Кимберли на мгновение лишилась дара речи и сделала глубокий вдох, чтобы прийти в себя.
- Да ты шутишь! - наконец воскликнула она.
- Нет, мне не до шуток, Ким. Поверь, я не обращался бы к тебе с этой просьбой, если бы у меня был другой выход.
Кимберли видела, что Джейсон не лукавит, но она не могла сделать то, о чем он просил. Это было выше ее сил.
- А почему ты не хочешь взять с собой на свадьбу сестры ту брюнетку, с которой завтракал сегодня? - спросила она.
Джейсон поморщился, как от зубной боли.
- Она собиралась поехать со мной, но, поскольку мы решили расстаться, я остался без спутницы.
Кимберли бросила на Джейсона внимательный взгляд. Она понимала, что он не собирается посвящать ее в перипетии своей личной жизни. И все же, прежде чем принять окончательное решение, она хотела знать причину его сегодняшней вспышки гнева.
- Что случилось, Джейсон? - спросила Кимберли, не сводя с него глаз.
Джейсон раздраженно забарабанил пальцами по столу.
- Она заявила сегодня за ланчем, что, по предсказаниям астрологов, нынешний уик-энд - неблагоприятное время для поездок. Я сказал ей, что только последняя идиотка может верить в подобную чушь.
- Ну зачем же так грубо, - покачав головой, упрекнула его Кимберли.
- Конечно, она обиделась, и мы разругались. Поэтому мне не оставалось ничего другого, как только обратиться к тебе за помощью.
- А почему ты не позвонишь одной из тех дам, чьи имена занесены в черную записную книжечку? - спросила Кимберли.
Джейсон тяжело вздохнул.
- Потому что большинство из них знакомы с моими родственниками, - ответил он без тени улыбки, и по его тону Кимберли поняла, что ситуация действительно серьезная. - Мне нужна спутница, которую никто из моих близких еще ни разу не видел. Дедушки не будет на свадьбе, а это единственный член семьи, который знает тебя.
- А теперь объясни, что все это значит, - потребовала Кимберли.
Она чувствовала, что за всем этим кроется какая-то тайна.
- Это семейные проблемы.
- Если ты хочешь, чтобы я помогла тебе, ты обязан мне все рассказать, - заявила Кимберли.
- Значит, ты согласна? - быстро спросил Джейсон.
Кимберли пожала плечами.
- Я должна подумать.
Семейные проблемы - тема щекотливая. Кимберли понимала, что Джейсону не хочется посвящать в них посторонних, но она не могла действовать вслепую.
- Расскажи мне, в чем дело, Джейсон. Поверь, я сохраню все услышанное в тайне.
Он долго испытующе смотрел на нее, потом кивнул.
- Ну хорошо, слушай. Мою последнюю мачеху зовут Элизабет. Будучи еще невестой отца, она решила, что было бы забавно спать и со стариком, и с его сыном. Она изо всех сил старалась соблазнить меня. Вопреки твоему убеждению, я не сплю со всеми подряд. И никогда не вступаю в интимные отношения с теми, кто близок к моему семейству. Элизабет возмутил мой отказ стать ее любовником, и, чтобы отомстить мне, она заявила отцу, что я пытался изнасиловать ее. Я, конечно, все отрицал. Но мой отец - страшный ревнивец и поверил невесте, а не мне, своему сыну. В результате мы поссорились и года три не разговаривали. Сейчас мы снова общаемся, но отношения довольно натянутые. Установившийся между нами мир хрупок. В этом-то вся проблема. Когда я недавно был у него на дне рождения, Элизабет снова взялась за старое. Мне удалось сдержать ее натиск и не восстановить против себя отца, но я знаю, как коварна эта женщина. Если я вновь появлюсь один, она возобновит свои попытки затащить меня в постель, и один Бог знает, к чему на этот раз приведет мое сопротивление.
Кимберли глубоко задумалась.
- Значит, ты хочешь, чтобы я спасла тебя от Элизабет? - спросила она.
- Да.
Джейсон и не подозревал, что его рассказ задел Кимберли за живое. Она не могла не помочь Джейсону в сложившейся ситуации, потому что не хотела, чтобы с ним произошло то, что случилось с ней самой.
- Так ты поможешь мне? - с надеждой спросил он, видя, что Кимберли колеблется.
- Да, помогу.
Несмотря на решительный тон, которым были сказаны эти слова, Кимберли терзали сомнения. Но она дала обещание и должна была во что бы то ни стало выполнить его.
Джейсон радостно улыбнулся.
- Спасибо, Ким, - искренне поблагодарил он. - Ты спасла меня. Без тебя я окончательно рассорился бы с отцом.
Кимберли отлично понимала те чувства, которые испытывал сейчас Джейсон. Она могла бы поведать ему печальную историю своих взаимоотношений с отцом, но не хотела делать этого.
- Не надо благодарить меня. Просто не забывай, что теперь ты мой должник, - шутливо сказала она. - Итак, когда именно состоится свадьба и как мы доберемся до места торжества?
- Церемония бракосочетания состоится в эту субботу в полдень. Мы вылетаем накануне, в пятницу вечером, - сообщил Джейсон.
- Вылетаем?! - всполошилась Кимберли. - Что ты этим хочешь сказать? Где именно состоится свадьба?
- В Канаде, на озере Онтарио. На вилле моей матери. Уверен, что тебе там понравится.
- В Канаде? Так далеко? Я думала, что свадьба пройдет здесь, в Штатах, где-нибудь неподалеку от Нью-Йорка. Почему ты мне сразу не сказал, что твоя сестра выходит замуж в Канаде?
Джейсон лукаво улыбнулся.
- Потому что знал, что в таком случае мне будет труднее уговорить тебя поехать со мной, - честно признался он.
Кимберли нахмурилась. Конечно, она еще могла отказаться лететь в Канаду, но жребий был брошен, она дала слово помочь Джейсону.
- Ты невозможный человек, - заявила она, вставая. - Запомни, что теперь ты вдвойне мой должник.
Кимберли направилась к двери.
- Проси, что хочешь. Я выполню любое твое желание, - сказал Джейсон.
Кимберли остановилась.
- Ты выполнишь любую мою просьбу? - обернувшись, спросила она, и на ее губах заиграла озорная улыбка. - Прекрасно. В таком случае, мне надо хорошенько подумать.
И, выйдя из кабинета, она плотно прикрыла дверь за собой. Кимберли решила, что Джейсону Брессингему дорого обойдется ее помощь.
2
Вечером того же дня Кимберли отправилась с Кевином в ресторан. Она любила Кевина, но понимала, что он редкостный зануда, и не выносила долгих разговоров с ним. Сегодня вечером ей было особенно трудно сосредоточиться на том, что рассказывал ей Кевин. К счастью, он не замечал, что Кимберли рассеянна и отвечает невпопад.
В конце обеда, перед десертом, Кевин тронул Кимберли за руку. Этот жест удивил Кимберли, поскольку Кевин обычно вел себя по отношению к ней сдержанно. Джейсон был отчасти прав: Кевин принадлежал к породе холодных бесстрастных мужчин.
- Я приготовил тебе сюрприз, - заявил он. Сердце Кимберли затрепетало. Неужели он сейчас сделает ей предложение? Конечно, она согласится стать его женой, это уже давно решено.
- Правда? И что же это за сюрприз? - спросила она и затаила дыхание.
Лицо Кевина расплылось в широкой улыбке.
- Мои родители приглашают нас провести этот уик-энд у них. Когда я рассказал им, какая ты замечательная, мама стала настаивать, чтобы я непременно познакомил тебя с ней. Я уверен, что ты ей понравишься.
Кимберли постаралась изобразить на лице улыбку. Она была разочарована, но к разочарованию примешивался страх: Кимберли боялась потерять Кевина. Она не могла поехать с ним в эти выходные к его родителям.
- Мне жаль, Кевин, но я не могу принять приглашение твоей матери. Я как раз собиралась сообщить тебе, что уезжаю на два дня в Канаду, - сказала она извиняющимся тоном, надеясь смягчить удар.
Кевин помрачнел.
- С Брессингемом, конечно, - процедил он сквозь зубы.
Кимберли хотела рассказать Кевину об обстоятельствах, заставивших ее согласиться помочь Джейсону, но теперь она видела, что делать это не следует. Кимберли ненавидела ложь, но у нее не было другого выхода. Реакция Кевина свидетельствовала о том, что он не поверит ни одному ее слову, если она скажет правду. Кимберли знала, что Кевин плохо относится к Джейсону, но она не представляла, сколь глубока его ненависть.
- Конечно. Ведь это деловая поездка, - солгала она не моргнув глазом.
Кевин скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.
- Я не доверяю ему, - заявил он. Кимберли нахмурилась. Она и не предполагала, что Кевин может ревновать ее.
- Но, надеюсь, ты доверяешь мне, - сказала она.
- Да, я доверяю тебе. Однако о Брессингеме ходят разные слухи…
- Как бы то ни было, деловые поездки входят в мои должностные обязанности, - напомнила Кимберли.
Кевин тяжело вздохнул и сжал руку Кимберли в своих ладонях.
- Я знаю, и все же мама будет недовольна тем, что ты не приехала. Она не любит менять свои планы. А я хочу, чтобы у вас с ней сложились добрые отношения.
Кимберли поняла, что ей собирались устроить смотрины. Кевин прислушивался к советам родителей, и его решение жениться или нет зависело от мнения матери. Кимберли была хорошо знакома подобная ситуация. Ее деспотичный отец тоже постоянно настаивал, чтобы она знакомила с ним всех своих кавалеров. Большинство из них не выдерживали этого сурового испытания. Отец запрещал ей видеться с ними, и она подчинялась его воле. По крайней мере до тех пор, пока не стала самостоятельной и не уехала из родительского дома.
Мурашки побежали по спине Кимберли при мысли о том, что ей предстояло заново пережить ситуацию, которая, как она полагала, осталась в далеком прошлом. Нет, она не вынесла бы этого!
- Разве имеет какое-нибудь значение то, какое впечатление я произведу на твою мать? - мягко спросила она. - В конце концов ты со мной дружишь, а не она.
Кевин натянуто улыбнулся.
- Конечно, не имеет. Хотя мне все же очень хотелось бы, чтобы ты ей понравилась. Я привык прислушиваться к ее мнению, - объяснил он.
Кимберли немного успокоилась. Нет, она была несправедлива к Кевину. Ситуация, которую она пережила в доме отца, вовсе не походила на нынешнюю. Кевин просто хотел познакомить ее с родителями. А это рано или поздно все равно должно произойти.
- Обещаю, что постараюсь понравиться твоей матери, если ты этого хочешь. Речь идет только о том, чтобы отложить нашу встречу на неделю, - сказала Кимберли, поглаживая Кевина по руке.
Кевин облегченно вздохнул.
- Наш визит пройдет замечательно, - заверил он Кимберли. - Моя мать - чудесный, удивительно чуткий и проницательный человек.
Кимберли перевела разговор на другую тему, решив, что вопрос исчерпан, но позже - лежа ночью в постели - она снова и снова мысленно возвращалась к тому, что сказал Кевин. Она не могла отделаться от неприятного чувства, что с ней все это уже однажды было, что она уже пережила подобную ситуацию. Кевин вполне устраивал ее как друг и потенциальный муж, но Кимберли не желала заискивать перед его матерью, стараясь снискать ее расположение. А в том, что ей придется из кожи вон лезть, чтобы понравиться "чуткой и проницательной" миссис Райт, Кимберли не сомневалась.
Впрочем, возможно, ее терзали необоснованные страхи. Надо, пожалуй, прежде познакомиться с родителями Кевина, а потом уже делать выводы, подумала Кимберли. Груз горького опыта, обретенного ею в отчем доме, был столь тяжел, что она часто несправедливо судила о родителях своих друзей.
Вернувшись с работы в пятницу, Кимберли начала упаковывать вещи, готовясь к поездке. Накануне она купила себе кое-что из одежды.
Хотя Кимберли выпал жребий играть на семейном празднике скромную роль подружки Джейсона, она не могла предстать перед его родителями и их гостями Бог знает в чем. Свадьба - особое событие, и Кимберли не хотела вносить диссонанс, одевшись не соответствующим торжественному случаю образом. Кроме того, нетрудно было предположить, что Элизабет Брессингем выберет самый шикарный наряд, чтобы обольстить Джейсона. А Кимберли не должна ни в чем уступать ей.
Взглянув на часы, Кимберли поняла, что Джейсон скоро заедет за ней. Закрыв чемодан, она вынесла его в прихожую, положила в сумочку документы и села в гостиной. У Кимберли было неспокойно на душе. Она нервничала. Однако ее нервозность не была связана ни с предстоящим полетом, ни с тем, что она отправляется в поездку вместе с Джейсоном. И к тому, и к другому Кимберли давно привыкла. Дело было в другом: ее мучили дурные предчувствия.
Встав с дивана, Кимберли подошла к окну. Куда же запропастился Джейсон? Ей вспомнился другой вечер. Тогда она вот так же стояла у окна комнаты, которую они снимали со Стивеном, и ждала его. Но ее возлюбленный не пришел. Он бросил ее, обрек на страдания. Кимберли застонала от внезапно пронзившей ее боли. Трагические события нанесли ей тяжелую душевную травму, от которой она до сих пор не оправилась.
- Нет! - воскликнула она, тряхнув головой.
Кимберли не хотелось бередить незаживающие раны. Она поставила крест на прошлом и не желала воскрешать в памяти те страшные дни, когда она рассталась со Стивеном и потеряла ребенка.
Раздался звонок в дверь, Кимберли вздрогнула и поспешила в прихожую. Джейсон, наконец-то! Кимберли облегченно вздохнула. Несмотря на то что она жила на третьем этаже, взбежавший по лестнице Джейсон даже не запыхался.
- Почему в этом доме не установят лифт? - спросил он недовольным тоном.
- Но ведь здесь всего три этажа, - возразила Кимберли.
- Зато шесть пролетов!
- Прекрати жаловаться. Ты в отличной спортивной форме.
Кимберли знала, что Джейсон регулярно ходит в спортивный зал и следит за своим весом.
- Да, от тебя не дождешься сочувствия, - со вздохом сказал он и, указав на стоявший в прихожей чемодан, спросил: - Это весь твой багаж?
Кимберли кивнула. Джейсон засмеялся.
- Моя мать, даже если она едет куда-нибудь на пару дней, обычно берет с собой в дорогу чемоданов десять, не меньше.
В гардеробе Кимберли не хватило бы одежды, чтобы заполнить ею столько чемоданов.
- В таком случае, ей приходится платить за багаж огромные деньги, - заметила она.
- Хуже всего не это, а скандалы, которые она устраивает, когда недосчитывается какой-нибудь сумки или одного из чемоданов, - усмехаясь, сказал Джейсон.
- И часто такое происходит?
- Почти каждый раз. Жизнь для нее - сплошная драма. А она в ней примадонна, привыкшая исполнять главные роли и быть в центре внимания. Неудивительно, что моя сестра стремится поскорее выскочить замуж, чтобы избавиться от мамочкиной опеки.
- Ты законченный циник, Джейсон. Почему ты не можешь предположить, что твоя сестра выходит замуж по любви?
Джейсон пожал плечами.
- Я так не думаю, хотя сестра действительно считает, что любит своего жениха.
- Считает? - удивленно переспросила Кимберли, выходя из квартиры вслед за Джейсоном и закрывая за собой дверь.
- Да. Сьюзен похожа на нашу мать. Она способна внушить себе что угодно. Если Сьюзен задумала уйти из-под влияния матери, то вполне могла убедить себя в том, что любит этого парня. Однако длительные прочные отношения - не в духе нашей семьи. На нас, детей, произвели сильное впечатление неудачи в личной жизни родителей, крах семьи. Я не удивлюсь, если Сьюзен скоро разведется.
Подойдя к машине, Джейсон поставил чемодан Кимберли в багажник и, открыв дверцу, помог ей сесть.
- Значит, для всех вас эта свадьба явилась полной неожиданностью? - спросила Кимберли, когда Джейсон сел за руль.
- Именно так, - подтвердил он и включил зажигание.
Времени до вылета оставалось мало, и Джейсону пришлось гнать машину на предельной скорости. Они едва успели пройти регистрацию, посадка на их рейс завершалась. Поднявшись на борт лайнера, Кимберли села в кресло, пристегнула ремень и только тогда смогла перевести дыхание.
- Судя по началу нашего путешествия, этот уик-энд пройдет в суматохе, - пробормотал Джейсон, удобно устраиваясь в кресле рядом с Кимберли.
- Я, во всяком случае, не жду от поездки ничего хорошего, - призналась она. - Ты представил своих родственников в таком мрачном свете, что я боюсь с ними знакомиться. Правда, я подозреваю, что ты сгустил краски. Я знаю твоего дедушку, он - настоящий джентльмен.
- Согласен. Но он в нашей семье белая ворона. Я люблю своего деда. К сожалению, его не будет на свадьбе. Он, как всегда, загружен работой. Кроме того, как я догадываюсь, он не хочет встречаться с моей матерью. Они всегда были не в ладах.
Услышав, с какой теплотой Джейсон говорит о деде, Кимберли бросила на своего спутника пристальный взгляд.
- Значит, у тебя все же есть родственник, которого ты ценишь и уважаешь. Оказывается, ты не так безнадежен, как я думала. Почему ты скрываешь свою привязанность?
Джейсон усмехнулся.
- Ты поймешь это, когда познакомишься с моей семьей.
Отвернувшись, Кимберли стала смотреть в иллюминатор. У нее не было никакого желания знакомиться с родственниками Джейсона, но избежать этого знакомства невозможно.
- А как обстоят дела в твоей семье? - неожиданно спросил Джейсон. - Надеюсь, твои родители люди добропорядочные и у тебя с ними не возникает серьезных проблем.
Кимберли замерла на мгновение, но тут же взяла себя в руки и обернулась к Джейсону как ни в чем не бывало. У нее было тяжело на сердце, но она старалась не подать виду, что ей невыносимо больно говорить о своих родителях.
- У меня нет семьи, - сказала Кимберли, зная, что ее короткий ответ только возбудит любопытство Джейсона.
- Прости, что я заговорил об этом, - извиняющимся тоном промолвил он, стараясь загладить неловкость. - Я не знал, что твоих родителей нет в живых. Тебе, должно быть, не хватает их.
Кимберли не собиралась пускаться в дальнейшие объяснения, но, с другой стороны, она не хотела делать вид, что с благодарностью выслушивает его слова сочувствия. Она не желала притворяться.
- Они живы, - промолвила Кимберли бесцветным голосом.
Джейсон бросил на Кимберли изумленный взгляд.
- Ты хочешь сказать, что не знаешь, кто они? Теперь я понимаю, почему в твоей квартире нет семейных фотографий.
Кимберли нахмурилась.
- Я вовсе не это хочу сказать. А теперь, если не возражаешь, давай сменим тему.
Однако Джейсона не так просто было остановить.
- Нет, так дело не пойдет, - решительно заявил он. - Я поделился с тобой семейными секретами, а ты увиливаешь, стараясь скрыть правду о своих домашних неурядицах. Это несправедливо. Выкладывай все начистоту!
- Ты сам, по доброй воле, рассказал мне о своих родственниках, - возразила Кимберли. - Я тебя за язык не тянула.
- Ты хочешь, чтобы я напомнил, как все было?! - возмутился Джейсон. - Да ты заставила меня исповедоваться, заявив, что иначе не выполнишь мою просьбу! Это был шантаж! Выкручивание рук!
Кимберли стало смешно - они препираются, как дети.
- Ну хорошо, признаю, что ты рассказал о своих родных под моим давлением, - уступила она. - Честно говоря, я с большим интересом выслушала тебя. Но это вовсе не означает, что я расскажу тебе о своей семье.
- Так, значит, она у тебя есть! Ну слава Богу! А то я уже начал думать, что тебя нашли в капусте, - пошутил он.
Кимберли тяжело вздохнула, чувствуя, что Джейсон не оставит ее в покое, пока хоть что-то не узнает о ее близких.
- Я скажу тебе сейчас кое-что, - промолвила она с таким мрачным выражением лица, что Джейсон сразу же перестал улыбаться. - Но при одном условии. Обещай не задавать мне больше вопросов.