Дайго откатился в сторону и лег на спину, ничуть не смущаясь собственной наготы. Ему было забавно наблюдать за смущенной девушкой, а еще ее намокшая рубашка - это с него вода на нее натекла - соблазнительно облегала полную грудь. В какое-то мгновение, Дайго захотелось обнять девушку, ощутить нежность кожи на губах, ласкать грудь, а потом овладеть ей. Почувствовать ее каждой частичкой своего тела...
- Ой, - Икши старательно отводила от него глаза. - Я тебя на полянке подожду.
Дайго невесело хмыкнул. Да уж, напугал девчонку. Но что самое удивительное - он захотел ее. Ни одна женщина после Милены не возбуждала его желаний. Почему же это девчонка, вновь пробудила его?
Он легко вскочил с земли, что-что, а вот холодная ванна ему сейчас точно не повредит.
Икши прижала ледяные руки к полыхающим щекам. Боги, что она наделала? Что натворила? Чем думала? Девушка в отчаянии закусила губу. Главное не думать! Не думать о сильных руках, широкой груди, перестать чувствовать его дыхание на своем лице.
Ей о долге думать надо! А она о чем? Боги, что вы подумаете?!
"Ни о чем таком твои боги не подумают. По одной простой причине - им все равно даже если ты этому зеленоглазому отдашься! Переоденься лучше! Могу представить,как этот несчастный парень себя почувствовал, когда такое перед собой увидел. Он, небось, женщины уже давно не знал, - Ракша довольно зажмурился. - Всему тебя учить надо! Тебе ведь он понравился. Так не сдерживай себя. Что у тебя за глупые мысли о долге!"
"Так нельзя, Ракша, - девушка сквозь слезы улыбнулась. - Если я сейчас пойду на поводу у своих желаний, то потом мне станет в пять раз сложнее. Может, все будет не так уж и плохо?"
Когда Дайго вернулся с купания, Икши сидела рядом со своим котом, одетая в новую рубаху и куртку. Лицо у нее не выражало никаких эмоций, только в глазах застыла какая-то звериная тоска.
До следующего селения они дошли за пару часов, вот только в селе Икши ждал приятный сюрприз.
- Сестренка? - ее оторвали от земли и стиснули в медвежьих объятиях. - Вот уж не ожидал встретить!
- Святозар... задушишь... - для наглядности Икши подрыгала ногами, даже хвост слабо трепыхнулся несколько раз. - Пусти...
- Прости, сестренка! - впрочем на его лице не было и следа раскаяния, только широченная улыбка. - А кто это с тобой?
- Это Дайго, мой знакомый, - девушка с удовольствием понаблюдала как Святозар мнет руку Дайго. - А это Святозар, мой названный брат.
Мужчины смерили друг друга взглядами и тут же решив, что друг другу не соперники - расслабились, а Икши полюбопытствовала:
- Святозар, а что ты здесь делаешь?
- У отца здесь родня, вот приезжал, гостинцев привез, - охотно ответил богатырь. - А сейчас уже назад собирался. Отец строго настрого велел через четыре дня дома быть, мы же в Ливон должны ехать, дары князю везти. Только я решил раньше поехать.
- В Ливон? - Икши удивленно воззрилась на названного брата, даже уши недоверчиво встали домиком.
- Конечно, сестренка, - гигант добродушно взлохматил ее волосы. - Раз в сезон мы ездим к князю с дарами, а он выслушивает наши жалобы и беды, часто помогает. Повезло нам с князем.
- Святозар, а можно я с тобой поеду? Ну и Дайго с нами? Можно? - Икши старательно пропустила мимо ушей мнение Святозара о князе. Скоро она все сама узнает.
- Глупости какие, - брат рассмеялся. - Конечно, можно. Сейчас только коней выведу.
Лошади были великолепны - два тонконогих красавца светло-золотистой масти - они настороженно стригли ушами рядом с Ракшой, но не более.
- Сестренка, пусть твой котик держится чуть на расстоянии, а то кони понесут, - Святозар лихо вскочил на коня и втянул на седло Икши. - Эй, Дайго, догоняй.
Они мчались наперегонки на неутомимых конях. Несколько раз Святозар довольно фыркал, а потом все же не удержался:
- Друг твой, хорошо в седле держится. Сразу видно благородную выправку, - брат довольно причмокнул губами.
Они скакали до самой темноты, пока не решили сделать привал. Мужчины занялись костром и ужином - благо Ракша в зубах притащил пару зайцев, а Икши принялась чистить лошадей. Животные благодарно терлись о плечи и тыкались носами в ладони.
- Святозар, скажи, а у вас в селе есть ведьма?
- Разумеется, - брат удивленно посмотрел на девушку. - А тебе зачем?
- Посоветоваться, - Икши с удобством растянулась на плаще.
Утром она проснулась между названным братом и Дайго, причем последний старательно обнимал ее рукой, а ее голова покоилась на его плече, и что самое удивительное - ее хвост обвивал его бедро. Икши осторожно переместила голову, чтобы было удобнее его рассматривать. На самом деле Дайго был красивым: прямой нос, точеный лоб, красиво очерченные губы. У него совсем не было бороды и усов - чувствовалась большая примесь эльфийской или оркской крови. Наверно все же оркской, слишком широк в плечах. Его рука посильнее обвила ее талию, и Дайго, не открывая глаз, прошептал:
- Что ты так смотришь?
- Думаю, какой крови в тебе больше.
- Моя мать была орчанкой, а отец человеком, - просто ответил Дайго.
- А еще мне непонятно кто ты? Как ты стал рабом?
- Меня предали, - он открыл свои невозможные зеленые глаза, и Икши немедленно покраснела. - Я был капитаном гвардии, когда повстречал очень красивую девушку. Ее звали Милена. Мы полюбили друг друга, точнее я так думал. Но ей хотелось большего - власти и богатства, хотелось носить красивые наряды и лучшие драгоценности. Поэтому она предала меня. Она стала встречаться с моим другом, почти братом, он был богат и влиятелен. Однажды она опоила меня каким-то зельем, и я проснулся уже в этом ошейнике.
- Но ты сказал...
- Я солгал, - он покрепче прижал к себе девушку. - Это она надела на меня ошейник. Я не смог здраво мыслить еще несколько дней. Этого хватило, чтобы продать меня проезжающему мимо магу. Однако вскоре он продал меня охранником в бордель, а оттуда я уже попал к тому хлыщу, от которого ты меня спасла.
- Сколько ты пробыл... - она так и не смогла произнести этого мерзкого слова "раб".
- Чуть больше года, - мужчина зарылся носом в ее волосы.
- Прости, что я не пришла раньше, - она спрятала лицо у него на груди.
- Глупости...
- Вот и верно глупости! - заворчал Святозар. - Шепчетесь, спать не даете. Коли выспались, лучше бы завтрак приготовили.
Девушка сочла идею стоящей и скользнула к костру, но на мгновение оказалась сидящей на животе Дайго. Его руки не отпускали ее, столь откровенная поза заставила ее покраснеть. Он ничего не говорил, только смотрел своими пронзительными зелеными глазами. Икши не удержалась и погладила его по щеке, а потом все же вывернулась и бросилась к пепелищу.
До деревни они добрались без приключений уже к вечеру. Только сейчас Икши поняла, что еле плелась к Ливону. С другой стороны, ей не ставили сроков, отец сказал "когда придешь", а придти она могла и через месяц или полтора.
Староста, заметив, кого привез сын, одобрительно похлопал его по плечу, а потом едва не задушил названную дочку в объятиях. Спасибо Элене, отогнала мужа да велела баню растапливать. Тут уж дождались своей очереди остальные старостины дети - Маркел потрепал Икши по голове, Кимир хлопнул по спине, а Таяна с Каяной облепили с разных сторон и принялись одновременно пересказывать самые новые сплетни и новости. От такого приветствия у Икши закружилась голова, но девушка не могла скрыть радостного чувства возращения домой. Однако, не забывая о приличиях, апакса вежливо поклонилась Ставру с Эленой и представила им Дайго. И уж после этого все вошли в дом, где на стол тут же были собраны чай со сладостями.
Икши еще раз возблагодарила богов, что староста с детьми не любопытен, хотя руку могла дать на отсечение, что мерзкий ошейник на Дайго он сразу заметил.
Наговорились всласть, болтали наверно еще столько же, пока Ставр не напомнил, что баню пора готовить, и тут Икши поинтересовалась:
- Ставр, а у вас тут, говорят, ведьма живет?
- Живет, - согласился староста. - Третья хата от леса.
- Ставр, мы с Дайго к ней быстренько сходим, - не дожидаясь ответа, девушка схватила Дайго за руку и утянула из дома.
Ведьмино жилище нашли быстро. На всякий случай Икши попросила Ракшу быть неподалеку и вежливо постучалась. Дверь им открыла невысокая женщина лет сорока пяти.
- Названая дочь Ставра, зачем пожаловала? - удивилась женщина.
- Здравствуйте, почтенная, - Икши вежливо поклонилась.
- Приветствую, уважаемая мэтресса, - Дайго склонил голову.
- О, как? - ведьма весело улыбнулась. - Ну, проходите, вежливые вы мои. С чем пожаловали? Вижу, что не дитя нежеланное гнать. Вы даже ложе еще не делили. Так что надо?
Икши с удовольствием отметила, что покраснела не только она одна, но все же пояснила:
- Вы не могли бы с него ошейник этот магический снять?
- А сам чего не просит? - удивилась ведьма и тут же внимательней пригляделась. - Понятно, и не попросит. Не сможет. Надо же, даже желание помощи попросить подавляет. Мудреное заклятье, седьмой уровень как-никак. Кому-то ты, парень, здорово дорожку перебежал.
- Так вы поможете? - Икши внимательно глянула на ведьму.
- Была б простой ведьмой не помогла бы, но не зря же я Высшей школе некромантов артефакты преподавала.
От удивления Икши потеряла дар речи, а Дайго изумленно поинтересовался:
- А что же вы тут-то делаете, уважаемая метресса?
- Уволили, за то, что артефакт один потеряла, - отмахнулась ведьма.
- Потеряли?
- Ну, сам подумай, разве могла я смотреть, как эти балбесы ломают бесценный "Опал Дракона"? Ладно, вы сюда не историю моей жизни слушать пришли. Чем платить будете?
- У меня есть это, - Икши стянула с шеи золотую подвеску.
- Побрякушки мне не интересны, - отрезала ведьма. - Вот твоя кровь достойная плата.
Икши побледнела, а Дайго не выдержал:
- Ты в своем уме, ведьма?
- О, как мы сразу заговорили! Куда учтивость только подевалась? - магичка презрительно сплюнула и уперла руки в боки. - Я-то в своем, да только дешевле с вас никто не возьмет. На твоем ошейнике около девяти заклинаний, чтобы их все распутать и тебя не убить, мне надо будет полностью исчерпать свой резерв. А ее кровь достойная плата. От чашечки с нее не убудет - не сахарная. Ты знал, что нет сильнее лекарства, чем кровь апаксы? Причем добровольно отданной! Так что никто тебе не поможет, не затребуя такой платы. Слишком лакомый кусок.
- Тогда мне и в ошейнике неплохо, - прорычал Дайго и встал, но его руку сжали мягкие пальцы.
- Я согласна, - Икши жалобно улыбнулась. - Она права, с меня не убудет. Просто я немного растерялась. Никак не ожидала подобной платы. Но сначала сними ошейник.
- Не доверяешь? - удивилась ведьма. - Зря. Вот тебе чашечка. Как решишь, можешь платить.
Ведьма усадила Дайго на скамью и ладонями прижала кожу ошейника. Отец всегда говорил, что человеческим магам доверять нельзя, поэтому Икши дождалась, пока мерзкая полоска кожи окажется на полу. Ни говоря ни слова, девушка полоснула кинжалом по запястью, вязкая красная кровь нехотя закапала в чашку. Ведьма была права, нет лучше лекарства, чем добровольно отданная кровь апаксы. Но у народа апаксов есть одно поверье - кровью можно делиться только с самыми близкими. Дождавшись, когда посудина наполнилась до краев, Икши торопливо замотала руку тряпкой и вышла из избы, перед этим сказав задумчивому Дайго:
- Я выполнила свое обещание. Прощай.
Дайго тупо смотрел на наполненную до краев кровью чашку. На порванный ошейник он смотреть не мог. Слишком много боли и унижений. Он сам не мог понять, почему все еще сидит в избе ведьмы. Он вновь свободен, но сейчас Дайго чувствовал, будто его лишили чего-то важного, будто выдернули стержень.
Она сказала: "Я выполнила свое обещание. Прощай."
Вот так просто? Вот так запросто она выкинула его из жизни. Не спросив его мнения, она прошла мимо. Почему?
- Что сидишь, голубчик? Так свободе обрадовался, что ходить разучился? - ведьма ехидно глянула на мужчину, но тут же, словно почуяв что-то, приблизилась и положила руку ему на плечо. - Ты вот что, парень, иди к ней, да скажи что жизнь не мила без нее, все свои дела ради тебя забудет. Уж поверь мне.
- Что я сейчас ей могу предложить? - Дайго расстроено потер переносицу.
- Какие же, мужчины, глупые, - ведьма потрепала его по плечу. - Если женщина любит - ничего ей от мужчины не надо, а коли хочет она замков да золота, то сердце ее холодно, такие женщины только горе несут. Но чаще всего именно их вы и любите, а они кровь вашу и силу пьют. Тебе повезло полюбить хорошую девушку. Иди и не упусти ее, да глупостей не делай.
Икши терпеливо дождалась, когда обоз к князю соберется, и попросила старосту взять ее с собой. Ставр не стал выспрашивать отчего дочке приспичило отправляться с ними, только головой покачал, предчувствуя недоброе. Особенно его тревожило, что дочка совсем не общается с Дайго, а ведь он прекрасно видел, что они друг другу милы. Икши была благодарна названному отцу, потому как сама не могла объяснить свою тоску.
Единственный их разговор с Дайго не очень-то ободрял. Он состоялся, когда Икши проведала, что Дайго отправляется с обозом.
- Зачем? - просто спросила она.
- Не волнуйся, я только провожу тебя до столицы и тут же уйду. Ты выполнила свою часть договора, теперь дело за мной.
Несмотря ни на что, обоз двигался довольно споро. Вот только с каждым шагом, приближающим ее к князю, Икши все больше мрачнела. Ракша практически не показывался, чтобы ненароком не вспугнуть лошадей, и это несказанно радовало девушку. Сейчас она бы попросту не смогла говорить с ним. Люди тоже чувствовали, что к ней лучше не подходить, поэтому с ней почти не заговаривали.
На последнем привале перед городом, Икши отозвала в сторону Ставра:
- Ты должен знать, зачем я иду к князю, - девушка старалась не смотреть на добродушное лицо великана. - Много лет назад, мой отец путешествовал по этой стране. Однажды на него напали бандиты, их было много, а отец был молод и с ним не было его тиаласи. На помощь отцу пришел один человек, он услышал звуки боя и подоспел вовремя. Тот человек оказался отцом нынешнего князя Ливона. И тогда мой отец сказал, что выполнит любое желание своего спасителя. А князь пожелал, чтобы тот отдал свою дочь в жены его сыну. Ведь мой отец глава одного из могущественных кланов апаксов и вождь одного из племен. Потому я и здесь.
- Почему раньше не сказала? - голос Ставра был спокоен, только сурово сдвинутые брови выдавали тревогу и неодобрение.
- Прости, я не должна была вообще говорить об этом. Я младшая из дочерей моего отца даже не окончившая обучения, - Икши сцепила пальцы.
- Глупая ты, - Ставр погладил ее по голове, - столько в себе держала. Тяжело ведь тебе. Пошли, съедим чего-нибудь вкусненького.
Дайго осторожно выскользнул из-под укрытия кустов. Вот, значит, как получается? Она должна быть отдана другому. Вот что она имела ввиду, когда говорила про рабский ошейник. Конечно, ей свободолюбивой апаксе сидеть под замком в замке - нет хуже доли. Да только он теперь свободен и не собирается отдавать ее без боя.
Ставр решил не трогаться в путь до рассвета, поэтому Икши мудро рассудила, что вполне имеет право искупаться. Благо речка текла неподалеку. Неряшливо сбросив одежду, девушка с удовольствием окунулась в воду. Смыть с себя пот и пыль, почувствовать ласковые руки Матери Воды. Она плескалась долго, позволив своим мыслям раствориться в прозрачной глади реки.
Обученные апаксы умеют входить в транс и сливаться сознанием с окружающей природой, будь то лес, земля, вода или ветер. Икши никогда этого не умела до сего мгновения. Речная вода смывала ее горести и печали, приоткрыла завесу своих секретов и подарила радость.
Возможно, поэтому Икши восприняла внезапные объятия как что-то само собой разумеющееся. Шершавые ладони скользнули по плечам и легли на грудь, погладили разом затвердевшие соски. Икши прижалась спиной к разгоряченному мужскому телу, откинула голову, подставляя шею для поцелуя. Требовательные руки развернули ее к себе, Икши едва не утонула в сияющих зеленых глазах.
- Иди ко мне, - прошептали губы, и она послушно закинула руки ему на плечи, обвила ногами.
Дайго тяжело застонал. Он видел, что она практически ничего не соображает, но не мог остановиться. Его руки уже ласкали ее тело, губы торили дорожку от уха к шее.
Боги, за что ж ему такое счастье?
Икши запустила руки в его волосы, губы уцепили мочку уха. Сейчас девушка не была собой, она была водой - ласковой, нежной и доступной.
Не в состоянии сдерживаться, Дайго вынес ее из воды. У него уже не оставалось сил, он опустился на девушку. Чувствовать жар ее тела, видеть ее своей - это большее о чем он мог мечтать.
Икши выгнулась дугой и вновь обвила его ногами, притягивая к себе. Сейчас разум ее начинал проясняться, но теперь уже она не хотела ничего менять. В конце концов, неужели она не имеет права на свою капельку счастья. Пусть хоть сейчас проклятие долга уберет от нее свои мерзкие лапы.
Его губы оказались нежными и опытными, Икши таяла в них. Ей хотелось плакать от счастья. Она гладила его спину, боясь оторваться от него хоть на мгновение.
- ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ? - громоподобный рык Ставра, заставил их отшатнуться друг от друга. - А я-то думаю, что ее зверь бесится, будто валерьянки обожрался. Ты о чем думала?
- Я не думала, - Икши торопливо встала и прикрылась подобранной с земли рубахой. - Спасибо, Ставр.
Она бросила на Дайго такой затравленный взгляд, что ему захотелось выть, и метнулась в сторону лагеря.
- Дурень, - в сердцах выбранился староста. - Решил, если своей сделаешь, то она с тобой и останется? Испортил бы девку, еще не известно как бы князь к такому отнесся.
- Замолчи, - впервые в голосе Дайго прорезались властные нотки. Так говорят люди, привыкшие приказывать. - Князь ее не получит, - молодой человек спокойно поднялся с земли и принялся одеваться, а потом холодно глянул в растерянные глаза старосты. - Я ее никому не отдам.
Ставр сокрушенно покачал головой. Его не зря сделали старостой, он мог сложить два и два и получить четыре. Может он и не сразу догадался, кто являлся спутником Икши, но теперь нисколько не сомневался в своей догадке. Может это и хорошо? С таким дочка не пропадет. Да только не было бы беды!
Икши окончательно замкнулась в себе. Даже Ракша не мог достучаться до ее сознания, может, она и слышала, но не отвечала. Ставр ходил как в воду опущенный, только Дайго был спокоен и самоуверен. Он распрощался с ними, как только обоз проехал городские ворота. Ставр видел, что Икши вытерла предательские слезинки, а потом попросила два часа на подготовку к встрече с князем. Это вполне устраивало старосту. Он как раз хотел сказать ей, что прием у князя будет только после полудня, и они собираются остановиться в таверне.