– Но, может быть, подростковые обиды уже забылись? Они ведь взрослые люди. Думаю, когда они встретятся, все будет по-другому.
Сьюзен усмехнулась.
– Не хочется спорить, да еще и по такому поводу, но не пройдет и пяти минут с момента их встречи, как они сразу же начнут ссориться! Эта парочка не может спокойно существовать рядом. Мне иногда даже кажется, что они друг друга ненавидят.
– Может быть, они просто еще не понимают, что на самом деле чувствуют друг к другу? – предположила Тина.
– Увидишь на приеме, – повторила Сьюзен.
Джоанна скучающе посмотрела на свое отражение в зеркале. К чему весь этот маскарад? Неужели мама не понимает, что все это смотрится на ней как на корове седло? Хрупкую Джоанну вряд ли кто-нибудь назвал бы коровой, но вечерние платья носить она не умела, как ни старалась Сьюзен. Лучше всего Джоанна выглядела в потертых джинсах и бесформенных свитерах. В них, по крайней мере, она была естественна.
Невыразительные черты лица, бледная кожа, волосы до плеч – темные, но с каким-то странным сероватым оттенком, глаза светло-карие: конечно, Джоанну нельзя было назвать коровой, но вот серой мышью вполне.
Сьюзен очень старалась сделать из дочери если не писаную красавицу, то хотя бы очаровательную девушку. Она долго подбирала платье и аксессуары, но сейчас поняла, что все зря. Атласное платье нежно-кремового цвета приятно сочеталось с бледной кожей Джоанны, цвет глаз мог бы стать глубже, а убранные в высокую прическу волосы отливать платиновым оттенком, нужно было совсем немного, чтобы Джоанна захотела стать красивой. Но ей было совершенно безразлично, как она выглядит.
– А когда Маи вернется из отпуска? – спросила Джоанна, пытаясь справиться со шпильками. Она очень скучала по родителям, но не меньше скучала и по меланезийке Маи, которая работала в доме Эшлеров сколько Джоанна себя помнила.
– Обещала через пару недель. Она очень расстроилась, что не сможет встретить тебя, но сама понимаешь, болезнь брата – дело серьезное.
– Конечно! – Шпильки категорически отказывались повиноваться Джоанне. – Мам, давай больше не будем пытаться сделать из меня фарфоровую куклу, – попросила она, устав от этой борьбы.
– Но, милая, – скорее для виду попыталась поспорить с дочерью Сьюзен.
– Ты ведь знаешь, что из этого ничего не получится.
– Может быть, ты еще потребуешь вернуть тебе эти ужасные джинсы? Сколько лет назад ты их купила? Десять?
– Мамуль, не начинай снова. – Джоанна поморщилась. Она поправила прическу, смотревшуюся просто глупо, и неумело взялась за тюбик с помадой.
– Возьми-ка лучше блеск, – предложила Сьюзен. – Все равно ты не сможешь как следует положить помаду на губы. Да и не нужно это…
Джоанна с благодарностью посмотрела на мать.
– Скажи, разве тебе никогда не хотелось быть красивой? – спросила Сьюзен.
– Я всегда знала, что далеко не красавица, и ты это знала, – ушла от ответа Джоанна.
– Макияж, хороший парикмахер и удачно подобранная одежда может превратить любую женщину в красавицу. Твоя беда в том, что ты этого не хочешь.
– Разве это беда?
– Так же упряма, как и отец! – Сьюзен в отчаянии всплеснула руками, уже затянутыми в длинные, до локтя, перчатки.
Всегда яркая и ухоженная, рядом с Джоанной она выглядела сестрой, а не матерью. Шелковое платье в пол насыщенного винного оттенка, перчатки, идеальная укладка и легкий корректирующий макияж. Никто бы никогда не сказал, что этой женщине уже давно за сорок.
Ну почему дочь пошла не в нее?!
– Кстати об отце. Ты уже говорила с ним о моей карьере? – спросила Джоанна.
Сьюзен нахмурилась.
– Конечно же нет! Это ты приехала, махнула хвостом и уехала обратно в свой Лондон, а мне с ним жить под одной крышей. И потом, может быть, ты подумаешь?
– О чем, мама?! Мне сделали предложение, от которого ни один нормальный человек не откажется! Или ты думаешь, что остаться при университете предлагают каждому выпускнику?
– Нет, конечно, милая, но ведь папа всегда мечтал, что ты продолжишь его дело…
– Его дело может продолжить Дэниел. Или он слишком занят в походах и погружениях? – язвительно спросила Джоанна.
– Зачем ты так? – укорила ее мать. – Дэниел хороший мальчик. Веселый, умный, находчивый, с ним всегда интересно…
– Мама, я и сама догадываюсь обо всех неоспоримых достоинствах Дэниела Рендалла, – прервала ее Джоанна. – Но меня они не привлекают ни капельки.
– Интересно было бы знать, какие мужчины тебя привлекают… – сердито пробормотала Сьюзен. – Ты вообще хоть с кем-то, кроме престарелых профессоров, встречалась?
– Мам! И вовсе они не престарелые… – Джоанна покраснела.
– Ясно, сидела днями и ночами над книгами, когда все нормальные студенты тусили в клубах.
– Откуда такие слова?! – Джоанна была шокирована.
– О современном мире я знаю больше тебя. – Сьюзен тяжело вздохнула и посмотрела на часы. – Твой отец будет с минуты на минуту. Ничего пока ему не говори, он придет в ярость. Лучше я сама сегодня вечером с ним поговорю. Есть шанс, что он не сразу же убьет тебя, а сначала подумает, как бы скрыть следы преступления. Не хочу встретить старость без дочери и с сидящим в тюрьме мужем.
– Спасибо, мамочка! – Джоанна чмокнула мать в щеку и обняла.
– И все же присмотрись к Дэниелу. Раз уж у тебя нет никого в Лондоне, почему бы и не попробовать? Скучно тебе не будет.
– Это точно! – Джоанна рассмеялась.
Под руку с матерью они спустились в холл. Сьюзен как всегда рассчитала четко: как раз у дверей остановился роскошный "бентли". Из него вышли Джозеф, Джон, Тина и Дэниел. Джоанна закатила глаза и застонала.
Все они, как и Джоанна с матерью, были уже готовы к приему гостей. Тина была безукоризненно элегантна. Рядом с Сьюзен она смотрелась как изысканная лилия с прекрасной розой, и Джоанна задумалась, кто из этих двух самых близких ей женщин сегодня вызовет больше восхищенных взглядов.
Но от мыслей о родных ее отвлек возглас отца:
– Доченька!
Только крепкая хватка матери удержала Джоанну от того, чтобы броситься к отцу на шею и измять роскошное платье.
– Потом будете обниматься! – заявила Сьюзен.
Джозеф поцеловал дочь и жену.
– Как я рад, что ты вернулась, Джо! – воскликнул он. – Не нужно было мне отпускать тебя в Лондон. Как хорошо, когда вся семья вместе!
Следом за отцом к Джоанне и Сьюзен поднялись Джон и Тина. Они осторожно обняли Джоанну. Последним подошел Дэниел. Он не стал выражать никаких теплых чувств и к руке Джоанны склонился в почтительном поцелуе, хотя "тетушку Сьюзен" буквально за секунду до этого нежно обнял и расцеловал.
– Климат в Англии не изменился, ты все такая же бледная, – вместо приветствия сказал Дэниел.
– А тебя под этим слоем загара и не узнать! – ядовито сказала Джоанна. – Солярий?
– Ну что ты, загар местный, – отмахнулся Дэниел, как будто и не понял насмешки. – Мы здесь и не знаем, что такое солярий.
– А вот и гости! – радостно сообщила Сьюзен. Слишком радостно, на взгляд Джозефа, но нужно же было хоть как-то пресечь эту перебранку!
– Дети только встретились, а уже ругаются, – чуть не плача сказала Тина шепотом мужу.
– Ничего, милые бранятся, только тешатся.
– Так то милые… – пробормотала Сьюзен так, чтобы услышала только Тина.
Но уже через секунду угрюмое выражение сменила радушная улыбка, и Сьюзен на правах хозяйки вечера начала приветствовать гостей.
Как только стало возможным уйти с лестницы, Джоанна сразу же постаралась исчезнуть из поля зрения Дэниела. Благо он был совсем не против. Ему тоже не хотелось устраивать перебранку на глазах у гостей.
Словно потерянная Джоанна бродила среди гостей, внимательно слушала разговоры, в которых почти ничего не понимала, отвечала на вежливые вопросы об учебе в Англии, о туманах и последних лондонских новостях.
Наконец в саду она нашла спокойный уголок, где можно было насладиться тишиной и подумать о том, как лучше сообщить отцу новость. Джоанна уже передумала поручать это щекотливое дело матери. Все же ей не пять лет, и речь идет не о разбитой чашке.
Просто скажу ему, что приняла такое решение! Я имею право жить там и делать то, что мне хочется!
– Опять сбежала? – раздался над ее ухом знакомый с первых дней жизни голос.
– Дэниел, ты меня испугал! – возмущенно сказала Джоанна. – Что за дурная привычка?!
– У меня множество дурных привычек.
– Кому об этом знать, как не мне? – Джоанна ядовито улыбнулась.
– Когда язвишь, ты становишься почти красивой! – Дэниел знал, как можно ее уколоть больнее.
Джоанна спокойно говорила о своей заурядной внешности, но намеков от Дэниела по этому поводу не терпела. Много лет родители сравнивали ее с красавцем Дэниелом и, как Джоанна подозревала, тайком вздыхали, что их дочь получилась не такой привлекательной и коммуникабельной. А точнее говоря, серой мышью со всеми задатками книжного червя. Так что намеки Дэниела казались ей оскорбительными до такой степени, что хотелось, как и в тринадцать лет, дать ему в нос.
– А когда ты язвишь, ты становишься почти умным! – не осталась она в долгу.
Ни один мускул не дрогнул на лице Дэниела, но Джоанна хорошо знала его, чтобы понять: удар попал в цель.
Дэниела тоже многие годы родители сравнивали с Джоанной, но в отличие от Сьюзен и Джозефа прямо говорили, что ему стоит брать пример с умницы Джоанны.
– Отцы просили нас прийти к ним, – спокойно сказал он. – Они хотят сказать что-то очень важное.
Дэниел согнул руку в локте и предложил ее Джоанне. Джоанна кивнула, но его жест проигнорировала и пошла на полшага впереди. Дэниел лишь пожал плечами: хочется ей изображать из себя эмансипированную особу – пожалуйста! Ему-то какое дело?
Джоанна с облегчением выяснила, что большая часть гостей уже разъехались, а те, кто остался на вилле, разошлись по своим комнатам. Бок о бок с Дэниелом она поднялась по широкой лестнице на второй этаж, где находился кабинет Джозефа Эшлера.
Дэниел постучал в дверь, дождался разрешения, отворил ее и галантно пропустил вперед Джоанну. В комнате уже собрались все члены обеих семей.
Или одной семьи? – подумала Джоанна.
– А вот и дети! – обрадованно воскликнул Джон. – Садитесь.
Джоанна села в указанное кресло и сразу же почувствовала себя препаратом под микроскопом. Дэниел садиться не стал и остался в более выгодной со стратегической точки зрения позиции – за спиной Джоанны.
– Раз мы все в сборе, пора бы и начать, – сказал Джозеф.
Джон кивнул ему, словно предоставляя право сказать все, что они хотели.
– Мы уже в том возрасте, когда пора потихоньку отходить от дел, – начал Джозеф. – Пройдет совсем немного времени, и мы уже будем не в силах справляться со всеми делами "Экстрим-тур". Вы выросли, получили достойное образование и теперь можете занять наше место.
– А не рановато ли вы решили отправиться на пенсию? – поинтересовался Дэниел.
– А кто тебе сказал, что мы отправляемся на пенсию? – в тон ему отозвался его отец. – Мы просто хотим ввести вас в курс дела. Хватит валять дурака, пора заняться настоящей работой.
– Ну я уже давно в деле…
Джоанна бросила на Дэниела сердитый взгляд. Выглядело это так, что он, ныряя с аквалангом или взбираясь на вершину, занимался делом, а она, просиживая часами над пыльными книгами, получала удовольствие!
– Если считать мелкие поручения, то да, – согласился Джон, – ты уже давно занимаешься кое-какими делами "Экстрим-тура", но ты до сих пор не имеешь ни малейшего представления о том, как все это работает в общем и целом. Ты видел хоть один договор нашей фирмы? Хоть с простыми туристами, я уже молчу о договорах с отелями…
Дэниел сразу же стушевался и опустил глаза. Джоанна выпрямила спину. С тех пор как на третьем году ее учебы выяснилось, что юрист "Экстрим-тур" нечист на руку, она лично составляла "скелет" ко всем документам фирмы и раз в неделю связывалась через Интернет с юридическим отделом фирмы, чтобы проконтролировать их деятельность.
– Думаю, Дэниел не в курсе. Иначе ребята из юридического сказали бы мне, – заявила она.
– Джоанна! – рыкнул на нее Джозеф. – Ты тоже не знаешь и половины. Ты можешь сказать, чем дайвинг в Красном море отличается от дайвинга в Коралловом море?
Джоанна поняла, что лучше замолчать.
– Итак, – восстановив порядок, продолжил Джозеф, – мы решили, что пора бы вам наконец разобраться в том, чем занимается наша фирма. Для этого вам придется научиться работать в команде. Это поможет вам и в будущем, когда вы поженитесь.
– Папа! – возмутилась Джоанна.
– Дядя Джозеф! – в кои-то веки поддержал ее Дэниел.
– Поженитесь! – поддержал друга Джон и стукнул кулаком по столу. – Мы решили это еще до вашего рождения, и по-другому быть не может.
– Если ты забыл, мы живем в двадцать первом веке, а не в шестнадцатом и даже не девятнадцатом, – сердито напомнил отцу Дэниел.
– Я об этом помню, сын. Но все будет так, как мы сказали.
– Мы не желаем делить наш бизнес на две части, – поддержал его Джозеф. – Вы должны получить одно целое, а для этого и сами стать одним целым.
– Ничто не мешает нам управлять бизнесом, если мы и не будем состоять в браке, – осторожно предложила Джоанна.
– Вы не можете провести рядом и пяти минут, чтобы не поругаться, где гарантия, что после нашей смерти вы не разругаетесь и не разбежитесь, поделив все на два? – поинтересовался Джон.
– А где гарантия, что мы не разведемся? – поинтересовался Дэниел.
– Вы идеально подходите друг другу, словно две половинки одного целого: ум и уравновешенность Джоанны и твоя способность творчески мыслить и радоваться жизни. Вам будет хорошо вместе в семейной жизни, и бизнес будет процветать. Я хочу, чтобы мой внук получил все, а не половину! – решительно сказал Джозеф.
Джон согласно кивнул.
– Есть еще одна проблема: я не люблю Джоанну, – как бы между прочим напомнил Дэниел.
– Значит, тебе придется ее полюбить! – решительно заявил его отец. – Поживете пару лет вместе, сначала привыкнете, потом родятся дети, а лет через десять будете смеяться сами над собой и думать, зачем только сопротивлялись.
– Это уже слишком! – возмутилась Джоанна. – Я никогда не буду спать с этим напыщенным и самовлюбленным павлином!
– Джоанна! – прикрикнул на нее отец.
– Полностью согласен с молодой леди! – заявил Дэниел. – К сожалению, мисс Эшлер не вызывает у меня никаких эмоций. Боюсь, даже если этот брак и состоится, он останется бесплодным.
– Дэниел! – не выдержал Джон.
Джозеф стащил с побагровевшей шеи "бабочку" и расстегнул верхнюю пуговицу.
– Значит, так, – решительно сказал он. – О вашей помолвке объявим сразу после Рождества. Свадьба через год.
– Нет! – хором сказали Джоанна и Дэниел.
– Да! – сердито бросил Джон. Он взял со стола какую-то бумагу. – Мы предполагали такой отпор с вашей стороны, поэтому подготовились. Это наше завещание. Вам все достанется, лишь если вы сочетаетесь законным браком и не позже чем через год. Если нет – вы ничего не получите!
Джоанна решительно встала. Этот фарс ее совершенно не устраивал. Не хватало ей еще и завещания с таким условием! Она даже в суде не сможет его оспорить – не потому, что не сможет выиграть этот процесс, нет, любой суд признает такое условие незаконным, а значит, завещание не будет иметь силы. Просто она не сможет прилюдно рассказывать о том, как отец пытался силой заставить ее выйти замуж за человека, которого она ненавидит больше десяти лет.
– Лично мне ничего не надо, – заявила Джоанна. – Я никогда не выйду замуж за Дэниела. Я не смогу жить вместе с человеком, не способным хранить мне верность, легкомысленным и беспутным. Я возвращаюсь в Лондон немедленно. Мне предложили место при кафедре. Через пять лет я смогу получить степень доктора юридических наук. Этого мне хватит с лихвой.
– Ты никуда не поедешь! – не менее решительно заявил Джозеф.
– Поеду!
Сьюзен закусила губу. Она не решалась вмешиваться в этот спор, понимая, что ничем не поможет.
– Не поедешь! Если будет нужно, я запру тебя и выпущу только к алтарю.
– Не стоит, дядя Джозеф! – попытался остановить его Дэниел. – Я никогда не женюсь на Джоанне. Я уже сказал, она как женщина меня не привлекает.
– Тебя я тоже запру! – пообещал сыну Джон. – А сначала выпорю как следует.
– Только попробуй! – Дэниел выпрямился во весь свой немаленький рост и сердито уставился на отца.
– Ты мне угрожаешь?! – возмутился Джон.
– Ты первый начал мне угрожать!
– Джозеф! – закричала Сьюзен и бросилась к мужу.
Лицо Джозефа было ярко-малинового цвета. Он хватал ртом воздух и медленно оседал на пол.
– Папа! – Джоанна сразу же забыла о том, что собиралась уходить навсегда.
– Джозеф! – в один голос закричали Дэниел и Джон.
– Вы все с ума тут сошли! – набросилась на них Тина. Только сейчас они заметили, что у нее заплаканное лицо. – Вы его довели до инфаркта!
Пока Тина набирала номер "скорой помощи", Сьюзен расстегнула рубашку на груди мужа и уложила его на пол.
– Это ты во всем виноват! – Джоанна подняла на Дэниела заплаканные злые глаза.
– Не я же собирался уходить из дому!
– Не сейчас! – прикрикнула на них Тина.
Все удивленно посмотрели на нее. Никто не помнил, чтобы Тина хоть раз на кого-то повысила голос.
– Вы оба – вон из комнаты и попробуйте только продолжить в коридоре! – приказала она детям. – Встречайте "скорую помощь".
Джоанна захлебывалась рыданиями, и Дэниелу силой пришлось уводить ее из комнаты. Без особенного труда он приподнял Джоанну и вынес ее в коридор.
– Убери руки! – кричала Джоанна. – Это ты во всем виноват! Ну зачем только ты появился в моей жизни?! Ты животное, грязное похотливое животное!
Дэниел не обратил на ее слова ни малейшего внимания. Джоанна была не первой женщиной, обозвавшей его животным.
– Ты видишь в девушке только кусок мяса, который можно использовать, чтобы удовлетворить свою похоть!
Не обратил он внимания и на этот выпад. Дэниел видел, что у Джоанны самая настоящая истерика, и решил привести ее в чувство единственным доступным способом: вынес из дома и опустил в фонтан с ледяной водой.
Джоанна уже исчерпала свой запас ругательств и пошла по второму кругу, как вдруг задохнулась от холода и удивленно посмотрела на возвышающегося над ней Дэниела.
– Лучше? – участливо поинтересовался он.
Джоанна кивнула. Дэниел взял ее за талию и рывком вытащил из бассейна. Мокрое платье противно липло к телу, и Джоанна начала дрожать – то ли от холода, то ли от нервной реакции. Облепленная тканью, с расплывшейся косметикой и уничтоженной прической, она была такой жалкой, что Дэниелу стало стыдно. Он снял пиджак и набросил его на плечи дрожащей девушки.
– Прости, но я должен был освежить тебя. Ты слишком переживаешь из-за отца, – прошептал он. – С Джозефом все будет в порядке, он бывал в переделках и похуже. Ты же помнишь, как наши родители познакомились?
Джоанна кивнула головой и разрыдалась, уткнувшись в плечо Дэниелу. Сквозь ее рыдания он с трудом сумел уловить: