- Эмбер ведь на восьмом месяце… - начала Рия.
- Да ну? - Дразнящая улыбка. - А я все думал, что это она выглядит как-то странно?
У Рии вспыхнули щеки.
- Она и так почти не выходит. Думаю, если мы расскажем ей о "Ви", она предпочтет и вовсе посидеть какое-то время дома.
- Это определенно облегчит нашу задачу. А твоя мама?
- Она не согласится. Все равно будет ходить на работу - ее не запугать.
- Почему-то меня это не удивляет. - Эммет покачал головой. - О бабушке и спрашивать не стану. Просто убедись, что она знает: наши люди будут присматривать за ней, когда она решит прогуляться.
- Не сомневаюсь: она наверняка заставит их таскать ее пакеты с покупками.
- А что ты? - Глаза у Эммета сверкнули.
- Я просто не буду обращать на тебя внимание, - отозвалась она, чувствуя, однако, странное волнение внутри.
Он не улыбнулся, даже краешком губ.
- Что ж, попробуй.
* * *
Эммет позвонил матери, как только закончил налаживать компьютерную систему ее автомобиля.
- Я привезу его завтра. Ничего страшного, всего лишь короткое замыкание.
- Спасибо, мальчик мой.
Мать была единственной, кто мог называть Эммета "мальчиком". Однажды он попытался поговорить с ней об этом, но одного ее взгляда хватило, чтобы он, вздохнув, сдался.
- Папа еще не вернулся?
- Нет. - Ее голос зазвучал яснее. - Он устроил дополнительную пробежку - тренирует своих новобранцев. Если все будет продолжаться в том же духе, думаю, рано или поздно нам придется выступить против Пси. Мы должны быть к этому готовы.
В Стае мать была историком, так что ее слова имели вес.
- Что ты заметила?
- Я с детства слежу за действиями Совета Пси, - ответила она, - и вижу, как из года в год их мир заполоняет тьма. Они становятся не просто холоднее - то, к чему они идут, заставляет меня бояться за всю их расу.
Сам Эммет и не думал жалеть Пси - слишком хорошо он знал их методы, - но у матери всегда было доброе сердце.
- Похоже, Лукас к тебе прислушивается. Я тоже устрою парочку внеплановых тренировок.
К его собственному удивлению, Эммет пошел по стопам отца, обучая молодых воинов.
- Слышала, он дал тебе толпу двенадцатилеток, - усмехнулась мать.
- Они учат меня терпению, - невозмутимо отозвался он.
- Ох, Эммет, - снова рассмеялась она. - И почему ты все еще одинок? Ты же потрясающий, любишь детей и обожаешь свою маму.
Улыбаясь, он установил время на приборной панели.
- Можно подумать, ты судишь не предвзято.
- Я имею на это право, когда речь идет о моем мальчике.
- Есть кое-кто, - неожиданно сказал он. - Только она очень упрямая.
- Она уже мне нравится.
* * *
Как и обещала, Рия пыталась игнорировать Эммета. Но не обращать внимание на хищного вера ростом в шесть с лишним футов, к тому же такого опасного, как Эммет, было задачей непростой. Она чувствовала на себе его взгляд, даже когда зашла в магазин с бабушкой, а он остался снаружи.
- Ну что ж, какое-то время я буду занята, - Маолинь похлопала ее по руке. - Иди и поболтай со своим леопардом, а то он глядит на тебя так, будто готов съесть.
У нее запылали щеки.
- И вовсе он не смотрит.
Хотя ей приходилось все время подавлять безумное желание погладить Эммета… просто чтобы увидеть, как он отреагирует. Позволит ли он ей? От этой мысли все внутри сжималось.
Маолинь в ответ лишь скорчила гримасу.
Рия же продолжала говорить, зная, что протестует слишком активно:
- Он всего лишь нас защищает, потому что "Ви" мешает Стае контролировать город.
- Пфф, - отмахнулась Маолинь. - Уж я-то знаю, когда мужчина голоден. И если бы ты почаще вспоминала, что ты женщина, тоже бы это знала.
К счастью, именно в этот момент появился мистер Вон, чтобы пригласить Маолинь в свою квартиру на их еженедельную чайную конференцию, как они это называли. Эти двое были не разлей вода. Рия понятия не имела, что они там обсуждали, но всякий раз, когда бабуля выходила, на ее лице играла улыбка Чеширского кота.
Сперва Рия думала, что они… ну… того, но бабуля неожиданно прямо отмахнулась от этих подозрений:
- Нет, Ри-ри. За всю жизнь я любила одного лишь мужчину и люблю его до сих пор.
В одной фразе прозвучало столько эмоций, что у Рии на глаза навернулись слезы. Дедушка был на двадцать лет старше бабули и испустил последний вздох, когда Рии едва исполнилось пятнадцать. Его смерть опустошила Маолинь, но не сломила ее, насколько Рия могла судить. Та лишь загородилась памятью о своей любви, как щитом.
Маолинь все еще разговаривала с мужем, словно он мог ее услышать. Конечно, не в присутствии прагматичной Алекс. Но вот от Рии она не таилась. Потому что внучка ее понимала. Боже, иногда, когда Рия была с бабулей, ей казалось, что дедушка тоже в комнате, наблюдает за женой, которая частенько, как он жаловался, заставляет его ждать.
"На небеса ты тоже не станешь торопиться, так ведь, милая моя?" - вот что он произнес на смертном одре, обнимая Маолинь. Та улыбнулась и поцеловала его, подшучивая над ним до самого конца.
Теперь, когда Рия смотрела, как бабушка поднимается на второй этаж магазина, она чувствовала, как сжимается сердце.
- Бабуля?
- Да? - обернулась через плечо Маолинь; ее взгляд был полон молчаливой поддержки.
- Как долго ты будешь занята?
- Часа три, наверное. Мы сегодня обедаем.
- Тогда, наверное, я прогуляюсь.
Улыбнувшись, бабуля продолжила путь.
Выйдя из магазина мистера Вона, Рия обнаружила Эммета слева от входа. Он внимательно изучал улицу.
- Есть здесь еще кто-нибудь, кто мог бы остаться с бабулей? - поинтересовалась Рия.
- Она уже внутри. Мистер Вон скажет твоей бабушке, что это его новая помощница.
- Ты про ту красивую брюнетку? - Рия удивленно распахнула глаза. - Да она же и мухи не обидит.
- Она не только с мухой справится - она большинство мужчин отправит в нокаут одним ударом.
Рия вдруг ощутила себя неполноценной.
- Хотела бы и я так уметь…
- Если ты серьезно, - отозвался Эммет, окидывая ее с ног до головы профессионально-оценивающим взглядом, - я мог бы научить тебя некоторым приемам самообороны, чтобы ты больше не чувствовала себя беспомощной. Ты гибкая и хорошо двигаешься. Думаю, у тебя получится.
Рия оцепенело уставилась на него:
- Не шутишь?
В ее сердце зародилась робкая надежда - Рия начинала верить, что Эммет хоть и был таким же рьяным защитником, как ее отец, но выражал это по-другому.
- Сколько у нас времени?
- Три часа.
Оттолкнувшись от стены магазина, Эммет выпрямился.
- Мы могли бы потренироваться в небольшом зале, который члены Стаи используют, если не могут выбраться из города на пробежку. Только тебе надо переодеться.
Рия задумалась.
- Куплю что-нибудь. В паре кварталов отсюда есть магазин спорттоваров.
И тогда ее семья даже не будет знать о тренировках. Не то чтобы их протесты остановили Рию, но так удастся избежать спора.
* * *
Проведя ладонями по рукам Рии и поставив ее в нужную позицию, Эммет в сотый раз задался вопросом, зачем он себя так мучает. Даже взмокшая и в бесформенной футболке, прижимаясь спиной к его груди, Рия его распаляла. Вот только маленькая ласка, похоже, не была настроена поиграть - она целиком и полностью сосредоточилась на одной лишь тренировке, стоило им войти в зал. Леопарду это не нравилось, мужчине тоже. Но Эммет не собирался на нее давить - только не после того, что с ней сделали бандиты.
- Вот так. - Он отпустил ее. - Хорошо. Теперь бей.
Рия вскинула ногу в быстром ударе. Не в изящно-грациозном, а в жестком, грубом и грязном. Эммета мало волновала эстетика движений. Он заботился лишь о том, чтобы Рия могла себя защитить.
- Потренируйся пару минут сама, а я пока позвоню.
Поклонившись ему, Рия принялась отрабатывать простейшие приемы, которые он ей показал. Рия быстро училась, но она была человеком, к тому же миниатюрной женщиной, так что силой значительно уступала верам. Эммет решил на следующей тренировке показать ей, как использовать в борьбе любые подручные средства - вроде сумочки, которую она швырнула в насильника. В общем, главное для нее - вырваться и убежать, драка - не самый лучший выбор.
Отойдя на пару шагов от матов, на которых в упоении вертелась ее милая фигурка, Эммет достал телефон и набрал номер Лукаса.
- Удалось определить номер, с которого звонили Эмбер?
Рия рассказала ему о случившемся утром.
- Телефон одноразовый. - Лукас явно злился. - Но нам удалось добраться до одного из этих ублюдков. Он ступил - решил стрясти немного денег с местных, как раз когда район патрулировал Клей.
Леопард Эммета довольно оскалил зубы.
- Он мертв?
Клей не считал нужным сохранять жизнь паразитам.
- Клей решил, что его можно допросить, так что просто сломал этому уроду пару-тройку ребер. Он отказывается говорить, но Клей тут рыскает вокруг него в шкуре леопарда - думаем, тот сломается, когда увидит клыки у самого горла.
- А что подсказывают твои инстинкты - это хороший улов или мелкая рыбешка?
- Думаю, шестерка. Вряд ли он знает что-то важное. - Разочарованный выдох. - Присматривай за девушкой. Они захотят добраться до нее любой ценой, потому что пока она жива, Винсент теряет очки.
Эммет смотрел на упражняющуюся Рию. Ее попка идеально поместится в его руках.
- Глаз с нее не спущу.
4
Дважды повторив весь комплекс движений, которые показал ей Эммет, Рия обернулась и увидела, как он к ней приближается. Под его диким взглядом крошечные волоски на коже поднимались дыбом. Эммет выглядел голодным. Еще ни один мужчина не смотрел на Рию так, как он. Это даже пугало. Однако она, выжидая, стояла на месте.
- Готова к следующему шагу? - В глухом голосе слышалось рычание… словно леопард еле сдерживался.
Она сглотнула:
- Абсолютно.
Он встал напротив, одетый во все те же футболку и джинсы. Понятно, почему Эммет решил не переодеваться - у него даже испарина не выступила, пока он демонстрировал Рие упражнения, заставившие ее мышцы стонать от напряжения. Он поманил ее пальцем.
- Ну же, ласка, покажи, чему я тебя научил.
Странное прозвище так ее потрясло, что Рия совсем растерялась.
- Какого черта? - буркнул Эммет. - Если ты опешишь во время драки, то умрешь.
- Ты назвал меня лаской! - Рия не собиралась отступать.
- Да неужели? - Ринувшись вперед с нечеловеческой скоростью, он схватил ее за горло прежде, чем она поняла, что происходит. - Тогда давай убедимся, что ты не мертвая ласка.
Прищурившись, она попыталась ударить его по носу ребром ладони, но он перехватил ее запястье свободной рукой. Однако ее колено уже двигалось к его промежности, а когда Эммет блокировал и этот удар, Рия опустив голову, вцепилась зубами в его предплечье.
- Черт!
Хватка на шее не ослабла, но руку он выпустил. Рия тут же нацелилась ему в глаза, одновременно вскидывая колено. Она задело что-то очень твердое, прежде чем Эммет, ругнувшись, увернулся. Рия же продолжила брыкаться, извиваться и царапаться; она даже попыталась вывихнуть мизинец на руке, сдавливающей ее трахею.
Наконец Эммет ее отпустил.
- Мир.
Взбудораженное сердце колотилось где-то в горле. Рия знала, что Эммет с ней играет - с его опытом и силой он мог уложить ее на лопатки в мгновение ока.
- Ну и как я?
Он посмотрел на свое предплечье.
- Кусаться я тебя не учил, - тихо прорычал он.
Ну, может он и не все время с ней играл.
- Решила сымпровизировать, - заявила Рия, хотя, по правде, зубы она пустила в ход инстинктивно - ее спровоцировало наглое нападение. Взгляд упал на отметины на его коже - красные и отчетливые, - и она ощутила прилив вины.
- Я не хотела кусать тебя так сильно. Но… мне ни капельки не жаль.
- Да ну?
Он пошел к ней, медленно, очень медленно. На этот раз Рия попятилась. Одно дело - играть с хищником, который не выпускает когти, и совсем другое - знать, что ты жертва. Эммет продолжал наступать. Рия знала, что до двери за ее спиной меньше фута. Она ринулась к выходу.
Поздно.
Эммет перехватил ее, и Рия вдруг оказалась распластана по двери, слишком хорошо понимая, что заперта наедине с хищником в человеческой шкуре. Вот только, когда Эммет расставил руки по обе стороны от ее головы и наклонился, обжигая дыханием, она почувствовала не страх, а какое-то странное возбуждение.
- Бу.
Она вздрогнула, за что ей тут же захотелось саму себя отшлепать.
- Хватит корчить из себя страшного зверя.
Он моргнул, а когда поднял ресницы, в его глазах не осталось ничего человеческого.
- Мммм, чую здесь маленькую сладкую девочку, - шепнул он ей прямо в губы, сверкающим зелено-золотым взглядом подстрекая ее ответить.
Он подался еще ближе, и когда его грудь коснулась ее, Рия задохнулась.
- Ты вела себя очень плохо. - Хриплый упрек.
Эммет склонил голову набок, и хотя так Рия не могла видеть его глаз - не считая блеска из-под ресниц, - она понимала, что он смотрит на ее рот.
- Скажи, что тебе жаль.
Она даже не знала, что заставило ее это сделать. Но, разлепив губы, Рия шепнула:
- Нет.
Его рот прижался к ней прежде, чем она успела договорить. Эммет целовал ее так, как еще никто в жизни. Он покусывал ее губы, скользил по ним языком, словно она была вкуснейшей конфетой, а он умирал с голоду. Он прижимался к ней, а руки Рии каким-то непостижимым образом очутились под его футболкой, поглаживая его спину, обжигающе горячую, будто пылающую в той же лихорадке, что заставляла ее тихо стонать.
Странный звук, похожий на рычание, перекатился из его груди прямо ей в губы. Прежде чем Рия успела понять, Эммет обнял ее за талию и поднял. Она обхватила его ногами, сдаваясь во власть собственнического поцелуя, разжигавшего пламя в ее теле в настоящий огненный шторм. Одна из больших рук скользнула по ее спине вниз, чтобы сжать попку.
Рия ахнула, обрывая поцелуй.
Эммет снова поймал ее губы прежде, чем она успела перевести дыхание. О Боже! Даже впиваясь ей в рот, он не переставал поглаживать ягодицы в дичайшей, первобытнейшей ласке, распаляя ее все сильнее и заставляя почувствовать влагу между ног. В глубине души Рия была шокирована собственной реакцией на его действия, но голос разума потерялся в оглушительно громкой пульсации крови, бурлящей от чистейшего удовольствия.
Когда у нее совсем закружилась голова, Эммет прервал поцелуй, и эти сладкие мужские губы стали спускаться по ее горлу. А рука на ее попке… Рия сглотнула, пытаясь думать связно, хотя все мысли разлетелись, стоило Эммету поменять позу, чтобы его пальцы смогли пробраться между ее бедер.
- Стой, - выкрикнула она.
От легкого поглаживания ее будто прострелило током.
- Прошу, скажи, что ты совсем не это имела в виду.
Щетина царапнула ей горло, когда Эммет потянулся, чтобы впиться зубами в мочку ее уха.
- Ну же, ласка. Еще чуть-чуть.
Боже, он сущий дьявол. И от него так хорошо пахнет. Разгоряченным вспотевшим мужчиной и чем-то еще - присущим одному лишь Эммету. Рия невольно принялась целовать его подбородок, зачарованная контрастом между щетиной и гладкой кожей.
- Случайный секс не для меня.
- А кто говорил о случайном? - Еще одно дразнящее поглаживание, еще одна волна наслаждения. - Лично я собираюсь заниматься с тобой сексом как можно регулярнее.
Наглое заявление должно было бы ее оттолкнуть. Вместо этого в голове у Рии замелькали образы: переплетенные голые руки и ноги, твердые мужские бедра между ее собственных. Из Эммета не получится нежный трепетный любовник. Он будет требовать и брать. Может быть, даже кусаться.
Она каким-то чудом нашла в себе силы сказать:
- Это ко многому обязывает.
На этот раз Эммет не погладил ее, а надавил пальцами. Втянув воздух, Рия закрыла глаза, ожидая, что он ее отпустит. Но он не остановился. Наоборот, приподнял, располагая, как надо… и медленно, дразняще принялся тереться о нее. Рия чуть не закричала. А потом его пальцы вернулись, и Рия не смогла больше сдерживаться.
Эммет губами заглушил ее крик, продолжая сводить с ума - и едва вынося эту пытку. Запах ее возбуждения казался ему истинной амброзией. Ему хотелось поставить ее на пол - нет, лучше уложить на маты - развести ей ноги и попробовать на вкус. Член напряженно пульсировал, и озверевший леопард был готов взять верх над человеком.
С трудом сдерживая себя, лишь бы не сорвать с нее штаны, Эммет сосредоточился на том, чтобы доставить ей удовольствие. Рие не стоило его предупреждать - он и так знал, что она не из тех, кого привлекает случайный секс. Ему придется ее соблазнить. А быстрый перепихон у исцарапанной двери спортзала не убедит Рию, насколько Эммету важно ее наслаждение. А оно важно - когда ее тело напряглось, он, стиснув зубы, погладил ее еще раз, погружая в оргазм.
Ее ногти впились ему в плечи сквозь футболку. Эммету чертовски хотелось избавиться от одежды - чтобы Рия оставила отметины на его коже. "В следующий раз", - пообещал он себе. - "В следующий раз".
- Какая ты красивая, - пробормотал он, зарываясь носом ей в шею, когда Рия, содрогнувшись, расслабилась в его руках. - Такая милая, мягкая и красивая.
И моя.
Леопард при этой мысли оскалил зубы, хотя мужчине удалось все же сдержать самодовольную ухмылку.
Отпустив наконец ее дивную попку, Эммет ласково провел руками по бокам Рии, все еще дрожащей после оргазма, и поцеловал ее. Так и не сфокусировав до конца взгляд, она вдруг сказала:
- Отпусти меня. - Это был приказ.
Леопард зарычал, но подчинился. Прижав руки в поверхности двери, Рия посмотрела на Эммета.
- Ты… - На ее скулах вспыхнул румянец.
Он подарил ей улыбку, прекрасно зная, что получилась она дикой.
- Я собираюсь много-много раз побывать внутри тебя.
- Все леопарды такие же бесцеремонные?
Пожав плечами, он наклонился ближе:
- Я единственный леопард, о котором ты должна думать.