* * *
Рия никак не могла выбросить Эммета из головы. Тем вечером, сидя за столом вместе с родителями, она буквально засыпала в самый разгар беседы. Запах Эммета, казалось, навеки запечатлелся в ее памяти. Рия мечтала о том, как уткнется носом ему в шею, когда его сильное крепкое тело ее накроет, как вдруг сквозь пелену мыслей прорвался голос матери:
- Рия!
Вздрогнув, Рия встретила ее взгляд, надеясь, что на лице не отразится ничего лишнего.
- Прости, что ты сказала?
- Том чуть позже заглянет к нам на чашечку кофе. Почему бы тебе не переодеться в платье?
Рия поняла, что все это время теребила палочки для еды. "Хватит", - вдруг подумала она. И, как ни странно, на ее решение повлиял вовсе не Эммет. Возможно, он подтолкнул ее, но Рия и сама двигалась в этом направлении.
- Мама, - сказала она, откладывая растерзанные палочки. - Том меня ни капельки не интересует.
Повисла тишина.
Первым прервал ее Саймон:
- Рия, что с тобой? Вы с Томом вместе росли - он отлично тебя знает. Он будет тебе прекрасным мужем. - Судя по голосу, он считал этот вопрос решенным.
Рия посмотрела отцу в лицо.
- Папа, я тебя очень люблю, но даже ради тебя я не готова выйти замуж за мужчину, который считает, что меня, как хорошую девочку, надо гладить по головке и изредка ставить в угол.
- Этот юноша всего лишь относится к тебе с уважением. - Саймон поджал губы.
- Он относится ко мне как к идиотке, - отмахнулась Рия, распаляясь все сильнее. - На прошлой неделе он заявил, что после свадьбы мне никогда не придется заботиться о наших финансах, ведь он знает, как мало женщины смыслят в математике.
Алекс издала какой-то сдавленный звук, отвлекая Рию от явно разочарованного отца.
- Он этого не говорил. Ты все придумала.
- Попо? - повернулась Рия к бабушке.
Та, невозмутимо разламывая панцирь жареной креветки, кивнула:
- Говорил. А потом улыбнулся, словно ожидая похвалы.
Алекс стиснула кулаки:
- А кто, по его мнению, ведет всю бухгалтерию магазина, а?
- Алекс. - Саймон похлопал жену по руке. - Мы отклонились от темы.
Медленно выдохнув, та кивнула:
- Да, ты прав. Милая, Том - отличная партия. Он же всегда нравился тебе, по крайней мере, до встречи с этим непорядочным леопардом.
О да, Эммет более чем непорядочный - с этой его щетиной, нежно-грубыми руками и диким выражением глаз, буквально кричащих обо всем том неприличном, что он хотел бы проделать с ее телом. Но…
- Он честный.
Честь так много значила для Эммета, что вряд ли он вообще это сознавал. Именно поэтому Рия так легко потеряла голову в тренажерном зале - она целиком и полностью доверилась Эммету. И это было очень опасно… если она не проявит осторожность, то рискует остаться с разбитым сердцем.
- Он же защищает нашу семью.
- Именно, - заявил Джед, вмешиваясь в разговор. - Может, выполняя свой долг, он за тобой и ухаживает, но, Рия, все равно он на тебе не женится. Эти леопарды держатся своих.
У нее внутри все сжалось - она знала, что брат прав.
- Речь не об Эммете. Это все я. Я не выйду за Тома, ни за что.
- Но почему? - сверкая глазами, настаивала на своем Алекс. - Он же умный, красивый, у него хорошая работа, он все время дарит тебе цветы.
Рия в расстройстве швырнула салфетку и вскочила на ноги.
- Раз он такой чудесный, сама за него выходи. А мне не нужен мужчина, который за весь год нашей так называемой "помолвки" ни разу не попытался поцеловать меня взасос.
Родители негодующе завопили, но их возмущение перекрыл недоверчивый голос Джеда:
- Серьезно? Что, ни разу с языком? Ты права, парень - явный лузер.
- ДЖЕД! - Алекс разразилась бешеной тирадой на китайском.
Маолинь подмигнула Рие:
- Садись. Ешь.
Как ни странно, она подчинилась. Все продолжали препираться, хотя теперь родители набросились на Джеда, который предположил, что Том - гей.
- Да он просто уважает твою сестру. - Алекс хмуро глядела на сына.
- Ни за что, - скептически фыркнул тот. - Мужчины забывают о благородстве, если дело касается женщины, которую они хотят. - Джед повернулся к жене и понизил голос. - Когда я увидел Эмбер, то мог думать лишь о том, как бы…
- Только посмей договорить, - пригрозила Алекс, - и я насыплю тебе в тарелку столько чили, что ты неделю будешь дышать огнем.
Усмехнувшись, Эмбер чмокнула Джеда.
- Знаешь, а мне кажется, будто Том планирует жениться на Рие, чтобы заполучить респектабельную жену, а сам хочет гулять налево.
От возмутительнейшего предположения невестки у Саймона отвисла челюсть.
Маолинь тем временем доела очередную креветку:
- Она права. Каков отец, таков и сын.
5
Саймон откашлялся.
- Мама, - начал он тоном уверенного в себе мужчины. - Это правда?
- Думаешь, я вру?
- Думаю, ради любимой внучки ты и не на такое способна.
Откинувшись на спинку стула, Маолинь усмехнулась:
- В этот раз не придется. Подождите меня здесь.
Поднявшись, она направилась в свою комнату.
Все перевели взгляды на Рию, но она лишь пожала плечами:
- На меня не смотрите.
- Ешьте тофу, - после паузы велела Алекс. - Завтра он будет невкусным.
Все принялись за еду. Однако как только Маолинь показалась в дверях, об ужине забыли. С той же загадочной улыбкой, с какой она обычно покидала мистера Вона, бабуля села и открыла конверт. Рия распахнула глаза, разглядев фотографию в ее руке: отец Тома, смачно целующий женщину - свою секретаршу.
- Боже мой!
- Мне не показывай, - простонала Алекс, закрывая глаза рукой. - Я не вынесу. Эсси - моя лучшая подруга.
- Она все знает, - отмахнулась Маолинь. - И ее это совсем не волнует - ведь Том старший не мешает ей заниматься любимым делом. В этом году она мастерит фонарики.
- Попо, - Рия задыхалась, - но как ты узнала…
- И о чем же, по-твоему, мы болтаем с мистером Воном? - Маолинь перевела взгляд на родителей Рии. - Хотите узнать о квартире, которую Том младший купил своей любовнице?
- Любовнице? - сдавленно пробормотала Алекс. Казалось, она вот-вот хлопнется в обморок.
Чувство справедливости заставило Рию выступить в защиту Тома. В конце концов, она ведь и сама увлеклась Эмметом.
- Бабуля, сейчас никто не заводит любовниц. Должно быть, Том просто ждет подходящего момента, чтобы рассказать мне, что влюбился в другую.
Ему бы стоило проявить больше мужества и расторгнуть их "помолвку" сразу после его знакомства с той девушкой, но Рия не собиралась его в этом винить. Тому наверняка требовалось время, чтобы собрать все силы и выступить против родных.
- Я с ней разговаривала.
Джед громко заулюлюкал, но Эмбер на него шикнула и спросила у бабушки:
- Нана, как?
- Я старая слабая женщина, не могли бы вы мне помочь? - У Маолинь заблестели глаза. - Она милая девушка, слишком хороша для Тома. Так за него переживает, ведь ему придется жениться на какой-то толстой простушке…
- Вот змееныш! - Алекс стиснула в руке кухонный нож, а все сочувствие Рии тут же испарилось: окончательно и бесповоротно.
- …но после свадьбы между ними ничего не изменится. Том организовал все так, чтобы заглядывать к ней каждый вечер после работы. Он даже обещал свозить ее в Париж, как только объяснит своей жене положение дел.
Саймон посмотрел на Рию; уголок рта у него задергался.
- Если ты хотя бы раз заикнешься о свадьбе с Томом, я тебя спеленую и отправлю жить к своим родителям в Айдахо.
- Да, папа.
Улыбнувшись, Рия обняла родителей.
Но позже, оказавшись с бабушкой наедине, она спросила:
- Ты заготовила это на тот случай, если мне не хватит мужества самой расторгнуть помолвку?
- Нет, это был лишь запасной вариант. - Морщинистая рука Маолинь погладила Рию по щеке. - Я всегда знала, что ты прислушаешься к внутреннему голосу. Никому не позволяй его заглушать.
* * *
В равной степени и довольный и разочарованный последней встречей с Рией, Эммет заставил себя сосредоточиться на вечерней тренировке. В сегодняшней группе было лишь четверо - ко взрослым ученикам он предпочитал индивидуальный подход.
- Джез, - предупредительно рыкнул он, когда единственная девочка в группе украдкой улыбнулась одному из мальчишек, а затем послала ему воздушный поцелуй - чем заставила беднягу окончательно сбиться ритма.
Сам Эммет находил ее уловки забавными, но ему приходилось сохранять на лице суровое выражение, иначе Джез и дальше будет гнуть свое. Самки леопардов всегда были сущей бедой - добавьте к этому подростковые гормоны, и неудивительно, что половина Стаи выразила Эммету сочувствие, когда Лукас поставил его тренером именно этой группы. Другая половина проставилась ему выпивкой.
- Да, сэр? - Невинный взгляд.
- Если ты не планируешь побеждать противников одними улыбками, - заявил Эммет, - предлагаю поработать над твоей моторикой. У тебя проблемы с координацией.
- Это не так! - Она выпрямила спину. - Я двигаюсь лучше, чем все остальные.
Он встретил ее воинственный взгляд.
- Десять кругов. Вперед.
Сглотнув обиду от его необычно резкого тона, темнокожая девушка, подчиняясь приказу, сорвалась с места. Эммет повернулся к оставшимся парням.
- Господа, не желаете что-нибудь мне сказать?
Тощий парень по имени Аарон шагнул вперед:
- Джез права - она и в самом деле лучшая.
- Не сегодня - она слишком занята тем, чтобы морочить всем голову. - Отправив их тренироваться, Эммет принялся ждать девчонку.
- Возьми воду и сядь, - велел он, когда она вернулась, вся раскрасневшаяся из-за того, что нарезала круги, выкладываясь по полной, как было приказано. Убедившись, что остальные достаточно далеко, Эммет опустился перед ней на корточки.
- Как думаешь, почему я заставил тебя бегать?
- Потому что я спорила, - пожала она плечами.
- Верно. - И прекрасно понимая, какая Джез гордячка, он легонько дернул ее за косу. - Ты лучшая в группе.
Едва заметная улыбка.
- Но знаешь, котенок, - продолжил он, встречая ее взгляд, - ты далеко не уйдешь, если не научишься сдерживать свой нрав. Ты можешь оставаться собой, такой же хитрозадой, - еще одна легкая улыбка, - но тебе придется соблюдать иерархию.
Именно в этом заключалась основная сила хищных веров, пусть даже другие расы превосходили их числом. И если мать Эммета не ошибается, в скором времени им придется сплотиться еще больше. Эти дети были крайне независимыми молодыми хищниками, и задача Эммета - научить их действовать как части единого организма.
- Кажется, я понимаю, - задумчиво протянула Джез после долгой паузы. - Это как стражи и воины, которые защищают альфу, - они знают, что всегда могут положиться друг на друга.
- Точно. - Встав, Эммет помог ей подняться. - Иди, заканчивай тренировку с остальными. А после у нас будет парный бой.
- И я надеру всем им задницы. - Ехидная улыбка.
Эммет с усмешкой смотрел, как изящно Джез отражает удары, думая при этом, что бы сказала Рия, узнай она о жестоких методах, которыми леопарды обеспечивают безопасность Стаи. Поняла бы она их суть, или ее оттолкнула бы агрессия, от природы присущая всем хищникам? Хотя не то чтобы Эммет собирался обсуждать это с Рией - по крайней мере, он надеялся избегать подобного разговора как можно дольше. Она выросла в заботе и неге - зачем забивать ей голову чужими проблемами? Защищать других - это работа Эммета. А для Рии он припас кое-что другое… способное доставить куда большее удовольствие.
По его телу пробежала дрожь предвкушения.
* * *
После безумия в спортзале Рия два дня просидела дома, видясь с Эмметом лишь мельком.
Когда на второй день она выглянула из окна, Эммет хмуро на нее посмотрел. Ей казалось, она понимает, о чем он сейчас думает - что после случившегося она до смерти боится с ним заговорить, - но как бы ни было заманчиво спуститься и вправить ему мозги, Рия осталась в комнате.
Однако Эммет был виноват не только в этом - теперь из-за него Рия практически не спала. Ее тело, познакомившись с настоящим удовольствием, жаждало большего. Из-за бессонных ночей ее мучило постоянное разочарование, и Рия собиралась наказать проклятого кота.
Но сперва ей надо кое-что сделать.
На третий день после того, как он прижал ее к подвальной двери и зацеловал до беспамятства, Рия вышла на улицу, одетая в персиковый костюм с белой шелковой блузкой. Эммет окинул ее взглядом с головы до ног… и еще раз, уже медленнее. Ее щеки залились краской - в тон костюму.
- Мне нравится, - тихо мурлыкнул Эммет.
Она сунула ему в руку лист бумаги.
- Адреса, где будут проходить собеседования.
Взглянув на список, он удивленно выгнул бровь, но сказал лишь:
- Одну минутку. Я только вызову себе замену, раз мы уходим.
- Винсента пока не нашли?
Кратко проинструктировав своих людей и убрав телефон, Эммет покачал головой:
- Ублюдок залег на дно. Надеется, мы сдадимся.
Рия знала, что это невозможно.
- Похоже, вы на месте не сидите.
Эммет стоял на страже возле ее дома только по ночам и утрам. Все остальное время их охраняли другие воины Дарк Ривер - мужчины и женщины.
- Ищем их логово. - Дикая улыбка. - Мы его достанем.
Рия кивнула, хотя ее не оставляло ощущение, что Эммет многого ей не договаривает. Да и зачем ему делиться с ней подробностями? Может, он и хочет уложить ее в постель, но Джед прав - кошки держатся своих. Рия никогда не слышала, чтобы леопарды завязывали с людьми долгие отношения, неважно, личные или деловые.
- Эммет… - Она хотела было спросить его прямо, но вдруг поняла, что он может расценить это как намек.
- Что?
- Нет, ничего, - покачала она головой. - Кажется, место первого собеседования в десяти минутах ходьбы.
На секунду ей показалась, что Эммет так просто от нее не отстанет и потребует ответа, но к ее облегчению, он молча пошел рядом с ней - так, чтобы Рию с одной стороны прикрывала стена, а с другой - его крупное тело. Благодаря его неусыпной заботе она привыкла чувствовать себя в безопасности.
- И какого же рода работу ты ищешь? - спросил он, когда до пункта назначения осталось меньше квартала.
- Какую-нибудь бумажную, - сказала она, скорчив гримасу. - Я хотела бы хозяйничать в своем офисе - ну, понимаешь, полностью организовывать работу большого босса, но это все в далеком будущем. А сперва мне надо набраться опыта, значит, буду пока девочкой на побегушках.
Ее сварливый тон заставил Эммета рассмеяться.
- Сомневаюсь, что тебе придется долго выслуживаться.
- Верно, - сказала она и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. - Ну, мне сюда. Пожелай удачи.
- Пожелаю внутри. - Он распахнул входную дверь.
- Эммет, я же не могу явиться на собеседование с телохранителем.
Его взгляд ожесточился.
- Винсент знал, во сколько ты возвращаешься домой. Есть шанс, что он рискнет напасть сейчас, когда ты нанимаешься на работу.
- Это же крупная фирма. - Рию стиснула зубы. - Вряд ли шестидесятилетний кадровик станет меня убивать.
- Ты ни с кем не останешься наедине за закрытой дверью.
Рия уже была готова завопить, но Эммет не поддавался. Как и следовало ожидать, собеседования не ладились. Первого менеджера настолько оскорбила сама мысль, что в нем видят угрозу, что он тут же выставил Рию вон. Следующие две оказались женщинами, и вместо того чтобы слушать Рию, они все время пялились на Эммета. Если же они и удостаивали ее внимания, то лишь затем, чтобы снисходительно улыбнуться и заявить, что работа в офисе не для нее.
Компания няньки не слишком-то располагает к доверию.
К четвертому интервью Рия едва ли не заливалась слезами, но отнюдь не от страха. От чистейшей ярости.
- Спасибо, что разрушил все мои шансы найти работу, - прошипела она, когда они вышли из метро возле Чайна-тауна, обогнув за это время весь город.
- Рия… - начал Эммет.
Она вскинула руку ладонью наружу.
- Я рождена для административной работы. Я веду всю мамину документацию. Более того - контролирую дела всех своих родственников. Слежу, чтобы отец не опаздывал на встречи, чтобы Эмбер вовремя посещала врача, чтобы бабушка принимала лекарства, а Джед не забывал подписывать открытки нашей тете в Альбукерке. Так что я чертовски подхожу для работы в офисе.
- Я другого и не говорил, - спокойно сказал он.
Рии захотелось его покусать.
- Нет, ты просто стоял там, будто я не в состоянии сама о себе позаботиться, если вдруг кто-то на меня нападет. Значит, то, что было тогда в спортзале - это все какая-то хрень!
- Думай, что говоришь! - неожиданно рыкнул Эммет.
- Я не об этом, придурок. Я об уроке самообороны. Ты меня просто-напросто успокаивал. А сам не доверяешь - даже не считаешь меня способной закричать. - Это первое, чему Эммет ее научил: в случае опасности кричи и беги. - А знаешь, я думаю, что из-за этого все остальное - тоже хрень.
- Ну-ка подожди хоть одну чертову минуту!