К Арии я прибежала запыхавшаяся, и тут же меня озадачили фруктов. Переодеться я не успевала, но шубу оставила у себя, и сменила сапоги на тапочки благоприобретенные к зиме.
- Нарезать типа салатика? - уточнила я, очищая мандарины.
- Да, наверное, так. Только не сильно мелко, чтобы можно было подцепить руками.
- Хорошо, - кивнула я и неожиданно остановилась, принюхавшись к запаху печеных яблок. Осторожно я глянула за спину, где Ария возилась с шарлоткой, закрывая ее, чтобы не засохла. - Это для Юры?
- Да! - воодушевленно ответила она, убрав лакомство подальше от Рэма и начиная тереть плавленый сырок "Дружба". - Ты знаешь, он так любит пироги и яблоки! Он как-то рассказывал мне, что на одно его день рождение ему подарили шарлотку размером с противень…
- И он съел ее всю, а потом ему было очень плохо, но от такой же порции через неделю он не отказался, - улыбнулась я, вспоминая тот случай.
- Откуда? - Ария удивленно повернулась на меня. Я все чаще видела ее в образе обычной девушки, у которой, как и у всех, есть свои мечты и страхи. Как бы я не стала занимать противоположную сторону, чтобы уравновесить нас. - А, ну да, ты же…
- Это была я. Я пекла ему шарлотки. Знаешь, так приятно смотреть, как он с удовольствием их есть. Даже спасибо говорить не надо, по нему все и так видно, - я уткнулась взглядом во фрукты, которых еще на мое счастье осталось много.
Воспоминания стали для меня неожиданностью, которой не положено появляться здесь. Нам тогда было четырнадцать, и никто даже не говорил о том, что мы когда-то станем настолько далекими. Он рассказывал мне о разных интересных вещах, которые прочитал, а я готовила ему шарлотки. Я тогда верила, что так мы проживем всю жизнь.
Неожиданно наши детские воспоминания, обрушившиеся на меня со странной скоростью, одновременно быстрой и мучительно медленной, сменились лицом девушки с длинными белыми волосами, которую я теперь частенько видела в зеркале. Наверное, все правильно сложилось. Она бы не стала печь ему шарлотки, много чести.
- Прости меня, - заговорила Ария, отрывая меня от размышлений о том, каким образом Юра должен полировать туфельки у принцессы Миранды, чтобы заслужить хоть одно яблоко.
- Не за что! Это хорошее воспоминание, я была рада еще раз его пережить.
- Ты бы сейчас готовила ему шарлотки? - неожиданно спросила она, впрочем, не застав врасплох.
- Нет, - быстро ответила я, вспоминая картинку принцессы, которая кормит яблоками ползающего на коленях перед ней фаворита. - Даже если бы он думал обо мне иначе, а не так, как думает, - я нарочито играла голосом, придавая ему жесткость и делая на этой части фразы акцент, - преподавательнице не с руки кормить пирогами своего студента.
- Ты все еще на него обижена? - Ария говорила уже спокойно, я даже слышала в ее голосе смех.
- А ты бы такое простила? Мне в лицо не высказывал, так хоть при чужих людях бы постеснялся! А потом я еще и виновата… Я до сих пор под впечатлением.
Рэм подошел ко мне, по привычке обхватывая меня за ногу. Незаметно, я сунула ему яблоко. Довольная морда молча и без лишних звуков уничтожила улику, проглотив. Очаровательный дракон был для меня намного приятнее парня Арии. Так что у меня есть, кого яблоками кормить и кому печь шарлотки, пока хозяйки не будет. Правда, предлога пробраться на кухню я пока не придумала.
- Ну, Степу же ты простила, хотя он тебе, кажется, намного больше гадостей в жизни сделал.
- Степа это другой разговор - Степа принес колбасу! - в желудке недовольно заурчало, требуя кусочек чего-нибудь мясного. - А вообще, знаешь, может и больше, но меньшего.
- Ты все еще любишь его? - тихо спросила Ария, однако, я аж подпрыгнула.
- Кого? Степу?
- Нет же, - засмеялась она и повернула ко мне, но тут же недовольно нахмурилась, увидев, как я подпольно кормлю счастливого дракона. - Юру.
- Ты меня второй раз так пугаешь! Нет, что ты, это было так давно, обычная детская увлеченность, - голос был бодрым, но я не надеялась ее обмануть. Хотя, по-моему, то, что мы с ней подруги, самое лучшее доказательство, кого я люблю. - А ты сама-то его любишь? Или пока не поняла?
- Не знаю, - тихо ответила она, - можно ли мои чувства назвать любовью. Мне с ним просто очень хорошо. Я, пока жила в академии, столько парней перебрала, аж страшно становится. И все чего-то от меня требуют, я вечно им что-то должна, а иногда и вовсе самовлюбленные снобы попадаются. У некоторых мания величия: я такой весь из себя крутой и умею колдовать, а ты просто завхоз. Лопата по таким плачет. Я Юрка он совершенно другой: легкий, общительный, дружелюбный. Он даже на мои постоянные вопли ворчит, но как-то по-другому, беззлобно что ли. А еще он меня иногда защищать пытается. Так смешно, но я его никогда по рукам не бью, пусть мужиком себя чувствует.
Неожиданно она осеклась, и сменила тему:
- Как твой визит в Лайори?
Я украдкой оглянулась, рассматривая, как Ария невозмутимо раскладывает на кружки из помидоров приготовленную смесь сыра и чеснока. Актуальный вопрос, ничего не скажешь. Я бы лучше про Юру послушала, от ее рассказа даже сердце, удивительно, но не щемило.
- Все просто замечательно прошло. Король Герберт очень приятный человек. Вообще, знаешь, мне там легко. Намного легче, чем здесь. Про тот мир, где я жила раньше, даже говорить не приходится.
- Особенно с твоим цветом волос, - она улыбнулась, относя приготовленное блюдо пока в холодильник. - А что там интересного?
Но в дверь постучали.
XII
- Минуточку! - крикнула Ария, сажая Рэма в ванную и давая ему пакет яблок, чтобы не скучал. А я еще раньше удивлялась, почему она никого туда не пускает.
Пришли Юра со Степой, которые сразу принялись нам мешаться своей помощью, пока Ария не организовала их как положено. Степа ехидничал, Юра больше молчал, думая о своем. На вопрос Арии о том, что с ним, ответил, что просто болит голова. Я не стала уточнять, что он нагло врет. Он всегда говорил, что у него болит голова, когда о чем-то размышлял. Сам же вообще не представляет, что за болезнь мигрень. Он все-таки парень, а не кисейной барышней. Заметив мой ехидный взгляд, Юра сначала сделал огромные глаза, понимая, что спалился, а потом задорно подмигнул, пока Ария отвернулась. Правильно, не сдала же.
К торжественному фуршету, потому как стол в комнату Арии просто-напросто не помещался, все приготовили. И гости, как будто на запах, начали подходить. В академию уже вернулись Богдан, Алиса, Лешка и Витя. Хотя, последний, кажется, и не уезжал никуда.
Вечер проходил как скромный междусобойчик, на котором все делились впечатлениями от нового года. Я хотела припрятать свою информацию, но в конечном итоге не выдержала и рассказала, что праздник провела на дипломатической миссии. Естественно завязалась живая беседа, на которой из меня выпытали все, что только можно. И, как ни прискорбно, чего нельзя, я тоже сболтнула. Правда, о том, что я выступала в роли принцессы Миранды, я не сказала ни слова. И всем только и оставалось удивляться, как меня так радостно приняли.
- Кстати, насчет политики нашей академии, - вмешался Степа, который во время разговора выпил из меня больше всего соков. - Завтра же намечается масштабная военная акция, цель которой настолько секретна, что даже я ее не узнал.
Я усмехнулась, не став говорить, что я и этот секрет тоже знаю. Как-никак, почти по мою душу все намечается.
- О, да, она действительно секретна! - важно закивал головой Лешка. - Уж если Степа ее нигде не нарыл, то тогда они основательно подстраховались.
- В общем, - поправил Степа очки на носу, которые даже зимой были темными, - я слышал, что Богдан участвует в ней.
- А почему нам об этом до сих пор ничего не сказал? - деловито уточнила Алиса, по привычке облюбовавшая подоконник.
- Вообще, я бы не сказал, что это тема для разговора, - смутился Богдан, которому Лешка поспешно налил вина, чтобы тот не возмущался. - К тому же, я все равно ничего не знаю о цели. Я выступаю только в третьей группе. Последней. Нам поручено лишь выполнять все приказы Эдуарда Ольгердовича и в целом охранять место действий от вмешательства солдат. Нам даже не сказали, куда именно мы отправимся.
- Вообще, я тебе завидую, - вздохнул Юра, у которого на коленях разлеглась Ария, - и сам хочу в будущем попасть в войска. Там почти нет студентов. Для атаки выбирают самых лучших. Так что не надо скромничать! Этим надо гордиться.
- Чем гордиться? - Ария встала с кровати, распустив разворошенный его пальцами хвост. - Тем, что тебя посылают на бойню, где ты должен убивать? Или тем, что сам можешь оттуда не вернуться? Это ведь не игрушки!
- Туда же не на верную смерть посылают, - вступила Алиса за академию.
Как я поняла, учились здесь только дети беженцев из Рейхарда. Среди обычных людей из нашего мира если способные к магии и были, то их никто не искал. Родители то сражались с монстрами, то совершали партизанские вылазки… не удивительно, что студенты прекрасно знали на что шли и готовились выполнить любой приказ, пусть и не все из них видели мир, за которые сражались.
Ария же, как завхоз, могла иметь любую точку зрения. И я понимала, почему она не в восторге от позиции своего парня.
- А разница? Кровь должна пролиться. И чем больше, тем лучше для Мирослава! Вы же не понимаете, у кого отбираете жизнь: у бандита или у примерного семьянина, у которого просто нет другого выбора.
- Туда идут только лучшие, те, кто действительно умеет сражаться! - с пеной у рта вступился за свои идеалы Степа. Кажется, из-за его идеалов у нас когда-то и случился первый конфликт. - Даже профессор Яворская с княгиней Алой остаются в Академии!
- Ну, Альбина, предположим не потому, что она слаба, а на случай непредвиденных обстоятельств. Кто-то должен остаться за главного, - пояснил Богдан тем, кого удивила новость.
- В любом случае, еще остаются бабушка Ядвига и Разумовский! - продолжил раскрывать нам добытые полевые секреты Степа, отстаивая свою точку зрения. - Знаешь ли, нехилые маги. Но они не идут именно потому, что слабоваты для операции. Так что тебе в любом случае надо гордится тем, что тебя выбрали!
- А кто из профессоров идет? - решила я перевести тему немного в другое русло.
- Граф во второй группе, Эдик в третьей и Олег в первой, самой элитной.
- Кошмар! - привлекла я к себе всеобщее внимание. - Так это с кем меня заставляли сражаться! Такого сильного оборотня против меня маленькой и хрупкой! Эдик точно хотел меня убить.
Вся компания засмеялась, прекрасно зная, в каких мы сейчас отношениях с Олегом и Анжелой. Кому как не мне знать, что оборотень бы меня и пальцем не тронул, если бы я не умудрилась первой его обжечь.
- Понимаешь, это же тренировочный бой, - принялась "объяснять" мне Алиса, - это совершенно другое нежели обычная драка.
- Да, так обычно Олег сразу бросается и горло разрывает, - просветил всех Богдан, который не раз видел профессора в деле.
Я сглотнула, вспоминая тот случай в Рейхарде. Если бы не призрак королевы в моем лице, то они бы обязательно кинулись друг на друга. И я бы даже увидела, чей труп после этого появился. Меня сразу куда-то повело. Чтобы не грохнуться в обморок прямо здесь, я залпом выпила бокал вина, любезно предоставленный Лешкой. Меня снова повело, но уже в приятную сторону.
- Бр! Как все страшно! - заявила я под дружный хохот.
- Конечно, страшно, - поддержала меня Ария. - А помимо этого еще и опасно, и бесполезно.
- Ты так к этому негативно относишься. Я не думаю, что это правильно, - высказался Юрка, а у меня аж челюсть отвисла от подобного. Никогда раньше не замечала за ним склонности к суициду, - Я думал на следующий год попытаться пройти конкурс в регулярный спецотряд.
- Богдан, ты проходил конкурс? - уточнила я, перегибаясь через маленький столик между нами.
- Нет, меня так затащили.
Я чуть не ляпнула, что меня тоже, но вовремя остановилась. Отчасти потому, что Ария, пришедшая в себя от возмущения, которое било через край, ответила все, что она думает:
- Ты что, с ума сошел?! Жить надоело? - после этого вопроса я загрузилась. Никак не могла понять, что представляет большую угрозу: участие в боевых действиях или Ария, которая сильно против. - Ты вообще еще мальчишка! Ты даже не знаешь, что такое кровь, боль, смерть! Ты хоть знаешь, что Мирослав, который ведет эту войну, каждый вечер напивается, потому что иначе ему снятся призраки?! А что Эдик кричит во сне? И почему Анжела начала курить?
Я вздрогнула, представляя то, что могло сломить этих людей, казавшимися сильными. И что может случиться со мной.
- Да ты идиот, если еще сам в это полезешь! - заорала Ария с психу швырнув ближайшую подушку на пол.
Я вздрогнула, покрываясь холодными мурашками. Завхоз, конечно, всегда казалась злобной и дерганной, но до сих пор это была всего лишь показуха. Бойтесь меня, а не то получите. Сейчас же Ария действительно показывала свои настоящие эмоции, которые даже не могла сдержать в себе. Она боится войны, боится потерь, боится бежать и оставаться на месте. Но почему-то сейчас на Юрку мне наплевать. Сам дурак, мог бы и промолчать. Он редко думал об окружающих. А вот что случится, когда Ария узнает о моей роли во всем происходящем?
- Я сейчас пойду к себе, - шепнула я Богдану, а попутно и Лешке, который разливал спиртное. Вот уж точно главный представитель алкогольной элиты. - Поклянитесь, что не дадите Арии идти следом?
- Ну, клянусь, - усмехнулся Богдан, не принимая мои слова близко к сердцу.
Я отставила в сторону полный бокал, просто покачав головой на укоризненный взгляд Лешки.
- Я прошу прощения, но уже поздно. Мне завтра рано вставать, - я подошла к двери, в то время как Ария, успокоившись до определенного уровня, снова заплела хвост и села на кровать поодаль от Юры.
- А ты завтра куда собралась? - удивился Степа, узнавая что-то последним. - У нас полуосадное положение, все, кто не пойдет должен оставаться в замке.
- Я завтра тоже выступаю, - справившись с немеющим языком и дрожью в коленях, произнесла я. Все равно когда-нибудь все узнают.
- Ты? - обалдел Степа, не понимая, чему больше удивляться. - В каком отряде?
- В первом, - коротко ответила я и вышла за дверь, даже не пожелав спокойной ночи.
- Она в первом отряде?! - послышался обалделый голос из-за двери. - Третья из сильнейшей группы?
- Она что, с ума сошла, - шепот Арии, который я все же расслышала. - Да она…
- Ария, стой! Не надо за ней ходить! - Лешка, который услышал мою просьбу, осадил ее, заставляя беспомощно опуститься на кровать.
Так забавно, я ведь не вижу их, но слишком живо мое воображение рисует образы. И слух как будто бы обострился. Я сделала шаг вперед в тот момент, когда в дверь стукнулось мужское тело.
- Какого черта?! - закричал Богдан, пытаясь открыть дверь.
- Богдан, она же просила не ходить за ней!
- Это она Арию просила!
- Потому что ты, как разумный человек, должен принять информацию спокойно.
- Она что думает, что Ария единственная, кто о ней заботится?!
- В любом случае, - спокойно ответила Алиса, внося нотки логики в скопление страстей, - в ближайший час отсюда никто не выйдет. Она предусмотрительная. Дверь заблокирована.
- А чего ты хотела? - подавленным голосом отозвался Степочка, не ожидая от меня такого подвоха. - Она все-таки преподаватель. Неправильно принимать ее равной нам только потому, что она наша ровесница.
До комнаты я добралась быстро, закрыв за собой дверь еще и на магический замок. В невозможности унять дрожь, поспешно переоделась в домашний халат и уселась на стул напротив окна. Звезды мерцали сквозь редкие просветы в облаках, не суетясь в своем движении.
- Ты чем-то взволнована? - спросил Игорь, подобрав момент, когда я готова его слушать.
- Я лезу в опасное дело.
- Могу порадовать: Ты в него уже влезла, - довольный своей шуткой гоготнул ворон. - Ну, и доходит же до тебя…
- Завтра мы выступаем. Я третья в основной и самой сильной группе. Хотя рядом с Мирославом и Олегом даже не валялась.
- Но ты же выиграла бой с молодым оборотнем?
- Ты ведь сам видел, что это скорее случайность. Если бы я сама тогда не остановила сражение, то он бы меня минут через пять завалил. Разве что на руке остался приличный ожог. Но в нормальном бою на такие мелочи никто обращать внимание не станет.
- Так и режь их своим огнем, чихая на все.
- Я не уверена, что смогу убить.
В комнате повисло молчание, в котором весело колыхалась свеча, отражаясь в оконном стекле. Я не хотела включать свет, пусть все думают, что я сплю. А свечку через щели не видно.
- Но ведь тех гадов ползучих ты убиваешь?
- Знаешь, я и мясо спокойно режу без криков о том, что это была бедная несчастная и такая миленькая свинка.
- Тогда почему они тебя в первый отряд запихнули?
- Ты дурак или сам догадаешься? - фыркнула я, подскакивая со стула. Комната была слишком маленькой для того, чтобы я нарезала по ней круги, ходила от кровати до окна.
- Из-за того что ты принцесса?
- Именно! Представляешь, какой позор будет, если они принцессу во вторую группу поставят? Или в третью. Цирк, да и только! К тому же, за моей короной идут.
- Я, кстати, понять не могу, зачем им этот ободок? Он же никакой особой ценности не несет.
Я закатила глаза, плюхнувшись на кровать, и попутно приняла облик Миранды. В нем было спокойнее и приятнее. Я переставала себя чувствовать девушкой, которую предал до сих пор любимый лучший друг и теперь она пытается делать вид, что преподает в магической Академии. У принцессы была другая судьба. Пусть и более трагичная, но достойная восхищения, а не жалости и приободряющего: "Он тебя не достоин".
- Игорь, они хотят не корону украсть, хотя и от этого просто так не откажутся, а показать, что вот она - принцесса. При этом раскладе утешает только то, что меня они защитят любой ценой. Иначе все полетит к чертовой матери.
- А что же гнетет?
- Цена может быть слишком высокой.
XIII
Утро наступило еще раньше, чем я рассчитывала. Я открыла глаза, когда стрелка только подбиралась к половине шестого, и снова уснуть не смогла. Рассвет еще даже не думал заниматься на сонном небе, а я уже встала и зажгла свечу. Снега не было, туч тоже. Звезды проглядывали на темной пелене как россыпь алмазов.
От нечего делать я начала готовить себе подобие завтрака, вяло нарезая колбасу и хлеб. Никакого настроения. Почему-то было одновременно страшно и все равно. Похоже на утро перед первым экзаменом. Хотя я бы сейчас предпочла что-нибудь сдать.
- Чего посреди ночи шумишь? - недовольный Игорь высунул свой клюв со шкафа. На большее его не хватило.
- Уже утро. Почти шесть.
- Ты офонарела? - уточнил он, подползая ближе. Это надо было видеть собственными глазами. - С каких это пор ты встаешь в такую рань?
- Я волнуюсь, - сказала я, прихлебнув горячего чая, согревающего изнутри.
Ворон на минуту замер, ничего не говоря. Шли секунды, минуты, потом он снова решил нарушить молчание:
- Ты не сочти за дерзость, но по тебе не видно.
- Да? - издеваясь, но без особого энтузиазма, спросила я. - А как я должна себя вести?