"Ну просто цирк! Шапито! Весь вечер на арене - клоун!" - шепнула Люда Ветке, которая испуганно встрепенулась при виде работодателя. Хозяин напоминал нахохлившегося и распустившего перья индюка. Подруги неожиданно покатились со смеху. Смеялись до слез. Ситуация, действительно, была комичной. Впрочем, это с какой стороны посмотреть.
Паскаль жил в центре Лиона, неподалеку от церкви Сен-Поль. Роза целыми днями, пока он находился на работе, бродила по старинным улочкам. Ее умиляли средневековые постройки, так органично вплетенные в архитектуру эпохи модерна, что дух захватывало. "Нет, это уму непостижимо: сияющий стеклянной крышей торговый центр конца двадцатого века, а рядом прикорнула аптека времен д'Артаньяна!" - думала Роза.
Она остановилась и осторожно прикоснулась ладонью к шершавой стене, будто поздоровалась с прошлым, канувшим в Лету. Удивительный город. Розе казалось, что после Парижа ее уже ничто не поразит. Она немного побаивалась отъезда в провинцию. В памяти всплывало какое-то восстание лионских ткачей, о котором рассказывали на уроке истории в шестом классе, но о городе, где ей предстояло жить, москвичка имела смутное представление.
А Лион оказался чудом! Паскаль с гордостью ей поведал, что римляне сделали Лион столицей галльских провинций. Во времена Древнего Рима его именовали Вороньим Холмом. Роза любовалась Круа-Русс, и ее сердце замирало от щемящей нежности к великолепному городу, к любимому мужчине и ко всему, что ее окружало в этой новой, счастливой жизни. Одинокие прогулки по Лиону привели к тому, что Роза полюбила этот город даже больше Парижа.
Все складывалось хорошо. Настолько хорошо, что Роза боялась радоваться, чтобы не сглазить. Конечно, она сразу поняла, что ее будущий муж совсем не Рокфеллер. Скромный преподаватель лицея. Скромная двухкомнатная квартира, старенькая машина и средняя, по французским меркам, зарплата. Не разбежишься. К тому же Паскаль выплачивал алименты на дочь, которой исполнилось десять лет. Но это не смущало Розу. Да и какие деньги могут заменить любовь!
Паскаль был чудесным человеком и великолепным любовником. Роза только сейчас поняла, что такое настоящая страсть. Вспомнив прошедшую ночь, она невольно улыбнулась и покраснела.
Ей захотелось сегодня приготовить на ужин плов. Паскалю нравилась ее стряпня. Что там сказано про путь к сердцу мужчины?.. Ну, через желудок или нет, но ее жених, как истинный француз, любил хорошо и вкусно поесть. И поэтому сегодня будет праздник: настоящий бухарский плов! Это был ее конек. С тяжело нагруженной сумкой она поднялась на третий этаж старинного дома (лифта, увы, не было). Еще возясь с замком, она услышала телефонный звонок. Роза не спешила отвечать: из дому ей не звонили, а с сыном они перебрасывались SMS-ками по мобильному. Она услышала, как после сигнала автоответчика детский голосок приветственно пропел послание, которое прервал деловитый женский голос. Бывшая жена Паскаля напомнила о своем существовании. Настроение у Розы испортилось. Она прошла на кухню и нехотя начала перекладывать продукты в холодильник. С бульвара доносился шум совсем иного, чем Москва, непостижимого города, который совсем не хотелось покидать.
На похоронах Сони Илья Борисович плакал навзрыд, завалил могилу цветами. Бедная Соня за всю жизнь не получила от него даже завалящего букетика. Чувство вины, неоплатного долга перед покойной женой, безропотно сносившей его выходки, настигло и накрыло его. Окружающим было немного неловко видеть рыдающего в голос мужика. Поминки не принесли ему желанного облегчения, напротив, Илья страшно запил и отстранился от всех дел. Сын оказался совершенно беспомощным. Все хлопоты по работе и организации похорон и поминок достались на долю Людмилы. Она добровольно стала шефом, администратором и нянькой.
- Господи, как же их разбаловала Соня, царствие ей небесное! - вздыхала замученная Люда.
Ветка во всем этом не участвовала. Отсиживалась в магазине. Надо же кому-нибудь и торговлей заниматься, оправдывалась она.
А Илья Борисович совсем было раскис. Заходил на минутку в магазин, с черным от горя лицом, забирал продукты, приготовленные заботливой Людмилой, и опять пропадал. "Бедный, надо же, как сдал!" - перешептывались сотрудники. Но скорбь недолго одолевала вдовца. Через неделю Илья Борисович, как феникс из пепла, воспрянул и расправил плечи.
Для Ветки наступили черные дни. Хозяин, благоухающий дорогим одеколоном, зачастил в магазин.
Как-то вечером, перед самым закрытием, Илья при полном параде (в костюме и галстуке) подъехал к "Теремку". Смущенно, почти робея (и куда девались крутые замашки?), он подошел к удивленной Ветке:
- Ланочка, нам надо серьезно поговорить…
Людмила, понимая, что разговор не требует свидетелей, сделала вид, что спешит. Она суетливо собралась и в дверях помахала рукой:
- Ну, вы, мои дорогие, снимите кассу, мне надо срочно в парикмахерскую. Я уже и так опаздываю. Бай, бай!
И она исчезла. Вета даже обидеться на нее (за то, что бросила на произвол судьбы) не успела, а еще подруга!
Илья Борисович томно посмотрел на Ветку. Потом достал ключи от машины:
- Я приглашаю тебя, Ланочка, в ресторан. Только не вздумай отказываться! Столик уже заказан.
Ветка растерянно молчала. Она не знала, что делать. Решительный вид ухажера ничего хорошего не предвещал! Мысленно она прокручивала варианты вежливого отказа. Ветка лихорадочно прикидывала, что надо как-то оттянуть решительный отказ, ведь это повлечет за собой увольнение с работы. А последствия могут быть очень печальными: платить за квартиру будет нечем, новую работу вряд ли быстро найдешь, тем более что разрешения у нее нет! Значит, дорога одна. Домой! Хорошего понемногу. Виза заканчивается через две недели.
Ветка подняла на Илью Борисовича невинный взгляд и кротко сказала:
- Хорошо.
Она решила играть комедию до конца. Стратегия простая: выслушать Илью, попытаться выиграть время, напомнить, мол, траур все-таки, как-никак. Надо подождать. А там что-нибудь придумаю!
Когда машина свернула на набережную, Ветка съежилась: в сгущающейся тьме ярко горела вывеска бара "Загнанная лошадь".
В пустом, а поэтому казавшемся огромным холле громоздились многочисленные коробки и сумки. Специально нанятые люди помогли собрать вещи: личный архив, книги, бытовые мелочи, которые не хотелось покупать на новом месте (только спортивного инвентаря набралось два чемодана). Стив решил отправить все это добро морским путем. Сьюзен уже перебралась в небольшую квартиру в центре Сан-Франциско. Она, похоже, была вполне довольна сложившейся ситуацией. Независимость прежде всего! - таков был девиз ее жизни. Что поделаешь, каждый выбирает свой путь и по-своему расставляет жизненные приоритеты. Стив на нее не обижался: вольному - воля. Он еще раз прошелся по пустому и совсем уже чужому дому. Вслушавшись в собственные гулкие шаги, он вдруг осознал, что его здесь ничто не удерживает. В памяти почему-то не осталось никаких эмоциональных зацепок. Странно, ведь он провел в этом доме немалый кусок жизни, а в итоге сплошная пустота. В суете рабочих буден он никогда об этом не задумывался. Было не до философии. Работал как вол! И ради чего? Но любые перемены ведут к лучшему. Теперь он это понимал. Потеряв работу, он вдруг обнаружил, что она была его главным жизненным якорем! А вот это действительно страшно. Даже женщина, с которой они провели вместе семь лет бок о бок, оказалась чужой.
Стив посмотрел на часы: почти семь вечера. За сборами он не заметил, как пролетело время. Он быстро переоделся и вызвал такси, с любимой машиной пришлось расстаться - единственная верная "подруга"!
Он устраивал отвальную все в том же баре "Загнанная лошадь". Созвал немногочисленных приятелей по спортклубу и коллег на прощальную вечеринку. Бармен Дик пообещал все организовать: легкие закуски и побольше выпивки. Гулять так гулять!
Начало декабря в Голландии напоминало Ирке московскую серую сырую погоду конца октября. Снегом и морозами даже не пахло. Пройдя по вымощенной камнем дорожке по саду к небольшим воротам, она вдруг ощутила, что ее мутит. Ее качнуло в сторону, голова кружилась, подташнивало. Ничего себе, сходила на рынок! Ирина медленно побрела обратно к дому. "Наверное, повышенное давление", - подумала она. С утра болела голова. Да и вообще с недавних пор она чувствовала себя не очень хорошо. Плюс эта осенняя мерзость: дождь не дождь, а какая-то мокрая пелена, висящая в воздухе. В Москве уже наверняка снег. Ирка вздохнула. Первый снег всегда вызывал у нее чувство радости и желание жить. Когда за окном все светлело и мерцало от снегопада, то слякоть, и грязь, и дожди мгновенно забывались. Все компенсировалось этим белым чудом. А в здешних краях зимой и летом одним цветом!
Надо обязательно съездить домой. Она прилегла в просторной гостиной. Уют большого, прекрасно обустроенного дома, которым она восхищалась по приезде, уже не радовал.
Вот так и умирают от тоски по Родине, с горечью усмехнулась она. Да нет, конечно, не по Родине (чепуха какая!), а от депрессии и ничегонеделания. А делать ей было нечего, это точно! Одна в незнакомом городе, чужой язык, ни родных, ни знакомых: словечком перемолвиться не с кем. Действительно, с ума сойдешь! Хотелось все бросить и рвануть в родную Москву. От резких действий ее удерживал только Ванечка, смешной и трогательно беспомощный. Ирка перевернулась на диване, учебник голландского с грохотом упал на пол. Она даже и не подумала поднять книгу. Устроившись поудобнее, укрылась пледом и размечталась: если бы они с Ванечкой могли жить в Москве! А что - прекрасная мысль! Квартира у нее неплохая, жить можно, а если, ко всему, есть деньги, то эта "заграница" вообще никому не нужна! По крайней мере, мне точно. Но как подступиться с этой идеей к мужу?..
За окном уже темнело. Вставать с дивана совсем не хотелось. Но чувство долга (накормить голодного супруга она считала своей святой обязанностью) заставило Ирку покинуть теплое гнездышко. Она медленно добрела до кухни, открыла холодильник и опять почувствовала ком, подкативший к самому горлу. Она опрометью метнулась в ванную.
Впервые за все пребывание здесь ей не хотелось видеть мужа. И вообще никого!
Дым стоял коромыслом. К барной стойке не протолкнуться! Ясное дело - пятница, конец рабочего дня! Хосе Перес - хозяин заведения лично вышел встретить друга.
- Буэнас ночес! - громко приветствовал он Илью и Ветку, входивших в ресторан.
Маленький столик у окна был уже накрыт, и официант с меню услужливо поджидал чуть в стороне. Ветка шла по залу ресторана на одеревеневших ногах, боясь споткнуться. Она чувствовала себя ужасно. Неужто все в курсе ее личных дел?! Иначе с чего бы тогда здешние работники так радостно бросились с ней здороваться? Неужто соскучились? Но она заметила их многозначительные взгляды.
Вон Дик, весь аж засветился от удовольствия, увидев ее, а потом опустил глаза, когда заметил рядом с ней Илью Борисовича, закадычного приятеля владельца заведения. Ветка была уверена, что они осуждают ее, ведь здесь знали о кончине Сони. Она, уже в который раз за сегодняшний вечер, начала проклинать себя за скоропалительное решение. Право, не стоило появляться в ресторане с человеком, у которого недавно скончалась жена. Потупившись, чтобы, не дай бог, не встретиться с кем-нибудь взглядом, Вета села за столик.
Илья, извинившись, удалился с Хосе в его кабинет. Господи, стыд-то какой! Она вжалась в сиденье стула. Несколько минут показались ей вечностью. Наконец Илья Борисович со смущенной улыбкой подплыл к столику и демонстративно поднес к губам Веткину руку:
- Прости, дорогая, что бросил тебя! - И он, вытирая потный лоб салфеткой, уселся напротив. - Ну, что будем пить?
"Господи, скорей бы все это кончилось", - подумала Светлана, которой было уже невмоготу смотреть на своего визави. Илья, ничего не подозревая, добродушно балагурил, много пил и почти ничего не ел. Ветка молча слушала раздражавшую ее болтовню: мели, Емеля, твоя неделя! Может, все этим и ограничится, наивно надеялась она. Только бы не переходил на любовные темы, которые она не хотела поднимать. После горячего блюда (повар постарался на славу - стейк был великолепным!) Илья попросил десертную карту и как-то странно посмотрел на Ветку.
Так, напряглась она, начинается!
Видно было, что Илья Борисович намеревается что-то сказать. Вид у него был, прямо скажем, гордый и загадочный, в голосе прорезались сладострастные нотки. Она опять, как тогда в магазине, чуть не рассмеялась, вовремя спохватившись.
А Илья протянул руку через стол и захватил Веткину ладошку:
- Ланочка, я знаю все твои проблемы!
Ветка выдернула руку из потных пальцев Ильи Борисовича.
- Какие проблемы? У меня нет никаких проблем! - с наигранным удивлением ответила она и, независимо вздернув подбородок, прямо взглянула ему в глаза.
Он несколько опешил. Не ожидал, что его прервут на полуслове. Потом обиделся и злорадно хмыкнул, мол, ишь какие мы гордые.
- Да, конечно, я понимаю, что виза и деньги не проблема для красивых молодых нелегалок!
- Ну, предположим, что я нахожусь здесь вполне легально! Моя виза действительна до конца года.
"Вот тебе, получай!" - разъярилась Ветка. И, увидев, что он разозлился и собирается ей что-то возразить, спокойно продолжила:
- Не беспокойтесь, пожалуйста, Илья Борисович, как только истечет срок действия визы, я вернусь в Москву!
Выпалив это, Ветка неожиданно для себя самой почувствовала облегчение. "Ну конечно, что тут плохого - вернусь домой! И никаких проблем!" Она насмешливо смотрела на растерявшегося Илью.
- Ну а подработку на пару недель я всегда найду. Хоть завтра! Повисла тягостная пауза. Вокруг царила атмосфера застольного веселья: смех, звон посуды, громкая музыка из бара, а Илья Борисович, выбитый из колеи неожиданным поворотом, нарушившим подготовленный сценарий, молчал. Он был совершенно уверен, что, пригласив Вету на ужин и приперев ее к стенке, получит в награду ее благосклонность. Его сценарий трещал по швам. Решив выложить последний козырь, Илья Борисович растерянно посмотрел на нее и, как бы между прочим, тихо произнес:
- Ну вот, а я, дурак, хотел предложить тебе выйти за меня замуж!
И он театральным жестом развел руками. После минутной паузы поднял глаза и выжидающе посмотрел на молчавшую Ветку. Он был уверен, что его предложение, придержанное на всякий случай, произведет фурор. От такого предложения может отказаться только идиотка.
- Илья Борисович, вы серьезно?! - Ветка звонко рассмеялась. Ну не ожидала она от него. Думала, предложит ей сожительство и постоянный контракт, который дает право на рабочую визу. Ну и дела! Ей даже стало жалко его и совсем расхотелось язвить и издеваться.
- Илья, милый!
При этих словах он вздрогнул и с надеждой приговоренного к смертной казни и ждущего помилования робко посмотрел на нее.
Ветка совсем смутилась:
- Я не стою такого предложения, Илья Борисович. Поверьте, хорошей жены из меня не выйдет! - Она осторожно подыскивала нужные слова: - Я… я плохая хозяйка, да и вообще, не умею готовить… - И Ветка сгоряча начала хулить себя.
Илья Борисович вздохнул с облегчением и просветлел лицом.
- Это неважно, Ланочка, хозяйство - это сущая ерунда! Возьмем домработницу! - И он развеселился, решив, что дело в шляпе. - Подумаешь, хозяйство!
Уже уверенный в положительном исходе дела, Илья, перевалившись грузным телом через стол, опять завладел ее пальчиками.
- Так что ты думаешь о моем предложении?
- О господи!
Ветка поняла, что его не проймешь перечислением недостатков, и попыталась зайти с другой стороны:
- Илья Борисович, миленький! Вы очень хороший! Просто замечательный! Вы обязательно женитесь на красивой и милой девушке. Я в этом уверена! Но я не могу! - Она испуганно смотрела на побледневшего "жениха". - Честное слово, не могу! Я встретила человека, которого люблю, и, возможно, скоро выйду замуж!
Ветка из жалости начала нести ахинею про несуществующего любовника. Мол, встретила свою судьбу…
Ушлый в житейских делах, Илья Борисович не поверил ей. Он отбросил ее руку и недоверчиво прищурил глаза:
- Ну и кто же этот счастливчик? Почему мы про него ничего не знаем?
Ветка замялась. Врать она не умела, поэтому назвала первое имя, пришедшее на ум:
- Стив Браун!
При воспоминании о ночном посетителе она улыбнулась. Да и сказать по правде, других знакомых у нее не было. Язык не поворачивался назвать Кена Эрленда, например.
- Ну что ты выдумываешь! Какой еще Стив Браун? - Илья негодующе отодвинул тарелки. Он всерьез разобиделся: - Была бы честь предложена! И не больно-то надо! Да за мной любая девчонка побежит, только пальцем поманю!
Илья Борисович в ярости почти перешел на крик. Ветка молчала, с облегчением ощущая, что дело движется к финалу. А там хоть потоп! Похоже, пора закругляться.
- Илья, простите, мне надо на минуту выйти. - И Ветка встала. А через секунду, ухватившись непослушными пальцами за краешек стола, села, едва не теряя сознание. К столику медленно шел Стив Браун.
Бармен Дик крутился как белка в колесе. Казалось, что все постоянные и случайные знакомые именно в их заведении решили отметить свои дни рождения, юбилеи и прочие знаменательные даты. Все столики в ресторане были заняты, а у барной стойки вообще не было свободных мест.
- Да что, все с ума посходили, что ли? - чертыхался Дик, не успевавший подавать пиво и коктейли.
- Стив, голубчик, привет! Ваши места у стенки. - Дик махнул в сторону большого зала. - Все уже накрыто, как договорились.
- Спасибо, дружище, с меня причитается!
И Стив, оглядывая публику в баре, направился туда, где уже расселась развеселая толпа приятелей. Народу пришло человек двадцать!
Друзья шумно приветствовали его и усадили в центр:
- Давай наливай себе! Выпьем за новую жизнь! Наконец-то тебе повезло!
Стив смущенно улыбался, чувствуя себя почти счастливым. Впервые он подумал о том, что не зря прожил в Сан-Франциско десять лет.
Пили за его здоровье, за отъезд, за возвращение… всего не перечислишь, за что они в тот вечер пили. В разгар веселья, когда очередной тостующий произносил речь, договорившись до "скатертью дорожка", к ним подошел бармен Дик. Он тихо, чтобы слышал только Стив, сказал:
- Нет, ты большой везунчик, с тебя точно причитается. Твоя загадочная Лана здесь! - Он выпрямился и лукаво подмигнул ему.
Смущенный и явно обрадованный Стив спросил:
- Она что, снова работает в ресторане?
- Не работает, а случайно зашла. Иди, тебе говорю!