Будущие пассажиры некрохода по очереди полезли внутрь кабины, а Лазарь подтолкнул меня по направлению к козлам, на которых, судя по всему, нам и предстояло ехать. Проходя мимо одного из зарешеченных окон, я не сдержала любопытства и заглянула в нутро удивительного транспортного средства. Изнутри некроход больше всего походил на салон маршрутной газели – те же спаренные ряды сидений по бокам и узкий проход между ними. Тут же представив Лазаря, сидящего на козлах и собирающего с пассажиров мелочь за проезд, я захихикала. Некромант особо интересоваться причиной моего веселья не стал и просто отвесил мне смачный подзатыльник. На свое место я забиралась, обижено сопя. Настала Ксюхина очередь злорадно хихикать и, подлетев к самому моему уху, прошептать:
– Бьет, значит любит!
– Да иди ты! – зло буркнула я, за что заслужила испепеляющий взгляд от Лазаря, и новую порцию хихикания от призрачной Ксюхи.
Но мое внимание тут же привлекла странная палка с набалдашником, похожая на рычаг от коробки передач. На конце "рычага" имелся матово-белый кристалл – точь-в-точь такой же, какие я видела на постоялом дворе.
– А это что за штука такая? – тут же полюбопытствовала я.
– Положи на нее руку – сама узнаешь. – С легкой полуулыбкой посоветовал некромант.
В сомнениях я промучилась не долго, и даже предупреждения Ксюхи, что меня может шарахнуть чем-нибудь эдаким, не остудили мой исследовательский азарт. Немного робко положив ладонь на кристалл, я с восторгом и удивлением увидела, как в самой его сердцевине начинает клубиться Тьма. Как только она заполнила весь кристалл, некроход мягко тронулся, и постепенно набирая скорость, выкатился за ворота поселка.
– Здорово! – восхищенно воскликнула я, но тут же встревожено поинтересовалась. – Э… а как рулить-то? Ну, в смысле поворачивать?
Улыбка Лазаря стала еще шире, и он, накрыв мою руку своей, чуть повел "рычаг" влево, и некроход тут же последовал заданной траектории.
– Выравнивай! – торопливо потребовала я, видя, что транспортное средство неуклонно движется в сторону обочины.
Короткий смешок, и "рычаг" так же плавно вернулся на середину.
– Я тоже хочу покататься на этом некро… некромобиле, короче! – обиженно заявила Ксюха, которая летела рядом с козлами, иногда засовывая голову внутрь кабины. – Ну почему я такая бесплотная!
Я ей, естественно, не ответила, полностью поглощенная управлением некромантским драндулетом. Лазарь удобно устроился рядышком. Облокотившись об стенку кабины и закинув руки за голову, он довольно щурился от яркого солнца, щедро заливающего своими лучами равнину с пожухлой травой, которая простиралась по обе стороны от дороги. Спереди темным массивом обозначился лес. Вообще, Портитерра чем-то напоминала мой родной мир, только что краски тут ярче, насыщенней. Вон, небо какое неестественно синее – загляденье! Прямо сказка, а не мирок – если бы тут еще нежить всякая под ручку с мутантами не шастала…
– Ты помнишь, как тебя убили? – неожиданно послышался тихий голос Лазаря.
Ксюха испуганно ойкнула, и замотала головой – мол, молчи как партизан, подруга!
– Нет, – как можно более равнодушно ответила я, хотя в ушах вновь раздался громкий хлопок, с которым оборвалась моя жизнь. Я до сих пор помнила невменяемый взгляд молодого богатенького придурка, который, обдолбавшись, устроил пальбу на модном мероприятии. Последние мгновения жизни прошли передо мной словно нарезка из стоп-кадров. Вот, вскрикнув, женщина средних лет, в черезчур откровенном для ее возраста платье, зажимает рукой простреленное плечо. Между пальцами, украшенными аляповатыми кольцами, стекает кровь. Вот, от шальной пули разлетаются бутылки в баре. Повсюду крики и женский визг. Вот, дуло пистолета направляется в мою сторону. Рука невменяемого ублюдка трясется, но каким-то немыслимым образом выпущенная пуля попадает мне прямо в сердце. Как тут не поверить в злой рок, спрашивается?
Не знаю, удовлетворился ли Лазарь моим коротким ответом, но дальнейшие вопросы прекратил. Зато я, чтобы отвлечь от больной для меня темы его и отвлечься самой, поинтересовалась:
– А что такое Наместат? Мы же туда направляемся, верно?
– Наместат – столица каждой Терры. Именно там находится резиденция Наместника и именно там работают порталы, переправляющие людей между Террами, – объяснил некромант.
– Порталы? – удивилась я.
– На них уходит слишком много Тьмы, поэтому стоят они очень дорого, и сообщаются только между Наместатами, – продолжил просвещать меня Лазарь. – Мы сейчас направляемся в Наместат Дельга, а оттуда телепортируемся на Терру Брета.
– А зачем нам туда нужно? – Нет, ему конечно видней, просто любопытно.
– Я там живу, – спокойно произнес некромант, и добавил: – И там живет мой друг, который может нам помочь.
– Тот самый стекер, о котором ты говорил? – мне хотелось подчерпнуть как можно больше информации из нашего разговора. Этот мир для меня чужой, и некоторые вещи, которые кажутся для местных жителей вполне обыденными и привычными, для меня до сих пор остаются загадкой.
– Да, тот самый, – подтвердил Лазарь, осторожно перенимая у меня "рычаг управления".
– А стекер, это что? – черт, я так и буду у него ответы по частям вырывать?
– Не что, а кто, – поправил меня собеседник. – Стекер, это тот, который может за определенную плату достать абсолютно все.
– Как это?
– О! Это особенный талант! – усмехнулся Лазарь. – Я бы даже сказал, дар.
– Это тоже связано с Тьмой? – догадалась я.
– С одной из ее особенностей.
Какая все-таки полезная штука, эта Тьма – и мертвеца ходячего упокить, да и в хозяйстве вещь прямо-таки незаменимая. Неудивительно, что с некромантов простые люди пылинки сдувают! Да и что не сдувать, коль тут всем заправляет Король-Некромант? Могу спорить на что угодно, что и Наместники тоже происходят из этой братии.
Солнце клонилось к закату, и ультрамариновое небо постепенно выцветало, окрашиваясь в мистически фиолетовый цвет. Красиво – но зловеще.
Дорога давно уже перестала быть ровной и периодически петляла, словно пьяная, "радуя" ухабами и колдобинами. Некроход то и дело подпрыгивал на особо крупных кочках, и мне оставалось лишь пожалеть пассажиров, которые сейчас находились в кабине. Как бы по прибытии из двери не вывалился человеческий гоголь-моголь…
Внезапно Лазарь отдернул от "рычага" руку, и на кончиках его пальцев появились печально знакомые мне лоскутки Тьмы. Некроход медленно затормозил. Позади нас послышались взволнованные голоса – видимо, пассажиры были встревожены внезапной остановкой посреди дороги. Я хотела было спросить, что случилось, но тут сама увидела причину странного поведения некроманта.
– Какой ужас! – тоненько пискнула Ксюха.
Да уж. Теперь я знаю, как выглядят настоящие Мертвые.
Глава 8
Их было около дюжины. Мертвые мало походили на того Шатуна, с которым я сражалась в поселке. Их тела еще не проявляли никаких признаков разложения, и о том, что эти люди мертвы, говорил лишь неестественный, желтовато-белый цвет кожи, заострившиеся черты лица и совершенно пустое выражение на лицах. Среди вышедших на дорогу живых мертвецов я насчитала четверых женщин и семерых мужчин, одетых в какие-то грязные обноски, явно знававшие лучшие времена. У некоторых лица и открытые участки кожи были покрыты чем-то тёмно-бурым, предположительно засохшей кровью.
– Сиди и не дергайся, – негромко произнес Лазарь, не отрывая напряженного взгляда от Мертвых. – Если вдруг подойдут слишком близко, лезь на крышу.
– А почему не убежать? – нервно поинтересовалась я, стараясь не обращать внимание на испуганные поскуливания Ксюхи. Первый раз вижу, чтобы призрак дрожал. Ей-то чего бояться, интересно? Хотя, Ксю при жизни терпеть не могла фильмы ужасов, так что, видимо, панический страх перед живыми мертвецами у подруги неконтролируемый.
– Мертвые невероятно сильные и быстрые, – проявляя из Тьмы свои парные клинки, пояснил некромант. – В тебе на этот счет я что-то не уверен. Они не медлительные и по сути своей тупые Шатуны, а бездушные убийцы, способные преследовать свою жертву до тех пор, пока она не упадет от усталости.
– Мама дорогая! – впечатлилась я. – А ты с ними справишься?
– Это моя работа, – криво ухмыльнулся Лазарь, и легко спрыгнул с козел. Для Мертвых это, видимо, послужило сигналом к атаке, и они, издав леденящий душу крик, кинулись по направлению к некроходу.
– Не хочу на это смотреть! – пискнула Ксюха.
– Зажмурься, – отмахнулась от нее я, прикидывая, может, стоит влезть на крышу прямо сейчас? А еще лучше плюнуть на все и все-таки попробовать убежать. Но не бросать же здесь Лазаря на растерзание этим тварям! Он меня еще к Храму проводить должен, между прочим! Сейчас-то я чётко осознала, что без некроманта до своей цели я не доберусь. Значит, отринем презренные мысли о бегстве, залезаем на крышу и начинаем "болеть" за такого полезного Лазаря!
Действие тем временем набирало обороты. Лазарь, окутанный Тьмой, штопором ввинтился в толпу мертвецов, которые то ли испуганно, то ли обрадовано взвыли и с рычанием накинулись на некроманта. То и дело мелькали клинки, в воздух взвивались отрубленные конечности, но Мертвые не собирались отступать. Они не знали ни страха, ни жалости – ими двигало единственное желание. Желание убивать.
Как и тогда, на поляне, при битве с Хмырями, Лазарь двигался невероятно быстро, нанося молниеносные удары и, как я поняла, стараясь отрубить противнику голову. Но и живые мертвецы оказались на удивление проворными, уворачиваясь от ударов и стараясь достать когтями самого некроманта.
Тут я увидела, как от толпы нападающих отделилась женская фигура и, хищно взглянув в мою сторону, издала низкое, горловое рычание и бросилась в атаку.
– Мамочки! – взвизгнула Ксюха, и, видимо от переизбытка чувств, начала блекнуть, пока не исчезла совсем.
Вовремя, однако! Мне вот, например, тоже сейчас хотелось раствориться в воздухе, а не сидеть на крыше и с ужасом наблюдать, как на меня несется Мертвая. Из некрохода не прекращались испуганные крики и истеричные подвывания, которые вносили еще большую смуту в мою трусливую душонку.
Я прекрасно понимала, что Мертвой не составит большого труда достать меня на крыше некрохода. В том, что я смогу одолеть ее так же, как Шатуна, я очень сильно сомневалась, и, надо признать, у меня были на то основания. Когда Мертвая приблизилась достаточно близко, я смогла разглядеть страшное, хищно ощерившееся острыми клыками лицо, спутанные темно-рыжие волосы и глаза, в которых явственно читался звериный голод. В ЭТОМ больше ничего не осталось от человека – передо мной была тварь, жаждущая растерзать свою жертву на части.
Я с трудом подавила в себе желание заорать, когда Мертвая одним большим прыжком оказалась на козлах и попыталась залезть ко мне на крышу. Меня такое соседство категорически не устроило, поэтому я со всей дури ударила ее сапогом прямо в оскаленную морду. Морда взвыла, но попыток познакомиться со мной поближе не оставила. Теперь нос Мертвой был круто повернут на бок, а на мертвенно-бледную кожу хлынула густая черная кровь. В ноздри ударил резкий, неприятный запах, заставивший меня оскалиться и хрипло зарычать.
Нападавшая замерла и, как мне показалась, немного удивленно принюхалась. Кажется, до нее дошло, что перед ней, так сказать, "коллега". Не теряя времени даром, я решила развить успех, и вновь лягнула Мертвую по голове. На этот раз противница свалилась с козел, а я, понукаемая каким-то нездоровым азартом, спрыгнула вслед за ней на землю и, схватив за рыжие волосы, с силой ударила о переднее колесо некрохода. Мертвая в очередной раз взвыла и яростно забилась, рыча и пытаясь извернуться из моей крепкой хватки. Мной же завладело то самое чувство собственной силы, которое я испытала в поселке, когда боролась с Шатуном. Очередной мощный удар головой о металлический диск колеса, и череп моей противницы с тихим хрустом проламывается, оставляя вмятину и черные разводы на серебристом металле. Я, стараясь не вдыхать раздражающий запах мертвой крови, медленно поднялась и, отпихнув ногой уже окончательный труп, посмотрела в ту сторону, где в последний раз видела Лазаря.
Некромант, к моей радости, уже добивал последнего Мертвого, который, несмотря на обрубленные руки, все еще старался вцепиться в свою жертву острыми зубами. Жертва была явно против и, совершив молниеносный бросок, одним махом отсекла хищно скалящуюся голову с плеч. Мрачно оглядев разбросанные останки разной степени расчлененности, Лазарь повернулся в мою сторону, и мне показалось, что в его взгляде промелькнуло облегчение. На краткий миг, а затем его лицо вновь стало непроницаемо серьезным, и он, развеяв клинки, слегка пошатываясь, направился к некроходу.
– Что с тобой, ты ранен? – взволнованно спросила я, глядя, как и без того бледная кожа стала совсем белой. Растрепанные, выбившиеся из тугого хвоста кудри прилипли к мокрому лбу и щекам, а в глубине темных глаз затаились сдерживаемые отголоски боли.
Я могла и не спрашивать, так как уже чувствовала такой сладкий, и такой желанный запах крови, некроманта. Огромным усилием воли подавив в себе глухой рык, я отвернулась и залезла на козлы.
– Да ерунда, царапина, – послышался преувеличено бодрый голос Лазаря, который заставил меня еще больше испугаться за здоровье своего спутника. – Сама как?
– Со мной-то что будет? – как можно безразличней хмыкнула я, стараясь заставить себя не дышать. Странно, пока я не чувствую запаха крови, дыхание мне совершенно не требуется, но стоит только ощутить пролитую кровь, начинаю вдыхать инстинктивно.
Лазарь тем временем открыл дверцу некрохода и что-то втолковывал перепуганным пассажирам. Закончив, он залез на козлы и, болезненно поморщившись, повернулся в мою сторону:
– Ты как, можешь себя контролировать?
– Конечно! – теперь настал мой черед говорить преувеличенно бодро, – Я полностью держу себя в руках!
Некромант недоверчиво хмыкнул и, скривившись, схватился рукой за бок. Только тут я заметила, что свитер под распахнутой кожаной курткой разодран когтями и промок от крови.
– Может, я поведу? – предложила, с тревогой глядя в бледное лицо спутника.
– Не стоит! – тряхнул головой некромант и, выдавив из себя кривую улыбку, сообщил: – У Владеющих Тьмой регенерация выше, чем у обычных людей, так что скоро от раны не останется и следа.
– Это обнадеживает, – облегченно выдохнула я и тут же тихо рыкнула от приступа нечеловеческого голода. Так, спокойно, Ольга! Главное, контролировать себя и не дышать! Не дышать, я сказала! Черт, когда эта дурацкая рана уже затянется.
– Может, тебя покормить? – озабочено нахмурился Лазарь, глядя на то, как я с силой сжимаю челюсти.
– С ума сошел? – хрипло возмутилась я. – Ты и так сейчас на Мертвого больше чем я похож! Так что заводи свой драндулет и поехали!
– Ты все-таки скажи, если будет совсем плохо! – не унимался некромант.
– Обязательно! – раздраженно прошипела сквозь зубы. Вот что за упертый тип! Сам едва на ногах от потери крови держится, а еще и меня кормить собрался! Почетный донор, чтоб его! Хотя, надо признать, такая неожиданная забота чертовски приятна. А может, он просто боится, что я окончательно озверею от голода и сожру наших пассажиров?..
Некроход тронулся, оставляя за собой изувеченные тела Мертвых, и вскоре дорога въехала под густую сень утопающего в вечернем сумраке леса. Солнце уже почти скрылось за горизонт, и небо приобрело оттенок темного танзанита, рассыпавшись светлячками незнакомых созвездий. Заметив, что некромант вновь открыл флягу, к которой периодически прикладывался всю дорогу, я обеспокоенно поинтересовалась:
– Что там? Надеюсь, не алкоголь? – в его нынешнем состоянии спиртное может только усугубить самочувствие.
– Я не настолько беспечен, чтобы выпивать вовремя опасной дороги, – жёстко произнес Лазарь, но потом, словно опомнившись, смягчил тон: – Извини. Это травяной сбор, который обычно берут с собой в дорогу. Он замедляет некоторые… кхм… процессы в организме и на время притупляет некоторые… кхм… физиологические потребности.
– Какие это? – подозрительно поинтересовалась я, размышляя, какие такие физиологические потребности могут возникнуть у молодого здорового мужчины.
– Такие, из-за которых придется периодически останавливаться, – пояснил Лазарь. – А это, как ты могла заметить, весьма чревато. Уйдешь по нужде в кустики и не факт, что выйдешь оттуда… живым, по крайней мере. Так что те, кому приходиться ездить из города в город, обязательно берут с собой этот отвар.
– Ой, а ведь мы и правда за все время поездки ни разу не останавливались! – задумавшись, вспомнила я. – Полезная штука, однако!
– Ага! – согласился Лазарь и, повернувшись ко мне, попросил: – Подержи-ка "рек"!
– Чего подержать? – растерянно воззрилась на некроманта, который молча показал на "рычаг управления". Да уж, совсем что-то отупела от необходимости постоянно сдерживаться и не вдыхать дразнящий запах крови, который, кстати, кажется, стал намного слабее.
Когда я переняла "рек", Лазарь, всё еще немного морщась, скинул куртку, и с едва различимым стоном стянул через голову свитер. Испорченный предмет гардероба был безжалостно выброшен "за борт" и некромант предстал передо мной во всей красе – с голым торсом, то бишь. Недовольно осмотрев четыре глубокие царапины, уже затянувшиеся и покрывшиеся корочкой, Лазарь порылся в сумке, достал флакон из темно-коричневого стекла и, щедро окропив его содержимым бинты, принялся аккуратно стирать с кожи успевшую подсохнуть кровь. Я то и дело косилась сторону некроманта, отвлекаясь от дороги, и получала чисто эстетическое удовольствие от созерцания крепкого, сильного тела с симпатичными родинками на животе и правой лопатке. Заметив мой интерес, некромант выбросил испачканные бинты и выразительно приподнял бровь. Я смутилась и больше не поворачивалась в его сторону, пока он не облачился в запасной мятый свитер и не накинул куртку.
– Можешь поворачиваться! – раздался насмешливый голос Лазаря, заставивший метнуть в него раздраженный взгляд.
– Не сердись! – заметив мое недовольство, примирительным тоном произнес мой спутник. – Просто это так забавно… видеть смущенную…
Тут он осекся, но я прекрасно поняла, что он хотел сказать.
– Ну же, продолжай! – с горькой усмешкой проговорила я, – Мертвую! Ты ведь это хотел сказать!
– Ольга! – неожиданно мою руку, с силой сжимающую "рек", накрыла ладонь некроманта, и в этот момент я как никогда остро сожалела о том, что не могу ее почувствовать. Не могу ощутить тепло его кожи, не могу вдохнуть его запах… Тьфу, ты, черт! Это еще что за новости? Он живой, я мертвая – нас разделяет даже не пропасть, а Гранд-Каньон, чтоб его!
– Ольга! – видя, что я в прострации и не реагирую, немного громче повторил Лазарь.
– Что? – глухо спросила я.
Убедившись, что я его все-таки слушаю, Лазарь тихо, и серьезно произнес:
– Прости меня, дурака! Я ведь давно не считаю тебя одной из… них. Ты другая, особенная, понимаешь? Ты умная, смелая, добрая, готовая прийти на помощь…
– Хреново ты меня знаешь! – Не знаю почему, но от его слов я разозлилась еще больше, – Я ведь той девушке, на которую напал Шатун, сначала даже помогать не хотела, струсила! Да и когда Мертвые напали, думала убежать! Одна!