– Он поставил мне метку, а после… – Я запнулась, подбирая слова. – Он ощутил зачатие, и когда потом все прекратилось, для него это стало шоком. Он признал, что проиграл. Сказал, что не вынесет, когда раз за разом будет гаснуть искра жизни. Сообщил, что я свободна, и ушел, – по возможности кратко передала я произошедшее.
– Ушел, бросив вас одну в лесу, – с неудовольствием заметил он.
– Убежал. В тот момент он хотел оказаться как можно дальше от меня. – Я была зла на Люциана за все пережитое, но лишь сказав, поняла, что прозвучало это так, как будто я его защищаю.
Айк ничего не ответил, лишь изучал меня взглядом, что-то обдумывая.
– Ольга, мне надо посоветоваться с вами, как действовать дальше, – наконец произнес он после непродолжительного молчания. – Похитив вас, он нанес мне оскорбление, так как вы стали частью моего клана и находились под моей защитой. Были свидетели произошедшего, и о случившемся стало известно Совету. Я могу потребовать от Владыки поединка, так как такие оскорбления смываются кровью. Пусть вы и его пара, но он поступил беспрецедентно, отказавшись от вас. Это тоже можно считать оскорблением, так как с меткой процессы изменения в вашем теле запущены. Подумайте, убив его, я смогу освободить вас от уз с ним.
Я молчала, растерявшись и не зная, что ответить. Убить его?! Признаюсь, сама мечтала сделать это много раз, но… Существуют люди, которые зависят от него, родные, для которых он дорог. Тот же Андриан, к примеру. Не хочу становиться причиной его гибели. К тому же он сам сказал, что меня больше не потревожит.
– Или я могу представить это как недоразумение, извинения за которое мне принесли, – закончил Айк, наблюдая за моими мысленными метаниями.
– Недоразумение! – ухватилась я за предложенную возможность избежать конфликта.
– Вы уверены? – настойчиво спросил он, и я кивнула.
– Тогда вам придется скрывать метку и пить мою кровь, – ответил вампир, без дальнейшего спора приняв мое решение.
– Что? С меткой понятно, но кровь зачем?!
– Будет меняться ваш запах. Вы станете пахнуть Владыкой. Моя кровь забьет его.
– Как это? А сколько? – совсем растерялась я.
Айк пододвинул к себе кувшин с водой и налил воды. Достав кинжал, уколол палец и капнул одну каплю.
– Пейте, – протянул мне.
Я подчинилась, так как ничего иного не оставалось.
– Посмотрим, насколько хватит, но это надо будет делать постоянно.
– Айк… – У меня ком встал в горле. Я смотрела на него и понимала, как мне повезло, что я встретилась с ним. Он столько для меня сделал, не прося ничего взамен и проявляя удивительный такт. – Спасибо!
– Ольга, вы часть моей семьи, – тепло взглянул он на меня. – Я обещал вам свою защиту, и моя вина, что похищение оказалось удачным.
– Не говорите так! – воскликнула я. – Вы и без этого только и делаете, что спасаете меня. А насчет похищения… Нельзя быть готовым двадцать четыре часа в сутки, и Моргана высчитала самое удобное время.
– У меня огромное желание встретиться с этой ведьмой, – многообещающе произнес он.
– А я просто хочу обо всем забыть, – устало сказала я. Ведьме я бы тоже сказала пару ласковых, но натравливать на нее Айка жестоко. – Она, конечно, та еще зараза, но не перенеси нас сюда, вы бы не встретились с Катей.
– Я это учту, – чуть улыбнулся он, и лицо его смягчилось, – но поговорить с ней необходимо. А если к ней еще кто-нибудь обратится с подобной просьбой, желая похитить вас или Катю? Она должна понимать, чем ей это будет грозить. Надо отбить ей желание переходить мне дорогу.
Я с уважением взглянула на Айка и восхитилась его предусмотрительностью. О таком варианте развития событий сама даже не подумала.
* * *
После пережитого на меня накатила апатия, и я чувствовала себя разбитой. Айк сказал, что, возможно, это от того, что из-за метки мое тело меняется, а из-за наличия у меня вампирских сил идет диссонанс, и они пытаются ужиться в моем теле. Что бы это ни было, но чувствовала я себя паршиво. Мы с ним выяснили, что капли его крови мне хватает на четыре дня. Вернее, уже на четвертый от меня начинает еле уловимо пахнуть оборотнем, и он установил срок приема крови раз в три дня. Для этого презентовал мне небольшой флакон со своей кровью. Эта емкость оказалась с секретом, в ней кровь всегда оставалась свежей. Он предусмотрительно меня обезопасил на случай своего отсутствия. Мне же пришлось вносить в свой гардероб воздушные шарфики, которые я повязывала на шею. Айк, в свою очередь, преподнес мне несколько ожерелий, которые скрывали метку, на случай выхода в свет. Может, и не принято принимать такие дорогие подарки, но я проявила благоразумие и вредничать не стала.
Айк утряс все с Советом. Протест Владыке они все-таки заявили и после дипломатических переговоров приняли принесенные извинения за вторжение в свои земли, но в качестве удовлетворения сказали, что он будет должен им одну услугу. Узнав об этом, я не сдержала смешка. Мне это так "Крестного отца" напомнило. Собственно, есть нечто общее между вампирами и мафией: те же кланы, жесткая иерархия, заговоры, интриги.
Поиск ритуала принес неожиданные результаты. Айк его нашел, но мы оказались в пролете. Чтобы найти человека по крови ближайшего родственника, необходимо, чтобы этот родственник был человеком! Я же после ритуала с Айком и метки оборотня человеком уже не являлась. Оставалась надежда на Катю. По ее крови мы могли попытаться найти ее отца, но тут уж Айк был категорически против, сказав, что для этого она слишком мала и мы травмируем ребенка. Я была разочарована, но понимала его правоту. Во время ритуала необходимо пустить кровь, и она должна течь, пока читается заклинание поиска. Вы бы предложили это своему шестилетнему ребенку? Так что пусть растет и сама решает, хочет ли она увидеть своего отца.
Видя мое упадническое настроение, Айк покинул столицу и повез нас в путешествие, показывая страну и живописные места, потом к морю.
Глава 19
Прошло пять месяцев
Мы вернулись в земли Айка из путешествия. Смена обстановки и климата помогли мне прийти в себя. После моря мы с дочерью загорели и сверкали белозубыми улыбками. Процессы в моем организме, вызванные меткой, завершились. Внешне я не изменилась, но зрение, слух и обоняние обострились. Чем-то напоминало первые дни после ритуала с Айком. Благо опыт был, и мне было легче привыкать к своим новым способностям. Метка после первых нескольких дней больше не зудела, и я успешно скрывала ее ото всех.
Мы хорошо отдохнули. С Айком я ощутила себя в безопасности и впервые расслабилась. Ушло внутреннее напряжение и тревога. Не надо было бояться похищения или очередного визита Владыки. Для собственного спокойствия я запретила себе вспоминать произошедшее в охотничьем домике и решила, что наши пути разошлись.
После того как поняла, что обратная дорога домой закрыта, я впервые серьезно задумалась о будущем. Айк принял меня в клан, и, понятное дело, жить я буду у него, больше мне идти некуда. Пока дочь не подрастет, для всех я буду его Алитерой, чтобы не подставлять ее под удар. А что дальше? Чем заниматься? Как жить?
Тут и вылезли недостатки длинной жизни. Катя подрастет, и если они поженятся с Айком, не буду же я маячить у них под носом, становясь третьим лишним в их личной жизни. О своей же, похоже, мне придется забыть навсегда, пришла я к такому неутешительному выводу. Рассуждения мои насчет этого были просты: сначала я буду играть роль Алитеры, но и потом брак с кем-то из людей для меня невозможен, так как я обрела долголетие, с кем-то из вампиров тоже не сложится. Кому понравится, что у его жены метка оборотня и она им пахнет? Если ты не невеста вампира, то отношения заведомо обречены. Об оборотнях вообще молчу, а про эльфов и вспоминать не хочется. Так что ждет меня одинокая жизнь, и надо с этим смириться. Будь я человеком, надеялась бы постареть, а так…
К тому же я привязана к Айку из-за его крови. Флакона мне хватает на два месяца. Кровь другого вампира не подойдет, так как лишь древняя обладает достаточной силой. Вот и получается, что я как собака на поводке. Хотя грех жаловаться, моя жизнь и так зависит от продолжительности его.
– Ольга, почему вы грустите? – подошел ко мне Грегори. Я стояла у балюстрады открытой галереи и смотрела сверху вниз на дворик, задумавшись. Блисс остался в столице как глаза и уши Айка, а вот Грегори вернулся сюда, как только мы приехали из путешествия.
– Нет, все в порядке, – встрепенулась я. – Вы меня искали или мимо проходили?
– Мастер просил передать вам письмо, – протянул он мне конверт.
Я взяла и удивленно на него посмотрела. Почему его? Это могли сделать и слуги.
– Мы как раз разговаривали, когда принесли корреспонденцию, – пояснил он. – Я предложил вам отнести.
Пусть я и не спросила: "Зачем?" – но этот вопрос был ясно написан на моем лице.
– Ольга, мы так и не поговорили после похищения. Мне кажется, вы меня избегаете. Вы вините меня, что я вас не спас?
С каждым его словом мои глаза открывались все шире и шире от изумления. Грегори же подошел к балюстраде и, упершись в нее руками, посмотрел вниз.
– Думаете, я сам себя не ругал? Ведь мог же переместиться к ребенку, взяв и вас с собой, а я оставил…
– Грегори, постойте! – остановила я его излияния. За собственными переживаниями я даже и не подозревала, что он винит себя. К тому же столько времени прошло. – Вы все сделали правильно. Мы же не знали, кто идет порталом, и первым делом вы должны были защищать ее, я все понимаю. И пора забыть об этом!
Он развернулся и внимательно посмотрел на меня:
– А вы забыли? После похищения вы изменились.
"Знал бы ты насколько", – мелькнула у меня мысль.
– Вы стали чаще грустить.
– Глупости! Просто у меня много свободного времени и не могу найти себе применения. Не хотите дать мне несколько уроков фехтования?
– С удовольствием, – воспрянул духом он.
– Тогда я переодеваться, – сообщила ему и поспешила к себе, по дороге распечатывая письмо.
Оно было от Иванны. Та передавала привет, спрашивала, когда мы приедем, и рассказывала местные новости двора. Все обсуждали договор с дроу, переговоры по которому завершились. Были как сторонники, так и противники этого, но большинством в Совете было принято это решение. По договору, отношения скреплялись браком с сыном Правителя дроу. Так как у вампиров правил Совет Двенадцати, то и невесту выбирали из их дочерей. А вот тут вставал вопрос, кто поедет. Иванна радовалась, что еще не прошла инициацию, так как из числа претенденток она выбывала. Подходящих незамужних девушек было трое, и Хризея одна из них. Она страшно переживала и не хотела ехать. Сейчас как раз решался вопрос с брачным договором, но кого избрали на роль невесты, неизвестно.
Я лишь покачала головой. Как все изменчиво в жизни. Совсем недавно Хризея хвасталась перед подругой своей инициацией, теперь же завидует ей, что та ее еще не прошла.
Вечером после ужина Айк пригласил меня к себе в кабинет для разговора. Неожиданно речь зашла о договоре с дроу. Он рассказал, что переговоры шли медленно, так как не все в Совете поддерживали его. Сегодня он получил новости из столицы. Невестой выбрана Хризея. Ее отец написал ему, что она просила, чтобы именно я сопровождала ее в дороге, и меня включили в состав свадебного кортежа.
– Что?! – тут же напряглась я. Такой подставы от Хризеи я не ожидала. – Я могу отказаться?
– К сожалению, нет. Я понимаю, почему просьба Хризеи оказалась кстати. Вы моя Алитера, и ожидается, что я вас одну не отпущу и буду сопровождать. При дворе идет грызня из-за этого договора. Советник Торк из числа тех, кто против. Это сделано в пику ему, чтобы я показал, что мой клан поддерживает это решение.
Я вспомнила, что именно этот Торк занял место в Совете, когда Айк ушел. Черт, при чем здесь я?! Почему меня заставляют ехать?
– Ваше задание сопровождать ее в дороге. Перемещение туда невозможно, поедет свадебный кортеж. – Айк сделал паузу и постучал пальцами по столу: – Это еще не все неприятные новости. Есть вероятность заговора, направленного на то, чтобы он не доехал. Поэтому Совет вспомнил о Владыке и обещанной услуге. Они обратились к нему с просьбой, чтобы он взял на себя охрану кортежа.
– Что?! – потрясенно выдохнула я. – У них своих людей нет, что ли?!
– Оборотни выступят нейтральной стороной и послужат дополнительной гарантией безопасности. Путь пройдет через Лисноурскую пустошь, где охотятся стаями никсы. Они немного напоминают собак, – пояснил он, – но с оборотнями связываться не будут.
– Владыка едет? Или отправит своих людей? Ему же не по рангу сопровождать кортеж.
– Я не знаю, – вздохнул Айк.
– А как же Катя? – спохватилась я. Сердце заныло при мысли, что придется расстаться с дочерью. Дорога небезопасная, и даже речи не идет, чтобы взять ее с собой.
– Останется со мной. – Я тут же взглянула на него, ожидая объяснений. Он не упоминал, что не поедет. – Ольга, не хочу идти у них на поводу, а напрямую заставить меня ехать они не могут. При дворе сейчас брожение, и мне не нравится, что меня вынуждают занять определенную сторону. Для клана гораздо выгоднее соблюдать нейтралитет. Вы поедете как подруга Хризеи. У вас будут личные охранники, которые будут охранять лишь вас и подчиняться вашим приказам.
– Когда надо выезжать?
– Через неделю. Послезавтра мы отправляемся в столицу.
– А как долго продлится путешествие? – спохватилась я, находясь под впечатлением от того, что Айк не едет. Я понимала его, так как посредством меня его пытались втянуть в интриги. И уж если оставлять дочь, то лучше на него, так будет спокойнее.
– Если все хорошо, то не больше полоборота луны.
"Я уезжаю чуть ли не на месяц!" – расстроилась я. Две недели туда, две обратно. При мысли о том, что придется надолго расстаться с дочерью, даже опасения встретиться с Владыкой отошли в сторону.
– Надо будет пополнить флакон с кровью, – только и сказала я.
– Я позабочусь об этом. С вами отправится Грегори. Если случится что-то непредвиденное, можете взять кровь у него. Я предупрежу его, что может возникнуть такая необходимость. Только вам понадобится большее количество, чем одна капля.
– Надеюсь, до этого не дойдет, – поморщилась я. Одно дело добавлять в воду одну каплю, а совсем другое пить кровь. Я же не вампир, в конце концов.
Оставшиеся до поездки дни я не отходила от дочери, стараясь как можно больше времени провести с ней перед разлукой. О том, что мне надо будет ненадолго уехать, мы сказали ей в день отъезда в столицу. Та, конечно, расстроилась, что ей нельзя со мной, но радость перед поездкой в город смягчила неприятное известие.
В городе меня тут же навестила Иванна. Оказалось, что Хризея находится под негласным домашним арестом. Узнав, кому выпала честь быть невестой, она предприняла попытку побега, не желая жертвовать собой в угоду политическим решениям, но была быстро поймана. Отец представил все как попытку похищения и казнил ее помощников.
– Почему она захотела, чтобы с ней поехала я? – не могла я не задать этот вопрос.
– Она сказала, что все остальные будут ее раздражать. А ты достаточно умна и избавишь ее от необходимости слушать глупую болтовню.
– А почему не едешь ты?
Иванна смутилась, но ответила:
– Пока не прошла инициацию, я считаюсь несовершеннолетней и не могу самостоятельно отправляться в путешествие.
– Хризея совсем недавно ее прошла, но считается достаточно взрослой, чтобы выйти замуж, – усмехнулась я. – Почему выбор пал на нее?
– Их клан один из сильнейших. Ее отец сможет выступить гарантом соблюдения договора.
– Один? – скептически спросила я. – Было бы логичнее, если бы невест было больше, тогда бы большее число советников были бы кровно заинтересованы.
Иванна засмеялась и призналась:
– Сначала так и хотели сделать, но наследник лишь один и никто не хотел отдавать свою дочь за кого-то менее родовитого.
– Представляю, какие там дебаты были, – усмехнулась я, и Иванна лишь закатила глаза в подтверждение моей догадки.
* * *
Удивительно, но с Хризеей мне удалось встретиться до отъезда. Я получила приглашение к ним в дом. Правда, перед этим меня ждала встреча с ее отцом. Мужчина, представший передо мной, мог быть ее старшим братом, но никак не отцом. Ни у кого еще я не видела таких зеленых глаз, как у него. И таких холодных.
– Рад приветствовать в своем доме Алитеру моего друга, – обратился он ко мне. Не слышала, чтобы Айк называл его своим другом, но говорить ему об этом не стала. – Моя дочь выбрала вас, чтобы вы сопровождали ее в дороге.
Может, стоило сказать, что для меня это честь, но не хотела врать. Поэтому я промолчала, ожидая узнать, к чему он ведет. Тот сверлил меня взглядом, ожидая ответной реплики, но так и не дождавшись, чему-то усмехнулся.
– Должен признаться, я разочарован, что ваш мастер отказался вас сопровождать. Я думал, вы ему больше дороги, – уколол меня он.
– У меня нет причины сомневаться в правильности решений моего мастера, – ответила я. – И разве мне может что-то грозить рядом с вашей дочерью? Меня заверили, что свадебный кортеж будет под надежной охраной.
– Да, вы правы. Мы даже обратились за содействием к оборотням, – бросил он на меня острый взгляд, ожидая моей реакции на свои слова.
Я об этом уже знала, поэтому никак не прореагировала, а вот то, что он ожидал от меня реакции, заставило задуматься о том, как много ему известно.
– Я слышал, вы успели выйти замуж за одного из них, – улыбнулся он мне улыбкой голодного крокодила.
– Вот уж не знала, что член Совета вашего ранга собирает слухи, – оскалилась я в ответ.
– Ими нельзя пренебрегать. Иногда узнаешь много интересного и… неожиданного, но оставим это. – Он придавил меня взглядом, и я поняла, что прелюдия закончена. – Как от более старшей и опытной подруги я ожидаю от вас, что вы убедите Хризею выбросить из головы глупости. Вы будете находиться с ней рядом и о любой попытке сбежать должны тут же доложить охране. Поверьте, я умею быть благодарным, и даже если ваш супруг решит заявить на вас права, мой голос и моих друзей в Совете будут на вашей стороне.
– Я прекрасно осознаю важность предстоящего брака и думаю, Хризея сама оценит все преимущества, когда успокоится.
– Рад, что вы меня понимаете, – доброжелательно улыбнулся он. – Надеюсь, вам удастся вложить крупицы здравомыслия в голову моей дочери.
После такого напутствия меня провели к Хризее. Выглядела она не лучшим образом. Глаза ввалились, и самоуверенный взгляд сменился взглядом загнанной лани. Да уж, довели девчонку.
– Ольга! – бросилась она ко мне в объятия. – Это ужасно, все смеются мне в лицо и жалеют.
Мне стало ее жаль. Впервые она оказалась в ситуации, когда вместо зависти и раболепия увидела от своих знакомых ехидные ухмылки. Думаю, многие поспешили с ней рассчитаться за прошлое высокомерное поведение.
– Оставьте нас! – попросила я служанок. Те бросили взгляд на Хризею, и она подтвердила мой приказ.
Отодвинув от себя девушку, окинула ее критическим взглядом:
– Я слышала, что невесты нервничают перед свадьбой, но все же не надо доводить себя до такого состояния.
– Отец казнил Лулу за то, что она помогла мне в побеге, – пожаловалась она. Лулу – это ее няня, которая была при ней с рождения.