнь полна бесчисленных возможностей. Он открыл для меня мир. В такой степени, что даже если бы я не влюбилась в Жана, то все равно уже не смогла бы выйти замуж за Ронни. Я теперь не могу представить, что всю оставшуюся жизнь буду тем, кем хотят видеть меня Ронни и мои родители, особенно мать - тихой, безропотной домохозяйкой… - Лора поднялась. Голова ее кружилась после выпитого бренди. - Послушай, Синди, ты опоздаешь на свидание, если не поторопишься. Спасибо, что дала мне выговориться. Это и вправду помогло.
Помогло в том смысле, что заставило Лору посмотреть на происшедшее другими глазами. Проснувшись на следующее утро, она поняла, что жизнь продолжается. Впервые за последние недели она как следует позавтракала перед уходом на работу. В ней вновь проснулся интерес к своей внешности. По этому случаю она надела свой любимый костюм - строгую темно-синюю юбку и приталенный белый жакет. Она знала, что белый цвет ей к лицу: буйство медно-рыжих кудрявых прядей бросалось в глаза на белом фоне, зеленый цвет глаз казался более насыщенным, а коралловый оттенок изящно очерченных пухлых губ - более ярким.
Заставив себя не думать о Жане, она приступила к работе и, когда Дрэйпер вошел в ее кабинет, была полностью погружена в расчеты и удостоила шефа лишь беглым взглядом.
- Сегодня после обеда ты свободна, - сказал Брайан. - Жан Дюпон звонил мне домой вчера вечером. Он хочет встретиться сегодня с тобой во время обеда и считает, что разговор может занять больше времени, чем обеденный перерыв, так что захвати с собой все необходимые документы. - Уже направляясь к двери, он обернулся и добавил: - Если возникнет вопрос о финансах, пусть обращается ко мне.
На мгновение Лора в жуткой панике чуть не поддалась искушению побежать следом за Брайаном и умолять его пойти на встречу вместо нее. Она даже вскочила, но здравый смысл заставил ее сесть.
Шеф подумает, что она не в себе. Действительно, сама мысль о новой встрече с Жаном начинала сводить ее с ума, но как объяснить это Дрэйперу? С другой стороны, здравый смысл подсказывал, что ей представляется единственная возможность снова увидеть Жана наедине и поговорить с ним о том, как им вести себя дальше.
Потому что, хотя Лора и ощущала себя всегда серой мышкой рядом с ослепительной красавицей-сестрой и опасалась ее острого язычка, она все-таки любила Кэтрин и желала ей счастья. Заставив себя сосредоточиться, Лора продолжила работу, но по мере того, как приближался час дня, все стало валиться у нее из рук. Сможет ли она справиться со своей задачей? Сумеет ли совладать со своими чувствами?
Дрожащими руками Лора подправила помаду на губах и вышла в приемную. Жан Дюпон уже ожидал ее, и она мгновенно поняла, что погибла, погибла навсегда.
Старательно отведя глаза, Лора поздоровалась. Жан смотрел на нее без тени улыбки. Его взгляд пугал, и, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, Лора сама попыталась улыбнуться.
- Я готова идти.
- Отлично. - Он продолжал внимательно и серьезно смотреть на нее, заставляя нервничать.
Лора направилась к двери. На улице их ожидало такси. Чтобы сразу переключить разговор на деловую тему, Лора холодно сказала:
- Я изложила свои соображения по поводу переоборудования замка письменно. Мы обсудили это с Дрэйпером. Документы здесь. - Она похлопала по портфелю. - Все это могло быть послано по почте, никакой необходимости в личной встрече нет. Но уже сейчас вы можете сказать своей родственнице, что Дрэйпер считает ее предложение достаточно перспективным.
- Необходимость в личной встрече была. И это не имеет отношения к планам Флоранс.
Что же он задумал? - с испугом спросила себя Лора. Наверное, собирается попросить ее сохранить в тайне ночь их страсти. Он совершил оплошность и не хочет, чтобы Кэтрин узнала об этом. Интересно, что Жан думает предложить ей в обмен на молчание? Или он будет угрожать?
В любом случае она предпочла бы сейчас оказаться где угодно, только не здесь. Это было невыносимо - находиться в непосредственной близости от человека, которого она не в состоянии разлюбить. Человека, все время совершавшего поступки, которых она не могла оправдать.
Краткое облегчение оттого, что короткая поездка в такси окончилась, вновь сменилось чувством неловкости, когда он ввел ее в выбранный им ресторан.
Было очевидно, что это дорогое заведение. Столики стояли поодаль друг от друга, чтобы обеспечить посетителям некоторое уединение. Это был своего рода храм для наслаждения хорошей едой, дорогими винами и утонченной беседой.
- Я сделаю заказ для нас обоих, хорошо? - спросил Жан, оторвав взгляд от меню в кожаной обложке.
Лора кивнула. Ей здесь не нравилось. Она не знала, как выдержать этот обед. Возможно, ей следует высказать ему то, что она хотела, а потом встать и уйти? Но Лора не нашла в себе сил пошевелиться, она даже не слышала, что Жан говорил официанту. Тупо вертя в руках бокал вина, Лора не смела поднять глаза на своего спутника. Неужели он пригласил ее сюда исключительно для того, чтобы потребовать молчания?
- Лора. Посмотри на меня.
Она боялась взглянуть на него. Спокойный, почти ласковый тон Жана ранил ее, как ножом. Лора знала, чего он хочет от нее, и это причиняло ей боль. Несколько секунд спустя она все же гордо подняла голову и посмотрела прямо в темную глубину его глаз.
- Не беспокойся. Я никому не скажу о том, что случилось.
Синди тоже будет хранить молчание. Лора доверяла подруге. Та никогда не подводила ее. Она вновь опустила глаза и уставилась на тарелку, которую официант бесшумно поставил перед ней.
Устрицы в виноградных листьях. Французское блюдо. Вне всякого сомнения, вкусное, но вряд ли она сможет сейчас есть. Надо немедленно отдать ему бумаги и уйти.
Она снова подняла глаза.
- Лора, не надо! - хрипло проговорил он, словно прочитав ее мысли.
Внезапная вспышка неприкрытого страдания, промелькнувшая в его глазах под угрюмо сведенными бровями, испугала Лору. Она была буквально парализована силой этого неожиданно выплеснувшегося наружу чувства. Жан протянул через стол руку и с силой стиснул ее пальцы.
- Ты не представляешь, как мне недостает тебя! - хрипло проговорил он.
Он боролся со своим чувством, бог знает, как он боролся, думал про себя Жан. Тысячу раз твердил себе, что с этим безумием покончено. Навсегда. Но он ошибся.
Когда тем утром внезапное появление Кэтрин прервало их разговор, Жан собирался изложить Лоре сухие, холодные факты, открыть свое сердце, и предоставить ей сделать выбор. Как бы ни сложились их отношения в будущем, это был бы ее выбор.
Вначале он проклинал непредвиденное вмешательство, но позже, обнаружив, что Лора поспешно улетела в Лондон, решил, что неожиданный приезд "невесты" оказался благом. Кэтрин, сама того не подозревая, спасла его от величайшей ошибки.
Так думал он раньше. Но теперь, после нескольких недель мучительных размышлений, после попыток убедить себя в том, что он был прав, отвергнув ее любовь, что действовал в ее интересах, Жан понял - он ничего не может с собой поделать.
Пусть это будет ошибкой, но он должен объяснить ей, чего хочет. Он сходил с ума от желания. И хотя Лора сейчас держалась холодно, постоянно пытаясь выпустить колючки, он знал, что она все еще испытывает к нему те же чувства, что и тогда.
Он понял это по тому, как она импульсивно ответила на яростное пожатие его руки, по тому, как начала вздыматься ее грудь под гладкой белой тканью жакета. Легкий нежный румянец окрасил ее щеки, губы слегка приоткрылись. Она опустила ресницы, чтобы скрыть дымку желания, затуманившую бездонную глубину зеленых загадочных глаз.
Забыв о еде, Жан поднес руку Лоры к губам и принялся осыпать тонкие пальцы легкими поцелуями. Он увидел, как ее лицо побледнело, а рот искривился, словно от боли.
Лора выдернула руку, лишив себя опьяняющего наслаждения от прикосновения его губ. Возвращение к реальности повергло ее в холодное отчаяние. Этому мужчине достаточно прикоснуться к ней, чтобы заставить забыть обо всех приличиях, сделаться беспомощной жертвой своих чувств.
- Не делай этого, Жан, - тихо взмолилась она, выпрямившись на стуле и отчаянно пытаясь взять себя в руки. - Ты заставляешь меня ненавидеть себя.
- Почему? - он смотрел на нее так, как будто дошел до точки и сохранял спокойствие только огромным усилием воли. - Неужели в том, что мы чувствуем друг к другу, в том, что мы хотим друг друга, есть что-то постыдное?
Лора отвела со лба прядь волос.
- Тебе не победить меня подобной логикой, - резко проговорила она. - Ты противен мне почти так же, как я противна сама себе. Я не могу воспрепятствовать тому, что ты будешь обманывать Кэтрин в будущем, но, по крайней мере, это будет не со мной. - Она взглянула в его глаза и увидела в их глубине вопрос. - Никогда этого не повторится. Женись на ней, если хочешь, но я не желаю больше видеть тебя.
9
- Прошу тебя, Жан не мучай меня. Это невыносимо!
Лора сделала движение, чтобы встать из-за стола, но ее спутник оказался на ногах раньше ее. В то же мгновение у столика появился встревоженный официант, и Жану потребовалось несколько секунд, чтобы заверить его, что никаких претензий к качеству блюд и обслуживания у них нет, извиниться и сполна расплатиться по счету. Лора наблюдала за происходящим, пытаясь унять дрожь в ногах.
Крепко взяв ее под руку, Жан вывел Лору на улицу. По счастью, у тротуара как раз остановилось такси, из которого вышла элегантно одетая пара и, негромко беседуя, скрылась в дверях ресторана.
Балансируя на грани между примитивной истерикой и бездонным отчаянием, Лора вырвала руку и бросилась к водителю, протягивая карточку с адресом своего офиса.
- Нет, мы едем в другое место, - резко заявил Жан.
Он буквально впихнул ее в машину и назвал водителю улицу. Такси тронулась с места, вливаясь в поток машин.
- Я не хочу… - рассерженно начала Лора. - По какому праву?..
Жан резко оборвал ее, его глаза мрачно блестели.
- В данный момент я не желаю знать, чего ты хочешь или думаешь. Все, что нужно нам обоим, - это возможность поговорить наедине. - Он откинулся на сиденье и посмотрел на нее более спокойно. - У тебя, совершенно очевидно, в голове какая-то путаница. Пойми, нам необходимо поговорить, - продолжил он, не сводя с нее глаз. - Начнем с того, что мне непонятно, почему ты решила, что я хочу жениться на Кэтрин? У меня и в мыслях этого нет.
- А она-то об этом знает? - только и нашлась что сказать удивленная Лора.
Кого он хочет обмануть? Не далее как вчера мать полчаса рассказывала ей по телефону о том, как идет подготовка к свадьбе!
- Я думаю, что ей это никогда не приходило в голову, - ответил он. - Когда мы приедем ко мне домой, ты объяснишь, почему это пришло в голову тебе. А пока мы едем, постарайся немного расслабиться. Не в моих правилах соблазнять женщин в полуобморочном состоянии, а у тебя такой вид, словно ты сейчас грохнешься в обморок.
Лора хотела возразить, что это не тема для шуток, но промолчала. Она действительно чувствовала себя странно, почти физически ощущая бледность своего лица. Прижав ладони к вискам, Лора пыталась унять нервную дрожь. Как может быть правдой то, что он сейчас сказал? Или это невероятная жестокость с его стороны?
Машина остановилась. Жан помог ей выйти. Свежий ветерок с канала растрепал волосы Лоры и охладил ее кожу, приводя в чувство.
- Значит, ты живешь здесь? - спросила она просто для того, чтобы сказать что-нибудь.
Жан, словно удивленный ее вопросом, огляделся вокруг. Он медленно обвел взглядом тихую, обсаженную старыми деревьями улицу, величественный белый особняк, обращенный фасадом на канал, грациозно склонившиеся над водой ивы, черных лебедей и ярко окрашенные барки. Потом неопределенно пожал плечами.
- Да, я живу здесь, когда в Лондоне. - Он взял Лору за руку и посмотрел на нее сверху вниз. - Это спокойный, хорошо устроенный дом. Во всяком случае, он нравится моей матери. - Он невесело улыбнулся. - Сам бы я предпочитал жить…
Недосказанные слова повисли в воздухе, словно он считал их малозначащими в данный момент.
"…В Клермон-Ферране", - мысленно закончила фразу Лора. И сразу же ясно представила небольшие деревеньки, приютившиеся на склонах поросших кипарисами холмов, оливковые рощи, уходящие террасами вдаль и тающие в жаркой сизой дымке у горизонта скалистые вершины гор и теплый ветер, наполненный ароматами тысячи трав.
Лора горько улыбнулась. Она так много знала об этом мужчине и в то же время не знала почти ничего.
- К счастью, у моей экономки сегодня выходной. Мы сможем побыть наедине, - сказал Жан, открывая ключом тяжелую входную дверь.
Молча проведя ее сквозь просторный холл, он распахнул перед Лорой дверь в комнату и отступил назад, давая ей возможность войти первой.
Лора вздрогнула. Уединение, к которому так стремился Жан, пугало ее. С некоторым благоговением она оглядела комнату, обставленную со сдержанным изяществом. Сверкающий паркет был покрыт ковром. Высокие створчатые окна открывались на террасу, которая выходила на ухоженную лужайку, окруженную высокими деревьями.
Тихое совершенно изолированное место. Лора снова непроизвольно вздрогнула, наблюдая, как Жан беспокойно меряет шагами комнату. Ослабив синий шелковый галстук, он распахнул дверь на террасу. Сбросив пиджак и небрежно швырнув его на спинку стула вместе с галстуком, он махнул Лоре рукой и скомандовал:
- Иди сюда, на солнышко.
Она не сдвинулась с места и только, пытаясь унять мучительный стук сердца, спросила:
- Это правда? То, что ты не женишься на моей сестре?
- Иди сюда, - повторил он. На этот раз в его глазах светилась улыбка.
Жан вышел на террасу, и Лора последовала за ним, словно на невидимом поводке. Зачем он обманывает ее? Какой смысл лгать, если правда станет общеизвестным достоянием через несколько недель?
- С какой стати мне жениться на Кэтрин? Я не отрицаю, что она очень красива и достаточно мила, но однажды я уже совершил ошибку и не собираюсь делать это снова. Может быть, мы присядем?
В дальнем углу террасы у низкого столика стояло несколько шезлонгов. Направляясь туда следом за Жаном, Лора почувствовала легкое головокружение. Что было его причиной - резкий запах цветущих гераней в белых каменных вазонах или же неожиданное освобождение от чувства вины, внезапная надежда?
- Все вокруг знают, что вы с Кэтрин собираетесь пожениться, что ваша свадьба через четыре недели. Ты лжешь мне, - заявила она, надеясь услышать в ответ его возражения, которые, быть может, помогут ей разобраться во всем этом.
- Лгу? Назови хотя бы одного человека, которому я сообщил бы об этом, - предложил Жан, откидываясь на спинку шезлонга. На его губах играла насмешливая улыбка.
Конечно, никто не говорил ей об этом прямо. Но ведь мать предупреждала, что все держится в большом секрете.
- Кэтрин никогда не приглашала домой своих приятелей и тем более не знакомила их с родителями, - попробовала защититься Лора. - И если уж она позволила кому-то провести в семье выходные дни, это что-нибудь да значит. К тому же она сейчас не работает. С того самого дня, когда Кэтрин привезла тебя в Гастингс, она живет дома, не считая нескольких визитов в Лондон и короткой поездки во Францию. А это совсем на нее не похоже. Карьера всегда была для нее на первом месте. Обычно сестрица не позволяла себе сделать передышку даже на неделю.
- И на этой хлипкой основе ты сделала вывод, что она собирается стать второй миссис Дюпон? - язвительно спросил он, явно желая показать, что она ляпнула глупость.
Но Лора не смутилась.