В свою комнату Икши затребовала бадью с водой, более того она забрала Ракшу с собой. Что уж там она делала, никто из старостиных людей не узнал, но спустилась девушка в зал совершенно другой. Ставр даже не узнал ее сначала. На ней были черные брюки и куртка черной замши, мягкие полусапожки, а на плечи был накинут плащ из черной мерцающей ткани, Ставр не сразу понял, что плащ выделан из шкуры килаты. На руках девушки были широкие серебряные браслеты, а в ушах длинные серьги с болотным хрусталем.
- Дочка, что же ты как на похороны собралась? - Ставр покачал головой, намекая на ее совершенно мертвый пустой взгляд. - Может еще образуется все.
- Если у апаксы забрать свободу, она умирает через полгода или год, тут как получится, - Икши посмотрела на старосту со смертельной тоской. - Здесь нет свободы, отец.
- Зачем же ты тогда...
- Я должна оплатить долг, - Икши горько улыбнулась. - К тому же не волнуйся, я не промучаюсь так долго.
- Дочка...
Икши прикоснулась к его руке, словно прося ничего больше не спрашивать. У нее не было сил объяснять, что апаксы влюбляются раз и навсегда, и что она, Икши, кажется, с первого взгляда влюбилась в зеленоглазого Дайго. И что теперь ей не будет жизни. Оставалось только надеяться, что она действительно долго не проживет в замке.
День у Риваса, князя Ливона, не задался с утра. Сначала невеста затребовала десяток новых платьев, отделанных жемчугами и каменьями. Потом шпионы доложили, что в Ольмград гномы везут груз нового оружия, а Ливону отказано в сделке, ближе к обеду выяснилось, что невеста каким-то образом растрясла казначея на пять тысяч золотых, и где теперь их искать неведомо. Оставалась призрачная надежда, что крестьяне не затребуют уменьшения налогов или еще чего пострашнее.
Стоило начать прием, как первым вошел староста "Верхних Ужиц", богатое и самодостаточное село, предмет гордости князя. Вот уж от кого никогда не было проблем. Разбойники? Не волнуйся, князюшка, всех изловили и на деревьях развесили. Зверье лютует? Что ты, князюшка, почитай все охотники - справимся! Беглые каторжники? Не переживай, князюшка, вот мы их и привезли, а что морды битые, так то на баб наших зарились.
Вместе со Ставром к трону приблизилась невысокая апакса со своим тиаласи. Девушка была симпатичной, с огромными глазами цвета спелой пшеницы и волосами воронова крыла. Тиаласи - огромный болотный кот, сверкал на всех желтыми глазищами. Странно, отчего стража так спокойна? Последний раз, когда приезжал посол апаксов Третий капитан гвардии приставил к нему двадцать солдат.
Ривас не помнил, чтобы в "Верхних Ужицах" селились апаксы, но решил дождаться объяснений. Сегодня поведение старосты его насторожило, слишком уж растерянным он был.
- Здрав будь, светлый князь, - поклонился староста в пояс молодому князю. - Согласно приказанию твоему прибыли. Привезли налог. - Ритуальная фраза вышла несколько скомканной.
- Здравствуй, Ставр, - князь с интересом смотрел на великана. - Нужна ли тебе помощь моя княжеская?
- Что ты, светлый князь, - наконец, в голосе старосты зазвучали знакомые уверенные нотки. - Мы сами со всем управимся.
- Это хорошо, - Ривас сцепил пальцы замком. - А теперь отвечай, кто твоя спутница. Не помню я, чтобы у вас в селе апаксы селились.
Ставр смешался, а вот девушка, наконец, соизволила взглянуть на Риваса. Он не был трусом, но от желтого тягучего взгляда у него мороз пошел по коже.
- Я пришла уплатить долг, князь, - голос ее, подобный лязгу клинков, всколыхнул стражу.
Гвардейцы напряглись, насторожился и дворцовый маг. Князь почувствовал, как амулет на шее зашевелился, предупреждая, что его окружило защитное заклинание.
Девушка не обратила внимания на подобравшихся гвардейцев. Спокойно прошла к трону и опустилась на колено перед князем, протягивая на вытянутой руке отцовский перстень, а потом молвила мертвым голосом:
- Я, Ильтакшиси, дочь Лакимиры и Тайтолика, явилась в уплату долга моего отца перед твоим отцом, князь.
Сейчас Ривас вспомнил, что однажды отец спас одного апакса и в шутку в замен на спасение потребовал отдать в жены одну из дочерей Ривасу. Кажется, апаксы шуток не понимали. И вот сейчас молодой князь лицезрел перед собой юную апаксу, совершенно не представляя, что же с ней теперь делать.
Воистину, паршивый сегодня день!
Икши устало присела на кровать. Ей предложили, чтобы Ракша остался рядом с ней, но тиаласи лишь фыркнул, заявив, что придет сам, когда сочтет нужным. Девушка тоскливо осмотрела свою комнату - свою золотую клетку. Князь постарался - ей выделили замечательную просторную комнату, вот только радости ей это не принесло.
Легкий стук в дверь вызвал у нее лишь тяжелый стон. Не дожидаясь ее разрешения, дверь распахнулась, и в комнату вошел князь. Наконец, Икши представилась возможность рассмотреть его. Молодой, наверно они с Дайго погодки, высокий и широкоплечий, со светлыми волосами и пронзительными черными глазами. Наверно, при других обстоятельствах, он даже смог бы ей понравится.
- Нравится ли тебе комната? - голос князя был мягок, и оттого Икши стало еще больнее. Лучше бы он оказался зверем и чудовищем, тогда она бы дралась с ним.
- Хорошая комната, - Икши вымученно улыбнулась. - Спасибо за заботу.
- Это просто вежливость, - князь пододвинул к кровати стул и уселся на него. Теперь они сидели друг напротив друга. - А теперь отвечай, зачем ты пришла?
- Мой отец был должен. Я его долг.
- Хорошо, - Ривас устало потер лицо. У него складывалось впечатление, что он разговаривает с приговоренным к смерти человеком. - Это просто замечательно. Ты знаешь, что у меня есть невеста?
- Нет.
- А она есть. И что мне теперь с тобой делать? Не скрою, союз с апаксами был бы несомненно выгоднее, но что-то ты слишком обреченно смотришь. Неужели так противен?
- Нет, - Икши снова выжала из себя улыбку.
- Боги, - князь закатил глаза. - Ты вообще знаешь слова кроме "долг" и "нет"?
- Знаю.
- Уже прогресс, - съязвил он. Ему было жаль эту девушку, насколько он слышал апаксы весьма свободолюбивы. - Хорошо, так что же мы делать будем?
- Вы имеете право поступать со мной как пожелаете, - Икши подняла на него глаза.
Если бы Ривас мог, он бы удавил сейчас бы и своего и ее отца. Столько боли и страданий плескалось сейчас в медовых глазах. Ну и стоило это того? Выкуп не мог прислать? Или же прислал повинность? Нет, дочь прислал. Да еще небось и самую младшую пригнал. Вон как загнанно смотрит.
Такая мука бывает только у женщин, которые...
Князь протянул руку, взяв девушку за подбородок, заставил смотреть себе в глаза:
- Ты уже кого-то любишь?
- Да, но это не имеет значения.
- Эх, ты, - Ривас отпустил девушку. - Строишь из себя здесь готовую на все, а вон как губенки от страха дрожат и глаза уже полные слез. Я не насильник и не рабовладелец. Дурочка маленькая, сегодня будешь сопровождать меня на приеме в честь заграничных послов, а завтра я объявлю, что долг уплачен и иди себе на все четыре стороны.
Ривас усмехнулся, глядя на растерянную апаксу, и вышел из ее комнаты. А жаль, она была бы женой лучше Милены. И дернул его черт с ней обручиться.
А все же верно говорят: день с утра не задался - к вечеру не распогодится. В зале накрыли столы. Заграничные послы с аппетитом откушивали рябчиков, когда двери открылись и растерянный церемониймейстер доложил:
- Второй капитан княжеской гвардии Артемаар Дайго!
Впервые в жизни князь усомнился в собственном рассудке. Дайго! Ведь ему сказали, что друг погиб. Князь уже успел оплакать своего молочного брата.
В зал стремительной походкой вошел Дайго. Сейчас кто угодно, даже недруги, залюбовались им: высокий, крепкий с собранными в хвост волосами, одетый в черную куртку окантованную золотой вышивкой и черные штаны, заправленные в высокие сапоги.
Сейчас Второй капитан являл собой образец подтянутости и собранности. Зеленые глаза смотрели только на князя.
- Дайго!
Их было трое, кто выдохнул это имя. И все с разными интонациями. Князь с облегчением и радостью, Милена с нескрываемой ненавистью и паникой, а Икши с невообразимой тоской.
Так вот кто покорил сердце маленькой апаксы, - краем сознания понял князь.
- Прости за долгое отсутствие, князь! - Дайго учтиво поклонился. - Не моя вина.
- Где ты был? - Ривас, наплевав на все требования этикета, бросился и обнял друга. - Что с тобой случилось? Мне доложили, ты погиб!
- Меня предали, князь, - ледяные зеленые глаза сверкнули яростью. - Я требую твоего суда.
- Кто посмел? - Ривас отметил, что друг сдерживается из последних сил.
- Та, кто поклялась мне в вечной любви. И как я узнал, разделила подобную клятву с тобой после моего исчезновения.
- Милена? - князь удивленно посмотрел на враз побледневшую невесту.
- Мне незачем лгать тебе, - Дайго не сводил с девушки жестоких глаз. - Она наняла мага и тот заколдовал меня.
- Милена, это правда? - князь уже понял, что правда, но не спросить не мог. Теперь все встало на места. Слишком уж активно она добивалась его расположения.
- Разве я виновата, жених мой, - издевательски протянула Милена, вставая со стула, - что твой капитан такой глупец. Сам виноват. Надо бы радоваться, что жизнь ему сохранила.
- За преступление я приговариваю тебя к изгнанию, - жестко молвил князь. - Если через три часа ты не покинешь город, а через четыре дня мою страну ты будешь казнена. Пошла вон!
Милена спокойно покинула зал, сдерживая свою ярость. Сейчас она проиграла, но самая главная битва впереди.
Они сидели в кабинете князя и разговаривали. Говорили обо всем. Слишком долго не виделись и не чаяли увидеться. Дайго рассказывал о своих злоключениях нехотя и вскользь. Князь делился новостями и выспрашивал о самом покушении. Оба старательно избегали темы о судьбе маленькой апаксы, пока Дайго не выдержал.
- Прости, Ривас, но я пришел к тебе за одной девушкой.
- Вот как? - князь с любопытством уставился на друга. - За апаксой?
- Да, - сверкнули зеленые глаза.
- Зачем она тебе?
- Не твое дело, князь!
- Фу, как грубо, а еще молочный брат.
- Я люблю ее! - Дайго не спускал с друга глаз. - Я знаю перед ее отцом долг, но прошу...
- Ты, капитан, смотрю, разом поглупел в своем ошейнике. Или часто тебя по голове били, - добродушно рассмеялся князь. - Знаю я про вас уже. Одного взгляда на нее хватило, когда она тебя увидела. Иди к ней, а уж там как договоритесь. Жаль только, что опять нам с тобой расставаться.
- Апаксы не могут жить взаперти, - понимающе кивнул Дайго. - Но от одного дня никто еще не умирал. А точнее ночи...
Икши свернулась клубочком на кровати. Она мерзла в этом замке и никак не могла согреться, несмотря на то, что стояла теплая летняя ночь.
Икши вспоминала сегодняшний вечер. Увидеть такого Дайго, какой он явился за ужином, она не ожидала - в красивой одежде, сильного и уверенного, и, похоже, знакомого с князем. Кто же он такой? Интересно, что связывает его с князем?
Дверь тихо приоткрылась. Икши втянула носом воздух. Сердце забилось подобно испуганному зайцу.
Что он тут делает?
Звук шагов скрыл мягкий ковер. Тяжелое тело опустилось рядом с девушкой.
- Что ты здесь делаешь? - Икши даже не повернулась.
- Пришел к тебе, - рука Дайго легла ей на плечо. - Ты против?
- Нет, - она закусила губу, когда его рука двинулась вниз.
- Хочешь, чтобы я ушел? - рука погладила живот.
- Нет.
Он наклонился, так что она ощутила на лице запах его дыхания.
- Чего ты хочешь?
Девушка развернулась на спину и протянула к нему руки, обняв за шею, уронила на себя.
- Мне холодно, согрей меня.
В темноте вспыхнули двумя янтарными солнцами ее глаза. Дайго никогда в жизни не видел таких прекрасных глаз. Его губы отыскали ее рот, перед поцелуем успев выдохнуть в них.
- Я никогда не позволю тебе замерзнуть...
Октябрь - ноябрь 2009
Практически у каждого из племени апаксов есть тиаласи - животное, которое связывает с ним свою судьбу. Это не тотем и не часть души, просто самый верный и преданный друг, с которым апаксы делят разум и жизнь. Апаксы очень близки с природной, стихийной и животной магией, поэтому им очень легко установить мыслесвязь с любым животным. Однако чем крепче связь, тем тяжелее тиаласи долго находиться без своего друга. Убийство тиаласи считается одним из самых страшных преступлений. За своего тиаласи апаксы жестоко мстят.
Килата - огромная лесная змея, обитает в основном в лесах апаксов. Сброшенная шкура килаты похожа на очень прочную ткань черного цвета с мерцающими бликами.
Болотный хрусталь - похож на хрусталь только светло-зеленого непрозрачного цвета. Считается сильнейшим оберегом в болотах.