– Никуда она не денется, – уверенно заявил Стефанос, очевидно снова прочитав ее мысли, – даю слово. Мне известно, сколько вы для нее сделали. С момента нашей прошлой встречи у меня было время разобраться во всем. На ее лечение вы действительно тратили свои собственные средства.
– Откуда? Как вы узнали? – возмущенно воскликнула она.
– У меня, представьте, есть связи в соответствующих кругах. А теперь считайте, и у Зои. Она сможет лечиться в самых лучших клиниках.
Эльза испытывала целый коктейль ощущений: и злость, и страх, и тоску. Но все это эмоции, которые не должны помешать счастью Зои.
– Что скажешь, Зои? – обратилась она к крестнице. – Стефанос предлагает нам отдохнуть на его острове три месяца, осмотреться…
– Это не мой, а твой остров, Зои, – уточнил принц.
– Кстати, объясните-ка… – вдруг обратилась к нему Эльза, делая вид, что изучает новый ноутбук.
Главное – не смотреть на Стефаноса, не поддаваться его обаянию. Нельзя позволить, чтобы он соблазнил ее, и сделать ошибочный шаг. Почему она думает о соблазнении? Да потому, что он такой большой и сильный. Такой мужественный и сексуальный. Знал бы он, о чем она сейчас думает! Еще неизвестно, кто кого должен бояться. Можно представить заголовки в газетах: "Скандал в королевской семье: няня-насильница преследует принца-регента".
Эльза с трудом удержалась от истерического смеха и поинтересовалась:
– Объясните, как получилось, что Кристос, наследный принц Хризеиса, не был сыном короля?
Стефанос кивнул, признавая справедливость вопроса, и поведал:
– Сотни лет Алмазные острова были независимыми княжествами в составе содружества. Однажды князь Сапфироса захватил власть на двух других островах и провозгласил себя королем. Опираясь на армию, он держал население островов в ежовых рукавицах. Он постановил, чтобы власть передавалась по прямой мужской линий. Так сменилось шесть правителей, а седьмой – король Георгос – умер, не оставив наследника. Однако все это время жители островов оставались верными исконным княжеским династиям, которые теперь возвратили себе короны. По древнему обычаю, троны могут занимать как мужчины, так и женщины. Кристос не успел стать правителем, следующая на очереди после него – Зои. Я, как ближайший родственник, становлюсь принцем-регентом до двадцатипятилетия принцессы. Сейчас островом правит Государственный совет, учрежденный еще Георгосом и ни на что хорошее не способный. Поэтому ради жителей Хризеиса Зои должна вернуться, чтобы можно было навести там порядок.
– А кто будет наводить порядок? – осведомилась Эльза.
– В первую очередь я. Но может, и для вас дело найдется.
Ответ Стефаноса шокировал ее. Уж слишком стремительно развиваются события. На что она соглашается? Она ведь даже представления не имеет о том, что входит в обязанности королевских нянь. За неимением должностной инструкции надо немедленно внести ясность в этот вопрос.
– Вот что, давайте-ка с самого начала установим правила игры, – решительно заявила она.
– Правила? – переспросил принц, изогнув бровь. Казалось, он едва сдерживает улыбку.
– Именно. Являясь воспитательницей наследной принцессы, я не стираю, не глажу и не натираю паркет. Не присутствую на официальных приемах и не развлекаю совершенно незнакомую публику. Не ношу строгую форму с юбкой до пола, крахмальным воротничком и передником с вышивкой "Няня" на груди. Никаких книксенов, реверансов и поклонов. Никаких…
– Но ведь нам все равно надо поехать, – рассудительно перебила ее Зои.
Эльза остановилась на полном скаку и взглянула на Стефаноса. У того подняты были уже обе брови, а губы подрагивали от затаенного смеха.
"М-да, видимо, я переборщила, – подумала она. – Давай-ка, подруга, успокойся. Когда принимаешь такие судьбоносные решения, голова должна оставаться трезвой и спокойной. Вот Зои прекрасно держится!"
Поведение девочки действительно внушало уважение. За последние четыре года она прошла уйму больниц, осмотров, операций, перевязок, заседаний органов опеки, но никто никогда не интересовался ее мнением, не разговаривал с ней. Ей это очень не нравилось, но девочка смирялась, становилась тихой и пассивной. Однако сейчас она слушала Эльзу так внимательно и вела себя столь рассудительно, будто была вдвое старше. Нахмурившись, Зои повернулась к Стефаносу и строго спросила:
– Эльзе не придется делать ничего такого?
– Нет, – спокойно заверил принц, – боюсь, Эльза просто начиталась сказок.
– Но дворец-то есть?
– Дворец и правда есть, а ты – правда принцесса.
"Как быстро он привлек Зои на свою сторону! – изумлялась Эльза. – Своей улыбкой и тем, что общается с ней как со взрослой, своей логикой и рассудительностью, вниманием, добротой и обещанием чуда. Но каков он на самом деле – кто знает? С чего бы ему быть таким добреньким? Мы ничегошеньки не знаем ни о нем, ни об острове".
– На каком уровне медицина на Хризеисе? – поинтересовалась она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и рассудительно. Хотя бы как у Зои.
– Во-первых, на Хризеисе буду я. А я смогу позаботиться о Зои при необходимости. А во-вторых, есть медцентр в Афинах.
– Как? На вашем острове педиатров нет?
Стефанос замялся на мгновение, а потом нехотя произнес:
– Образование и здравоохранение не были для короля Георгоса приоритетными областями. Честно говоря, он сделал все, чтобы их ослабить. Ни подготовка, ни привлечение специалистов его не интересовали. Даже мне нельзя было бы работать на Хризеисе, поэтому я и поселился в Штатах.
– Так что, у вас вообще врачей нет? – недоверчиво уточнила Эльза.
– Есть один, уже довольно пожилой, и еще акушерка. До сих пор, если случалось что-то серьезное, больных на рыбацких лодках отправляли в Афины.
– Вы что, шутите?
– Боюсь, нет.
– А сейчас?
– А сейчас, как только вы согласитесь на мое предложение, я отправлюсь на остров и начну наконец разбираться с накопившимися проблемами.
– Вы собираетесь пригласить врачей?
– Это одна из первоочередных задач. Остров не столь велик, чтобы держать там специалистов всех направлений. Я планирую наладить оказание базовых медицинских услуг и систему транспортировки на лечение в Афины. – Он немного помолчал, а потом добавил: – Эльза, о вас и о Зои позаботятся там, не переживайте. И вам не придется мыть полы и чистить серебро. Вы прибудете на остров в качестве подруги и воспитательницы Зои и проживете там столько, сколько пожелаете. Больше от вас ничего не требуется. Не ищите подвоха в моем предложении, его нет. Поверьте, – на лице его засияла обаятельная улыбка, – остров – просто чудо. Эльза, Зои, все образуется, если мы будем вместе. Прошу вас, поедем!
Улыбка Стефаноса околдовывала, сопротивляться более не было сил. Кроме того, в глубине души Эльзы затеплилась надежда и еле уловимое предвкушение чуда. Они с Зои четыре года питались сандвичами и рисом. Чтобы греть воду, ей приходилось самой рубить дрова, и боль в бедре порой становилась невыносимой, а руки опускались во всех смыслах. Но выбора не было. Никогда.
Теперь выбор появился. Стефанос предлагал им жить во дворце, на средиземноморском острове. Да еще выплачивать зарплату. Колоть дрова больше не придется. И эта перспектива манила и волновала даже сильнее, чем обаяние прекрасного принца.
– Я не могу бросить свои исследования, – уже менее уверенно пробормотала Эльза.
– Разумеется. В этом плане для вас ничего не меняется. Можете продолжать заниматься научной работой вместе с Зои на Хризеисе.
– Как насчет обучения девочки?
– Наймем репетитора. Только, Зои, тебе сначала нужно будет выучить греческий.
– А я знаю греческий! – гордо ответила она.
– Кристос общался с ней по-гречески, и, когда его не стало, мы выучили этот язык в память о нем, – пояснила Эльза, заметив удивленный взгляд Стефаноса.
– Эльза тоже знает греческий, – добавила Зои. – Здесь недалеко живут две тетеньки из Греции, мы ходим к ним раз в неделю, они с нами занимаются, разговаривают, а за это Эльза покупает для них продукты. Я буду по ним скучать. И по нашим кошкам тоже. Как же мы бросим кошек?
– Да, кстати, не бросать же их?! – с вызовом бросила Эльза, словно наличие пяти диких кошек было самым весомым аргументом против переезда в королевский дворец.
– Уж с кошками я как-нибудь разберусь, – усмехнулся Стефанос и попросил Зои: – Открой, пожалуйста, голубую сумку.
В сумке оказался, судя по объему, годовой запас кошачьей еды.
– Предлагаете поставить у порога таз и время от времени наезжать и пополнять его? – язвительно поинтересовалась Эльза.
– Не совсем. Я договорился с одним садовником, который работает неподалеку. Он будет приходить дважды в день, кормить ваших животных и запирать на ночь. А если появится новый кот, этот парень свозит его на стерилизацию. Можно попросить его и за покупками для ваших тетенек из Греции ходить, если хотите. Еще вопросы?
– А… а мой дом?
– Садовник присмотрит за ним. Он, кстати, подлатает все, что будет нужно.
– Когда это вы успели все организовать?
– Долго ли умеючи? – улыбнулся Стефанос и раскрыл секрет: – Жена портье в моем отеле знает вас, она и подсказала, что может потребоваться. Как всегда, помогают связи и деньги.
– Да, кстати, о деньгах. Это такие траты для вас! Мы не можем принять подарки, – тихо проговорила Эльза.
– Можете, Эльза. Поймите, Зои – принцесса. Вы – воспитательница принцессы. В чем проблема?
– А медицинская помощь?
– Я и сам врач, оказать первую помощь смогу и в Афины при необходимости доставить – тоже. Так что первое время, пока я налаживаю систему здравоохранения, продержимся. – Тут он одной рукой взял за руку Зои, другой – Эльзу и продолжил: – Хризеису нужна сильная команда. Чем мы не команда – принц-регент, принцесса Зои и няня Эльза?
– Команда, – подтвердила Зои.
Возразить больше было нечего. Эльза бросила взгляд на фотографию мужа. Стефанос заметил это, но спрашивать ни о чем не стал, а произнес:
– Все будет хорошо.
И прежде чем она успела сообразить, что происходит, мягко приподнял ее подбородок, мимолетно поцеловал и не отпускал, пока она не посмотрела ему в глаза.
– Со мной вы и Зои в безопасности, – твердо сказал принц. – Вы многое пережили, Эльза Мердок. Пора немного расслабиться и отдохнуть. Мы с Зои поможем вам. Просто скажите "да".
Что еще ей оставалось?
– Что ж, пожалуй… да, – выдавила Эльза.
Глава 6
Спустя две недели Эльза с Зои летели в Афины, где должны были пересесть на другой самолет, который доставит их на Хризеис.
После того судьбоносного разговора они больше не виделись со Стефаносом, так как ему срочно нужно было возвращаться на остров. Но он очень часто звонил и просил ни о чем не беспокоиться.
Зои дремала под мягким одеялом на кровати, в которую одним нажатием кнопки превращалось кресло салона первого класса. А Эльза смотрела в иллюминатор и старалась унять нарастающую панику. Она лишь однажды была за границей, в Тасмании, да и то по работе. И полет проходил тогда совсем в иных условиях, Эльзе запомнились лишь теплое пиво да крохотный пакетик соленых орешков.
Боже, что их ждет? Она будет воспитательницей принцессы. После отъезда Стефаноса Зои пребывала в сильном возбуждении, и Эльза даже стала побаиваться, не станет ли девочке хуже, и сомневаться, правильное ли решение она приняла.
Но в очередном разговоре Стефанос железным голосом вновь заявил: "Это не обсуждается, так надо", и Эльзе оставалось только подчиниться. Она верила ему и понимала, что, если Зои не будет на острове, Стефанос не сможет распустить Государственный совет и наладить жизнь своих подданных.
Что толку переживать, если она не может ничего изменить? Главное, чтобы Зои было хорошо. А ей, похоже, хорошо. Да и Эльзе, честно говоря, неплохо.
И действительно, нога, обычно сильно нывшая, если приходилось долго находиться без движения, сегодня ее не беспокоила. Видимо, конечности понравилось лететь первым классом.
"Я скоро буду жить во дворце. Правда, в качестве няни. Пусть и высокооплачиваемая, но все-таки прислуга. И есть придется в комнате для слуг из разбитой посуды. А Зои в это время будет трапезничать в королевских покоях, разнаряженная, а вокруг хрусталь да фамильное серебро, и дворецкий за спиной… или кто там у принцев прислуживает за столом? Боже, и о чем я только думаю! Какие глупости. Кроме того, мы подписали соглашение!"
Незадолго до их отъезда Стефан прислал подготовленный его юристами документ, гласивший, что в случае серьезного ухудшения физического или психического состояния девочки, подтвержденного независимыми экспертами, как Зои, так и Эльза будут немедленно отправлены обратно в Австралию за счет принца. Адвокат Эльзы, а также группа юристов, специализирующихся на международном праве, внимательно изучили соглашение и не нашли в нем ничего, что нарушало бы интересы Зои или Эльзы.
"Может, и правда все будет хорошо? Но я все-таки ученый, а не няня. Хотя Стефанос обещал, что я смогу работать на Хризеисе. Он говорил, там много морских звезд. Знал бы он, как они мне надоели. Как хочется заниматься тем, о чем я мечтала четыре года назад! Но Зои важнее. Если ей будет плохо на острове, мы сразу вернемся домой и, может, мечта моя еще осуществится. Но я вовсе не хочу, чтобы Зои было плохо… Просто замкнутый круг".
– Мы с тобой поиграем: ты будешь принцессой в замке, – тихо прошептала она засыпающей Зои.
– В замке, с настоящим принцем. Он такой милый, да? – пробормотала девочка.
Да, этого у него не отнимешь. Но надо постоянно помнить свое место: она няня с загубленной карьерой морского биолога, он – принц. И ей вовсе не интересен Стефанос.
Стоило Эльзе на пару секунд прикрыть глаза, как рядом возникла стюардесса, предложила расстелить постель и протянула нечто шелковое и струящееся, сказав, что это пижама. Эльза заметила, что сидящий наискосок от них известный австралийский политик уже облачился в голубой спальный костюм.
"Какая досада, что Стефанос не летит с нами. Он бы прекрасно смотрелся в голубой пижаме, – подумала было она, но тут же спохватилась. – Так, дорогая, няням платят вовсе не за то, чтобы они воображали своих работодателей в голубых пижамах. И не за то, чтобы они сокрушались о несостоявшейся карьере и разбитых мечтах. И уж, конечно, не за то, чтобы няни мечтали о прекрасных принцах-регентах".
Принц-регент мерил шагами балкон. Все во дворце были очень взволнованы и с нетерпением ждали маленькую принцессу. В итоге Стефанос решил подчеркнуть торжественность момента и облачился в парадный мундир, а теперь ходил по балкону и размышлял о превратностях судьбы.
С детства он мечтал, чтобы Хризеис превратился в самый привлекательный остров Средиземноморья. Но жизнь распорядилась так, что ему пришлось покинуть родину и заняться другим делом. Он преуспел в медицине, полюбил свою работу. Его исследования важны для всего человечества, и вот теперь все это под угрозой. Долг зовет Стефаноса – долг перед своей родиной и своим народом. Но, даже став принцем-регентом и имея самые широкие полномочия, он не имеет права осуществить то, что считает самым важным, – установить на острове демократию. Это сможет сделать только Зои, достигнув совершеннолетия. И что делать Стефаносу до тех пор? Решать насущные проблемы и лечить недуги жителей острова, не проводя радикальных изменений и не работая по основной специальности? И так – семнадцать лет. Нейрохирургия за это время уйдет далеко вперед, никто его дожидаться не станет.
Но выбора нет. Его долг – заботиться об острове, о Зои. И об Эльзе. Стефанос вспомнил, как она пыталась противостоять ему – с упорством бойца, закаленного в долгой схватке с жизнью. Угроза потерять Зои по-настоящему страшила ее, но она вняла голосу рассудка и уступила. Стефанос подозревал, что Эльза согласилась бы приехать на Хризеис, даже если бы он не предложил ей зарплату. Она будет заботиться о Зои, в какие бы обстоятельства ни поставила ее жизнь.
Кстати, не мешало бы прояснить кое-какие обстоятельства. Например, куда подевался муж? Ведь кольцо-то она носит. Хотя это отношения к делу не имеет. Нехорошо использовать свое высокое положение в личных целях и соваться в ее личную жизнь. Главное он уже знает: это человек, умеющий любить глубоко и самоотверженно.
Встреча с миссис Мердок пробудила в нем давно уснувшие эмоции. С тех пор как Стефанос начал изучать медицину в Штатах, на первом месте для него всегда стояли учеба, а потом работа. Но сейчас от работы пришлось отказаться, и на ее месте появилась пустота. Пустота, которую вполне могла бы заполнить жена, семья.
Нет, нельзя это допустить. Любовь обязательно приносит боль. Он помнил ужас, который испытал при известии о смерти отца. Помнил, как тосковала мать, провожая его в Америку. Помнил, как ему было плохо вдали от родных. Помнил, как, узнав о смерти матери, решил ни к кому больше не привязываться, чтобы не испытывать горечь утраты. Спасением тогда стала работа. А сейчас – обязанности правителя, пусть они и не являются пределом его мечтаний.
– Ваше высочество, прошу прощения, – раздался вдруг тихий голос, и принц чуть не подпрыгнул от неожиданности. Это старый дворецкий вновь подкрался тихо, как кошка.
"Когда-нибудь он меня заикой сделает", – подумал Стефанос и, приняв полный достоинства вид, обернулся и произнес:
– Да, я вас слушаю.
– Полагаю, они прибыли, сэр.
Стефанос бросил взгляд на подъездную дорожку и увидел приближающийся "роллс-ройс" с государственным флагом Хризеиса на капоте.
Потом он увидел, какую радость и нетерпение выражает лицо дворецкого. Да, возвращение маленькой принцессы – событие, которое объединило островитян, вернуло им ощущение принадлежности к одной нации, вселило в их сердца надежду на лучшее будущее.
А в клинике Нью-Йорка ждут больные детишки. И кто сумеет определить, что важнее? Все-таки он не может подвести своих маленьких пациентов, нужно еще раз съездить в Нью-Йорк, прежде чем полностью окунуться в государственные дела. Прежде чем сменить один груз ответственности на другой.
А ответственность его ждала немалая. Хризеис последним из трех островов возвращался под крыло исконных правителей. Люди возлагали на Стефаноса большие надежды. Да еще о Зои нужно заботиться. Хорошо хоть эту обязанность есть с кем разделить. Его задача – управление островом и обеспечение комфорта для Зои и Эльзы. А остальным пусть занимается воспитательница. И не стоит привязываться к ним.
Автомобиль тем временем остановился. Эльза и Зои выбрались из него рука об руку и замерли.
– Так страшно, – прошептала Зои.
Эльза полностью разделяла ее чувства.
Перед ними возвышался самый настоящий дворец – огромный, старинный, с башнями, бойницами, шпилями и развевающимися флагами, с высокими колоннами и громадной парадной лестницей. И окружал все это великолепие захватывающий дух пейзаж: сапфировое море, золотой песок пляжей, белые скалы.
В Интернете они читали, что Хризеис, самый бедный из трех Алмазных островов, когда-то славился небывалым богатством. Дворец был построен, судя по всему, еще в те времена. Он был фантастически прекрасен.