Он был любопытен. И как могло быть, успокаивала себя Жаклин, если бы вы прогуливались по лесу, обдумывая собственные дела, а вас окликнул бы, словно давний знакомый, представитель внеземной цивилизации. Жаклин очень медленно и осторожно убрала голову и руки от открытого окна и нажала кнопку, поднимающую стекло. Потом развернула машину. Ей больше не было видно животного, и она молилась, чтобы он стоял на месте или ушел в чащу. Что стала бы она делать, если бы он вразвалочку зашел на колею и сел там? Или попытался взобраться на капот? Жаклин представила, как она ведет с бешеной скоростью по скоростному шоссе машину, с медведем, сидящим на крыше. Вероятно, в этом штате существует закон против подобных выходок. Остановил бы ее полицейский, следящий за дорожным движением и выписал ли бы ей и медведю штрафную квитанцию?
Очевидно, медведь потерял к ней интерес. Он не появился снова. Однако Жаклин не сделала глубокого вдоха до тех пор, пока не съехала с колеи на мощеную дорогу. Затем потянулась за сигаретой, которую выронила, когда появилось видение. Счастье, что она не прикурила ее тогда. Жаклин сделала это сейчас, заметив с одобрением, что руки не дрожали - не дрожали сильно.
Она улыбнулась. С небольшой редакторской правкой это происшествие составило бы хороший рассказ. Мэриби позеленела бы от зависти.
И ее догадка подтвердилась. Пол уже побывал здесь. Разбитое стекло у основания камня было бутылкой из-под виски. Во время ее последнего разворота, как раз перед тем, как медведь отвлек ее внимание, она подъехала достаточно близко, чтобы заметить фрагмент этикетки. Это был тот же сорт виски, который она видела на столике в доме Пола. Если бы ее не занесло в неизвестные дали фантазий, она бы поняла, что это был наиболее вероятный сценарий развития действия. Опустошив бутылку, он разбил ее о монумент. Точно как мужчина, критически подумала Жаклин. У них нет чувства надлежащего порядка вещей. Лом или молот были бы гораздо более драматичными.
Она надеялась, что Пол не бродил в пьяном виде по лесу. Но у нее не было ни малейшего желания вернуться и поискать его там. Если он и медведь встретятся, значит, медведю не повезло.
К тому времени, как Жаклин добралась до коттеджа, она довела себя до состояния крайнего негодования. Она бормотала, отпирая парадную дверь:
- …притащить меня туда ночью, к медведям… Люди так невнимательны к другим, они всегда подозревают меня…
Визгливый звук телефона заставил ее вздрогнуть, когда она переступила порог дома. Жаклин повернула голову; то, что она отвлеклась, вероятно, ничего не значило, он был готов к ее приходу и быстр, как кот. Его рука зажала Жаклин рот и пригвоздила ее голову назад, к твердому изгибу своего плеча. Другая рука прилепила руки Жаклин к бокам, затем Пол поднял ее, так что ее ноги замолотили в воздухе.
Она должна была понять, кто это, по одному его прикосновению и запаху виски, но лампа, которую она оставила непогашенной на письменном столе, отчетливо осветила его черты лица с неприятно близкого расстояния. Жаклин никогда не чувствовала себя настолько беспомощной. Сумка с набором оборонительного оружия выпала из ее руки. Жаклин пнула назад, целясь в его голень, но обнаружила, что трудно ударить с силой, когда обе ноги оторваны от пола. Звуки, рождающиеся глубоко в ее горле, не могли быть услышаны далее метра от нее.
Ее спаситель находился не так близко от места сражения, но у него был не по-человечески острый слух. Жаклин не имела абсолютно никакого понятия, что он здесь, до тех пор, пока из Пола не вырвалось приглушенное завывание и он не ослабил хватку. Чувствуя, что его мышцы расслабились, Жаклин рванулась вперед. Она приземлилась на четвереньки и дико кинулась к своей сумочке. К тому времени, когда она нашарила баллон с лаком для волос, Пол спасался бегством, подбираясь к лестнице и дико пиная нападающего. Люцифер уворачивался от ноги Пола без труда; его сузившиеся глаза и ощетинившиеся усы были так же красноречивы, как и усмешка на лице человека. Он собрался, взлетел в воздух, сомкнул зубы и когти на руке Пола, извернулся и приземлился на все четыре лапы, готовый к следующему нападению.
Жаклин прочистила горло.
- Убей, - прохрипела она.
Люцифер повернул голову и посмотрел на нее. Как и Пол.
- Ради Бога, не кричи, - задыхался он. - Здесь повсюду полицейские. Я просто хотел… о Боже!
Он скорчился пополам, схватившись за ногу. Люцифер нанес удар снова и ускользнул тем же образом.
- Сядь, - приказала Жаклин.
Она подошла к нему, держа наготове лак для волос. Пол, казалось, был слегка удивлен таким выбором оружия; он опустился на ступеньку и кротко сказал:
- Хорошо. Только убери эту тварь от меня подальше.
- Он не доставит тебе беспокойства, если ты не сделаешь никаких агрессивных движений, - предупредила Жаклин, надеясь, что это заявление и превращение кота были правдой. Люцифер счел себя победителем и удалился в свой угол, где начал яростно вылизываться.
- Я не хотел, чтобы ты закричала, увидев меня, - начал Пол.
- Палец, приложенный к губам, мог передать эту мысль с такой же эффективностью.
- Если бы я стал подкрадываться к тебе, издавая шипящие звуки, что бы ты сделала?
- Я бы не закричала. Я никогда не кричу. Но я могла издать шум какой-либо другой разновидности… О, оставим это. Что ты здесь делаешь? Чертовски глупо сбежать из госпиталя, но оставаться в бегах еще глупее. Это только подтверждает подозрения, которые никогда не возникли бы, если бы ты вел себя разумно.
- Они бы возникли, - холодно сказал Пол. - Наш теперешний шериф, Боб Лайтфут, безмозглый дурак, но Билл Хоггенбум - проницательный старый сморчок. Рано или поздно он вычислит, что смерть Джан не была несчастным случаем.
- Он уже это сделал.
Пол кивнул.
- Он также вычислит, что я наиболее вероятный подозреваемый. Господи, я единственный подозреваемый. Никто больше не знал Джан достаточно хорошо, чтобы причинить ей вред. Спасибо за твой совет, но если ты не возражаешь, я предпочитаю не впутываться, пока у меня есть шанс найти настоящего убийцу.
- Ребячество какое-то…
- Люди, живущие в тепличных условиях… я рискнул прийти сюда, потому, что мне необходимо знать, что произошло. Я вряд ли могу позвонить Биллу и спросить его насчет результатов вскрытия.
Телефон начал звонить.
- Не отвечайте, - приказал Пол.
- Это может быть Билл, - сказала Жаклин. - Он уже звонил, чтобы сообщить мне, что ты сбежал, как он назвал твой поступок. Он полагал, что ты мог прийти сюда. Хотя будь я проклята, если знаю, почему он подумал так - или почему ты пришел.
- Я сказал тебе. Мне нужно знать, что происходит. Что показало вскрытие?
- Результаты неопределенные, и далее, что касается установления личности… - произнесла Жаклин, пристально рассматривая Пола. Его лицо не выдавало ничего, кроме бесстрастного интереса. - Она была… она была сильно изуродована.
Пол кивнул.
- Это могло объяснить продолжительное отсутствие Катлин, не так ли? Тяжелые ранения, сотрясение мозга, амнезия…
- Нет, - огрызнулась Жаклин. - Что касается причины смерти - они не верят, что книжная полка могла убить ее. Оружием было что-то меньшего размера и твердое, типа кочерги. Существуют и другие вещи, которые скорее указывают на убийство, чем на несчастный случай.
- Объявление на двери, - предположил Пол. - Не она, а убийца сделал это. И если они посмотрят пристальнее, то обнаружат, что болты, прикрепляющие шкаф к полу, не могли бы развинтиться сами.
Телефон зазвонил снова.
- Если я не отвечу, кто-нибудь решит прийти сюда, - сказала Жаклин, - чтобы удостовериться, что ко мне не пристал некий сбежавший псих.
К тому времени, когда она взяла трубку, телефон прекратил звонить. Пол не сделал попытки помешать ей. Но сказал:
- Не пытайся позвонить Биллу.
- А ты не угрожай мне, Пол Спенсер. Я стараюсь помочь тебе! А ты, безусловно, только делаешь хуже.
- Это не угроза, Жаклин; это предупреждение. Я мог бы удрать отсюда прежде, чем прибудет Билл. Сомневаюсь, что тебе удалось бы задержать меня.
Жаклин вздохнула.
- Прекратишь ты играть в героя? Войди в ситуацию сам. У них нет ни одного доказательства против тебя. У тебя будут гораздо большие неприятности, если будешь продолжать бесцельно бегать по городу и окрестностям. В особенности если выпиваешь кварту виски в день.
Рука Пола дернулась ко рту, как у ребенка, пойманного за тем, что его рот испачкан в шоколаде.
- От меня несет перегаром? Это была не кварта, а только… Откуда ты узнала?
- Я ездила на поляну и видела разбитую бутылку. - Жаклин решила не упоминать о медведе.
- Ты поехала туда одна? Я тронут.
- Нет, это я тронута - я тронулась умом. - Жаклин широко раскинула руки. - Я, должно быть, сумасшедшая, иначе я бы не тратила драгоценное время на споры с тобой.
- Какая проницательность с твоей стороны - вычислить, куда я мог пойти, - пробормотал Пол. Он широко зевнул. - Боже, как я устал. После того, как я покинул госпиталь, я подъехал немного на попутной машине, но парень высадил меня за десять миль от города, а я боялся рискнуть еще раз, в случае если копы объявили о моем розыске. Мне пришлось пройти сегодня двадцать миль.
- Где ты взял спиртное? - подозрительно спросила Жаклин.
- Дома. Я предположил, что они уже искали меня там, так что это будет самым безопасным местом. Но Билл умнее, чем я предполагал; я не пробыл и пяти минут дома, как к парадной двери подкатил патрульный автомобиль. Мне едва хватило времени, чтобы выбраться через окно.
- Прихватив с собой бутылку, - едко заметила Жаклин. - У тебя несколько изменились приоритеты, Пол.
- Я взял ее в медицинских целях.
- Не сомневаюсь.
- Не знаю, почему я ее взял, - признался Пол. - Или почему я пришел на просеку. Не потому, что у меня появились безумные намерения пообщаться с духом Катлин…
- Но ты приносил ей цветы. Сирень.
Пол опустил глаза.
- Каждую весну. Чертовски глупое представление… Но это было тогда, когда я подумал, что она убита, взята от меня против своего желания. Тогда в душе была скорее ярость, чем печаль. Я хотел… Я полагаю, что хотел вернуться к ней - к Катлин. Чтобы предпринять что-то, что могло бы выразить мой гнев и мое расстройство.
Жаклин не могла удержаться от искушения.
- Разгромить, например, камень с помощью лома?
- Что-то типа этого. - Пол хрипло рассмеялся. - Только у меня не было лома. У меня не было ничего, кроме голых рук и бутылки. Жаль, что пропадает такое хорошее виски, и вот я сел и начал пить. Теперь так жалею, что разбил бутылку; вандализм - плохая замена театральным жестам. Знаешь, пока я сидел там, все это вытекло из меня, а когда я опустошил бутылку, то понял, что меня больше ничего не волнует. Нет, я не совсем правильно выразился; я заботился о Катлин, я любил ее и хотел видеть ее отомщенной. Но в конце концов я освободился от грустных призраков, посещавших меня в течение семи лет. Она была просто женщиной, с обычными человеческими слабостями…
- Кожа и кости и копна волос, - уточнила Жаклин. - Итак, теперь ты чувствуешь себя снова свободным от любви, верно?
Пол дернулся.
- Ну и дрянь же ты, миссис Кирби. Разве у тебя нет чувств?
- Мои чувства, если таковые имеются, в данном случае не относятся к делу. - Телефон зазвонил снова. Жаклин рывком сорвала трубку. - Алло, прорычала она. - А, это ты, Молли. Нет, нет, у меня все хорошо. Я выходила ненадолго. Я только что вернулась. В чем дело?
Она слушала молча в течение некоторого времени, ее лицо оставалось неподвижным. Затем Жаклин поблагодарила Молли и повесила трубку.
- Ну и? - поинтересовался Пол.
Жаклин немного поколебалась. Затем пожала плечами.
- Я могла бы соврать тебе, но предпочитаю не делать этого. Кто-то заметил тебя, пробирающегося сюда, и позвонил Биллу. Тот постарался убедить Молли дать ему ключ от коттеджа, но она настояла на том, чтобы сначала позвонить мне.
Пол поднялся на ноги.
- Он в гостинице?
- Да.
- Тогда он будет здесь примерно через девяносто секунд. - Пол бросил почти небрежный взгляд на свои часы. - Это дает мне тридцать секунд для завершения разговора. Скажи Биллу, что я был здесь. Скажи ему и представителям прессы, что я знаю, кто убил Катлин, и поэтому я пошел за ним.
- Но это неправда.
- Часть из этого правда. Я хочу убить этого сукиного сына. Я не знаю, кто он такой… пока. Но если он остановит свое внимание на мне, он не будет мешать тебе. - Пол обнажил зубы в волчьем оскале. - Я говорил тебе, миссис Кирби, что знаю довольно много о твоей персоне. Ты задавала массу вопросов, не имевших никакого отношения к написанию книги. Продолжай. Я помогу чем смогу. Если когда…
Зазвонил телефон, в дверь застучали, Жаклин потеряла свое хладнокровие.
- Ради Бога! - вскрикнула она. - Ты не понимаешь. Это не тот способ…
- Лучше открой дверь, - сказал Пол, отходя шаг за шагом в темную кухню.
Жаклин преследовала его.
- Подожди, - умоляла она. - Я почти все выяснила. К завтрашнему дню у меня будут доказательства, которые мне необходимы. Только дай мне…
- Ш-ш-ш… - Пол уставился в кухонное окно. - Я хочу знать, достаточно ли у Билла людей, чтобы окружить дом. Может быть, нет. Я передумал, Жаклин, не подходи к двери. Он обойдет затем дом, чтобы подойти к задней двери. Дверь заперта? Да, заперта. Хорошо.
Рука Пола сомкнулась вокруг запястья с достаточной силой, чтобы выдавить из Жаклин вскрик.
- Иди вперед и ори как можно громче, - приказал он. Она не могла видеть в темноте черты его лица, но по его голосу знала, что он улыбается. - Если бы у меня было время, я бы заключил тебя в страстном объятии и оставил бы с воспоминаниями о сладкой боли. Однако… А, вот и он идет.
Жаклин оказалась в невыгодном положении благодаря своей собственной склонности к мелодраме. Она ожидала, что Пол мягко ударит ее в челюсть или нежно удавит. Вместо этого он подкосил ее ноги и позволил ей тяжело упасть на задние части тела. Боль прострелила ее тело от копчика до макушки. Прошло некоторое время, прежде чем способность мыслить вернулась к ней и она подползла к задней двери, в которую яростно колотил Билл. К тому времени, когда она отперла дверь, Пол исчез.
- Как он вошел? - спросил Билл. - Нет следов взлома.
- Не я впустила его, если это то, что ты предполагаешь. - Жаклин в высшей степени осторожно опустилась в самое мягкое кресло в комнате.
- Я не предполагаю ничего. Я собираюсь спросить. Уверена ли ты, что запирала дверь?
- Уверена. Я была бы виновна в уголовном преступлении, если бы я этого не сделала после всего, что произошло. Но дело не в этом, - добавила Жаклин с позволительной резкостью. - Кажется, запертые двери ни на секунду не задерживают моих посетителей.
- Полагаю, он мог подобрать ключ, - размышлял Билл. - Хотя это не так легко, как думают люди. Кажется более вероятным, что ключ у него был.
- Это вовсе не кажется вероятным. - Жаклин, вздрогнув, переменила позу. - Где бы он его взял?
- И я хочу знать. - Билл сделал джентльменский глоточек бурбона, которым снабдила его Жаклин. - Я хочу знать, может ли один и тот же ключ открывать двери во всех старых домах.
- Конечно нет. Это поставило бы безопасность их владельцев под угрозу.
- Мы, жители таких маленьких городков, даже сейчас не озабочены вопросом безопасности. Около десяти лет назад никто не запирал двери. Некоторые из старожилов до сих пор этого не делают. У Пола был ключ от книжного магазина.
- Нет, Билл, у него не было. Он искал ключ снаружи, там, где она его оставляла.
- Так он заявлял. Но он был ее лучшим другом, он был единственным, кого она звала, когда нуждалась в помощи. Черт возьми, моя жена дала ключи от дома дюжине своих подруг; я не знаю, почему женщины это делают, они утверждают, что это на случай, если они потеряют ключи, но… - Он опустил свой пустой стакан и уставился на Жаклин. - Что с тобой? Запоздалый шок?
Жаклин знала, что должна наверняка выглядеть как полубезумная. Ее челюсть отвисла, а глаза выпучились.
- Ключ, - пробубнила она. - Ухо.
Билл взял ее за подбородок и пристально посмотрел ей в глаза.
- Может быть, сотрясение? Зрачки не расширены…
- Если бы я была лошадью… - закричала Жаклин. - Нет. Нет, это слишком несуразно. Я не верю!
- Я тоже не могу поверить, - согласился Билл. - Вот. Что тебе надо, так это выпить.
- Может быть, я выпью его. - Жаклин взяла предложенный им стакан и сделала глоток. - Ух ты. Ты попал в точку. Прости, что встревожила тебя, Билл, но я только что вспомнила кое-что… что-то, что я забыла.
- Ты уверена, что с тобой все в порядке?
- Пока мои мозги в моем чере… Да, я уверена. Разве тебе не лучше присоединиться к погоне?
Билл поднялся на ноги.
- Нет никакого толка от меня, бродящего в темноте. Пол знает лес лучше, чем кто-либо в городе. Сомневаюсь, что мы найдем его этой ночью. Но я могу прибегнуть к уловке.
- Не хочу быть грубой, Билл. Я ужасно устала. - Жаклин проводила его к двери.
- Ты пришла к какому-то заключению, - сказал Билл. - Я бы попытался выяснить к какому, но нет смысла спорить с женщиной, закусившей удила.
- В особенности подходящая метафора, - признала Жаклин. - Приходи ко мне завтра, Билл. В пять часов вечера. Мы дружески выпьем и дружески поболтаем.
- О чем-то особенном?
- Да.
- Хорошо, - с тяжелым вздохом сказал Билл. - Дата определена. Я только надеюсь, что ты знаешь, что делаешь. У меня нет причин запирать тебя, таким образом, нет способа, которым я могу остановить тебя.
По тому, как он держался, уходя от коттеджа, Жаклин поняла, что он не испытывает доброжелательности по отношению к ней. Рано или поздно каждый полицейский, с которым она встречалась, выражал желание запереть ее. Несмотря на все их очарование, они были мужчинами с ограниченным кругозором, бедняжки.
Жаклин закрыла и заперла за ним дверь и в течение нескольких секунд стояла абсолютно неподвижно, стараясь подавить неуместное желание широко улыбнуться и рассмеяться. Ее последний прилив вдохновения превзошел все остальные по блеску его невероятности. Если это было правдой, то тогда объяснило бы некоторые слабые пункты ее теории, раздражавшие Жаклин.
Ее сумка лежала на полу, где она упала, когда Пол сгреб ее. Жаклин села на пол рядом с ней, подняла и перевернула ее. Громкий шум падающих предметов заставил Люцифера подскочить. Кот ударил лапой по губной помаде и погнал ее через всю комнату.
Жаклин рыскала в вываленном на полу беспорядке. Запечатанному пакету лучше вернуться обратно в сумочку. Было бы безопаснее держать его там, чем прятать в доме, влезть в который мог любой взломщик. За ним она поместила в сумку свои личные принадлежности, оставив сбоку место для бумаг, переданных ей Сен-Джоном и Крэйгом, и книг, которые она отобрала из библиотеки Катлин.
Потеряв помаду из виду под креслом, Люцифер вернулся в поисках другой игрушки. По причинам, известным только ему, он выбрал ключи от машины Жаклин, которые унес в зубах. Жаклин наблюдала за ним с отсутствующим видом. Снова ключи. Произошло два инцидента, в которых вопрос о ключе был наиболее заметным. В обоих случаях… да, это было возможно.