– Мне жаль, – обняла я ее. Когда она немного успокоилась, я сказала: – Хризея, если жизнь подсовывает тебе лимон, надо сделать из него лимонад.
Та удивленно посмотрела на меня, и я начала развивать свою мысль:
– Брака тебе не избежать. Чем лить слезы до отъезда, не лучше ли утереть нос всем подругам?
– Что ты имеешь в виду?
– Сделай вид, что ты счастлива.
– Что?! Счастлива выйти за этого урода?! – В последней фразе она перешла на визг.
– Счастлива выйти замуж за наследника престола дроу! – отрезала я. – Многие ли из твоих подружек могут похвастаться этим? Именно ты станешь женой, и когда-нибудь твои подруги будут приезжать к вашему двору и кланяться тебе, напоминая о вашей дружбе. Я думала, ты честолюбива и считаешь себя достойной самого лучшего.
– Достойной дроу? – фыркнула она, но уже не так уверенно.
– Во-первых, ты его даже не видела. Во-вторых, ты достаточно умна и если сумеешь его окрутить, то в твоих руках будет сосредоточена большая власть, а в-третьих, перестань изображать из себя жертву. Пусть этот дроу готовится встретиться с амбициозной, ослепительно красивой и хищной вампиршей. Ты дочь главы одного из сильнейших кланов. Они еще не знают, с кем связались, – подмигнула я ей, желая поднять настроение.
Хотела я сказать, что если будет все так плохо, то о побеге лучше подумать находясь подальше от власти отца, но нас могли подслушать. К тому же надо сначала познакомиться с женихом, прежде чем сверкать пятками. Если у дроу одни корни с эльфами, то там может ждать довольно привлекательный экземпляр.
– На твоем месте я бы привела себя в порядок и закатила девичник. Пусть они желчью подавятся. Твоя задача донести до них, что они общаются с будущей правительницей двора дроу, это многих заставит прикусить языки.
Оставшееся время нашего общения было посвящено планированию девичника. Хризея воспряла духом, и глаза ее загорелись решительным огнем. Я дала девушке цель, и она с рвением приступила к ее реализации, развив кипучую деятельность. Слушая подробности того, во что будут одеты молодые рабы, до меня дошло, что планируется кровавая пирушка. Про себя я решила, что на этом празднике жизни буду лишней.
За девушку можно было быть спокойной, и я стала намекать, что мне уже пора.
– Ольга, я жду тебя! – схватила она меня за руку.
– О нет! – поспешила я откреститься. – Во-первых, я не совсем вампир, а во-вторых, не хочу отвлекать внимание твоих подруг на себя. Как Алитера Айка я вызову интерес твоих гостей, а царицей вечера должна быть лишь ты одна. Ты мне в дороге все в красках расскажешь.
– Ты настоящая подруга! – расчувствовалась она, обнимая меня. В этот момент даже моя обида за то, что она втянула меня в эту поездку, сошла на нет. Может, все не так уж и плохо? Отец Хризеи мне точно будет благодарен, да и саму девушку удалось поддержать. Еще на дроу полюбуюсь, что за птицы. В этот момент предстоящие две недели поездки впервые не показались мне тяжким бременем.
* * *
Этим же вечером мне доставили огромный букет роз от отца Хризеи.
– Мне надо ревновать? – приподнял бровь Айк.
– Это благодарность за то, что я успокоила Хризею.
– Слышал, готовится шикарная прощальная вечеринка. Ваша заслуга?
Я скромно потупила глаза, но долго не выдержала и призналась:
– Всего лишь расписала преимущества выгодного замужества.
После похищения кровью с Айком я больше не делилась и решила рассказать о своем разговоре с отцом Хризеи.
– Почему мне кажется, что вы это сделали не из-за его обещаний, а ради девушки?
– При чем здесь его обещания? Он не знает, что Владыка от меня отказался и его завуалированные угрозы мне не страшны. Хризею жалко. Брака ей все равно не избежать, так пусть смотрит в будущее, а не оглядывается назад и сожалеет о том, чего лишилась.
– Да, иногда полезен взгляд со стороны, – произнес Айк. Мне показалось, он хочет еще что-то добавить, но после еле уловимого колебания он так ничего и не сказал и перевел разговор на предстоящую поездку.
* * *
Через несколько дней я уехала. Меня сопровождали Иса, Грегори и Хоук, мускулистый воин, своим телосложением напоминающий больше оборотня, чем вампира. Прощание с дочерью вышло тяжелым, и лишь Айк своим тактичным поведением не дал ни ей, ни мне скатиться до слез. Меня он убедил, что время пролетит незаметно, а ее отвлек обещанием какого-то сюрприза.
Айк снабдил меня браслетами с языками, которые мне могут понадобиться в пути, деньгами. Надел на руку глянцевый черный браслет из цельного камня и попросил не снимать. Из оружия у меня был кинжал, который крепился к поясу. Охрана охраной, но с ним мне было чуть спокойнее. В карете я ехала с Исой, а мужчины сопровождали нас верхом.
Несмотря на то что утро выдалось туманным и промозглым, многие горожане вышли проводить свадебный кортеж приветственными криками и пожеланиями счастья.
Не успели мы покинуть город, как Хризея попросила пересесть меня к ней в карету. Женщина, что сопровождала ее, вынуждена была пересесть в мою. Та взяла с собой служанку, а я забрала Ису. Хризея принялась рассказывать мне про девичник и как она утерла всем нос и была весела. Мне это веселье показалось чуть наигранным, но пусть лучше так, чем слезы и страх перед будущим.
В какой-то момент она замолчала, как будто кончился завод, и растерянно посмотрела в окно. Весь ее вид говорил, что она до конца не понимает, что она здесь делает. Я дотронулась до ее руки:
– Считай, что закрылась дверь твоей юности, а теперь открывается в твое будущее.
– Там же не будет никого из родных… – дрогнула она.
– Кровь твоего отца течет в твоих жилах, а он один из сильнейших. Ты справишься. К тому же с нами едет дипломатическая миссия, тебя родственница сопровождает. Ты не одна.
– Ты останешься на свадьбу?
– Хризея, давай доедем сначала, – вздохнула я. Вопрос возвращения оставался неясным. Сейчас нас сопровождал внушительный отряд вампиров, который проведет нас до границы земель. Там будет ожидать отряд оборотней. Лишь часть отряда вампиров продолжит путь, остальные вернутся. Оборотни должны сопроводить кортеж до земель дроу. Дипломатическая миссия с отрядом сопровождения остается при дворе дроу. А я? Айк сказал, что я могу вернуться, как только Хризея попадет к дроу, но я подозревала, что она захочет моего присутствия на своей свадьбе. Посмотрим, какая будет дорога. Возвращаться с двумя охранниками черт-те откуда, на мой взгляд, безумие. Взять с собой больше я не могла. Это же вампиры! Остро стоял вопрос пропитания. Грегори и Хоук достаточно стары, и кровь им нужна не каждый день. В случае нужды донором может быть Иса. А если бы охраны было больше, кто их кормить будет? Я помнила, что нам надо пересечь пустошь, где охотятся никсы, которые не рискнут напасть на оборотней. По-хорошему, было бы неплохо на обратном пути примазаться к оборотням, но если там будет Владыка… В общем, дорога еще не началась, а у меня голова уже пухла.
* * *
Без приключений добрались до границы. На ночевку мы останавливались в станциях вдоль тракта, где можно было подковать при необходимости лошадей или сменить их на свежих. Лично я наслаждалась горячей ванной и мягкой постелью. Далее спать придется в шатрах.
Утром должна была состояться встреча с оборотнями. Надо ли говорить, что в эту ночь я не сомкнула глаз, не зная чего ожидать. Выходя утром во двор, я была невыспавшаяся и злая. Хризея предпочитала мое общество, и я ехала с ней в карете.
В заранее оговоренном месте наш кортеж ожидали оборотни. Мы с Хризеей, не сговариваясь, прилипли к окну кареты. Мне хватило одного взгляда, чтобы сердце мое остановилось. Владыка! Породистые черты лица, смоляные волосы собраны в низкий хвост, но пара прядей выбились из прически и их треплет ветер. На широких плечах подбитый мехом плащ. Он спешился и разговаривал с вампирами из нашей охраны.
– Какой мужчина! – мечтательно выдохнула вампирша, поедая его взглядом.
– Ты замуж выходишь, – напомнила я.
– То-то и оно. Неплохо было бы развлечься напоследок. К тому же говорят, что кровь оборотней намного питательней человеческой. Пойду-ка я поприветствую нашу охрану, – лукаво улыбнулась она, тряхнув кудрями. – Ты со мной?
– Лучше здесь подожду.
– Как знаешь. Дверцу открой! – приказала она служанке и грациозно покинула карету.
Я бессильно наблюдала, как она уверенно направилась к мужчинам этакой кошачьей походкой.
Многие воспользовались остановкой, чтобы выйти из карет и размять ноги. Я посчитала, что сидеть и прятаться в карете глупо. Все равно показаться придется. Мое появление прошло незамеченным. В это время Владыка приветствовал Хризею, целуя ей руку.
Порыв ветра ударил мне в лицо, и я как будто получила удар под дых. Дыхание перехватило. Запах Люциана пробрался мне под кожу, забился в поры, не давая дышать. Черт бы побрал мое обострившееся обоняние и метку! Ну не может мужчина ТАК пахнуть. Другие запахи шли как шлейф к основному, единственному. Некоторое время я просто стояла, стараясь совладать со своим дыханием и не выдать свою реакцию. Краем глаза я наблюдала за Хризеей. Она пела о том, как рада знакомству и что наша безопасность находится в надежных руках. В подтверждение своих слов она положила свою руку на локоть Люциана, а меня накрыло.
Хризея моя подруга, но неконтролируемая злость взорвалась во мне. Захотелось вцепиться в волосы вампиршы, чтобы она не тянула руки, куда не следует. Это были чистые инстинкты. Я с силой сжала кулаки, чтобы не броситься к ней.
– Ольга, вы поранились? – ко мне подошел Грегори.
Я бессмысленным взглядом посмотрела на него, а он взял мою руку. Я с трудом разжала пальцы, и лунки от ногтей тут же заполнились кровью. Боли я не чувствовала.
– Я залечу, – произнес он и поднес мою ладонь к губам.
Я почувствовала раздвоение личности. Одной частью сознания я ощущала, как его язык осторожно слизывает кровь. Было чуть щекотно и от прикосновения, и от его дыхания мне в ладошку. А вот второй частью я ощутила волну гнева. Яростного, обжигающего. Не моего. Как только я это поняла, мой взгляд метнулся в сторону Люциана. Хризея что-то говорила ему, но он смотрел на меня, и наши взгляды встретились.
* * *
Как будто время остановилось на мгновение. Пропали все звуки. Некоторое время он удерживал меня взглядом, а потом отвел глаза, что-то говоря Хризее. Я же осталась, как выброшенная на берег после шторма рыба.
– Ну, вот и все. Не осталось и следа, – произнес Грегори, возвращая меня в действительность.
Мою ладонь он отпускать не спешил и мягко произнес:
– Не бойтесь, мы здесь для того, чтобы он к вам не приблизился.
Он решил, что я испугалась? Все лучше, чем правда. Меня заботило другое. Если я ощутила эмоции Люциана, то и он мои чувствовал? Кровь прилила к моим щекам. Черт бы побрал метку! Как нам вообще рядом сосуществовать, если мы будем считывать друг друга?
– У вас удивительный вкус крови. Теперь я понимаю, почему вы стали Алитерой. – Грегори поглаживал мою ладонь. Выглядел он при этом так, как будто был котом и не желал выпускать из своих лап мышь.
– Грегори, перестаньте на меня так смотреть!
– Как так?
– Как будто желаете откусить кусочек.
– Простите! – Он тут же выпустил мою ладонь и смутился. – Я бы многое хотел, но желание напугать или причинить вам боль в этот список не входит.
– Ольга, не желаешь размяться и поехать верхом? – ко мне подошла Хризея.
Я прекрасно поняла, с чего она решила размяться, и секунду колебалась, решая, что лучше: ехать в карете и ничего не видеть, но мучиться предположениями, или все же наблюдать за ней. Выбрала второе.
Моя лошадь была привязана к карете, и пока я набрасывала плащ и надевала перчатки, Грегори подвел мне ее и помог сесть. Пока мы не двинулись в путь, Хризея крутилась возле нас, но стоило нам поехать, как она вырвалась вперед и заняла место возле Люциана. К ее чести надо сказать, что она звала меня с собой, но я предпочла держаться поближе к своей охране.
Как и планировалось, большая часть отряда вампиров нас покинула. Среди оборотней я заметила несколько знакомых лиц, и они смотрели на меня… с осуждением! Да даже те, кого я не знала, бросали на меня укоряющие взгляды. С ума сойти! Вообще-то это их Владыка развлекает вампиршу, отчего ее серебристый смех разносится по округе, а сверлят взглядами они почему-то меня. Да уж, дорога обещала быть длинной.
На третий день пути на нас напали ночью разбойники. Я даже не поняла, что случилось. Когда вышла из шатра, все уже было кончено. Вампиры с оборотнями неплохо размялись, а первые еще себе прихватили пленных для еды в дорогу. Но после этого Люциан решил изменить маршрут следования, из-за чего у него произошла стычка с лордом Тэроном. Тот утверждал, что маршрут утвержден и менять его не будет, а Владыка настаивал, что за сохранность кортежа отвечают оборотни и ему решать, какой дорогой ехать. Они схлестнулись, выясняя, кто главный. Победил Владыка. Оборотни имели численное превосходство, да и Люциан не простой охранник, с ним сильно не поспоришь.
Если честно, я так и не поняла, почему он решил лично сопровождать кортеж. Сначала я думала, что дело во мне, но он мою персону игнорировал, смотря сквозь меня. Если не считать первую встречу, то в мою сторону он больше и не посмотрел. Грегори сказал, что в момент нападения Владыка прислал к моему шатру двоих оборотней, но то же он сделал и для других женщин.
Зато я была вынуждена слушать мечты Хризеи запустить в него зубы и нотации ее родственницы о том, чтобы та держалась подальше от этой собаки. Иначе, чем "эта собака", та Владыку не называла. Она пыталась влиять на меня, чтобы я держалась к Хризее поближе и не оставляла ту наедине с Владыкой, но я быстро отбрила, что не обязана следить за моральным обликом невесты. Так что той пришлось самой трястись верхом рядом с ними. Хотя лорд Тэрон тоже постоянно был рядом с Хризеей, когда та ехала верхом.
Глава 20
Сизый дым вяло стелился в тумане над мокрой пожухлой травой, над остовами домов, над остатками еще недавно обжитой территории, где жили люди. Все вокруг было окутано горькой дымкой. Запах гари забивал нос и окутывал эту несчастную деревушку, где не осталось никого живого. Свинцовые облака низко ползли по небу, делая пейзаж еще более хмурым и зловещим.
Было непонятно, что здесь произошло. Из-за того, что Люциан изменил маршрут, мы сделали небольшой крюк и пришли в эту деревушку на полтора дня позже, чем планировалось. Страшно подумать, что мы могли тоже подвергнуться нападению.
Владыка послал людей обследовать территорию, но так ничего и не нашли. Кто напал и сжег деревню, оставалось загадкой. На этот раз, когда Люциан решил отклониться от маршрута, уже никто не возражал. Он попросил Хризею сесть в карету, чтобы она не светилась, пока не выедем на открытую местность. Нашу карету разместили в центре процессии для большей безопасности. Девушка ехала притихшая, погруженная в свои мысли.
– Как ты думаешь, это было покушение на нас? – неожиданно спросила она меня.
– Не знаю, – пожала я плечами, не в силах избавиться от воспоминаний гнетущей картины. По идее, следов пожарищ по дороге мы больше не встречали, и все указывало на то, что ждали все же нас. – Думаю, наш маршрут должны были держать в тайне.
По лицу девушки проскользнула неясная тень. Если бы я не смотрела на нее в этот момент, то ничего бы не заметила. С нами были служанки, и я ничего не сказала, но себе пометку сделала.
До самого вечера мы ехали без остановок и остановились на ночевку в небольшой деревушке. Староста уступил нам дом, и первым делом мы приказали наносить воды, чтобы помыться. Пока служанки таскали воду, я прижала Хризею. После недолгого сопротивления она призналась, что скопировала у отца маршрут путешествия и передала его через знакомую, которая сочувствовала, что она попала в список невест. Это было до неудавшегося побега. Та знакомая так ее накрутила, расписывая ужасы брака с дроу, что когда из претенденток выбрали ее, она предприняла попытку побега.
– Хризея, зачем? – простонала я.
– Я не хотела этого брака, а она сказала, что есть люди, которые желают помочь.
– Помочь? Да тебя убьют, и нас вместе с тобой, неужели ты этого не понимаешь?
– Теперь понимаю, – насупилась она.
– Ты должна рассказать Владыке.
– Нет!
– Хризея, от этого зависит наша безопасность. По всему выходит, что придерживаться маршрута опасно.
– Мы его и так не придерживаемся!
– Но сказать надо, – настаивала я.