Бен слушал с неподдельным вниманием, иногда бросая на нее пристальные взгляды. Омлет уже весело жарился на сковородке, источая аппетитные запахи. Когда Делия умолкла, он счел нужным озвучить свою версию.
– Твои рассуждения типичны для людей, далеких от мира спорта. Я рассматриваю каждые соревнования как очередную ступеньку на пути совершенствования. А подготовка – это прежде всего преодоление своих слабостей. Как моральных, так и физических. Это выработка воли, становление личности. Даже если в итоге бой оборачивается поражением, я не спешу жалеть о бесполезно потраченном времени. Просто кто-то тренировался лучше, упорнее, старательнее. Значит, я приложил мало усилий для победы. Мне нужно тренироваться с удвоенной, утроенной энергией. Четко сформулированная цель неимоверно притягивает. Поэтому о разочаровании быстро забываешь.
Да, жизненной философии Бена позавидовал бы любой тибетский монах. Все разложено по полочкам, проанализировано и просчитано. Делия впервые за долгое время встретила человека, равного себе по интеллекту, а в чем-то и более образованного. Куда ей до составления стройной концепции, объясняющей мотивы собственного поведения и формирующей волю! Она побоялась ввязываться в дискуссию на столь трудную тему. Лучше заняться каким-нибудь полезным делом. Например, порезать помидоры, которые Бен разложил на разделочной доске. Делия легко отвоевала для себя незамысловатую работу. Ей вспомнилась загадочная личность тренера. Похоже, он чрезвычайно умен и в полной мере передал свои знания ученику. Она даже захотела с ним познакомиться.
Спустя десять минут на двух тарелках дымился горячий завтрак. Бен рассказывал гостье забавные истории из спортивной жизни. Она смеялась без остановки. Невысокая фигура тренера, возникшая в дверном проеме, не сразу привлекла их внимание. Первым опомнился Бен.
– Доброе утро, учитель. Прошу, присоединяйтесь к нам.
Кореец молча кивнул и посмотрел на замершую в оцепенении Делию. Она чувствовала себя ужасно неуютно.
– Позвольте представить вам мою гостью, – вмешался Бен в этот молчаливый обмен взглядами. – Мисс Делия Шерри. Она занимается журналистикой, приехала из Чикаго.
Делия с трудом заставила себя произнести онемевшими губами традиционные в подобных случаях слова:
– Рада познакомиться. Я слышала о вас много хорошего.
– Меня зовут Чжан, – отозвался тренер, склоняясь перед ней в почтительном полупоклоне. – Добро пожаловать.
Отдав дань уважения гостье, кореец повернулся к Бену.
– Настало время для утренних упражнений. Поторопись.
– Да, учитель, – отозвался тот.
– Я жду тебя в зале через пять минут. – Вкрадчивый голос тренера таил в себе огромную силу. Прежде чем покинуть кухню, он снова обратился к Делии. – Прошу прощения, мисс.
Проводив Чжана глазами, она вдруг отчетливо поняла, что значит стандартная фраза типа "в нем чувствовалась внутренняя мощь". Это когда тебя буквально парализует в обществе другого человека. Это не страх, не ненависть. Это что-то вроде слепого преклонения, будто перед тобой материализовалось божество. Несмотря на всю нелепость своих ощущений, ты не в силах вести себя по-другому. Теперь понятно, каким образом тренер держит Бена в ежовых рукавицах. Попробуй возразить такому! Он одним тоном своего голоса заставляет подчиняться. А если захочет применить физическую силу, что тогда?.. Пусть с виду Чжан кажется маленьким и неприметным. Делия однажды смотрела документальный сериал, в котором рассказывали о колоссальной силе восточных бойцов. Они не знают усталости ни в тренировках, ни тем более в поединках. Их нацеленность на победу поражает воображение.
– Прости, я должен идти, – сказал Бен, убирая со стола свою тарелку. – Учитель не любит, когда опаздывают.
– Конечно, у тебя ведь режим. – Делия с видимым усилием отвлеклась от своих мыслей. – Мне тоже пора собираться на вокзал. Можно воспользоваться вашим душем?
– Ванная полностью в твоем распоряжении минимум на полтора часа. Пока длится наша тренировка, можешь спокойно ее занимать. На полке справа лежат чистые полотенца. Кстати, утром я купил тебе зубную щетку. Собирался сказать, но как-то вылетело из головы. В общем, чувствуй себя как дома.
– Спасибо за заботу. Мне очень приятно.
Они вместе вышли в коридор. Там Бен свернул к спортзалу, а Делия зашла в спальню, чтобы прихватить в ванную сумку с косметикой. Она включила воду и стала медленно раздеваться, с интересом глядя по сторонам. Ее приятно поразили блестящие чистотой кафель, раковина, даже краны. Либо к Бену приходит домработница, либо он сам следит за порядком в квартире. Да это не столь важно. Главное, что многим мужчина абсолютно все равно, в какой обстановке они живут. Бен к данной категории точно не относится. Неужели спорт настолько организовывает остальную часть его жизни?
Мягкие струи воды приносили отдых. Как приятно просто стоять под душем с закрытыми глазами! Делия заставляла себя поторопиться, чтобы успеть полностью собраться за полтора часа. Получалось плохо. Она не спеша намылила голову, провела по телу губкой с ароматным гелем. Бен лукавил, когда говорил о покупке одной зубной щетки. На самом деле ее ждал целый арсенал для ванной: шампунь, крем-мыло, мочалка, обещанная щетка с пастой. Делии было как-то неловко принимать эти подарки. Если бы у нее осталось с собой чуть больше наличных, она бы обязательно расплатилась с ним. Все-таки он не обязан покупать малознакомой девушке какие-то вещи. Впрочем, она вела себя достойно, ни о чем сама не просила. Если Бен захотел сделать ей приятное, то исключительно по собственной инициативе.
Делия покинула ванную заметно похорошевшей и в совершенно другом настроении. Желание возвращаться в Чикаго пропало напрочь. Что ждет ее дома? Пустые стены и приступы одиночества в перерывах между просмотром пошлого телешоу. Она мечтала остаться у Бена до конца отпуска. Проводить с ним свободное время за прогулками, походами по магазинам в поисках подарков, обедами в уютных ресторанчиках. Пусть даже их отношения не будут носить романтический характер. С таким парнем приятно просто разговаривать, ощущать рядом его присутствие. А потом вспоминать эту загадочную улыбку, взгляд серо-голубых глаз и согреваться их теплотой долгими зимними вечерами. Как хотелось устроить себе красивые каникулы!
В коридоре Делия столкнулась с Беном. Он казался уставшим, тяжело дышал, на лбу выступили мелкие бисеринки пота. В противоположность ему она выглядела на все сто: чистые уложенные волосы, аккуратный макияж, легкий аромат парфюма. Она заметила, что он чуть дольше обычного задержал взгляд на ее лице. Почему-то сразу стало приятно.
– Я собираюсь звонить на вокзал, – первой начала разговор Делия, предупреждая возможные вопросы. – Узнаю, когда ближайший поезд. Но поехать лучше заранее, учитывая мои вчерашние приключения. Закажу такси на два часа.
На ее монолог Бен отреагировал сдержанно. То ли он так устал за тренировку, что не мог найти сил для сопереживания чужим проблемам, то ли с самого начала относился ко всей этой истории равнодушно, просто изображал искреннее участие.
– Как я вижу, ты уже все продумала. Желаю удачи. – И он скрылся за дверью ванной.
А Делия пошла на кухню, где стоял телефон, и набрала номер справочной.
– Добрый день, – отозвался вежливый женский голос.
– Здравствуйте, я бы хотела узнать о ближайшем рейсе до Чикаго. Можно с пересадками, только побыстрее.
– Извините, но в связи с плохими погодными условиями все поезда отменены до полуночи. Звоните позже. До свидания.
– Но?! – Делия застыла с трубкой в руке, осмысливая новость. – Подождите! Не вешайте трубку!
К сожалению, на том конце провода ее больше не слушали. Только короткие гудки, действовавшие на нервы, раздавались в ответ. Она сидела у телефона в полной растерянности. Куда звонить, у кого просить помощи? Делия из последних сил сдерживала подступившие к горлу слезы. Нет, обременять Бена своим присутствием она не станет. Скажет, что все отлично устроилось, уедет на вокзал, а там видно будет.
– Оставайся, – раздался за спиной знакомый голос. – Я позвонил на вокзал заранее. Просто до последнего надеялся, что ты сама передумаешь уезжать. Оставайся.
– Как ты догадался? – Не веря своим ушам, Делия повернулась к Бену. – Я имею в виду, что поезда вообще могут отменить. Такое ведь, насколько мне известно, случается редко.
– А, это. Догадаться несложно, если выглянуть в окно.
Ответ удивил ее. Сегодня она уже смотрела туда, но ничего подозрительного не заметила. Обычный зимний индустриальный пейзаж. Тем не менее Делия встала и выглянула на улицу. Да, снег красиво устилал тротуар, но вот его количество… Почему она сразу не обратила внимания, что по краям расчищенной дороги возвышаются огромные сугробы? И очередные снежинки уже кружили в воздухе, им не было конца.
– Таких снегопадов у нас давно не случалось, – заметил Бен. – По местному телевидению целый день рассказывают, как продвигаются работы по расчистке города. Коммунальные службы быстро бы справились, если бы погода наладилась.
– Но в справочной мне сказали, что поезда отменили только до полуночи. Может, метеорологи обещают улучшение?
– По телевизору говорили обратное. Если честно, я не понимаю причин твоего рвения в Чикаго. Будь моей гостей оставшиеся две недели. Посмотришь город, наберешься сил. Мы с учителем только рады компании такой замечательной девушки.
Делия сомневалась. В глубине души она не понимала мотивов поведения Бена. Зачем ему все это? Конечно, приятно думать, что она поразила его своей неземной красотой и природным обаянием. Но более правдоподобной казалась версия, согласно которой он хотел загладить вину за обиду, нанесенную ей. Он более совестливый, чем она думала. Хотя двусмысленные слова "до последнего надеялся, что ты сама передумаешь уезжать", произнесенные как бы между прочим, поневоле будили игру воображения. Какое ей принять решение? Делия вспомнила и свои утренние размышления, и недавнее беспочвенное желание задержаться в Атланте подольше. Что она потеряет, если останется? Это словно прыгать в неизвестность. Страшно, щекочет нервы и очень хочется. Нужно лишь набраться смелости и сделать первый шаг.
– Я согласна. – Она повернулась к окну спиной. Улыбнулась немного застенчиво. – Спасибо тебе за приглашение. И за тот шикарный набор для ванны. Хотя не стоило его покупать. Ты вовсе не обязан меня содержать.
– Глупости. Это всего лишь маленький подарок, чтобы сделать твое пребывание более комфортным. Мой добровольный жест как госте-приимного хозяина. Прости, если невольно обидел тебя. В следующий раз обещаю внимательнее следить за своими поступками. Ты правильно поступила, сказав мне прямо.
Бен провел по мокрым волосам полотенцем, висевшим у него на шее. Она не могла оторвать от него восхищенного взгляда. Уж очень сексуально он смотрелся, разгоряченный после силовых упражнений.
– Я не обижаюсь, – заверила она его. – Наоборот, хотела бы отблагодарить тебя и приготовить обед на твой выбор.
– Ну, вообще-то учитель Чжан еще вчера купил рыбу. Ты не уступишь ему место за плитой? Думаю, он будет признателен.
– Хорошо, приготовлю что-нибудь в другой раз.
– У меня есть замечательная идея, как провести этот день.
– Правда? – обрадовалась Делия. – Я заинтригована.
– Мы можем пойти прогуляться по окрестностям. На улицах сегодня почти нет машин. Словом, спокойно и красиво.
– Было бы здорово. Я с удовольствием.
– Тогда подождешь, пока я переоденусь?
– Нет проблем. Как раз хотела посмотреть телевизор.
Бен вернулся быстро. Чжан на кухне не появился. Скорее всего, он не любил, когда кто-нибудь посторонний присутствует при ответственном ритуале приготовления им пищи. Ладно, у него будет достаточно времени, чтобы спокойно творить свой обед. Делия застегнула молнию на куртке и в сопровождении Бена вышла в общий коридор. Он выглядел просто отлично: в джинсах чернильного цвета, вязаной шапке с фирменным логотипом и темно-серой дубленке.
Погода на улице стояла морозная, но безветренная. Снег громко хрустел под ногами. Они шли, сами точно не зная куда, и непринужденно болтали. Обо всем на свете. Редкие прохожие женского пола бросали на Делию завистливые взгляды, а на ее спутника – откровенно заинтересованные. Делия гордилась тем, что Бена все считают ее бойфрендом и что он многим нравится. Потрясающий парень! Привлекательный, умный, галантный. Если он так здорово относится к девушке, с которой едва знаком, то как же повезет его возлюбленной?
Время летело незаметно. Вот они сидят на скамейке в парке, едва ли не с благодарностью вспоминая вчерашнего грабителя, снова столкнувшего их друг с другом. А вот уже прогуливаются вдоль магазинных витрин, и Делия вспоминает интересные случаи из журналистской жизни. Она едва ли запомнила половину сказанного и услышанного в этот день. Осталось лишь общее впечатление, удивительное ощущение родства душ. Между ними обнаружилось столько похожего! Взгляды на жизнь, работу, образование, семейные ценности. Конечно, в чем-то мнение Бена расходилось с ее убеждениями, но это казалось сущим пустяком по сравнению с полным совпадением в других вопросах. Делия не раз страдала от того, что ухажеры попросту не дотягивали до ее уровня. Например, в любой момент могли с умнейшим видом сказать полнейшую ерунду, которой ей, как влюбленной девушке, следовало искренне восхищаться. Долго выдержать подобное издевательство над собой у нее не получалось. Зато в присутствии Бена она сама боялась произнести какую-нибудь глупость. Постепенно она отдавала себя во власть новому, захватывающему чувству без конкретного определения. А впереди еще целые две недели!
– Мы гуляем почти три часа, – сообщил Бен, поднимая глаза на электронные часы на многоэтажном здании. – Боюсь, Чжан заждался нас с приготовленным обедом.
– Значит, пора возвращаться. Показывай дорогу.
Дома их ждала маринованная рыба с рисом. Тренер, похоже, давно завершил трапезу и находился в одной из комнат. Бен заглянул к нему и вернулся с сообщением, что вечернее занятие переносится на час раньше. Следовательно, оно должно состояться через полчаса. Делию эта новость огорчила, так как им пришлось есть молча, экономя время. Впрочем, Чжан с лихвой восполнил те рейтинговые очки, которые успел утратить в ее глазах, когда состоялась дегустация оригинального обеда. Такого великолепия она не пробовала давно! Вроде бы продукты использовались самые обычные, но виртуозное сочетание специй придавало им потрясающий вкус. Бен обедал без лишних эмоций, наверняка успев привыкнуть к кулинарным шедеврам тренера. Закончив, он оставил тарелку на столе и убежал переодеваться. Делии торопиться было некуда. Она убрала со стола, вымыла посуду, из припасов, найденных в холодильнике, соорудила витаминный салат. Настроение просто зашкаливало. Правда, сказывалась накопленная за вчерашний день усталость. Когда все дела были завершены, ей захотелось отдохнуть. Расслабляющая атмосфера спальни незаметно склонила ее ко сну. А прервал путешествие в мир грез отчетливый стук в дверь. Оказалось, что она проспала два часа. Бен давно закончил вечернюю тренировку, успел переодеться и принять душ. Они с Чжаном приготовили ужин. Делии пришлось вставать, с трудом преодолевая сонливость. Приведя себя в порядок, она появилась на кухне. Мужчины уделяли максимум внимания единственной даме. Бен развлекал ее разговорами, Чжан предлагал оценить то или иное блюдо. В итоге Делия не пожалела, что покинула теплую кровать.
После ужина Чжан еще недолго посидел с ними, после чего, раскланявшись, отправился спать. Вскоре за ним последовали другие обитатели квартиры. Бен выглядел заметно уставшим. Делия же, наоборот, отлично выспалась, поэтому сначала отправилась в душ. Уверенная, что все давно уснули, она обернула полотенце вокруг голого тела и собиралась в таком виде прокрасться в свою спальню. Осторожно выглянув в коридор, она не заметила каких-либо признаков присутствия Чжана или Бена. Поэтому, прихватив одежду, смело вышла из ванной. Как нарочно, когда до ее спальни оставался метр, дверь соседней комнаты распахнулась. Столкновение с Беном вышло нелепое. Вещи рассыпались по полу, полотенце едва не слетело, да и парень испугался этой случайной встречи.
– Прости, получилось ужасно глупо, – лепетала Делия, убегая в свою комнату. – Пожалуйста, оставь мою одежду под дверью. Я потом заберу. Надеюсь, ты не очень испугался?
– Все нормально, – прерывающимся шепотом ответил Бен.
С его голосом творилось что-то неладное. Он увидел ее и утратил самоконтроль? Она сама почувствовала, как дрожат колени. Темный коридор ограничивал зрение, но обострял другие ощущения. Делия отчетливо запомнила, как прикоснулась плечом к обнаженной груди Бена. Наверное, его пижама расстегнулась или, может, он спит с голым торсом? Мысли откровенно эротического характера с необычайной силой нахлынули на нее. А стыд, наоборот, спрятался в самый дальний уголок. Что, если решиться на откровенное безумство и заявиться к Бену в комнату? Прийти и передать инициативу в его руки. Хотя одним своим появлением она все скажет без слов. Делия медлила, опустив ладонь на дверную ручку. Сомнения недолго боролись с безрассудством, уступив в итоге последнему.
Комната Бена встретила ее сгустком темноты, в котором полностью терялось ощущение окружающих предметов.
– Делия, что случилось? – Вопрос застал ее на пороге.
– Ничего. – Она не заготовила каких-то особенных слов. – Просто мне не спится, разные мысли лезут в голову…
Делия сделала несколько шагов в сторону кровати, но на полпути ее встретил Бен. Его сильные руки подхватили ее, смыкая кольцо страстных объятий. Полотенце осталось неприкаянно лежать на полу. У Делии закружилась голова, и только горячие губы, коснувшиеся ее губ, сказали ей, что происходящее не сон. Она не помнила, как оказалась лежащей на кровати. Темнота по-прежнему смыкалась над головой, усиливая восторг ощущений. Бен не произнес ни слова, поцелуи, ласки говорили красноречивее. Собственное тело Делия сравнила бы с пылающим костром, и огонь с каждым прикосновением разгорался сильнее. Она тоже хотела доставить партнеру удовольствие, поэтому одним решительным движением заставила его лечь на спину. Накопленный опыт легко подсказал, как себя вести. Начав с лица, шеи и плеч, она медленно опускалась вниз, попутно рисуя губами замысловатые узоры на теле мужчины. Она остановилась у пояса пижамных брюк, но даже эта незаконченная игра здорово раззадорила Бена. Он снова завладел инициативой, накрывая ее своим мощным телом. Делии нравилось, что он не торопится. Она словно перенеслась в космическое пространство, перед глазами рождались и гасли тысячи звезд. Горло свело в бесконечном страстном стоне, а сердце колотилось так сильно, будто она пробежала марафонскую дистанцию. Похоже, Бен разделял ее ощущения. Когда он, тяжело дыша, опустился рядом на кровать, она услышала у своего уха его нежный шепот:
– Ты потрясающая… просто потрясающая женщина.
– Тише, тише, – произнесла Делия, касаясь пальцами его губ. – Ничего не говори. Лучше поцелуй меня еще…