И Эльза поняла, что пропала. Эта мысль не покидала ее все время, пока она наблюдала за умелыми действиями Стефаноса. Он посадил Зои на стол, тщательно вымыл руки и аккуратно наложил мазь и повязку. Движения его были точны и уверенны, и он не переставая о чем-то болтал с девочкой, отвлекая ее внимание. Эльза вспомнила всех врачей, через руки которых пришлось пройти Зои за четыре года, и поняла, что этот человек – просто дар небес. Да, он хочет увезти Зои. Но ведь это ее родной дядя, кроме того, принц, что немаловажно. Да еще и медик. У него есть все средства и возможности, чтобы заботиться о девочке. А что может предложить Зои она, нищий морской биолог?
Видимо, все эти мысли отразились на лице Эльзы, потому что Стефанос, обернувшись и заметив выражение ее лица, мягко сказал:
– Эльза, вам совершенно нечего бояться.
"Хорошо тебе говорить. Да что ты знаешь о нас? О нашей жизни? Ты собираешься разрушить мой мир!" – мысленно закричала она, а вслух через силу произнесла:
– Вы, кажется, хотели поговорить.
– Вообще-то я хотел искупаться. Надо ли до этого еще кому-то что-то полечить? Что там у нас на очереди? Вросший ноготь? Сыпь? Укусы диких животных? Нет ничего? Ну, тогда вперед, на пляж!
Заливаясь звонким смехом, Зои спрыгнула со стола. Она уже совершенно пришла в себя, была весела и расслабленна. "Ну и что, она все равно нуждается во мне! Ты не можешь ее забрать… Я всегда буду ей нужна. Или нет? – Смятение не отпускало Эльзу. – Ладно, будут бить – будем плакать. А пока мы просто идем купаться!"
Глава 5
Купание получилось отменное, веселое и напряженное одновременно.
Отменное – потому что погода стояла соответствующая: солнце сияло вовсю, но не обжигало, бирюзовая прозрачная вода была освежающей, но не холодной, и можно было находиться в ней сколько угодно, не боясь заболеть.
Веселое – благодаря Стефаносу. Он кувыркался в воде, учил Зои новым забавам, щекотал ее пятки под водой – в общем, ребячился вовсю, и благодаря ему Зои резвилась так, как и полагается ребенку в ее возрасте. И это было замечательно, потому что девочка долго жила в изоляции, а попытки расширить круг общения ни к чему хорошему не приводили. Дважды Эльза отдавала малышку в школу, но оба раза из-за осложнений после травмы той приходилось подолгу лежать в больнице. Так что Стефанос оказался прекрасной альтернативой ораве сверстников. Он замечательно плавал и знал, как развеселить Зои. Эльза была рада за девочку.
Но с другой стороны, у нее появились серьезные опасения насчет принца. Опасения эти были вызваны страхом привязаться к Стефаносу. Он был великолепен во всех своих обличьях: что вчера в парадном мундире, что сегодня в повседневной одежде. Сегодня – даже краше. Эльза глаз не могла оторвать от его подтянутой фигуры. И как он умудряется поддерживать форму? Этот человек определенно ее пугает, и не только тем, что хочет увезти Зои, причем легко нашел с девочкой общий язык. Самое страшное – то воздействие, которое он оказывает на нее саму. В его присутствии Эльза вдруг стала испытывать давно забытые ощущения и чувствовала, что предает память погибшего мужа.
– Ах, Мэтью, Мэтью, – не переставая шептала она, купаясь в отдалении.
Зои со Стефаносом были поглощены друг другом, и Эльза смогла впервые за долгое время вдоволь поплавать и понырять, не беспокоясь, что Зои осталась без присмотра. Она обожала плавать, это ее успокаивало, даже умиротворяло. Вот и сейчас молодая женщина неторопливо направлялась к горизонту, надеясь привести мысли в порядок и найти в себе силы противостоять опасным чарам прекрасного принца. Эльза потеряла счет времени, а когда наконец подняла голову и взглянула в сторону берега, то увидела, что ее воспитанница и Стефанос уже вышли из воды и наблюдают за ней. Так странно – ловить на себе внимательный взгляд королевской особы…
Молодая женщина быстро вернулась на пляж, где Стефанос ждал ее, протянув руку. Эльза поборола искушение отказаться от помощи, так как это было бы грубо и непедагогично. Выходя на берег, она покачнулась, и принц подхватил ее за талию, что уже само по себе способно выбить из колеи, а он в придачу еще и заявил:
– Вы очень красивы.
– Э-э, спасибо. – Эльза вырвалась из его рук, устремилась вперед, подхватила полотенце и стала ожесточенно вытираться, а затем закуталась в махровую ткань.
Кроме Мэтью, никто не называл ее красивой. Никто и никогда. Да и Мэтью-то был влюблен в ее ум, а не во внешность. Потому что внешностью она никогда не блистала, считала себя невыразительной и блеклой.
"Ах, Мэтью, Мэтью, ну почему ты покинул меня? И почему вдруг твой образ стал ускользать из памяти?" Эльза вдруг с ужасом поняла, что, пытаясь вспомнить мужа, видит перед собой лишь фотографию на каминной полке.
– Нам с Зои кажется, что ваши волосы сами высохнут на солнце. – Услышав голос Стефаноса, она подпрыгнула от неожиданности.
– Уже пора обедать, – сообщила Зои, – ты раньше так долго не вытиралась.
"Потому что никогда раньше прекрасные принцы не ждали меня на берегу после купания".
Выбора у нее не было, она вынырнула из своего махрового укрытия и взялась было вытирать Зои, но обнаружила, что та уже сухая.
– А Стефанос вытер меня, – пояснила девочка, – очень осторожно, чтобы шрамики не потревожить.
Непривычно осознавать, что рядом есть другой человек, способный прекрасно позаботиться о Зои. "Ну почему его угораздило поселиться так далеко? Жил бы по соседству, и все было бы иначе", – билось в голове Эльзы. Она поймала понимающий взгляд принца! Да что он может понимать?! Он не получит ее! Говорит, мне нечего бояться? Как же!
А виновник ее метаний с улыбкой поинтересовался:
– Так как насчет обеда?
Обед ничем не отличался от вчерашнего, за исключением того, что Зои ела лучше и без напоминаний. Перекусив, Стефанос вышел на минуту к машине и вернулся с солидной упаковкой вишен – огромных, ярких, сияющих и сочных даже на вид. Эльза давно посматривала на это лакомство на рынке, но не могла себе позволить даже малюсенькие коробочки недозрелых ягод по двадцать долларов.
Стефанос был явно доволен произведенным впечатлением и счел нужным сообщить:
– Портье в моем отеле знаком с кем-то, кто регулярно летает в, скажем так, страну произрастания вишен. Так что это доставлено практически прямиком с дерева, с пылу с жару.
"Ну и ну, – подумала Эльза, – да одна только перевозка от аэропорта стоит невероятно дорого. Во сколько ему обошлось это удовольствие, страшно представить".
– Налетай, пока свежие! – подзадорил Стефанос оторопевших от невиданной роскоши дам.
Эльза спохватилась, быстро помыла ягоды, и Зои тут же, не заставив себя упрашивать, принялась за угощение.
– Между прочим, вишня – вещь многофункциональная, – заявил принц и, выбрав две пары ягод, соединенных веточками, повесил их Зои на уши, прокомментировав: – Вишневые серьги – мои любимые.
– Тогда тоже надень! – потребовала девочка, и мужчина мгновенно подчинился.
"Боже мой! На нашей кухне сидит принц: а) настоящий и б) с вишенками на ушах. Определенно, мир сошел с ума!" – поражалась Эльза про себя.
– Возьмите вишенку, – ласково обратился к ней Стефанос, – надо все съесть, а то, я слышал, вишня быстро портится.
– С нами ей эта участь не грозит, – покачала она головой и тоже принялась за ягоды.
– А я уже девять съела, – похвасталась Зои. Она сияла от удовольствия и поедала вишню с таким аппетитом, какого Эльза у нее давно не замечала.
Девочка была лишена нормального детства и всех его приятных атрибутов долгие четыре года. И вот теперь появился Стефанос и наполнил их день теми радостями, которых не знала Зои. Сердце Эльзы тревожно сжалось. На душе стало неприятно. Похоже, Стефанос прекрасно относится к своей племяннице. Умеет о ней позаботиться, может ее развеселить. Он способен дать ребенку достойное будущее. Так какое право имеет она, Эльза Мердок, лишать девочку шанса на лучшую жизнь?
– Вы не думайте, вы ешьте, – вмешался в ее мысли Стефанос и нацепил ей ягодные сережки. – Теперь мы вишневая семейка: вишня-мама, вишень-папа и их вишнёнок.
Эльза улыбнулась, но в груди не пропал тревожный холодок. Она всегда в первую очередь руководствовалась интересами Зои. Так не лучше ли девочке уехать со Стефаносом?
А принц не сводил глаз с Эльзы, и ей показалось, что он догадывается о ее состоянии и охватившем сердце ужасе. Может, именно личность принца тревожит ее больше всего и лишает покоя?
А принц тем временем интригующе произнес:
– Давайте-ка покажу, что еще у меня есть для вас.
– Подарки? – с надеждой спросила Зои.
– Именно. Сейчас принесу.
– Как здорово! – Радости девочки не было предела.
Эльза улыбалась, но на душе кошки скребли.
Тут вернулся добрый волшебник с двумя дорожными сумками – голубой и розовой. Эльза ощутила подступающую дурноту и двинулась было в сторону ванной, но принц преградил ей путь и тихо произнес:
– Не надо, Эльза. Я же сказал: вам нечего бояться.
– Вы увезете Зои. – Непростительно говорить это в присутствии девочки, но слова вырвались сами.
– Мне действительно необходимо забрать Зои на Хризеис, – спокойным, но уверенным тоном врача увещевал он.
"Говорит прямо как с тяжелобольной, – подумалось Эльзе. – Мол, мы вам сейчас тут и тут отрежем, но я врач, мне виднее, вы должны мне верить".
– Доверьтесь мне, – словно откликаясь на ее мысли, произнес принц, увидев, как Зои, которой начало передавать состояние Эльзы, поднялась из-за стола.- Я собираюсь увезти на Алмазные острова вас обеих. Логика проста: Зои – наследная принцесса Хризеиса, она нужна острову, а вы нужны ей. Значит, мне нужны вы обе. Поэтому я предлагаю вам отправиться вместе с Зои.
– Вы напугали меня, – вымолвила наконец Эльза. – Я подумала, что вы прямо сегодня увезете Зои. А у нее даже заграничного паспорта нет.
– Паспорт – не проблема, можно организовать за пару дней. – Принц, не выпуская ее из поля зрения, обратился к племяннице: – Зои, послушай, похоже, я и правда сильно напугал Эльзу. Как бы нам с тобой ее успокоить?
Ловко он повернул дело так, что они с Зои – принц и принцесса – на одной стороне, одна команда.
– Слушайте, Эльза, все хорошо. – Он шагнул к ней и взял ее за руку. От его прикосновения почему-то стало спокойнее и теплее, хотя Эльзу потрясывало от волнения. Она хотела было высвободить руку, но не смогла.
– А на Хризеисе есть пляж? – внезапно спросила Зои, и Эльза поняла, что вопрос решен. – Просто Эльзе нужен пляж, она любит пляжи. Когда мы смотрели фотографии Хризеиса, она сказала, что там, наверное, водится целая куча всяких интересных рыб и морских звезд.
– Морских звезд? – повторил Стефанос, не выпуская руку Эльзы. Было такое ощущение, словно он подпитывает ее энергией, хочет передать ей свою силу.
– Ну да. Это такой класс беспозвоночных типа иглокожих, – с важным видом пояснила Зои. – У них два желудка, один пищу добывает, другой – переваривает. Но самое интересное, что, если у них вдруг оторвется лучик, они отрастят себе другой. Вот если бы я была морской звездой, то могла бы отрастить себе новый пальчик. А если на оторванном лучике есть кусочек тела звезды, то из этого вырастет целая новая звезда. Правда, здорово?
– Просто слов нет. – Стефанос был действительно удивлен познаниями племянницы.
– Вот их-то мы с Эльзой и изучаем, – подвела итог девочка. – А в Интернете пишут, что у берегов Хризеиса встречаются очень необычные звезды. Эльза, может, поедем?
Та перевела дыхание, безрезультатно попыталась высвободить руку и прошептала:
– Дорогая, давай отправим тебя, а мне надо работать.
Лицо девочки исказилось, губы задрожали.
– Я не поеду без тебя! Мне без тебя страшно!
"И мне без тебя", – подумала Эльза.
– Я бы хотел, чтобы вы поехали вместе, – вставил Стефанос, по очереди глядя то на одну, то на вторую. – Именно поэтому я привез две сумки. – Тут он наконец выпустил руку Эльзы и открыл один из чемоданов.
Сначала принц извлек оттуда новенький ноутбук. Последняя модель, Эльза видела рекламу. Цена – заоблачная.
– Это вам, Эльза, вне зависимости от вашего решения. Ведь вы работаете дома, пересылая информацию по электронной почте. Впрочем, точно так же можно работать и на Хризеисе.
Будто в поисках поддержки Эльза бросила взгляд на каминную полку, на фотографию улыбающегося мужа. Причин для отказа у нее была масса, но все малоубедительные. Потому что ей страшно. Потому что здесь похоронен ее муж. Потому что тело ее слишком уж сильно реагирует на принца. Потому что в чужой стране она потеряет контроль над жизнью Зои. Потому что все будут смотреть на их шрамы. Потому что принцесса – личность публичная, а Зои к этому не готова. Последние два варианта, пожалуй, подходят… Но тут Стефанос продолжил раздачу даров:
– А вот это тебе. – Принц выложил на стол перед Зои кучу свертков. – Ты самая стойкая юная леди, каких я только встречал. Я понимаю, сколько боли тебе пришлось перенести за эти четыре года, и очень жалею, что меня не было рядом, когда ты потеряла родителей. Но сейчас я с тобой. Ты очень красивая, а эти подарки подчеркнут твою красоту.
Зои неуверенно взглянула на Эльзу, а потом осторожно развернула первую упаковку. Там оказалась розовая кофточка с маленькими пуговками в форме бабочек, с воротником-стойкой и пышными рукавами до локтя – как раз чтобы не были видны шрамы на шее и руках.
Сколько времени провела Эльза в магазинах, выискивая для Зои одежду, которая была бы им по карману! Она даже безуспешно пыталась научиться шить, так как достать что-нибудь подходящее было очень трудно. А Стефанос, пробыв в стране лишь сутки, с легкостью раздобыл целый ворох прекрасных нарядов для маленькой принцессы: три пары брючек капри красно-белой, голубой и ярко-розовой расцветок, еще четыре кофточки с высоким воротом, банты и заколки в тон и чудные сандалики с изящными ремешками. Вершиной коллекции стало шикарное сиреневое вечернее платье, украшенное белым кружевом, с огромным бантом на спине. К нему прилагалась сиреневая широкая бархотка на шею, расшитая белыми звездочками.
– Какое все красивое! – выдохнула Зои, глаза ее сияли. – Можно мне это все оставить?
Вопрос был обращен к Эльзе, и та даже мысли не допускала, чтобы отказать девочке. Она лишь сокрушалась, что сама не в состоянии обеспечить ребенка такой красотой.
– Что-то может и не подойти. Я на глаз размер определял, – предупредил Стефанос, бросив настороженный взгляд на Эльзу, и вновь обратился к Зои: – Сегодня вечером к вам придет портниха и все подгонит. Также она сможет обменять вещи в магазине, если понадобится. Надеюсь, вы не возражаете? – Это – вновь Эльзе.
– Разумеется, нет. – Она обняла девочку и выдавила из себя улыбку, – Наряды просто чудесные, Зои. Твой дядя – щедрая душа. – Тут она закусила губу и продолжила: – Но мы-то с вами не родственники, Стефанос. Поэтому принять ноутбук я не могу.
– Я у вас в неоплатном долгу и просто пытаюсь хоть немного возместить его, – мягко возразил принц.
– Вы ничего мне не должны.
– Я любил Кристоса.
– Он был и моим другом тоже.
– Нет, вы не понимаете, – неожиданно строгим голосом перебил он. – Это вопрос чести. Кристос – член моей семьи, и то, что я не знал о его гибели и о его ребенке так долго, просто возмутительно. Я прошу вас принять подарок, он не покрывает и тысячной доли того, что я должен вам.
– Раз уж мы заговорили о чести… Надеюсь, вы понимаете, что и для меня забота о Зои – вопрос чести. Да, мы не кровные родственники, но я ее крестная и опекун, и я не брошу ее.
– Никто и не требует. Я прошу вас дать Хризеису шанс, прошу сопровождать Зои в качестве воспитательницы и опекуна. Конечно, ваш труд будет оплачиваться, если согласитесь. Я хотел бы, чтобы мы вместе помогли Зои вступить в новую жизнь.
– А потом мне придется вернуться восвояси без нее?
При этих словах Зои, до той минуты зачарованно разглядывавшая груду нарядов, вскинула голову, отодвинула подарки и заявила, продемонстрировав неподкупность детской души:
– Мне не нужна эта одежда, если я не могу поехать с Эльзой.
– Я прошу вас ехать вместе, – терпеливо повторил Стефанос, улыбаясь Эльзе.
"Ты думал, за красивую улыбку и дорогие подарки мы мигом запляшем под твою дудку?" – злилась Эльза. Она была в панике, и, будто чувствуя ее состояние, Стефанос не давил, не кричал, а спокойно разговаривал.
– Вы знаете, сколько получают воспитатели в королевских семьях? – продолжал гнуть свою линию принц.
– И знать не хочу.
– Ну, это несерьезно: отказываться от прекрасной работы, даже не узнав условия. Я навел вчера справки, сколько нужно платить самой распрекрасной няне в мире. – И Стефанос назвал такую цифру, что у Эльзы округлились глаза и она не смогла вымолвить ни слова. – Это ваша зарплата с сегодняшнего дня. Если согласитесь, – вновь улыбнулся принц.
Ей предлагают заниматься дорогим ее сердцу делом – продолжать заботиться о Зои – да еще получать за это бешеные деньги! Но разве дело в деньгах?
– Эльза, Зои должна вернуться домой. Это не обсуждается. Я консультировался с местными органами опеки и юристами. Если дело дойдет до суда, боюсь, у вас нет шансов. – Затем принц обратился к девочке: – Зои, твой отец был наследным принцем Хризеиса, теперь ты – наследница престола. Я хотел бы показать тебе остров, где вырос твой папа, и дворец. Тебе там понравится. Я прошу Эльзу отправиться с нами. И предлагаю вам обеим считать Хризеис своим новым домом. Все формальности я улажу, – теперь он говорил с Эльзой. – Зои должна проводить на острове как минимум три месяца в году.
– До каких пор? – слабым голосом спросила она.
– Пока не станет достаточно взрослой, чтобы принять самостоятельное решение о том, хочет она или нет становиться правительницей. Эльза, это ее право по рождению, и никто не должен лишать ее этого права.
Эльза еле сдерживалась, пытаясь не разрыдаться в присутствии Зои. Девочка всегда остро реагировала на состояние своей опекунши, и сейчас было бы нечестно пользоваться этим.
– Послушайте, все не так уж плохо. Представьте, будто вы отправились в отпуск. – Стефанос взял Эльзу за руки, успокаивая, согревая и вселяя уверенность. – Эльза, вы очень долго в одиночку противостояли выпавшим на вашу долю трудностям. Я предлагаю объединить наши усилия.
От этих слов сдерживать слезы стало еще труднее. Ведь все так и было: четыре года она старалась обеспечить Зои необходимое лечение, одновременно пытаясь сохранить свою научную квалификацию, чтобы не утратить шанс когда-нибудь вернуться к работе. А боли в бедре, которые она терпела изо дня в день?! А приступы одиночества и депрессии?!
Согласиться с принцем – значит получить право на трехмесячный отпуск на райском острове.
Согласиться с принцем – значит потерять Зои.