* * *
Колеса кареты тоскливо скрипели, жалуясь на тяжелую жизнь. Пейзаж за окном был однообразный и навевал тоску: трава и чахлые кустарники до горизонта. Переход через Лисноурскую пустошь оказался тяжелым. Люциан внял моему предупреждению и отклонился от утвержденного маршрута. Лорд Тэрон с пеной у рта доказывал, насколько Владыка не прав, но ничего не мог добиться. Как он его только ни называл, с какой яростью ни возмущался, но не мог прошибить спокойствия Люциана. Мне было стыдно, так как лишь мы с ним знали, что по официальному маршруту нас, вероятнее всего, ожидала засада. Для всех же оборотню попала шлея под хвост и он без причины решил отклониться от продуманного курса, подвергая нас опасности и удлиняя и так не близкий путь. Люциан стоически терпел все нападки в свой адрес, я же испытывала муки совести. Ведь мне стоило лишь озвучить истинную причину, как все бы прекратилось.
После нашего с ним разговора Владыка продолжил меня игнорировать. Я же злилась на себя, что мой взгляд нет-нет да останавливался на его фигуре. Оправдывала себя тем, что он держался во главе кортежа и вполне естественно, что взгляд устремляется вперед. Не моя вина, что он там маячит.
Я поссорилась с Хризеей. Вернее, она на меня обиделась. Просто, наслушавшись лорда Тэрона, она тоже как-то высказалась о глупости оборотня, который петляет по пустоши, вместо того чтобы придерживаться продуманного пути. Наверное, ее охлаждение к Владыке произошло от того, что он попросил ее держаться в середине кортежа или ехать в карете в целях безопасности. Так как сам он ей компанию составить отказался, вампирша обиделась, что ее обществом пренебрегли. Я не выдержала несправедливости и прямо ей заявила, что петляем мы лишь потому, что кто-то не подумал и сдал наш путь недругам, а теперь мы вынуждены таким образом спасать целостность наших шкур. Хризея разобиделась и сказала что-то типа того, что она, дескать, открыла мне душу, а я не оценила ее доверия. В общем, я еще виноватой оказалась. Несколько дней она ехала в карете с родственницей, дуясь на меня, но потом оттаяла. Наверное, надоели наставления насчет того, как ей надо себя вести.
Да я сама, послушав эти наставления, выпала в осадок. Та твердила не ронять честь рода, помнить, кто она, но это понятно. А вот другие перлы ничего, кроме недоумения, не вызывали. Дать проникнуться будущему супругу тем везением, что именно она станет его женой. Почаще упоминать, насколько древний и уважаемый ее клан. Ни в коем случае не принимать религию дроу и не чтить неверных богов.
Послушав все это, я не сдержалась:
– Как она будет править народом, не приняв их религию?
Дело происходило перед сном. Мы установили наши обозы с каретами кругом, слуги расставляли шатры. Оборотни готовили еду, и уже потянуло ароматным запахом мяса, от чего у меня потекли слюнки. Наставница, видать, решила продолжить давний разговор и вложить как можно больше "умных" вещей в красивую головку гордости клана. Меня эта мадам невзлюбила по причине того, что Хризея предпочитала всю дорогу мое общество, и сейчас отрывалась по полной, пользуясь нашей размолвкой. Сама девушка сидела у костра со страдальческим лицом. Видно, данные изречения слышала не по первому кругу. Мое же замечание привлекло ее внимание, и она оживилась.
– Мы не поклоняемся неверным богам! – свысока сказала мне наставница.
– Да хоть черту лысому! Даже если дроу будут поклоняться дереву, я бы советовала делать вид, что она тоже верит в его божественность. Будущая правительница должна принять религию народа, которым собирается править. И постоянно выпячивать свое происхождение глупо. Ее начнут считать зазнайкой, да и у дроу оно не ниже.
– Что вы в этом понимаете? – недовольно фыркнула мадам. – Вас саму лишь недавно приняли в клан. Что вы можете знать о чистоте происхождения?
– Может, мое происхождение не так высоко, но вот чувство здравомыслия в избытке. Ей надо завоевать мужчину, так как именно от его благосклонности будет зависеть уровень власти, что окажется в ее руках. Если возникнет вопрос о происхождении, надо тактично дать понять, что оно ничуть не ниже его, и начать активно восхищаться будущим мужем.
– Восхищаться дроу?! – ахнула та.
– Конечно. Мужчины любят, когда ими восхищаются. Если он красавец, то лучше восхищаться его умом, а если не очень красив, найти привлекательную черту в его внешности и превозносить ее до небес. У нас говорят, что мужчина голова, а женщина шея. И от Хризеи зависит, будет ли будущий муж смотреть в ту сторону, которая выгодна ей.
Стоило заговорить о власти, как наш разговор привлек внимание вампиров из дипломатической миссии. Они как мухи на мед подлетели к нашему огоньку и начали спор, есть ли смысл в моих словах и надо ли действительно принимать религию дроу. Кажется, до этого, они над этим вопросом даже не задумывались. Спросили, почему я так считаю.
Пришлось вспомнить нашу Екатерину Вторую, иноземку, которой удалось сместить мужа и занять трон. Рассказать, как она изучала историю народа, много читала и стала великой императрицей. Меня тут же спросили, кто такая и в каком году правила. Сослалась на историю, а годы правления сказала, что не помню. Кто-то вспомнил правительницу Катрин, которая вроде бы правила несколько сот лет назад в западных землях. В общем, дала я вампирам пищу для размышления на ночь. Саму же меня посетило тягостное чувство чужого взгляда. Я заоглядывалась по сторонам, но задумчивый взгляд Владыки в мою сторону тягостного чувства не вызывал. Часовые были спокойны. Поежившись, отошла от костра и направилась к Исе, чтобы она узнала, скоро ли нас накормят, а то от всех этих рассуждений у меня разыгрался аппетит. Сама же к оборотням я старалась не приближаться.
Видно, мои рассуждения насчет будущей власти оказались Хризее более интересны, и на следующий день она оттаяла и позвала меня к себе в карету. Поделилась, что вампиры до сих пор спорят насчет того, принимать или не принимать ей религию. Решили даже с этим вопросом обратиться к Совету и написать письмо.
Саму же Хризею это мало волновало. Ее больше заинтересовало в моих вчерашних словах другое.
– Почему ты сказала, что если он красив, мне следует восхищаться его умом? – с любопытством спросила она.
– Все просто. Если он красив, то прекрасно знает об этом и женщины не раз пели дифирамбы его внешности. Поэтому надо выбиться из общей массы и восхититься его умом, находчивостью, знаниями. Это больше ляжет ему на сердце. Если же он не очень красив, то тогда, наоборот, восхитись его глазами, аристократическим профилем, да хоть формой ушей! Главное, чтобы это тебе в нем действительно нравилось. Ни в коем случае не ври. Фальшь, она чувствуется, и это не та основа, на которой вам стоит строить отношения.
Хризея слушала меня открыв рот, а вот меня опять посетило чувство чужого взгляда. Даже мурашки побежали по рукам. Да в чем дело? Я даже в окно выглянула, но поблизости никого не было. Лишь унылый пейзаж расстилался насколько хватало глаз. Если так пойдет и дальше, то и параноиком можно стать.
– Надеюсь, он красивый, – мечтательно произнесла Хризея.
– Уж лучше бы он был умным, – одернула ее я. – Красавцы – бабники, замучаешься фавориток из супружеской постели выгонять.
– Я его сама тогда от постели отлучу! – запальчиво воскликнула она.
– А вот это зря. Он принц, и красавец или урод, а от одиночества точно страдать не будет. Лучше стань ему в этой постели настолько интересной, чтобы на других смотреть у него уже сил не было. И не затягивай с ребенком. Он упрочит твое положение и крепче вас свяжет как семью.
– Ребенок?! Да я еще лет двести о нем даже думать не хочу!
– Хризея, не будь дитем малым! Мало стать женой, твоя задача принести наследника. Это вопрос выживания, а не желания. Запомни, дроу станут твоим народом, а ничто лучше не поможет завоевать симпатии этого народа, как твоя скорейшая беременность. Дети у любого народа величайшая ценность. Ребенок поможет тебе влиться в семью.
Хризея надула губки, и мне стало ее жаль. Слишком молода она для уготованной роли. Ей бы головы кавалерам кружить да опыта набираться. Знатна, богата, красива, отец пылинки сдувал, а теперь придется выгрызать себе место под солнцем, так как на блюдечке ничего не принесут. И какой бы ни был этот принц, а держаться ей за него надо мертвой хваткой.
– Послушай, думаешь, приедешь такая красивая – и двор твой? Да тебя тут же заклевать попытаются, чтобы ты, не дай бог, влияния на принца не оказывала. Будь готова к тому, что после свадьбы тебя постараются задвинуть в сторону. Так что твоя задача очаровать принца, заинтересовать его собой и собирать вокруг себя сторонников. Начни изучать литературу, музыку дроу, собирай вокруг себя выдающихся людей, это и тебя саму охарактеризует как образованную девушку. Займись благотворительностью, это поможет тебе завоевать признательность простого народа и повысит твою популярность.
– Зачем мне популярность среди них? – удивилась она, а я чуть не застонала от досады. Кому я все это говорю?
– Хризея, жена принца – это политическая фигура. Сможешь заслужить любовь простого народа, тогда и благородным придется с тобой считаться. Сам по себе простой человек ничего не значит, а вот толпа – это сила. Помни об этом.
Девушка поскучнела, а я спросила себя, ради чего распинаюсь. Просто жалко дурочку. Попала как кур в ощип и сама еще не поняла этого. Она же привыкла, что за ее спиной клан, сильный отец. Хризея – его радость и драгоценность. Гуляла бы еще и гуляла, входя в силу. Что для вампира сотня лет? Понятное дело, что и о детях она не задумывалась даже, сама еще ребенок. Теперь же придется шевелиться, завоевывать мужчину, уважение окружающих. Это среди вампиров у нее было привилегированное положение, а для дроу она чужачка.
Мне вспомнилось мое появление при дворе Владыки и выходки некоторых дам. Наверняка и у наследничка любовниц в избытке, и ей придется с ними столкнуться.
"Ничего, Хризея девочка амбициозная, при правильных советах способна шороху навести. Зубки точить об подруг привыкла, в обиду себя не даст. Надеюсь. Она уверена в своей исключительности, глядишь, и принца в этом убедит", – успокаивала себя я.
В течение дня у меня еще несколько раз появлялось зудящее чувство. Вечером я даже спросила Грегори, не чувствует ли он за собой наблюдение. Он удивился моему вопросу и ответил, что нет, но оборотни напряжены. Указал на двойной караул, что выставил Люциан.
У нас заканчивались запасы питьевой воды. Вечерами я просто мечтала о ванне, но все, что могла себе позволить, это обтереться влажной салфеткой.
– Мне кажется, я все готова отдать, чтобы искупаться, – призналась я перед сном Исе. Та лишь с сочувствием на меня посмотрела.
– Если мы не найдем источник, то скоро лошади падут, – поделилась опасениями она.
– Неужели все так плохо? – встревожилась я.
– Надеюсь, оборотни знают, что делают, – вздохнула она.
Я тоже на это надеялась. Засыпала я под протяжный вой никсов, которые кружили поблизости, но к лагерю не приближались.
Глава 21
Как будто кто-то услышал наши мольбы, и на следующий день на нас вышло племя кочевников. Пишты – приземистые, невысокие ростом. С темной загорелой кожей, продубленной ветром, и черноволосые. По крайней мере, блондинов среди них я не увидела. После переговоров с оборотнями за плату они согласились провести нас к источнику. Также они взяли плату за проход через свои земли. Положили еще глаз на жеребца саруэнской породы, что предназначался в дар дроу, но когда узнали, для кого он, тут же умерили запросы.
От Грегори я узнала, что пишты рассказали оборотням о чужаках, что недавно проходили через пустошь. С ними были маги, и те к ним не сунулись. Информация заставила задуматься всех. Уж не по нашу ли душу?
Пополнив запасы воды, мы вздохнули свободнее. Я даже помыла голову и ополоснулась с помощью Исы. Кочевники указали нам путь. Оставался двухдневный переход, и с новыми силами мы двинулись в дорогу. Напряжение возрастало. Никсы активизировались и преследовали нас даже днем. Они не нападали, но количество их увеличивалось, что не могло не настораживать.
– Они как будто нас загоняют, – заметил Хоук на привале, и я не могла не согласиться с этим. Оборотни несли двойные караулы. Люциан был серьезен и как будто осунулся за эти дни.
Как бы там ни было, но на второй день мы без приключений пересекли пустошь и добрались до зеленых холмов. Уже виднелись Зирганские горы, где начинались земли дроу. Вымотанные и уставшие, мы разбили лагерь возле рощи. Слуги ставили шатры, оборотни разводили костры для приготовления пищи. Я шла от Хризеи, когда мое внимание привлек Грегори, что-то рассматривающий на стволе дерева.
– Что там? – подошла к нему я. На коре был вырезан какой-то знак и покрыт чем-то бурым.
– Кровь пролили не так давно. Буквально несколько дней назад. Идите в лагерь, я кое-что проверю. – Он тенью скользнул в рощу, оставив меня в растерянности.
Я не послушалась и осталась его ждать. Он вернулся минут через двадцать, очень серьезный.
– Что вы нашли? – бросилась я к нему.
– Следы проведения ритуала по открытию дверей в низшие миры. Запрещенная черная магия с принесением человеческой жертвы. После захода солнца тут опасно. Нужно уходить, – отрывисто произнес он.
Взяв меня за руку, он чуть ли не бегом потащил меня в лагерь.
– Хоук, седлай лошадей! – крикнул он, подталкивая меня в его сторону, а сам направился к Люциану. Солнце садилось, и нужно было спешить.
Вернуться и переждать ночь в пустоши мы не могли, сзади доносился вой никсов, но и оставаться было опасно. Я так и не поняла, чем нам это конкретно грозит, но Люциан спешно сворачивал лагерь. Было решено обогнуть рощу и направиться к лесу, что виднелся вдалеке.
Мы с Хризеей верхом в окружении отряда вампиров понеслись к лесу. Мы были на полпути, когда солнце, окрасив небо в багровый цвет, подарило нам последние лучи и село за горизонтом. Оборотни прикрывали наш отход, перевозя поклажу. Солнце село, но ничего не происходило. Мы сбавили темп, оглядываясь назад. Начальник отряда решил не приближаться к лесу, а дождаться остальных.
– Правильное решение, – одобрил Хоук. – Мы на расстоянии полета стрелы, и если там засада, нас не достанут.
Я чувствовала, что у меня развивается косоглазие. Одним глазом я косила на лес, который неожиданно стал выглядеть для меня угрожающим, а другим смотрела, как там оборотни и не нападают ли на них сзади. Все было тихо, и я подумывала, не ошибся ли Грегори. Может, зря он такую панику навел?
Вскоре с каретами и повозками подъехал Люциан. В лес он тоже решил не углубляться. На холме выстроили кругом повозки, начали собирать костры. Пусть мы были на виду, но и к нам не подберешься незамеченными. После такого забега все были напряжены и настороже. Постепенно темнело. Хризея пришла в себя после испуга и бросила в сторону Грегори, что он напрасно развел панику. Люциан услышал это и сказал, что предосторожности лишними не бывают и неужели она хотела бы ночевать рядом с местом, где проводили темные ритуалы. Та не нашлась с ответом, а я про себя сказала пару ласковых неблагодарной девчонке.
Развели костры. Мы все еще были голодны, а после пережитого волнения аппетит разыгрался не на шутку. Тут-то вампиры заметили, что нет клетки с пленными разбойниками, и пошли за разъяснениями к Люциану. Тот ответил, что оставил их возле рощи.
– Почему? – возмутился лорд Тэрон. Если бы кто-то напал, то на них первых, и по крикам мы бы узнали о нападении, – невозмутимо ответил Владыка.
Жестоко, но стратегически правильное решение. Лорд отправил людей, чтобы те привезли их.
Начали устанавливать шатры. Разозленная на Хризею, я держалась от нее подальше. Неожиданно часовые подали сигнал тревоги. Все схватились за оружие. Оборотни сообщили, что на вампиров напали. Звуки битвы доносились и сюда. Ко мне подскочили Грегори с Хоуком, а вампиры окружили Хризею.
– Надо искать мага, он их направляет. Что бы это ни было, но оно не должно было покидать пределов рощи, – произнес Грегори.
– Где он может быть? – возле нас оказался Люциан.
Прищурив глаза, Грегори осмотрелся. Не в роще… В лесу вряд ли. Ближе к роще.
– Там? – указал Люциан влево, где виднелась полоса деревьев.
– Может быть.
– Возьмите двоих моих людей, осмотрите там все.
– Но… – Грегори бросил на меня взгляд.
– Надо убрать кукловодов, – произнесла я, прекрасно понимая его колебания.
Они ушли, а вскоре на нас напали. Непонятные существа раза в полтора выше человека. Звериные морды с рогами как у быка, человекоподобные, заросшие шерстью тела, руки непропорционально большие и вместо ног копыта. Они дрались когтями, зубами и рогами. Силища у них была немереная. На моих глазах одно из чудовищ одними руками разорвало пополам вампира и меня чуть не стошнило.
Некоторым удавалось прорваться в лагерь. Я держалась позади Хоука. Везде кипела битва. Было непонятно, сколько их и каковы наши шансы. Никогда не чувствовала себя такой беспомощной. Одно из чудовищ бросилось к нам, но Хоук разрубил его мечом и отправил в костер. Потянуло паленой шерстью.
Еще двое бросились к нему, и завязалась драка. К нам на помощь пришел оборотень, отвлекая второго на себя. Когда я увидела, как на меня летят еще двое, закричала.
– Бегите к лесу, – крикнул Хоук, отрубая голову противнику и становясь у них на пути.
И я побежала. Когда спускалась с холма, за мной погналось чудовище, но было сбито прыгнувшим на него оборотнем, и они покатились вниз. Я бежала, боясь оглянуться, но слышала за собой погоню. Не разбирая дороги, я неслась к лесу. Плащ мешал бежать, и я на ходу расстегнула застежку. Когда я услышала за спиной треск материи и рев, у меня открылось второе дыхание, и я припустила со всех ног. Необходимо было преодолеть второй холм, чтобы достигнуть леса. Теперь он казался мне спасением.
Взбежав наверх, я на миг оглянулась и так и застыла. Чудовище было в нескольких метрах от меня. Я уже чувствовала смрадное дыхание, но за его спиной вырос оборотень и, подняв его над головой, скинул вниз. Одним прыжком он достиг меня, заслоняя собой. Неожиданно земля под нами начала оседать, и мы полетели во тьму.
Приземление оказалось жестким, хоть и упала я на Люциана. Во время падения он прижал меня к себе. Пусть он и был в боевой форме, но его запах я ни с кем не спутаю. Нас привалило землей, и вокруг стоял затхлый воздух. Застонав, я скатилась с него.
– Люциан! – тут же бросилась я к нему. Ничего не было видно, но я чувствовала металлический запах крови. Он пошевелился, приходя в себя.
– Как ты? – услышала я.
– Цела. Мы где?
Он произнес какое-то заклинание, и с его руки сорвался огненный шар, зависнув под потолком. Мы находились в большом зале со множеством ходов. Потолок находился метрах в семи. Хорошо хоть просевшая земля смягчила наше падение. Одна из плит находилась под наклоном. Как бы она на нас не упала. Такая мысль пришла в голову и Люциану, так как он быстро скатился с земляной насыпи, увлекая меня за собой.
Сделали мы это вовремя. Сверху раздался рев, посыпалась земля, и на место, где мы только что лежали, упало чудовище.
– Беги! – крикнул мне Люциан, разворачиваясь к нему.