- Не могу поверить, что ты стесняешься раздеться при мне! - заметил Страйкер.
Темпест в купальнике лежала на одеяле и делала вид, что дремлет.
Последние три дня новобрачные провели в основном в постели. Они играли, дразнили друг друга, вместе принимали ванну, вместе наслаждались любовью и вместе вкушали блаженный отдых. Но только сегодня они впервые выбрались на пляж.
- Я не тебя стесняюсь, а вообще, - пробормотала Темпест, не поднимая головы. Никогда прежде она не замечала за собой такой стыдливости.
Страйкер нахмурился. Неужели она серьезно?
- Здесь же никого нет!
- Знаю. - Темпест со вздохом перекатилась на спину. - Это глупо, я понимаю. Но все равно… не могу.
Тронутый этим признанием, Страйкер провел пальцем по ее горячей от солнца щеке.
- Хорошо. Лезь в море в купальнике, разденемся в воде.
Темпест едва не замурлыкала от удовольствия. Прошло то время, когда нежность Страйкера удивляла и пугала ее; теперь она безгранично доверяла мужу.
- Ты, похоже, твердо решил меня раздеть?
- Мечтал об этом все три дня. Такие уж у меня сексуальные фантазии.
Он поцеловал ее в плечо, затем прихватил губами мочку уха и улыбнулся, почувствовав уже знакомую страстную дрожь ее тела.
- Мужлан! - счастливо прошептала Темпест, кладя руки ему на грудь.
- А ты трусиха.
Темпест поцеловала его крошечный упругий сосок.
- Страйкер, это нечестно!
Большим пальцем Страйкер нащупал под легкой тканью купальника чуть выступающий холмик ее груди.
- Я только отвечаю тебе.
- Ты же знаешь, я не могу тебе сопротивляться, - глухим от желания голосом проговорила Темпест.
Страйкер откинул с ее лица прядь волос и пристально взглянул ей в глаза.
- Любовь моя, на это я и рассчитываю. Темпест вздохнула и обняла его за плечи. Сейчас она сама не понимала, почему так долго отказывалась купаться обнаженной.
- Хорошо, но за это ты отнесешь меня к воде.
- Так ты передумала! - воскликнул Страйкер, догадавшись о ее решении по огоньку в глазах. Он рассмеялся - не торжествующе, а просто радостно, и, положив Темпест к себе на колени, стянул с нее купальник и замер, любуясь стройным телом.
Темпест раскинулась у него на руках, нежась под лучами тропического солнца. Подняв глаза, она улыбнулась Страйкеру.
- Ты, кажется, хотел поплавать? - прошептала она.
- Я передумал.
- Ну вот еще!
Страйкер сжал ее сосок, и Темпест, застонав от наслаждения, выгнулась навстречу его умелым пальцам.
- Все еще хочешь купаться? - спросил он.
- Да, черт возьми! - отрезала Темпест и в свою очередь запустила руку ему под плавки. Страйкер учащенно задышал, и эта очевидная реакция доставила Темпест ни с чем не сравнимое наслаждение. - Ты, дорогой мой, становишься слишком требовательным. Мне это не нравится.
Шутливо оттолкнув ее прочь, Страйкер во мгновение ока сбросил плавки, подхватил жену на руки и понес к воде.
- Играть с женщиной по имени Темпест опаснее, чем с огнем!
Темпест прикусила зубами его плечо.
- Слишком поздно ты это понял! - хрипло прошептала она - и в следующее мгновение они погрузились в прозрачную воду.
Юридическая фирма "Битл, Тодд и Мерчант" пользовалась известностью далеко за пределами Ричмонда. Конечно, в городе было немало других адвокатских контор; многие из них вели более широкий круг дел, но только "Б., Т. и М." обладали столь важной для юристов безупречной репутацией. Все трое - люди старой закалки, основательные и надежные, которые дорожат своим честным именем и берутся за дела лишь со строгим разбором. Неудивительно, что в числе их клиентов были представители самых известных семей с солидным капиталом. Одним из их клиентов и была старшая миссис Темпест Уитни-Кинг, умершая четыре года назад. Эта достойная леди доставила адвокатам немало хлопот много лет назад, когда на следующий же день после гибели супруга решила вернуть себе девичью фамилию. В то время об этом ходило немало разговоров… Но еще больше слухов вызвало ее завещание.
Мистер Мерчант, ровесник Темпест-старшей, сидел за внушительным столом в своем кабинете и, хмурясь, изучал пришедшее ему по почте официальное извещение. Темпест-младшая вышла замуж: наконец-то, а то ее родители совсем потеряли надежду! Само по себе замужество эксцентричной девицы не могло бы повергнуть адвоката в столь глубокую задумчивость. Вот имя мужа - другое дело! Это имя преследовало мистера Мерчанта, как кошмар, уже четыре года и три месяца - с того самого дня, когда Темпест-старшая подняла его с постели среди ночи, чтобы изменить свое завещание. Мерчанту не нужно было перечитывать завещание: он помнил текст наизусть.
Адвокат снял телефонную трубку и набрал номер Артура Кинга. Через десять минут, хмурясь еще сильнее, он закончил разговор и невидящим взглядом уставился в окно. Никогда мистер Мерчант не позволял себе богохульствовать: но в этот миг с губ его слетело нечто похожее на "черт побери!". Новобрачные проводят медовый месяц на каком-то острове в Карибском море, и связаться с ними невозможно. Возвращаются через два дня. Мерчант соединился с секретаршей и отдал ей странное распоряжение:
- Пожалуйста, позвоните в аэропорт и закажите на двадцатое число билет до Хаустона. И номер в приличном местном отеле.
Глава 10
Сидя рядом с мужем в роскошном лимузине, присланном в аэропорт отцом, Темпест задумчиво смотрела в окно. Нельзя сказать, чтобы она с нетерпением ждала встречи с родными. Во время ее болезни у родителей хватило такта не обсуждать ее приключения в Центральной Америке и скоропалительное замужество. Но Темпест понимала, что рано или поздно они заговорят. К тому же шофер, старый и доверенный слуга Уитни-Кингов, дал ей понять, что семейство собралось в полном составе и ждет их со Страйкером для разговора.
- Вид у тебя, как будто ты едешь на собственную казнь, - заметил Страйкер, накрывая ее напряженно сжатый кулак своей рукой. - Ну-ка приободрись! Я буду рядом: обещаю, я не дам им разводить пустопорожние разговоры.
Темпест повернула голову; взгляд ее был невесел.
- Я привыкла к нотациям; но на этот раз не знаю, как это вынесу. Они наверняка скажут: "Ну, наконец-то ты совершила нечто разумное и достойное семьи Уитни-Кинг; жаль только, что свадьба произошла в твоем обычном стиле".
Страйкер не стал спорить: он понимал, что Темпест права. Именно это - и почти в тех же выражениях - он до отъезда слышал от Артура и других членов семьи. Но какой смысл теперь, когда все произошло именно так, а не иначе, снова и снова мусолить эту тему. Ничего нельзя изменить. Все, что он может сделать, - быть на стороне Темпест.
- Они тебя любят, а это главное.
- А я - их.
Темпест снова отвернулась, но Страйкер поймал ее за подбородок и заставил смотреть себе в глаза. Он не мог больше молчать о том, о чем догадывался много лет, а сейчас узнал точно.
- Ты чувствуешь свою вину из-за того, что не соответствуешь их ожиданиям, так ведь?
Темпест изумленно уставилась на него. Таких слов она ни от кого еще не слышала.
- Я вовсе не… - Но в этот миг Темпест поняла, что Страйкер прав. Именно это она и чувствует. Вину из-за того, что не может быть похожей на брата и сестру. Она никогда не следовала правилам - нов глубине души именно этого и желает больше всего на свете.
- Не знаю, - прошептала она. - Может быть, итак.
Страйкер обнял ее одной рукой и прижал к себе. Слезы показались у нее на глазах - теперь Темпест уже не стыдилась слез.
- Ты повзрослела, Темпест. Тебе больше не нужно бороться за свободу.
Темпест спрятала голову у него на груди. Незнакомые чувства обуревали ее - никогда прежде Темпест не думала, что в ее жизни возможна такая благодарность, такое доверие… такое счастье. Страйкер знает о ней больше, чем она сама, но никогда он не использовал это знание против нее. Он не пытается вести ее за руку, а хочет, чтобы она сама нашла свой путь. Может быть, это и есть супружество в самом точном и истинном смысле слова?
- Откуда ты все это знаешь?
- Не так уж трудно догадаться, радость моя: нужно всего лишь забыть о раздражении и немного подумать. Я ведь специалист по решению проблем, а ты, моя любовь, - самая сложная проблема из всех, какие мне когда-нибудь встречались. - Он поцеловал ее в губы, затем поцелуями смахнул слезы с глаз. - Какая тебе разница, что они о тебе думают? Ведь у тебя есть я, и я тебя люблю. Люблю такой, какая ты есть. Конечно, мне не всегда нравится то, что ты делаешь, и уж тем более не всегда я готов это молча сносить. Но вряд ли это повлияет на мою любовь. И тебе надо научиться быть взрослой. До каких пор ты будешь позволять родным управлять твоей жизнью? Всякий раз, когда они тобой недовольны, ты словно в отместку им выкидываешь новый номер, еще похлеще: вот, мол, вам! Это же чистое ребячество, а никакая не самостоятельность.
Темпест молчала, удивленно глядя на него. Он был прав, во всем прав. С любым другим она принялась бы спорить, но Страйкера слушала молча и впитывала каждое его слово, как губка.
- Я была глупа, я понимаю это.
- Нет, просто молода. Молодость - это смутное и темное время.
Темпест улыбнулась:
- Благодарю, мой мудрый старый муж.
Страйкер положил руку ей на колено; глаза его зажглись обещанием будущих удовольствий.
- А теперь тихо. Мы приехали.
Темпест с удивлением заметила, что разговор со Страйкером не только дал ей пищу для размышлений, но и помог успокоиться. Теперь она, кажется, уже не боялась встречи с родными.
Страйкер вышел первым и подал ей руку.
- Ну как, ты готова войти в логово львов?
Темпест вышла вслед за ним и подняла на него смеющиеся глаза.
- Конечно. А потом поедем к тебе. Ведь я еще не видела твоей квартиры!
Взявшись за руки, они вместе поднимались по ступенькам.
- Боюсь, тебе там не понравится. Она похожа скорее на номер в отеле, чем на квартиру, в которой можно жить.
- Тогда мы поменяем мебель или подыщем себе новое жилье.
Дверь отворилась им навстречу. Старый дворецкий улыбался во весь рот:
- Добро пожаловать! Позвольте, мисс, от имени всех служащих передать вам поздравления и наилучшие пожелания. И вам, мистер Страйкер.
Страйкер протянул дворецкому руку; Темпест смотрела на него сияющими глазами.
- Поблагодарите всех от нашего имени, Бентон, - ответила она дворецкому, который смотрел на нее с отеческой любовью.
Тот величественно кивнул и указал по направлению к гостиной:
- Вас ждут. Ваши родные хотят отобедать с вами. Повар приготовил ваш любимый торт.
- Шоколадный с кремом?
Дворецкий широко улыбнулся:
- Совершенно верно, миссис Темпест. Она рассмеялась:
- Вот это мне по душе! От мисс Темпест к миссис Темпест!
Страйкер обнял ее за талию и повел через холл.
- Веди себя серьезней, любовь моя, - шепнул он.
Темпест в ответ хихикнула. В этот момент Бентон открыл дверь и ввел молодых в гостиную.
Родным Темпест предстала картина, воплощавшая юность и беззаботное веселье. Темпест была в маленьком белом платье с открытыми плечами; на ногах - белые босоножки. Кожа сияет золотистым загаром, а в рыжих волосах играют отблески тропического солнца. Страйкер стоял рядом: он обнимал ее за талию, словно поддерживал, но в этом жесте не было ничего собственнического.
Оправившись от первого удивления, Артур шагнул вперед.
- Вы задержались. Проблемы с багажом или самолет вылетел с опозданием?
Легким движением бровей Страйкер дал понять, что раскусил эту тактику и не одобряет ее.
- Нет, все прошло без задержек.
- Обед будет готов через час, так что у вас будет время отдохнуть и освежиться. Ваш багаж, думаю, уже на пути сюда.
Отец, похоже, уверен, что они будут ночевать здесь! Темпест хотела возразить, но Страйкер предостерегающе сжал ее руку.
- Благодарим за приглашение, Артур, но, боюсь, мы сможем остаться только на обед. Ведь Темпест еще не видела нашей квартиры!
Артур нахмурился, переводя взгляд с дочери на ее мужа и обратно. Страйкер работал на него - но Артур был умен и понимал, что деловые отношения не распространяются на сферу личной жизни.
- Я уверен, вам будет удобнее здесь. Темпест не привыкла ни готовить, ни убирать за собой.
"Он что, нарочно бьет по больному месту?" - закипая, подумала Темпест. Она едва удерживалась, чтобы не вспылить и не наговорить отцу дерзостей.
Страйкер повернулся к жене и ласково улыбнулся ей. Тестя он как будто и не замечал.
- А по-моему, Темпест прекрасно готовит. Она - смелый и изобретательный повар.
Новобрачные обменялись понимающими взглядами и улыбнулись друг другу, словно вспомнили какую-то общую шутку. В этот миг члены семейства Уитни-Кинг ощутили себя лишними.
Сев на кушетку рядом со Страйкером, Темпест с улыбкой оглядывала родных. Она больше не волновалась о том, что они подумают: какая разница, если Страйкер любит ее и одобряет все, что она делает! Порой он смеется над ней, думала Темпест, но никогда ее не высмеивает. Он уважает ее право на ошибку. Вот еще один ключ к темнице, куда заточили ее завышенные притязания родителей.
- Страйкер имеет в виду спагетти с соусом, - как ни в чем не бывало объяснила она. - Как-то раз одна приятельница посоветовала мне смешать побольше специй; я попробовала - получилось что-то невероятное!
- Готовить не так легко, как кажется, - заметила сестра Темпест, очевидно, стараясь ее выручить. - К этому нужны врожденные способности - а у тебя их, по-моему, нет.
- Спасибо за откровенность, Лаванда, - невозмутимо ответила Темпест.
Та буквально открыла рот, изумленная такой необычной для Темпест сговорчивостью. Но, прежде чем она успела ответить, заговорил брат Роджер:
- В самом деле, почему бы вам не остаться? Страйкер, мы все хотим узнать вас получше. - Роджер был знаком со Страйкером лишь понаслышке, и теперь ему не терпелось поближе познакомиться со смельчаком, сумевшим захомутать его непредсказуемую сестренку.
- Роджер, вы меня удивляете. Вы согласились бы проводить медовый месяц с родственниками? - ответил вопросом на вопрос Страйкер.
Роджер окаменел. Этот молодой человек, настойчивый и трудолюбивый, никогда не отличался быстротой соображения.
- Но ведь вы женились на Темпест только для того, чтобы помочь ей!
- Это в каком смысле? Разве у Темпест есть какие-то проблемы?
Роджер побагровел и обернулся за поддержкой к отцу. Но тот даже не смотрел в его сторону. Все шло наперекосяк; у Артура создалось странное ощущение, как будто до сих пор он совсем не знал свою дочь. Прежде он считал ее вздорной, пустоголовой девчонкой; но теперь в ней чувствовалось какое-то взрослое спокойствие, какая-то… мудрость. Словно она узнала истину, неизвестную ему. Артур пытался отмахнуться от этой неожиданной мысли, но не мог.
Страйкер молчал, слегка улыбаясь, и ждал следующей реплики.
- Но ваш брак… он же ненастоящий! - промямлил Роджер, хмуря белесые брови и бросая взгляд искоса на непривычно молчаливого отца.
- Самый настоящий, Родж, - ответила Темпест и положила голову Страйкеру на плечо.
- Не называй меня Родж! Ты же знаешь, я этого терпеть не могу!
Темпест смотрела на своих родных так, словно видела их впервые. "Почему? - думала она. - Почему Роджера нельзя называть уменьшительным именем? Эти люди выдумали себе сотни бессмысленных правил и возвели их в ранг закона. Нарушитель карается выговором; за особо тяжкие преступления полагается бойкот". Но Темпест больше не боялась наказания. Она свободна и никому не позволит помыкать собой. Она не хочет обижать родных: но ни страх, ни любовь не помешают ей вырваться из клетки, отворенной для нее Страйкером.
- А я терпеть не могу, когда меня обрывают на полуслове. Интересно, почему никто из вас даже не подумал сделать то, что первым делом сделал наш старый дворецкий, - поздравить нас и пожелать счастья?
Темпест снова обвела глазами родных, подолгу задерживаясь взглядом на каждом из них. Левой рукой она в знак молчаливой благодарности сжала руку Страйкера. На этот раз Темпест не кричала, не выходила из себя. Она была совершенно спокойна.
- Дорогая, я уверена, никто не хотел тебя обидеть, - в первый раз послышался голос Шарлотты Кинг.
- Да, конечно. Никто не хотел меня обижать - однако до сегодняшнего дня всем это прекрасно удавалось. Но отныне с этим покончено. Как и почему мы поженились - наше дело, и только наше. Что будет с нами дальше, тоже вас не касается.
- Юная леди, как вы разговариваете с матерью? Не забывай, Темпест, что мы - твоя семья!
- О вас забудешь! - горько отозвалась Темпест и, овладев собой, продолжала: - Я люблю вас всех. Но не настолько, чтобы приносить себя в жертву вашим амбициям. Я не такая, как вы. И никогда не стану похожей на вас. Я устала с вами бороться. Любите меня, но не навязывайте мне своих взглядов на жизнь!
- Темпест!
- Темп!
- Вы забываетесь, юная леди!
Промолчал один Роджер.
Страйкер молча поднялся и протянул жене руку. Они повернулись и вместе пошли к дверям. Артур сделал шаг вперед и остановился.
- Страйкер! Не можешь же ты так уйти!
Страйкер повернулся и смерил босса взглядом.
- Артур, вы не у себя в кабинете. Здесь я не подчиняюсь приказам.
Артур нахмурился, стараясь сдержать гнев. Нет, он не может потерять Страйкера. Такого начальника службы безопасности мечтают иметь едва ли не все крупные корпорации; стоит Страйкеру уволиться - и его тут же пригласят на новую работу с такой же, а то и большей зарплатой и льготами.
- Нам нужно поговорить! - Почти умоляюще Артур протянул руки к Страйкеру и дочери.
- Не здесь и не сейчас. Много лет вы, Артур, посылали меня на выручку дочери. И я спасал ее - ради вас, но прежде всего потому, что любил ее. Мне казалось, что и вы ее любите. Но сегодня я начал в этом сомневаться. - Он взглянул на Темпест - на женщину, которую выхаживал от лихорадки в джунглях, которая охраняла его сон, которая проделала с ним томительный многодневный путь, от которой он не слышал ни слова жалобы. - Темпест - моя жена, и я за нее отвечаю. И никому - слышите, никому! - я не позволю обижать ее и причинять ей боль.
Артур уже открыл рот, готовясь стереть наглеца в порошок, но в этот миг на плечо ему мягко легла рука жены.
- Так вы останетесь на обед? Наш повар приготовил любимый торт Темпест, и всем нам не терпится услышать рассказ о ваших приключениях в джунглях.
Темпест смотрела на мать, открыв рот.
- С удовольствием, - ответил за нее Страйкер и улыбнулся Шарлотте - маленькой женщине, очень похожей с Темпест, если бы не мягкий и покорный взгляд голубых глаз. Никогда прежде на его памяти Шарлотта не возражала мужу. Но может быть, он недооценил ее, и теперь у Темпест появилась союзница?
- Какая ты сегодня тихая, - заметил Страйкер, обнимая Темпест и привлекая к себе.
Они стояли в маленькой прихожей. Квартира Страйкера задумывалась как светлая и уютная; но сейчас здесь стоял тяжелый, спертый дух, а пыльные комнаты казались мрачными. Впрочем, ни Страйкер, ни Темпест этого не замечали.