Лекси чуть расслабилась. Какое счастье, что ее мать во всем прежде всего ищет похвалу или комплимент в свой адрес! Впервые в жизни Лекси была этому рада. Будь ее мать немного проницательнее, она бы ни за что не пропустила мимо ушей столь прозрачный намек без упоминания об ужине, который представлял собой скукотищу смертную. Антония бы оскорбилась, узнав, что многие ее гости отпускают ей комплименты лишь потому, что она богата и занимает видное место в обществе, так как сама она искренне верила в то, что ее ужины представляют собой настоящее событие и те, кого она приглашает, этим фактом очень гордятся.
Лекси откусила кусочек клубники и заставила себя его прожевать, хотя у нее совершенно не было аппетита. Она чувствовала усталость от недосыпа и от напряжения, вызванного постоянным ожиданием какого-нибудь подвоха со стороны Рейфа. С тайной завистью и легким раздражением Лекси смотрела, с каким аппетитом Рейф принялся за яичницу с беконом.
Поклевав еще немного, чтобы у Рейфа не создалось впечатления, что она сбегает от него, Лекси отодвинула от себя тарелку. Она уже была готова встать со стула, когда ее мать произнесла фразу, от которой сердце у нее ухнуло куда-то вниз:
- Кажется, Билл собирается уходить. Мне нужно успеть перекинуться с ним словечком. Как бы он на меня не обиделся - ведь я почти не уделила ему внимания!
С улыбкой взглянув на Рейфа, Антония встала и ушла, оставив Лекси исполнять обязанности хозяйки. Теперь уже, хочешь не хочешь, Лекси была вынуждена остаться, как того требовала вежливость. Скрипнув зубами, она потянулась к стакану с апельсиновым соком.
- Можешь не пыхтеть только ради меня, моя прелесть, - тихо сказал Рейф. Он проницательно взглянул на нее поверх чашки кофе, и по его взгляду Лекси поняла, что он вовсю забавляется моментом.
- Спасибо, что ничего не сказал матери…
Рейф откинулся на спинку стула и чуть сузил глаза:
- С чего ты взяла, что я вообще собирался об этом заговаривать? Я не нянька, а ты не ребенок, чтобы сообщать ей о твоих проделках.
- Все равно спасибо.
Рейф пожал плечами, и в эту минуту раздался звонок его мобильного телефона. Рейф вытащил его из кармана, взглянул на определитель и нахмурился.
- Извини меня. Это мой брат.
Он поднялся и сделал несколько шагов от стола.
Лекси наблюдала, как Рейф прошел мимо Стэнли, который стоял в сторонке, чтобы, если потребуется, предупредить или выполнить любое желание гостей, и скрылся за декоративной изгородью. Сообразив, что сейчас у нее, возможно, появился последний шанс поговорить с ее старым другом, Лекси взяла чашку кофе и подошла к дворецкому. Если при этом она оказалась ближе к Рейфу, так это была чистая случайность.
- Приятный был вчера вечер, мисс, не правда ли? - невозмутимо спросил Стэнли, но в его глазах вспыхнули лукавые искорки.
- И вы туда же? - вздохнула Лекси, так как Стэнли был единственный, кто был в курсе того, что она любит танцевать, изредка наведываясь в ночные клубы.
На лице Стэнли появилось недоуменное выражение.
- Прошу прощения, мисс, не понял.
- Мне сделали выговор.
- Но кто же, мисс? - В этом коротком вопросе звучала тревога.
- Принц Квак.
Лоб Стэнли прорезали тонкие озабоченные морщинки.
- Вы не смогли произвести на него впечатление?
- Не знаю, как описать его реакцию, - призналась Лекси.
Морщины Стэнли разгладились, на губах появилась улыбка. До них донесся смех ее матери, и они оба повернули головы в ее сторону.
- Насколько я могу судить, мистер Маркони не счел должным докладывать об этом вашей матери, - заметил Стэнли.
- Слава богу, - кивнула Лекси и добавила: - По крайней мере, не сегодня.
- Уверен, что и не скажет, - заявил Стэнли, которому также была известна репутация Рейфа.
Но Лекси все же не дала бы руку на отсечение, что он не воспользуется этой информацией против нее, если это будет сулить выгоду ему или произойдет в интересах Сан-Филиппе.
- Надеюсь, - наконец сказала она.
- И вот еще что, мисс, - сказал Стэнли и помолчал.
- Да?
- Лучше бы вам забыть про это прозвище - Принц Квак, раз уж скоро он будет приходиться вам деверем.
- Я помню, - вздохнула Лекси.
Стэнли внимательно посмотрел на нее:
- Вы можете никуда не ехать и остаться здесь.
Лекси взглянула в сторону столов, за которыми сидели гости, включая ее мать, и подавила свои собственные сомнения.
- Я знаю, вы считаете мой поступок безумным. Иногда мне тоже кажется, что в этом нет никакого смысла, но я хочу поехать. Я люблю Сан-Филиппе, хотя и не смогу объяснить почему. Может, потому, что мне там как будто рады, а может, потому, что я чувствую, словно вернулась домой. Ну и конечно, из-за Адама…
С запозданием Лекси сообразила, не должен ли Адам идти на первом месте в этом списке?
- Проклятье, Адам! - неожиданно донесся до нее голос Рейфа. - Разве не ты должен быть здесь вместо меня? - Рейф не заметил, как вернулся к террасе, шагая от края до края декоративной изгороди. Лекси не могла видеть его за высокими плотными кустами, но слышала отчетливо. - Если подумать - да, но… - Его голос снова зазвучал чуть глуше. - У меня есть своя жизнь и свои планы. - Рейф не произносил ее имя, но Лекси нисколько не сомневалась, что речь идет о ней. - И должен сказать, что мои планы куда интереснее того, чем я вынужден здесь заниматься, выполняя твое поручение. - В животе у Лекси все вдруг сплелось в тугой узел, так как она начала догадываться, о чем конкретно шла речь. - Вся эта ситуация… Это просто нелепо! - В голосе Рейфа послышалось нескрываемое презрение. - Не могу понять, то ли коварная, беспомощная, наивная молодая женщина…
Стэнли прочистил горло.
- С другой стороны, - сказал он, заглушая голос Рейфа, - может быть, вы и правы. Принц Квак - не так уж далеко от истины.
Лекси улыбнулась, а потом и засмеялась, благодарная Стэнли за эту поддержку, тем более что до этого момента он никогда не позволял себе критиковать кого бы то ни было, причем так откровенно.
"Ну и что из того, что сказал Рейф? - внушала себе Лекси, убеждая себя не принимать его слова близко к сердцу. - Почему меня должно заботить мнение этого человека?" И все же, несмотря на самовнушение, Лекси чувствовала себя задетой. Ей было больно сознавать, что он ее презирает.
Неожиданно до нее дошел весь смысл его слов. И как она не заметила этого несовпадения раньше? Рейф произнес "коварная", а вслед за этим "молодая и наивная". Что Рейф хотел этим сказать? Разве одно не исключает другое? И вообще, Лекси не считала себя наивной. Да, может, она иногда идеалистически смотрит на жизнь, но она никак не наивна. И что значит "коварная"? Ей нравится Адам. Она надеется его полюбить и рассчитывает на ответную любовь. По мнению Рейфа, это - коварство?!
Рейф стоял у лимузина под палящими лучами солнца. Алексия опаздывала уже на десять минут. Все было готово к отъезду - ее вещи уже лежали в багажнике автомобиля. Единственный, кто отсутствовал, была она сама. В очередной раз взглянув на широкую лестницу, он наконец увидел, как распахнулась дверь, из которой вышел дворецкий. Один.
Рейф подавил вспыхнувшее раздражение:
- Где она?
- В доме мисс Алексии нет, сэр, - бесстрастным голосом хорошего дворецкого ответил Стэнли.
- Тогда где она может быть?
- Скорее всего, на верховой прогулке. Я посмотрел в конюшне. Одна из лошадей отсутствует, хотя никто не видел, чтобы мисс Алексия уезжала. Боюсь, она забыла про время. Такое с ней часто случается, когда юная леди отправляется гулять.
Рейф снял с себя пиджак и бросил на сиденье:
- Отведите меня в конюшню.
- Конечно, сэр.
Рейф взял с собой конюха, который знал обычный маршрут Лекси. Через полчаса езды верхом они увидели ее у озера. Лекси сидела на бревне, обхватив колени руками, и смотрела на блики, танцевавшие на водной глади. Позади нее щипала траву гнедая кобыла.
- Можете возвращаться, - сказал Рейф конюху.
Тот кивнул и повернул свою лошадь назад. Рейф несколько минут молча смотрел на Алексию. Солнечный свет играл в рыжеватых волосах девушки, делая ее неотразимой. Она сидела неподвижно, напоминая ему одну из тех картин, которых Рейфу достаточно пришлось перевидать, открывая то одну, то другую галерею. Ее странная неподвижность и опущенные плечи говорили о тяжелых думах, и это его встревожило. Лекси казалась такой одинокой и грустной… Или виноватой?..
Спрыгнув с лошади, которая тут же опустила голову и стала щипать траву, Рейф неслышно подошел к Алексии и сел рядом так близко, что их плечи почти соприкасались. Увидев ее ноги в блестящих начищенных сапогах, он почему-то вспомнил о том, как вчера держал ее маленькие ступни в руках…
- Прошу прощения, - тихо сказала Лекси. Она так сильно сцепила пальцы, что они побелели.
- Не стоит. Такое со мной не в первый раз. Я привык к тому, что женщины заставляют меня ждать, - сказал Рейф. Он знал, что Алексия извиняется не за то, что ему пришлось отправиться на ее поиски. - Если честно, то это в третий раз, а первые два раза меня заставляла ждать сестра. - Рейф перевел взгляд на Лекси, но ее лицо было скрыто за блестящим рыжевато-золотистым покрывалом волос. Все же ему показалось, что ее губы тронула беглая улыбка, словно Лекси благодарила его за эту попытку ее рассмешить. - Хорошо еще, что мы можем опоздать, наш самолет не взлетит без нас.
- Я не могу ехать.
Тревожное предчувствие Рейфа усилилось. Что бы это ни было - каприз, запоздалые сожаления или что-то еще, но он должен доставить ее в Сан-Филиппе!
- Почему нет? Все уже готово. Твои вещи уложены. Машина и самолет ждут только нас. Ты боишься летать? Но наш пилот - один из самых лучших.
Рейф заправил прядь волос ей за ухо, вглядываясь в сосредоточенное лицо в поисках улыбки, но ее не было.
- Ты был прав, - словно не замечая его взгляда, сказала Лекси. - Все это просто нелепо. Ни один нормальный человек на такое не пойдет. Боюсь, я настолько свыклась со своей мечтой, что не позволяла себе думать ни о чем другом.
Значит, она действительно слышала его разговор с Адамом!
- Алексия, я редко отношусь к чему-нибудь серьезно, поэтому ты не должна принимать всерьез все, что бы я ни сделал или ни сказал. - Именно так, зная Рейфа, и поступали члены его семьи. - Тебя ведь влекло к Адаму, правда?
- С двенадцати лет, - кивнула Лекси.
Рейф удивленно присвистнул. Ничего себе! Питать тайную симпатию к кому-нибудь столько лет! Теперь понятно, почему четыре года назад она поцеловала его - принимая за Адама, - с той восхитительной смесью страсти и подкупающей невинности.
- Глупо, да? - спросила Лекси с кривой улыбкой.
Про себя Рейф был согласен с ее собственной оценкой, так как в то время Адам был увлечен дочерью посла - молодой знойной красоткой, которая была на десять лет старше Алексии и в разы превосходила ее в искушенности. Даже сейчас, насколько мог судить Рейф, его брат был согласен вступить в брак с Лекси главным образом из чувства долга. Но Алексии он сказал совсем другое:
- Чувства не подчиняются разуму.
Лекси кивнула:
- Иногда мне кажется, что мое увлечение Адамом началось еще раньше, когда мне было восемь лет. Ты тогда посадил мне на колени лягушку. Я даже не успела закричать, так как Адам быстро сбросил ее с моих колен.
Рейф улыбнулся:
- Артур. - И когда Лекси непонимающе посмотрела на него, объяснил: - Лягушка. Ее звали Артур.
Глаза Лекси расширились от изумления.
- Ты хочешь сказать, что лягушка… была домашней?
Это было четырнадцать лет назад, но он мог бы поведать Лекси кучу всего, что касалось Артура, и еще много чего рассказать о земноводных. Сейчас Алексия наверняка относится к этим существам более терпимо, нежели когда ей было восемь лет.
- Давай лучше вернемся к Адаму, твоему рыцарю в сияющих доспехах, пришедшему на помощь прекрасной даме и избавившему ее от противной лягушки, - шутливо предложил он.
- Я не вызываю у него никаких чувств.
Рейф посерьезнел.
- Вот оно что, - медленно сказал он, а затем мягко улыбнулся: - Дай ему шанс. Он плохо тебя знает. Думаю, ты ему понравишься. - Рейф решил, что не стоит сообщать ей, как об этом его просил отец, но не Адам…
- Ты правда так думаешь? - живо обернулась к нему Лекси.
Рейф увидел перед собой красивое, чуть бледное лицо в обрамлении пышных волос, в которые так и хотелось погрузить пальцы, а в памяти его тут же воскресло воспоминание о стройной женской фигуре, прижатой к нему… Рейф поспешил избавиться от этого образа и уверенно сказал:
- Я не сомневаюсь, что ты ему понравишься. У вас обоих будет шанс узнать друг друга лучше. Если вы не дадите себе шанс, то как вы об этом узнаете? Как бы тебе не пришлось потом сожалеть, что, поддавшись минутной слабости, ты отказалась поехать! С другой стороны, если вы поймете, что у вас ничего не получится, свадьба не состоится и ни ты, ни он ничего не потеряете.
Если он вернется в Сан-Филиппе без Алексии, всю вину за это, несомненно, возложат на его плечи. Тогда уже придется подумать о спасении собственной шкуры, так как, вполне возможно, речь может зайти и о его женитьбе, а какая избранница его ждет, известно только его отцу. Рейф не решался спросить Анри-Августа Маркони об этом прямо из боязни подать отцу ложные надежды и вдохновить предпринять более энергичные шаги в этом направлении.
- Разве что гордость немного пострадает.
- Гордость, подумаешь! - тихо фыркнул Рейф. - Мой совет: не стоит переживать по этому поводу раньше времени.
Алексия кивнула:
- Мне нравится в Сан-Филиппе. Конечно, тебе может показаться это смешным, но когда я там, у меня такое чувство, будто я вернулась домой. Этакое дежавю. И как ни странно, там я ощущаю себя дома даже больше, чем здесь.
- Вот тебе еще один довод, - тут же ухватился за ее слова Рейф. - Идем! - Он приготовился встать, когда его удержала тонкая рука.
- Спасибо, - глядя на него, сказала Алексия. - Обычно я не колеблюсь, приняв решение. Но сейчас… - Она неопределенно повела плечами. - Спасибо, что поговорил со мной.
Чувствуя ее прикосновение, Рейф испытал неожиданное желание взять эту руку, поднести к губам и поцеловать. Но он подавил свой порыв.
- Алексия, не стоит меня благодарить. Я убеждал тебя поехать со мной в Сан-Филиппе, преследуя и свои цели, - ровным голосом произнес Рейф. - Ты даже не можешь себе представить, что меня ждет дома, если я вернусь без тебя.
- Все равно спасибо.
Рейф вздохнул и скупо улыбнулся.
- Обращайся в любое время, - вежливо сказал он, чтобы напомнить Алексии, что они вообще-то не друзья. В отличие от Адама люди не часто обращались к нему за советом. Не то чтобы он так уж любил их раздавать. Помощь другим людям - это всегда ответственность. Впрочем, если ему удалось помочь Алексии, то он только рад. Это означало, что он на шаг приблизился к своей свободе и что скоро сможет вздохнуть полной грудью.
В устремленных на себя зеленых глазах Рейф прочел робкую надежду.
- Друзья зовут меня Лекси.
"Лекси-секси", - тут же подумалось ему. И так оно и было на самом деле, хотя сама Лекси, похоже, этого не сознавала. Но сейчас, стоя в лучах солнца, со своими яркими волосами и мягкой улыбкой, блуждающей на чуть приоткрытых губах, она была невероятна сексуальна. И это гибкое, стройное тело… Впервые в жизни Рейф почувствовал чуть ли не зависть к Адаму.
"Нет, - решил он, усилием воли отгоняя непрошеные мысли, - мне определенно нужно поскорее сбыть ее с рук, пока я еще бог весть чего себе не надумал!"
"Это почти что дежавю", - думал Рейф, снова стоя у лимузина. Лекси попросила дать ей двадцать минут, чтобы принять душ и переодеться. Рейф усмехнулся про себя, приготовившись ждать дольше, - женщины редко укладывались в указанные ими же сроки.
Он взглянул в сторону двустворчатой парадной двери как раз в тот момент, когда из нее вышла Алексия. Несмотря на просьбу называть ее Лекси, Рейф даже про себя старался думать о ней как об Алексии. Имя Лекси теперь неизменно ассоциировалась у него с "секси". Рядом с ней шел дворецкий. Вместе они спустились по лестнице. Ее непослушные густые рыжие волосы снова были лишены свободы и стянуты в скучный, строгий узел. Алексия переоделась в кремовый костюм с бежевой блузкой, видимой в маленьком вырезе пиджака, застегнутого на все пуговицы. На шее скромная нитка жемчуга.
Алексия остановилась рядом с Рейфом:
- Ну что, поехали?
Рейф уже изнывал от нетерпения поскорее сесть в машину и отправиться в путь, но не мог не спросить:
- А твоя… мать?..
- Она обедает в Историческом обществе.
Вот как? Впрочем, так даже лучше. По крайней мере, теперь их точно ничто не задержит и ему не придется быть свидетелем сцены душераздирающего прощания или напутственных слов, перемежаемых слезами. И уж тем более не придется выслушивать речей, подобных той, что произнесла мать Алексии на ужине. Казалось, те слова скорее предназначались для гостей, а не для дочери. Все это казалось каким-то… неправильным, что ли. Рейф прекрасно знал, что значит "долг" и "обязанность", но он думал… Впрочем, это не важно. Отношения между матерью и дочерью его не касаются.
- Мы попрощались раньше, - добавила Лекси. И Рейф снова не совсем понял, ради кого она это сказала: ради него или больше для себя.
Водитель открыл дверцу черного "бентли", но сначала Алексия обернулась к дворецкому и крепко обняла его.
- Берегите себя, мисс, - негромко сказал он.
- Обязательно, Стэнли. Вы тоже.
- Разумеется.
Алексия села в машину. Рейф уже готовился последовать за ней, как услышал голос Стэнли:
- Пожалуйста, позаботьтесь о ней.
Рейф еще никогда не сталкивался с тем, чтобы ему приказывали дворецкие. Несмотря на "пожалуйста", это все же был приказ. Однако увлажнившиеся глаза пожилого мужчины тут же заставили его послушно кивнуть. По-видимому, дворецкий семьи Виндхем-Джонс был искренне привязан к своей молодой хозяйке.
- Конечно, - сказал он. И неожиданно понял, что если для матери Алексии ужин в Историческом обществе важнее отъезда дочери, то хорошо, что в этом доме есть кто-то, кому Алексия небезразлична.
В машине Рейф тут же взял в руки газету, разделявшую его и Алексию, и пробежался взглядом по заголовкам. Автомобиль мягко тронулся с места. Алексия молчала и не произнесла ни слова, даже когда они достигли той части парка, где Рейф искал ее прошлой ночью. Не произнесла они ни звука и тогда, когда ворота, ведущие к поместью, за ними закрылись.
В ее молчании было что-то тревожное, поэтому, подняв на нее глаза поверх газеты, Рейф был уверен, что снова увидит на лице Алексии терзающие ее сомнения. "Хорошо, что мы уже в машине и ей некуда деваться", - успела мелькнуть в его голове мысль, прежде чем он увидел выражение ее лица. На несколько секунд Рейф потерял дар речи, так как ее глаза блестели, выдавая возбуждение и нетерпеливую радость. Почувствовав его взгляд, Лекси обернулась к нему, и ее улыбка стала шире. Рейф быстро взял себя в руки.
- Насколько я понимаю, больше никаких запоздалых мыслей? - заметил он.