* * *
Ольга полдня пыталась заниматься делами, но мысли о надвигающихся переменах страшили и отвлекали ее. Сегодня в ее небольшой импровизированной больнице собралось уже восемь детей. Неделю назад заболели двое, потом еще столько же и четверо за один только сегодняшний день. Откуда подобралась страшная хворь, Ольга никак не могла разобраться. Она постоянно осматривала кожу детей, поила их целебными отварами, а недавно даже повесила на шею каждому по нитке оттягивающих жар камней… Правда, никто не верил в ее методы. Никто из врачей, кроме покойного Ивана Федоровича, не разделял ее взглядов на лечение, поэтому за жизнь детей Ольга сегодня боялась втрое. Некому протянуть руку помощи, поддержать. Еще не готов заказ, над которым она билась вот уже несколько месяцев, а теперь работу и вовсе пришлось отложить. Хоть это и простые крестьянские ребятишки, но, если случиться что-нибудь хоть с одним, в Ольгу с ее маленьким предприятием, с нелепыми лечебными методами и лекарскими задумками полетит просто град камней. И этот - как его там? - Метелин будет первым, кто захочет сбить с нее спесь и поставить на место.
Ольга уже несколько суток спала всего по три-четыре часа и больше всего на свете хотела бы сейчас приклонить куда-нибудь голову. Но это несбыточно. Все, что касается отдыха и возможности расслабиться, несбыточно до тех пор, пока она не закончит свой страшный заказ, пока не вступит в наследство и не поднимет на ноги этих несчастных детей! Ну почему все напасти разом свалились на ее голову?! Теперь Ольге хотелось не только спать, но и плакать.
Чья-то мокрая от испарины макушка ткнулась ей в ладони, и девушка отругала себя за слабость, заставила выпрямить спину и улыбнуться. Как бы плохо и страшно ни было ей сейчас, этим детишкам гораздо страшнее… И вообще, ребятишки полностью от нее зависимы и не знают, горемычные, от скольких других людей зависит она сама.
- Матушка, сказку расскажи, - заканючил Федька, всеобщий любимец и недавний резвый шалопай. Сейчас он был мокр и взъерошен, на щеках горел лихорадочный румянец.
Вслед за ним со всех сторон послышалось: "Расскажи, расскажи!"
- Будет уже! Феклушка придет, расскажет. Она сегодня весь день без работы, насочиняет вам сказок!
Ольга улыбнулась. Ее присутствие требовалось сразу везде, поэтому Феклушка со своими сказками пришлась бы, как никогда, кстати. К тому же Ольге обязательно надо было попасть в лавку. Сейчас полным ходом шла заготовка ромашки, крапивы и хмеля. Крестьяне работали целыми днями, собирая сырье. Если сейчас недоглядеть, то назад ничего не воротишь! И на весь год придется отказаться от изготовления нескольких сборов, на которые уже начали поступать многочисленные заказы. Пожалуй, производство сейчас совсем не в том состоянии, чтобы себе такое позволить.
Аптекарский огород Истопина приобрел исключительную репутацию благодаря прилежно выдержанному способу заготовки сырья. За качество своих лечебных продуктов Иван Федорович отвечал лично, поэтому во время сезонной работы иногда и ночевать оставался в лавке. Разве же можно теперь, когда внимание общественности и так направлено на то, как пойдут дела после его кончины, выпустить это из рук? Нет, такого Ольга не могла допустить.
Несколько крестьянских деревень жили за счет дохода с аптекарского огорода. В России народ испокон веков кормила земля, и кормила, надо сказать, не крапивой, хотя сейчас многие селяне в нее верили. Конечно, они имели скот и наделы земли под натуральное хозяйство, но все же этого не хватило бы на содержание целого поместья, если бы не продажа дорогостоящих лекарств.
Для многих соседей являлось делом глупым и немыслимым засевать пахотную землю "сорной" травой. Истопина поначалу считали чуть ли не блаженным и искренне жалели его крестьян, которые по всем показателям должны были помереть к середине зимы. Но год за годом сбыт набирал обороты. Среди постоянных покупателей оказались высокопоставленные лица. Истопин ликовал. А соседи злились и недоумевали.
Ольга не собиралась давать им повод приняться за старое и понимала, что ей придется нелегко. Она поднялась и крикнула одной из крестьянок, чтобы та ее заменила. Авдотья, местная девушка из церковного хора, вбежала и любовно подхватила Федьку на руки. Ольга поднялась и неспешно вышла из больничного помещения.
- Матушка, я всюду вас ищу! - Через лужайку, которую Ольга давно и безуспешно пыталась засадить цветами, к ней бежала кухарка Акулина. - Сегодня вечером ожидается ужин! Приехал наследник собственной персоной! - Акулина состроила гримаску, и Ольга не могла не улыбнуться. - Что к столу-то подаем? Ягненка, уточку? А может, яду крысиного?! - Кухарка заразительно хохотнула, подперев руками широкие бока.
Ольга устало потерла плечи:
- Пожалуй, яду на него жалко, самим бы на зиму хватило. Вон перевороты какие в стране, того и гляди, потекут к нам дворцовые заказы из самого Петербурга. Пусть будет что-нибудь из твоих любимых блюд, но подавай не слишком помпезно. Я понимаю, ты истосковалась по приемам, но нам в оправдание траур. К тому же он не с визитом к нам и не по приглашению.
Ольга пыталась шутить, а у самой от мысли о Метелине застучало сердце. Вспомнив его в своих покоях, она почувствовала, что руки холодеют и кровь приливает к щекам. В эту пристройку, которая нелепым образом приютилась рядом с усадьбой и сначала служила импровизированной больницей, никто из мужчин никогда не заходил, пожалуй, кроме Ивана Федоровича. В этом домике она чувствовала себя в безопасности в первые годы, когда ее только привезли в Аннину слободу, и отказывалась переезжать, даже когда отношения с Истопиным стали вполне определенными.
Несмотря на то что проживание посторонней молодой девушки под одной крышей с богатым чудаковатым стариком уже давало повод для скабрезных слухов, ей не хотелось усугублять свое положение еще, больше. У Ольги имелось личное, несколько странное понимание женской чести, взращенное в ней матерью, и ее не сильно волновали деревенские слухи. Ну чем они угрожали ей? Тем, что порядочный человек не захотел жениться? Ольга не помнила, чтобы когда-нибудь хотела оказаться замужем. Тем, что в церкви люди отводили глаза? Так не судите да не судимы будете! К слову сказать, этим-то, как ни странно, против Ольга не грешил никто. Ее положение среди соседей проще всего было бы назвать странным и не вдаваться более в эти подробности.
Ольга слыла спокойной, щедрой и внимательной к простому люду, перед подобными добродетелями замолкали даже самые злые языки. Она не стремилась вызвать зависти к нарядам, не пользовалась влиянием на барина и хранила тайну, к которой все давно потеряли интерес по причине крайней Ольгиной скрытности. О девушке знали лишь то, что она невозмутима и никогда не оставит в беде, за это ее величали матушкой, а возможно, и просто в угоду старику Истопину.
Но сегодня Ольга потеряла покой. Встреча с молодым благородным мужчиной, в этой глуши, в которой она посвятила себя работе, заставила всколыхнуться ее душу. Этот человек был не только молод, красив, богат и утончен. Помимо всего перечисленного, он имел право на все, чем она теперь владела. Метелин выглядел решительным, дерзким и непреклонным. И Ольга отчетливо понимала, что ее спокойной жизни в имении Истопина пришел конец. Конечно, сегодняшний ужин многое покажет. Возможно, с ним можно как-то договориться. Например, совесть возьмет верх, и он откажется от наследства человека, которого совсем не знал.
Ольга усмехнулась, не веря в подобный исход. А вдруг они смогут поладить и будут работать вместе?.. Пожалуй, именно такую картину рисовал себе Иван Федорович, составляя завещание.
Она даже не могла выкупить у него вторую половину наследства! Потому что это было все, что у нее когда-либо имелось. У кого просить денег на выкуп аптекарского огорода? Отец спился и умер в казачьих Лемешах, там же похоронена и мама.
Кухарка Акулина приняла усмешку на свой счет и, ответно улыбнувшись, проворно отправилась к погребу. Ее ожидали хлопоты, которые она просто обожала!
- Ольга Григорьевна! После больницы-то приоденьтесь! - на ходу крикнула она.
Ольга машинально кивнула. Вернувшись в свои покои и запершись там, она снова принялась за расчеты, связанные с аптекарским огородом. Да, в неспокойное время скончался ее благодетель Истопин. В свои двадцать два года Ольга оказалась слишком уязвима для чиновников Аптекарского указа.
Если раньше имя Ивана Федоровича прикрывало собой, даже "нелегальные" заказы, то сейчас принимать вельмож, хоть и под покровом ночи, - дело крайне опасное. А уж если задуматься о том, что арифметически сводить концы с концами для Ольги всегда было крайне скучным делом, то перспектива проступала невеселая.
Производя машинальные расчеты, она поглядывала на массивную папку в бюро, где покоился заказ, о котором она боялась даже думать. Но почему все так некстати?! Почему она не может оставить всех и задуматься о деле, которое имеет значение для всей ее жизни, причем в буквальном физическом значении… Не выполнив этот заказ, она имеет все шансы быть отравленной, например ядом собственного производства. Размышляя об этом, Ольга искренне надеялась, что преувеличивает.
Но даже если все не так уж и страшно, то нет повода терять бдительность. Как ни крути, но прошлое никогда не оставляло ее, заставляя испытывать новые и новые страхи.
Шушуканье ребятишек, собиравшихся под деревьями, чтобы наблюдать праздничный прием, отвлекло Ольгу от мрачных и тревожных мыслей. До ужина оставалось не так много времени, и она крикнула сенной девушке, чтобы шла ее одевать.
Обычно на полные утренние туалеты Ольга тратила не более часа. Тщательно умывалась, водой, принесенной ей в кувшине, отирала тело винным уксусом и надевала тонкую рубаху из белой, тонко выделанной ткани. После того как Дуня или Авдотья затягивали ее тело в тугой корсет, она надевала сверху бесформенный балахон и одну из своих черных широких юбок, в таком виде девушка отправлялась в больницу, к соседям или в лавку.
Сейчас времени оставалось не больше, а случай требовал несколько иного облачения. Все остальные одежды она приказала убрать, как только скончался Иван Федорович. Теперь Ольга занервничала и захотела вернуть хоть что-то из опального гардероба. Надо заметить, что, хоть последние годы приемы и были достаточно редки здесь, гардероб Ольги Истопин пополнял исправно. Ей шили лучшие портнихи, которых специально вызывали из Москвы, так как сама уехать из лавки девушка отказывалась категорически…
Сегодня же, задумавшись не более чем на минуту, Ольга решительно бросилась к шкафу и извлекла оттуда платье, которое раньше считала слишком скромным, а сейчас вполне подходило для траура. Пошитое из темно-синей шерсти на французский манер, оно могло бы показаться чуточку старомодным, но очень шло ей. Боясь показаться слишком нарядной, Ольга заметалась по горнице и совсем уже пала духом, если бы не старания Дуни. Она быстро успокоила барыню и без лишней суеты ее одела.
Провожая Ольгу из покоев, Дуня улыбалась как-то особенно хитро и вообще была полна каких-то приятных перемен, которые читались на ее полном, красивом лице. Дуня обожала интриги, хотя понятия не имела об этом слове. И что-то говорило ей о том, что сегодняшний день в барском доме будет очень интересным. Посмотрев вслед Ольге Григорьевне, Дуня отметила, что смена траура очень пошла ей, хотя, на ее-то опытный взгляд, барыня была слишком худосочна, и платья бы ей стоило носить на ватном, а то и меховом подбое. Даже летом! Подумав об этом, Дуня громко рассмеялась и пошла прихорашиваться.
* * *
В зале, в которой подавали "особый" ужин, царила суматоха. Чисто вымытые крестьянские дети, из самых послушных, таскали все для столов, которые накрывались с размахом, несмотря на то, что собирались всего четыре персоны. Помимо господ и Расточного, прибыл управляющий с фабрики, который тоже находился в курсе всех дел Ивана Федоровича, - его секретарь Василий Кузьмич Тюрин. Больше никого и не было.
Тем не менее Акулина не смела посрамить русский хлебосольный стол, и проворные ребятишки все таскали и таскали из кухни новые блюда. Баранина с грибами и кислым молоком, поросенок жареный, фаршированный, несколько разновидностей печеного хлеба с мятой и тмином, пироги с маком и с яйцами, тонкие и толстые блины, телячьи уши, крошенные с чесноком, и караси с грибами. В отдельных сосудах несли взвары, клюквенный кисель и мед, которые собирались выставить последними, а также любимый всеми квас.
Мужчины уже давно прибыли и сидели в отдельной комнате, за картами. Нынче в моде были фаро и квинтич, но провинциалы не столь азартны и про светскую моду не слыхали, поэтому дружелюбно играли в неразорительный ломбер и кадрилию. Метелин не любил это занятие и втайне считал крайне бестолковым, но, понимая неопределенность своего положения, предпочитал со старожилами находиться в приветливых отношениях.
Все ожидали Ольгу Григорьевну. Отбросив фамильярности, Тюрин называл ее просто Ольгой и с каждой новой фразой о ней сильно оживлялся. Александр прикинул его возраст и отнес его годам к двадцати пяти, что, по его представлениям, делало этого молодого человека слишком жалким вариантом ухажера. Самой-то "матушке", по воспоминаниям Александра, было гораздо больше.
Сам того не замечая, Алекс постоянно возвращался мыслями к встрече с непонятной женщиной, все его попытки увидеть ее снова в течение этого суматошного и, кажется, бесконечного дня не увенчались успехом. Ему показали поля и конюшни, кухни, амбары и погреба, но нигде он не находил и следа загадочной женщины… Как там сказал управляющий? "Дочери" хозяина? Дескать, образ жизни дядя вел богобоязненный? Да уж, не очень-то похоже. Не часто богобоязненные помещики заводят себе "дочек" сомнительного происхождения. С другой стороны, еще реже они этих "дочек" официально регистрируют в подобном качестве. Ладно. Осталось подождать недолго, и "дочку" можно будет рассмотреть во всей красе. Причем до официального оглашения завещания сама Ольга могла об этом и не знать. Кто его знает, этого управляющего, что он ей говорил! С одной стороны, он изображал ей всякое почтение, с другой - явно смущался и многое недоговаривал. Возможно, Ольга о завещании знает не много, хотя, судя по всему, обездоленной себя не чувствует. Впрочем, что толку строить догадки, кто знает, какие гарантии предоставил ей умерший помещик? Может, выдал много денег наличными, или подарил бочонок драгоценностей, или сосватал за кого-нибудь из знати. И что ей тогда до завещаний всех этих? Пустые формальности, право. *
Ольга появилась в зале в самый разгар разговоров о себе и прервала поток мыслей Метелина. Едва переступив порог, она приковала к себе внимание мужчин, смутилась от этого и покраснела.
Тюрин сразу же бросился приветствовать ее, Расточный округлил глаза от восхищения, а Александр, просто завороженно принялся ее рассматривать. Да уж… Посмотреть, надо сказать, было на что…
- Здравствуйте, господа! - поприветствовала всех Ольга Григорьевна. Она явно желала поскорее пройти к столу, но приличия требовали задержаться. На ее лице отразились дружелюбие и гостеприимство.
- Александр Николаевич Метелин, - второй раз за день представился Алекс. - Племянник Ивана Федоровича Истопина.
Он чуть не добавил "вашего батюшки". Язвить Метелина тянуло не случайно. При виде красивых девушек он часто смущался, несмотря на отнюдь не юный возраст. И в двадцать, и в тридцать, и несколькими годами позже откровенная красота вызывала в нем нервозность и отменную язвительность.
Ольга выглядела совершенно необыкновенно в своем строгом платье. Идеальная кожа, безупречный овал лица и глаза цвета горького шоколада. Темные волосы высоко подобраны простым, но изящным способом: небольшая прядь опускается на шею тугим завитком, и больше никаких ухищрений. Воистину, дорогой бриллиант в неброской оправе!
Почему утром он решил, что она немолода? Несомненно, это была та же самая женщина, но, черт, что за превращение?! На вид - не больше двадцати, совсем молоденькая! Поджимает губы, щеки слишком бледны, несмотря на смущение. Хотелось закутать ее во что-нибудь теплое и накормить горячим ужином.
"Она небедная помещица, - мысленно одернул себя Александр. - Не голодает, поест сама".
Все направились к столу. Потекла неспешная беседа о нелегком сельском быте. Затем незаметно речь зашла о производстве лекарств.
- А что, Ольга Григорьевна, - не умея тянуть и выжидать подходящего момента, осведомился Алекс, - не считаете ли вы наличие аптекарского огорода на ваших хрупких плечах слишком обременительным?
- Почему же мне должно так казаться? - парировала она. - Производство не пробыло на моих плечах и полугода. Пока рано говорить, что я устала.
- Это верно, - не унывая, согласился Метелин. - Но не грустно ли ждать, чтобы оно пришло в упадок раньше, чем продать его? Или у вас есть надежная уверенность, что кто-то вам поможет?
Александр не верил, что сам это говорил! Надо же, что-то собственническое полезло из него наружу по отношению к этой фактически незнакомой девушке! Еще бы спросил, не собирается ли она замуж? Неужели присутствие явно неравнодушного к ней Тюрина так на него действовало? Хотелось его позлить.
"Что-то рано это началось, - думала Ольга. - Еще ровным счетом ничего не спросил обо мне, а уже придрался к аптекарскому огороду. Еще пусть напомнит о моем происхождении, о том, что я и прав-то ни на что не имею, что у Ивана Федоровича жила в позорном сожительстве. Как надоело! Как же все надоело!"
Ольга медленно поворачивала на своей тарелке кусочек мятного хлеба. Затем произнесла:
- Такой уверенности мне не смог бы дать никто, даже сама государыня Анна Леопольдовна, если бы ей и было до меня хоть какое-нибудь дело. Но много лет я обходилась с помощью одного только Василия Кузьмича и нареканий со стороны Ивана Федоровича не слышала. Поэтому не вижу причин торопливо расстраиваться, Александр Николаевич.
Ольга выговорила все это, как красивое стихотворение, каждое имя в ее устах прозвучало как талисман, оберегающий ее от нападок чужаков. Надо же, даже государыню не забыла! Метелин злился. Он видел, что эта женщина почему-то заинтересована в аптекарском огороде чуть ли не больше, чем он.
- Если хотите знать мое мнение, уважаемый Александр Николаевич, то я, во-первых, во всем послушна воле Истопина, а во-вторых, готова пойти на любое принижение моих интересов ради интересов производственных. Потому что предприятие это считаю доходным, интересным и для России важным. Поэтому не пытайтесь уколоть меня раньше, чем сможете сравнить наши возможности и способности в деле. Вы ведь раньше не имели дело с приготовлением лекарств?
Ольга чувствовала, как краска приливает к ее лицу, но продолжала говорить очень ровно и сдержанно. Так говорила она всегда, когда была прижата к стенке, когда от нее ждали гнева, растерянности или мельчайшей осечки. Сейчас она избегала смотреть в глаза Метелину, изо всех сил пыталась придумать, как привлечь к беседе Василия и Фому, и ровно дышала, чтобы унять дрожь. "Почему не остановится, думалось Ольге. - Почему он не перестанет сверлить ее взглядом. Почему нельзя заговорить о чем-то более приятном?"
Тут слово взял Расточный: