Она вышла из дома во двор, где огромный болотный кот тщательно вылизывал лапу. Желтые глаза настороженно воззрились на девушку. Он явно не одобрял произошедшего, но пока молчал.
"Ракша, ты можешь поступать так, как считаешь нужным," - Икши опустилась на колени рядом с животным.
"Ох, и дура же ты! - вздохнул Ракша и продолжил вечерний туалет. - Этот медведь задрал бы нас обоих! Чему тебя учили только? Разве не помнишь, что нет абсолютно добрых вещей и абсолютно злых! Сила сама по себе нейтральна. Важно как ты ее применяешь. Ты использовала "Узы", чтобы убить, хотя по идее они задумывались для другого, но это не означает, что я должен немедленно задрать тебя. Важны мотивы твоего поступка. Ты поступила так, чтобы спасти селянок и меня. Так что прекрати казнить себя понапрасну. Почему я тебе должен это объяснять? Зря тебя наставник отпустил на такое важное задание! Правильно он говорил, что ты бестолочь, бездарьи совершенно непутевая ученица!"
Икши обняла огромную морду руками, спрятав лицо в мягкой шубе, и заплакала. Она и надеяться не могла на прощение. Ракша всегда видел ее насквозь. Шершавый язык облизал лицо.
"Иди спать. Тебе надо отдохнуть. Так и быть завтра никуда не пойдем, а вот послезавтра никаких отговорок!"
Апакса чмокнула кота в нос и пошла в дом, где ее ждали встревоженные домочадцы. В конце концов, она, действительно, сильно устала.
Село Икши покинула только через три дня, пока сама оправилась от перерасхода сил, да Ракша зализывал раны. Сума стала значительно тяжелее. Элена решила, что "дочке" в дорогу надо собрать побольше еды. Не то чтобы Икши была против, но килограмм окорока был явным перебором. Зато Ракша остался доволен. Его закормили мясом, а уж тазик сметаны он до сих пор вспоминал с легкой грустью. Через несколько дней они набрели на другую деревню. Договорившись с Ракшой, девушка вошла в селение. На самом деле ей вовсе не хотелось идти к людям, но выбора не оставалось - надо было узнать свежие новости.
Первое, что она увидела недалеко от ворот - это дорогой красивый экипаж и франтово разодетого господина, с удовольствием лупцующего плеткой какого-то мужчину. Вокруг господина собралась толпа. Ни один из наблюдающих даже и не пытался вступиться за жертву.
- Что происходит? - апакса потрясенно метнулась на место расправы. - Что вы делаете?
- А что не видно? - франт откинул со лба волосы. - Я наказываю своего раба!
- Вы же его убьете! - Икши изумленно уставилась на скорчившегося в пыли человека, впрочем, он уже пытался встать.
- Мой раб - что хочу, то и делаю!
- Продайте его мне! - Икши отчаянно искала выход. Она просто не могла позволить этому надменному хлыщу забить до смерти человека.
- Вот как? - франт надменно смерил девушку взглядом. - А зачем он тебе?
- Я путница, мне всегда рабочие руки потребуются, - отрезала Икши. - Так продашь?
- Сто золотых, - с издевкой протянул хлыщ.
- Такой забитый? - фыркнула девушка. - Мне его лечить придется. Десять!
- Да, он воин хоть куда! Девяносто!
- Он еле на ноги встать может! Девять! - для верности она раба еще и пнула, что б, не дай боги, не встал. Хоть мысленно и ужаснулась чудовищности своего поступка.
- Я его убью лучше, а тело тебе бесплатно отдам.
- Хорошо, я дам десять золотых и вот это, - девушка вытащила из кошеля красивый кулон с топазом.
- Идет, - согласился щеголь и бросил ей простой кожаный браслет, как только деньги с кулоном перешли к нему.
Ничего не понимая, девушка натянула браслет на руку и тут же едва не вскрикнула, обжегшись о магию. Ошейник из такой же кожи вспыхнул на шее раба.
Толпа, не получившая зрелища, недовольно расходилась, а Икши растеряно глядела на поднимавшегося с земли своего раба. Что делать дальше она решительно не знала.
- Ты в порядке? - девушка осторожно протянула руку, желая предложить помощь, но замерла, ожегшись о ненависть зеленых глаз.
- Не стоит беспокоиться, госпожа, - презрительно выдавил мужчина. - На мне как на собаке заживает.
- Пойдем, - Икши решила пока не заострять внимание на странном поведении раба. - Нужно найти, где переночевать.
Таверну они нашли очень быстро, вот только вышла неувязка - осталась только одна комната. Пришлось упрашивать хозяина принести еще одну кровать. На что он удивленно отметил:
- Зачем рабу кровать, леди? Я тюфяк принесу, да и хватит с него. А может его в хлеве поселить.
Икши аж опешила от подобной логики, но на кровати настояла. А еще потребовала сытный ужин, ванну и много тряпок для перевязки. После препирательств с трактирщиком, Икши развернулась к своему рабу. Ей было несколько неловко смотреть на него - слишком уж ненавидящим был его взгляд. Апакса решительно не понимала отчего он так себя ведет, ведь она явно не проявляет агрессии.
- Тебя как зовут? - девушка устало потерла лицо, зло дернув хвостом.
- Как пожелаете, так и назовите, - столько яда, что в нем можно утонуть.
- А все же?
- Дайго, - мужчина подчинился, наблюдая, как недовольно прижались ее уши.
- А меня зови Икши. Скажи, а зачем мне дали этот браслет? - девушка двумя пальцами потрогала мягкую кожу.
- Со мной не могли сладить, поэтому один человек заплатил магу, чтобы меня подчинить, - мужчина презрительно скривил губы. - Тот изготовил ошейник и браслет. Через браслет ты можешь делать со мной все, что захочешь.
- Гадость какая! - Икши стянула с себя отвратительную штуку. - А как с тебя ошейник снять?
- Не знаю, - настороженно ответил Дайго. Говоря по правде, он совершенно не мог взять в толк, почему эта хозяйка так странно себя ведет. Выкинула бы на конюшню или в хлев, как поступали другие, и всего делов.
- Придумаем что-нибудь, а теперь мойся - от тебя жутко воняет, - велела девушка. - Тебя еще перевязывать надо.
Икши с интересом наблюдала за мужчиной - он оказался высоким и широкоплечим. Его движения были плавными и какими-то неуловимо грациозными. Он даже немного напоминал девушке Ракшу. Икши очень понравились его волосы цвета спелого каштана и зеленые глаза. Говоря откровенно, апакса не задумывалась о том, что он стал ее рабом. Она отнеслась к нему, как к случайному своему попутчику.
Когда он вымылся, девушка принялась обрабатывать его раны. Конечно, проще было позвать мага, но это было бы слишком дорого. Она закончила глубокой ночью, напоила его сонным зельем, сама быстро сполоснулась и устроилась спать.
Утро не задалось сразу. Началось с того, что ее немилосердно разбудил плачь ребенка, доносившийся с улицы. Следом выяснилось, что у нее пропал кошелек с деньгами и кинжал, а потом осчастливил еще и трактирщик выписав счет за завтрак, которым он накормил по ее якобы приказу ее раба. Покушал Дайго знатно - на три серебряных монеты. Хвала богам, девушка, вняв советам наставника, не хранила все деньги в одном кошельке.
Расплатившись, девушка двинулась в путь. Обида выжигала злыми слезами глаза. Никто никогда еще с ней так не поступал. Ведь она помогла ему, а он обокрал ее и сбежал.
"Радуйся, глупая, что он тебя не прирезал ночью! - Ракша был уже рядом и лишь презрительно фыркнул на глупые обиды подруги. - Он тебе ничего не должен. Он тебя просил о помощи? Нет, ты полезла сама, вот и расхлебывай!"
Как ни крути, а Ракша был прав. Дайго и впрямь не просил о помощи. Она сама вмешалась, тем самым взяв на себя за него ответственность. С другой стороны, он обокрал ее и теперь, по законам апаксов, они были квиты. Но Икши все равно не могла скрыть горечь - Дайго сбежал от нее, будто она вела себя так же, как тот хлыщ, от которого она его спасла.
"Да, не переживай ты так!" - вконец не выдержал Ракша.
"Я не переживаю," - огрызнулась Икши.
"Подумаешь симпатичный парень не оценил твоей помощи. Небось, уже намечтала себе с ним долгой и веселой жизни."
"Вот и нет!"
"Вот и да! Как будто не помнишь, зачем тебя послали! - поняв, что сказал лишнее, Ракша тут же предложил. - Ну, хочешь, я его в две секунды найду?"
"Не надо! Ушел и ушел. Не больно-то и хотелось."
"Кого ты обманываешь! Тебе же это задание поперек горла. Давай сбежим лучше."
"Ракша, тебе курочка несвежая попалась? Или грибов объелся ядовитых? Я никогда не побегу!"
"Я его чую," - вдруг удивился кот.
Икши потянула носом. Действительно ветер принес запах Дайго, а еще ярости, обреченности и крови. На этот раз Ракша прятаться не стал, остановился рядом, прижавшись теплым боком к ноге. Через несколько минут на дороге появился небольшой отряд стражников, позади телепалась повозка, за которой плелся прикованный Дайго.
Икши изумленно уставилась на избитого мужчину. И вот это того стоило? Надо было убегать, чтобы так глупо попасться? Девушка не двигалась с места, пока предводитель отряда не поравнялся с ней.
Стражник прекрасно понял, что одинокая девушка на дороге в компании с огромным болотным котом может быть только апаксой. Мысленно он прикинул, что будет, если она нападет, но пока путница не проявляла агрессии. Хотя кто этих тварей разберет? Он притормозил.
- Что уставилась? - он где-то слышал, что апаксы признают только силу.
Икши поймала усталый взгляд Дайго, в котором читалось ожидание скорой расправы за побег. Интересно, что апакса не увидела ни малейших следов раскаяния, скорее обещание еще одной попытки.
- Я вот смотрю и пытаюсь понять, куда вы ведете моего раба? - Икши вежливо улыбнулась.
"Ой, дура..." - простонал Ракша.
- Твоего? - стражник повнимательнее присмотрелся к девушке. - Мы поймали его в двух милях отсюда. Вооруженного.
- Верно, кинжал в украшенных когтями ножнах, - теперь Дайго смотрел на нее удивленно. - Я отправила его в Высовицы. Там меня должны были ждать. Как я понимаю, до села он не дошел.
- А чем докажешь, что это твой раб? - стражник не собирался сдаваться просто так.
- На нем магический ошейник, а вот и поводок, - из кошеля Икши извлекла отвратительный браслет. - Как вы видите, от него несет той же магией и стоит то же клеймо.
- Тогда если это твой раб - забирай. Но, - стражник дождался, когда пленника пнут к ногам новоявленной хозяйки, - при задержании он поранил четверых моих людей. Как расплатишься?
Вот этого Икши никак не ожидала. Она знала, что за поступки раба отвечает господин, но даже представить не могла, что окажется в подобной ситуации. Девушка перехватила взгляд изумрудных глаз - в них было ... извинение?
- Если нечем заплатить, - стражник ухмыльнулся. - Можешь отдать натурой. Мы с ребятами ласковые. - Раздались смешки.
Икши залилась краской, поняв, что ей предлагают. Удивительно, но Дайго тоже отчего-то разозлился. В его удивительных глазах разгоралась ярость и готовность броситься в бой. Вот уж чего она совсем не ожидала.
"Ты очумела? О чем думаешь?" - прорычал Ракша, и тут уж разозлилась Икши.
Ей стало обидно за все сразу: за то, что ее отправили в это путешествие, не спросив мнения, за то, что почти все люди относились к ней с презрением, за то, что Дайго ее обокрал и обманул, за то, что этот мерзкий солдат так с ней разговаривает и намекает, чтобы она расплатилась своим телом.
- Ты кем себя вообразил, человек? - Икши почувствовала как зубы меняют форму, превращаясь в клыки, краски окружающего мира стали более яркими и четкими, значит и глаза изменились - единственное доступное ей превращение произвело прямо-таки магический эффект на притихших солдат. Ее хвост зло бился об ноги. Солдаты шаг за шагом стали пятиться назад. - Я Ильтакшиси, дочь Лакимиры и Тайтолика, младшая принцесса апаксов, а ты кто такой? - Ракша пригнулся к земле, утробно зарычав. Со стражников окончательно сбилась спесь. - У моего раба был кошелек полный золота. Где он? Или ты вор? Что подумает твой князь, когда узнает?
- Нет, госпожа. Вот ваш кошелек, - в руку лег знакомый бархатный мешочек.
- Сбейте оковы с моего раба, - в Икши клокотала с трудом сдерживаемая ярость.
Когда Дайго оказался свободен, девушка презрительно швырнула кошель под ноги стражнику.
- На лечение твоих людей, - она резко двинулась дальше по тракту, надменно приказав. - За мной, раб.
Они быстро шли по дороге, однако вскоре Икши не выдержала и свернула в сторону рощи. Дайго гадал, когда последует расправа. И что же это будет? Про апаксов всегда ходило много сплетен и слухов.
Однажды он слышал россказни одной ветхой бабки, что апаксы - это люди, которые продают свою душу животным, но в это не очень-то верилось. Еще говорили, что это одичавшие эльфы, но это звучало совсем уж дико. В основном все сводилось к бредням и слухам, но никто не мог отрицать, что полностью вооруженный рыцарь пять раз подумает, прежде чем схватиться с апаксом. Говорили, что магия у апаксов какая-то совершенно уникальная, и ей попросту невозможно научиться.
Все это не добавляло Дайго иллюзорных надежд. Он уже давным-давно не тешил себя мечтами, что кто-то ему поможет. А уж если совсем откровенно, то таких мыслей у него не возникало никогда. Он видел, как изменилось лицо девушки, когда она разговаривала со стражниками, видел клыки и звериные желтые глаза. Слышал невозможную холодность и презрение к людям. О, да, он нисколько не сомневался, что она была принцессой, такие интонации мог себе позволить только истинный властитель. А еще ее кот. Его глаза не отпускали Дайго ни на мгновение.
Интересно, она его сама прикончит или отдаст на потеху своему зверьку?
Дайго молча встал перед, устроившейся под деревом, девушкой. Она так и не проронила ни слова, пока они шли.
Строит планы мести?
- Скажи же что-нибудь? - не выдержал Дайго. - Или без слов своему котику скормишь? Так вперед, я даже сопротивляться не...
Насмешка улетучилась сразу, как только она подняла голову. И в тот момент Дайго утонул в огромных топазовых глазах, наполненных обидой и слезами.
Она плачет? Почему?
Впервые в жизни Дайго растерялся. Прежде ему никогда не приходилось видеть и уж страшнее всего - утешать - плачущих женщин.
- Ты что ревешь? Не надо так-то...
Икши сейчас видеть не могла этого наглого раба. Ей в этот момент вообще ничего не хотелось, только плакать и выть от обиды. Она спрятала лицо в ладонях и позволила себе разреветься в голос.
- Да иди... ты куда... хочешь... я... тебя что?... держу? - прорыдала она. Обида вновь подняла свою отвратительную морду, и девушка взвилась на ноги, накинувшись на опешившего мужчину. - Я тебя что обязывала? Просила что-то? Требовала? Сбежал! Так и катись отсюда! Денег только больше нет, можешь кинжал продать. Что стоишь? Думаешь, мне есть время возиться с тобой? Отец меня послал в эту проклятую страну, не спросив мнения. Все люди почти только и делают, что оскорбляют и обдирают, как липку. И ты такой же! Уходи! Что стоишь?
"Немедленно прекрати позорную истерику!" - Ракша прижал уши к голове.
- А ты вообще молчи! - сорвалась на друга Икши. - Тебя спросить постеснялась! Ты бы так говорил, когда меня сюда отправляли! Нет, молчал же! Тоже можешь уходить! Все идите...
Наверно, она кричала бы еще долго. Да только большие руки осторожно обняли плечи, прижали к большому горячему телу, даря тепло и чувство покоя. От неожиданности Икши даже кричать перестала, только доверчиво прижалась к груди.
- Успокоилась, хозяйка? - голос звучал чуть насмешливо, но в нем не было зла.
- Да, - буркнула Икши, впрочем не предпринимая ни малейшей попытки выбраться из объятий.
- Хорошо, - Дайго разжал руки.
- Извини, - Икши виновато опустила глаза. - Я не хотела на тебя кричать. Само как-то вышло. - Она повернулась к Ракше. - И ты тоже извини.
"Не переживай", - Ракша успокоено улегся и прикрыл глаза.
- Ты меня и вправду отпускаешь? - Дайго ничего не мог с собой поделать, но ее слова разбередили душу.
- Иди, - девушка устроилась под деревом. - Я не имею права тебя удерживать. Апаксы не признают рабства. Если бы мы сражались, и я взяла тебя в плен - это одно.
- А если бы взяла? - помимо воли Дайго заинтересовался. Сейчас ему вдруг стало легче дышать, даже отвратительный ошейник перестал давить на шею.
- На твое усмотрение. Мог бы прослужить мне год, мог бы заплатить выкуп, а мог бы пожелать Суда Богов.
- Суд Богов? Я же проиграл.
- Может быть ты проиграл, потому что уже был ранен или еще что-то. Боги всегда готовы рассудить по-новому. Решение Суда Богов неоспоримо. Кто в нем выигрывает, тот и прав. Любой может потребовать Суда.
- Интересные у вас обычаи, - фыркнул Дайго.
- Обычные, - Икши пожала плечами. - Ты и вправду можешь идти, вот только я бы не советовала. На тебе ошейник и далеко тебе не уйти. Проводи меня до Ливона, там мы найдем мага, и он снимет эту отвратительную сворку.
- А с чего ты такая добрая? - насторожился мужчина.
- Я скоро одену такой же ошейник, - просто ответила девушка, отчего Дайго опешил. - Поэтому я хочу успеть снять с тебя эту мерзость.
- Ты обезумила? Кто в своем уме станет рабом?
- У меня нет выбора. На мне долг моего отца. Я должна так поступить, - Икши устало прикрыла глаза. - Давай отдохнем пару часов. Я сейчас никуда не хочу идти.
Не обращая на него внимания, девушка свернулась клубочком на земле и задремала, укрывшись плащом.
Дайго растеряно наблюдал за спящей девушкой. У него в голове не укладывалось, что она так спокойно собирается стать рабыней. С другой стороны, она могла говорить в переносном смысле, но это не меняло сути дела. На какой-то миг ему стало жалко девушку, но она сама, в конце концов, так решила. Он устроился неподалеку от нее.
Дайго обжигался много раз, но одно он чувствовал совершенно точно - она не лгала. Она действительно сдержит слово и он вновь обретет украденную у него когда-то свободу и тогда... отомстит...
Мужчина вытянулся на траве. Он ждал много месяцев, еще пара дней ничего не изменит.
Проснулась Икши через несколько часов. Отдых пошел на пользу. В голове не звенело, да и тяжкий груз на плечах вроде стал полегче. Она обвела глазами пустующую полянку.
Все же ушел?
"О чем ты только думаешь? - устало поинтересовался Ракша. - Тебе надо думать, как ты сможешь жить дальше, а не об этом зеленоглазом."
"Значит ушел-таки?"
"Да куда он денется с одного плота-то? Вон к речке пошел."
Под монотонное ворчание Ракши о том, что это переходит всяческие границы и недолжно так поступать принцессе, Икши прокралась к речке. То, что она увидела, заставило ее порозоветь от смущения.
Сброшенная одежда неряшливой кучей валялась на берегу, а сам Дайго стоя по пояс в воде наслаждался тишиной и спокойствием. Икши глаз не могла оторвать от широкой спины, сильных развернутых плеч. Наверно она слишком уж зазевалась, потому что сама не заметила, как оказалась прижатой к земле сильными руками.
- Тебе не говорили, что подглядывать за голыми мужчинами не достойно девицы знатного происхождения? - насмешливые зеленые глаза чуть сощурились.
- А ты голый? - Икши испуганно скосила глаза и тут же покраснела от стыда. - Слезь с меня!!!