Обладатель бисерных украшений в волосах схватил Строптивицу за руку и вытащил ее из линии.
Она сопротивлялась, но не сказала ни слова в знак протеста.
Недоумевая, нимф оглянулся через плечо и поморщился.
- Не бойся. Я тебя не обижу.
Девушка прикусила пухлую нижнюю губку, а в ее глазах засверкали слезы.
- Отпусти ее, - закричала Шей. Она больше не могла молчать. - Отпусти ее сейчас же! Она не хочет идти с тобой.
Воин нахмурился сильнее и растеряно взглянул на Валериана.
- Но… я выбрал ее.
Девушка посмотрела на Шей испуганным, заплаканным взглядом. Но она продолжала молчать, покусывая нижнюю губку.
- Валериан. - Шей взяла короля нимф за запястье и слегка пожала. - Ты должен что-то сделать. Она не хочет идти с ним.
Секунды медленно текли в абсолютной тишине.
- Что я получу взамен? - спросил, наконец, Валериан. - Если я сделаю так, как ты меня просишь, то мои воины сочтут меня… странным. Но если я получу компенсацию, то могу рискнуть вызвать их недовольство.
- Я оставлю тебя в живых, - процедила Шей. - Этого должно быть достаточно.
Он рассмеялся хриплым, чувственный смехом.
К дьяволу его и его веселье!
- Я попробую лучше к тебе относиться. Но ненадолго, - проворчала Шей.
Валериан больше не колебался.
- Ты желаешь быть избранной другим воином? - спросил он темноволосую девушку.
Ее глаза блуждали, осматривая остальных, оставшихся воинов. Отшатнувшись, она сглотнула. Потом медленно покачала головой.
- Возьми ее, Шивон, но не трогай, пока она сама не попросит. И не смей добыть ее разрешение силой, - добавил король нимф, подумав. После короткой паузы он спросил у своей подруги: - Такое решение удовлетворит тебя, Шей?
Когда нимф произнес ее имя… она вздрогнула и только усилием воли заставила себя вернуться к заданному им вопросу. Нет, это не удовлетворило ее. Но Шей знала, что Валериан не вернет девушку на пляж.
- А ты уверен, что Шивон не нарушит твой приказ?
- Все мои люди беспрекословно подчиняются мне, - он, казалось, был оскорблен. - Идите, - сказал Валериан стоящей перед ним парочке.
Шивон поспешил вывести девушку из комнаты, прежде чем Шей опять начала протестовать. Другой воин, тот, что ударил стену, тихо выругался.
И "выбор" продолжился.
Каждый раз, когда какой-нибудь воин подходил к Шей, Валериан говорил ей, что надо делать. Плевки, проклятия, тошнота. К счастью, пока никто так и не выбрал ее. Линия значительно сократилась, в ряду остались только Шей и еще несколько женщин. Все остальные были уведены в их новые покои.
Девушка подозревала, что позже, когда все закончится, Валериан за свою помощь потребует какое-то вознаграждение. Нечто большее, чем обещание вести себя "хорошо". В те моменты, когда другие воины были увлечены выбором, он незаметно поглаживал ее бедра. Ласкал пальцем выемку ее пупка. Тело Шей сгорало в чувственном огне, требуя еще более смелых ласк.
Как ни странно, но его соблазнительные манеры приводили в дикий восторг ее особую, тайную часть. Ту часть, о существовании которой сама Шей до недавнего времени не подозревала. Когда кто-нибудь подходил к ней, Валериан напрягался. Несколько раз он даже угрожающе зарычал, словно отдать ее кому-то было выше его сил.
- Это почти конец, - прошептал он. Его дыхание овевало ее ушко, а кончик пальца игриво пробежался вдоль спины.
Колени Шей подогнулись, и она чуть не упала. Только внезапное, неожиданное чувство, что он за ней наблюдает, укрепило ее решимость не проявлять свои эмоции. Она чувствовала горячий пристальный взгляд Валериана, мерцающий решимостью и желанием добиться своей цели. Шей покрылась гусиной кожей, когда, оглядев оставшихся мужчин, она встретилась взглядом с красивым жгучим брюнетом.
Его тяжелый "идем-со-мной-в-постель" взгляд ошеломил ее, и девушка напряглась. Он напугал ее. Шей ясно увидела угрозу в его глазах.
- Прислонись ко мне, если у тебя болят ноги, - сказал Валериан, почувствовав ее реакцию.
Шей отвела взгляд от брюнета.
- Я в порядке, - ответила она, едва дыша от страха. Затем девушка нахмурилась - она ведь собиралась нагрубить.
Похититель застал ее врасплох своим приторно-сладким "позволь-мне-позаботиться-о-тебе" предложением. Он обращался с ней, как с бесценным сокровищем, наблюдая за тем, чтобы ей было удобно. Шей это не нравилось. Это делало ее уязвимой; так гораздо труднее устоять перед ним.
Должно же быть что-то, из-за чего Валериан ее возненавидит. Но что? Он смеялся над ее оскорблениями, игнорировал ее насмешки.
"Продолжай искать, пока не добьешься успеха, черт побери" - подумала Шей.
Если нимф будет добрым с ней, она может смягчиться. Он мог бы растопить лед, в котором девушка так отчаянно нуждалась, чтобы выжить. Что тогда будет с ней? Влюбится? Затеряется в мужчине, который никогда не сможет вернуть ее чувства с той же силой? О Боже, нет. Нет, нет и нет.
Шей изо всей силы попыталась вырваться из объятий Валериана, чтобы, наконец, их тела перестали соприкасаться. Но он обнял девушку сильнее, обездвижив ее и не позволяя глубоко вздохнуть.
- Стой спокойно, мой Лунный Лучик. Мое тело слишком сильно жаждет узнать тебя, и я не знаю, сколько еще смогу терпеть. Мы почти закончили здесь.
Шей немного успокоилась, не желая провоцировать его еще больше. Но, черт возьми! Почему она так уютно себя чувствует в его объятиях? Ей казалось, что рядом с ним она в безопасности, это было просто восхитительно и… очень приятно. Он угрожал той уединенной жизни, которую она построила для себя и которую хотела вести в будущем.
- Иоахим, - позвал Валериан. - Теперь твоя очередь. - Затем понизил голос и зашептал на ушко Шей. - Ты восхитительно пахнешь. Я так сильно тебя хочу. Я хочу…
- Ее, - закончил мужской голос. Иоахим, мужчина, который сейчас выбирал, жгучий брюнет с колючим взглядом, вышел вперед.
Валериан замер. Шей сглотнула. Никогда в жизни ей еще не было так страшно… но он… Боже мой. Ее кровь застыла в жилах.
- Что ты сказал? - прошипел Валериан. Его пальцы, крепко обнимавшие Шей за талию, впились ей в кожу.
- Я выбираю белокожую девушку, которую ты обнимаешь. - Иоахим широко расставил ноги, лицо серьезное и самодовольное. Готовый отстаивать свой выбор. Воин, жаждущий битвы. - Отдай ее мне. Она моя.
Глава 7
- Валериан, - позвала Шей, ее голос дрожал. Как и она сама. - Помоги мне.
- Я позабочусь об этом. Не волнуйся. - Валериан, будучи взбешенным от того, что кто-то посягнул на его подругу, неожиданно обрадовался, что именно с ним она чувствует себя в безопасности. И все же он был очень взволнован, ведь мог на самом деле потерять ее.
И все из-за его кузена.
Они не были близки, поскольку неуемная жажда власти сделала Иоахима бунтарем. Он был совершенно диким. И поэтому Валериан понятия не имел, каким способом можно изменить решение своего брата.
- Есть две другие женщины в ряду, - сказал Валериан. - Ты уверен, что не хочешь одну из них?
Иоахим утвердительно кивнул, даже не взглянув в сторону этих женщин. В его глазах была решимость. Решимость… и страстное желание. Голова Валериана? Или тело Шей? В любом случае, Валериан не собирался легко уступать.
Иоахим, несомненно, не уступил бы.
- Я хочу ее, - твердо ответил кузен.
Шей в страхе прижалась к мускулистой груди Валериана. Свежий аромат ее мягкой кожи окутывал его, разжигая неуемную страсть.
- Я бросаю тебе вызов из-за нее, - сказал Валериан, бросая на кузена жесткий взгляд. - Я дам тебе возможность попробовать победить твоего короля.
Его брат не мог таким путем занять престол, но борьба с королем была почетной. Даже если (или когда!) Иоахим проиграет, он все равно будет рад похвастаться такой редкой возможностью.
На мгновение, всего на долю секунды, Иоахим задумался над предложением. Он даже собирался утвердительно кивнуть, но остановил себя. Вместо этого он отрицательно покачал головой.
- Неприемлемо. - Нахмурившись, воин сжал рукоять меча. - Вчера вечером ты в избытке наслаждался женской плотью, что сделало тебя сильнее. Мне пришлось обходиться без женских ласк много недель. Мы сейчас не на равных с тобой.
Валериан скрипнул зубами. Неужели его кузен рассчитывает провести ночь с Шей, а уже потом драться с королем?
- Ты можешь провести ночь с тремя женщинами, ранее ублажавшими меня. Они помогут тебе окрепнуть. А завтра мы будем бороться за Шей.
Иоахим изогнул черную бровь, и какое-то странное выражение промелькнуло в его голубых глазах.
- Ты ведь сказал, что не возьмешь себе женщину с поверхности, но сейчас пытаешься сделать именно это.
- Подождите. - Шей выставила руку вперед, привлекая к себе внимание обоих мужчин. - Постойте.
Затем она повернулась к своему похитителю:
- Валериан, ты спал с тремя женщинами одновременно? - Будь она поближе к нему, то непременно бы его как следует стукнула. - И ты думаешь, что я присоединюсь к вашей групповушке? Вы отвратительны! Все вы.
- Так ты возьмешь их или нет? - спросил Валериан кузена, игнорируя девушку.
Ухмыльнувшись, Иоахим повернулся к Шей.
- Я хочу только одну - ее. Это мое право.
- Она не принесет тебе ничего, кроме неприятностей. - Валериан сжимал зубы так сильно, что ему с трудом удавалось произносить слова.
- Это правда, - девушка кивнула, и ее волосы серебристыми волнами разметались по плечам. - Я зарежу тебя во сне. Я отрежу твои яйца и использую их вместо серег. Я… Я…
Иоахим резко побледнел и сглотнул.
"По крайней мере, моему кузену Шей угрожает намного изощреннее, чем мне", - подумал Валериан. Ему она всего-навсего собиралась вырезать глаза.
- Я все равно ее хочу, - сказал Иоахим неуверенным голосом.
Его брат не захотел отступить. Разочарованный, обезумевший от горя, король нимф издал животный рык. Он никогда не лгал своим людям и никогда не брал назад данное однажды слово. Его отец умер, когда Валериан был еще ребенком, оставив мальчика во главе армии нимф. Много раз он вынужден был доказывать, что достоин быть королем. И Валериан доказывал.
"Чти их", - говорил умирающий отец. - "Веди их. Защищай их. Ты, в конце концов, отвечаешь за их судьбу".
Валериан мог бы взять себе Шей, и никто не посмел бы открыто противоречить ему. Ворчали бы о несправедливости, да, даже проклинали бы, отсылая на вечное служение к Аиду. Но никто бы не посмел усомниться в его власти над ними.
Раньше он говорил себе, что может потерять свою честь, лишь бы обладать Шей, но сейчас король нимф понял, что не может так поступить. Как он может ожидать, что она влюбится - а она обязательно влюбится в него - в бесчестного человека?
- Я сказал, что не буду претендовать на привезенных сюда женщин, и сдержу обещание, - отрезал Валериан.
Шей застыла. Она сильно сжала его руки, все еще обнимавшие ее, глубоко вонзившись ногтями в кожу.
- И я не буду претендовать на нее, - продолжил он, переходя на свой родной язык, чтобы девушка не поняла остальную часть беседы, - не сделав взаимовыгодное предложение. Позволь мне выкупить ее у тебя.
Иоахим снова покачал головой.
- Нет.
Проклятье на его голову!
- Ну, что мне сделать, брат? Эта женщина, она… - Валериан запнулся, а потом продолжил: - она моя подруга.
Иоахим раздул ноздри и оскалился. Затем угрожающе шагнул к Валериану.
- Кажется, девушка так не думает. Она не приняла тебя как свою пару.
- Она человек. Их реакция должна отличаться от нашей.
- Ты скажешь что угодно, лишь бы удержать ее.
- Я не лгу. Пусть ты возьмешь ее, но Шей никогда не полюбит тебя, никогда не сможет отдать тебе свое сердце. В душе она всегда будет принадлежать мне. - Они оба знали судьбу нимфы и его подруги. Любовь - есть любовь. И то, что Шей была человеком, ничего не меняло. Валериан должен заставить Иоахима понять это. - Если ты возьмешь ее к себе в постель, вместо тебя она будет всегда представлять меня. Будет жаждать мое тело. Твоя гордость выдержит это?
За словами Валериана последовала гнетущая, тяжелая тишина. Его кузен побледнел и крепко сжал зубы.
- Что ты ему сказал? - Шей с недоумением переводила взгляд с Валериана на Иоахима и обратно.
Иоахим пристально посмотрел на короля нимф.
- Я должен подумать о том, что ты сказал. Предлагаю нам обоим держаться этой ночью от нее подальше, а утром обсудить, кто должен владеть ею.
Так как он говорил на языке обитателей поверхности, то Шей поняла его.
- Владеть? - паникуя, выдохнула она.
Держаться этой ночью подальше от нее? Валериан вздрогнул, придя в ужас от одной только мысли об этом. С того момента, когда король нимф увидел Шей, он думал лишь об обладании ее несравненным девичьим телом. И борьба с безумным влечением была, вероятно, самым трудным, что Валериан когда-либо делал.
- Я… склонен… согласиться.
По крайней мере, его кузену также не будет позволено прикасаться к ней.
- Ну, а я не согласна, - сказала Шей и топнула ногой, привлекая их внимание.
Валериан обнял ее крепче, надеясь заставить вздорную красотку замолчать. Конечно, это не сработало.
- Позвольте мне избавить вас обоих от кучи неприятностей, - сказала девушка. - Я не хочу ни одного из вас. Теперь я, как здравомыслящая…
Валериан фыркнул.
- … здравомыслящая женщина, - закончила она, хмуро посмотрев на него через плечо, - готова забыть весь этот бред о мужчинах-шлюхах из Атлантиды, если кто-то пойдет мне навстречу. Просто. Отпусти. Меня. Домой.
Проигнорировав ее, Иоахим скрестил руки на груди.
- Где она будет сегодня ночевать?
- Я размещу Шей в комнате рядом с моей. Мы оба будем охранять дверь в ее покои.
Кузен помолчал с минуту, обдумывая его предложение. Затем кивнул.
- Очень хорошо.
Валериан отпустил Шей и следующий же миг уже жалел о потере, ведь ему так было нужно чувствовать ее тепло, касаться ее шелковистой кожи. Должно быть, она почувствовала то же самое, пускай даже не осознанно, потому что обвила себя руками, словно ей было холодно.
- Проклятье. - Девушка забарабанила пальцами по тыльной стороне предплечья. - Кто-нибудь обратит сегодня на меня внимание и отведет домой или нет?
- Я, - сразу же ответил Валериан, не давая Иоахиму возможности вмешаться. - Я отведу тебя домой.
Шей удивленно ахнула и повернулась к нему.
- Неужели? Ты отведешь меня домой? Сейчас?
Он наслаждался ее ароматом, снова пораженный неземной девичьей красотой. Как одна женщина могла с ним такое сотворить - заставить его забыть обо всех любовницах, что были до нее в те времена, когда ее даже на свете не было?
Повернувшись к ней, Валериан протянул руку ладонью кверху.
- Ты пойдешь со мной добровольно?
Выражение лица Шей стало подозрительным. Но даже это не умалило ее красоту.
- А ты не соврешь мне?
- Никогда.
Какое-то время Шей просто на него смотрела. Затем она нерешительно вложила свою руку в его. Их пальцы переплелись, идеально подходя друг другу.
Валериан знал, что она неправильно поняла его намерения, ведь здесь был ее новый дом. Но он ничего не сказал. Позже он ей все объяснит.
Иоахим зарычал и тоже протянул руку Шей. Секунды текли неестественно медленно, пока она смотрела на него. Каждый мускул в теле Валериана напрягся. Если Шей возьмет руку Иоахима, тем самым она поощрит его и опровергнет обоснованность утверждения Валериана о том, что она его подруга.
Его сердце пропустило один удар. Затем второй.
Девушка подошла в Валериану, у нее на лице было написано, что она очень раздражена.
- Ну? Чего ты ждешь? Пойдем. Если мы поторопимся, я успею на свой рейс и улечу в Цинциннати.
Улетит? Она может летать? Вряд ли. Валериан постарался избавиться от посторонних мыслей и сосредоточился на приятной неожиданности. Она не обратила внимания на Иоахима и его протянутую руку, как будто они и не существовали. Именно его Шей попросила о помощи. Внутри Валериан зашелся в триумфальном крике.
- Кросс, - обратился он к одному из оставшихся мужчин. - Подготовь комнату рядом с моей.
Хотелось бы надеяться, что преданный воин поймет, чего на самом деле хотел от него король, а королю в настоящий момент очень хотелось, чтобы к приходу Шей в этой комнате не осталось ни малейших следов пребывания там трех женщин, которые услаждали его накануне. К сожалению, вчера они не ограничились главной комнатой. Шей разъярилась при малейшем намеке на то, что он мог обладать несколькими женщинами сразу, и Валериан не хотел ее расстраивать еще больше.
Кросс кивнул, кинув грустный взгляд на двух остающихся женщин, и бросился исполнять приказ.
Иоахим, все еще ожидавший, что Шей обратит на него внимание, наконец опустил руку.
- Лучше тебе быть поосторожней, женщина, и относиться ко мне с большим вниманием. - От обиды голос у него стал низким. - Я могу передумать и выбрать тебя прямо сейчас.
- Ты уже упустил свой шанс, - вмешался Валериан и насмешливо поцокал языком, хотя на самом деле ему очень хотелось ударить кузена.
- Почему бы вам обоим не провалится в ад и не избавить меня от необходимости посылать вас туда? - сказала Шей, излучая абсолютную невинность. Даже ее голос был приторно-сладким. - А теперь, Валериан, будь хорошим мальчиком и отвези меня домой, как ты и обещал.
Валериан заметил изумленный взгляд Иоахима, который тот бросил на Шей, и едва не улыбнулся. Именно острый язычок Шей может их спасти. Он развернулся к остальным воинам.
- Тэрран, Аезон, вы можете выбирать между оставшимися двумя женщинами.
Они приветствовали его решение громкими возгласами, а Валериан повернулся к Шей.
- Пойдем, - сказал он и повел ее в коридор.
Несколько воинов, как заметил Валериан, делали ЭТО не в своих комнатах. Некоторые из них занимались любовью со своими новыми женщинами прямо тут, в зале, а другие просто прижимали своих любовниц к стене в коридоре и пировали между их ног. Стоны, сладострастное мурлыканье и вздохи восторга отзывались эхом от стен замка.
- Боже мой, - выдохнула Шей.
Такое положение вещей было вполне нормальным в мире нимф, но Валериан решил пока не говорить об этом Шей.
Он шел впереди девушки, а Иоахим замыкал их маленькую группу. Так они прошли мимо бывшей кухни, учебной арены и бараков воинов, откуда доносилось еще больше стонов и мурлыканья.
- Они когда-нибудь остановятся? - мрачно пробормотала Шей.
Шок - и, возможно, желание? - изменил ее голос. Да, он это понял. Так и было. Ее шоковое состояние его развеселило. А желание взволновало на самом примитивном уровне. Если бы она была уже его подругой, то он победил бы веселье и тут же, не спеша, изучил бы ее желание.
"Скоро", - поклялся себе Валериан. - "Совсем скоро".
Его комнаты были расположены далеко от основной части дворца. Они были просторные, с огромным бассейном для купания, большой кроватью и панорамной стеной из окон, из которых открывался захватывающий вид на Внешний Город.
- Спасибо, что согласился отвести меня обратно, - сказала Шей. - Я знаю, что тебе эта идея не нравится, и поэтому вдвойне признательна за это.