Бронте успокоила двоюродную бабку, сказав, что у вокзала возьмет такси. Она прилетела из Сиднея в Брисбен, но решила не продолжать путешествие самолетом и взошла на борт экспресса "Квинслендер", на котором отправилась на север. Ей нужно было время, чтобы подумать. Поезд для этого - самый подходящий транспорт. Во время путешествия ей представилась возможность полюбоваться все более великолепными видами, открывавшимися после пересечения Тропика Козерога. Поезд оказался комфортабельным. Кормили в вагонах вкусно, спать было удобно. А еще хорошо смотреть в окно. Конечно, Бронте рассчитывала, что водитель такси высадит ее у самых дверей, да помешали шуточки насчет "старой летучей мыши". Нет, она никому не даст спуску, если он посмеет подобным образом отзываться о Гилли.
Едкий пот заливал глаза Бронте.
- Черт!
Бронте пришлось поставить чемодан на землю, чтобы поплотнее натянуть на лоб соломенную шляпу.
И тут до нее донесся шум мотора. Она повернула голову и увидела, что с заасфальтированного шоссе машина сворачивает в сторону "Гнезда иволги".
Гилли! Ее спасительница! Как она сейчас обнимет свою Бронте! Но почему же так рано?
Бронте замерла, глядя на автомобиль, приближающийся к ней в облаке красной пыли. Но машины такой марки у Гилли нет. Насколько Бронте известно, Гилли все еще ездит на старушке, которая ни разу не сломалась за двадцать лет. А эта машина приближается очень уверенно. Можно ли сомневаться? Бронте из рода Макалистеров, и она со своего пути не сойдет. Это ее дом, коль скоро ее любимая Гилли отсутствует. Она будет жить здесь и станет бесстрашной, ни в ком не нуждающейся врачевательницей, как и ее двоюродная бабка. История человечества знала таких женщин во все времена.
Водитель автомобиля заметил, что Бронте решительно встала посреди дороги, и сделал попытку свернуть на зеленый газон. Хорошо еще, что облако красной пыли улеглось и не накрыло Бронте. Было это сделано намеренно? Водитель проявил предупредительность? В городе в дождливые дни, когда она стояла у пешеходного перехода, невнимательные водители, которые жали на газ, вместо того чтобы притормозить у лужи, частенько обдавали ее фонтаном брызг.
За рулем машины сидел мужчина. Молодой человек, чему Бронте немало удивилась. Что ему понадобилось во владениях Макалистеров? Тем более когда Гилли нет дома. И тут Бронте вспомнила о винтовке 22-го калибра. Насколько она себе представляла, этот человек может быть опасен; не исключено, что он скрывается от полиции. Несомненно, он нарушил границу частного владения, а плантация расположена в отдалении от всякого жилья. Бронте твердо поставила ноги, обутые в босоножки на нелепо высоких каблуках, на дорогу. Она решила не двигаться с места, и все ее самоуважение затрепетало в ней как струна.
Прямее спину, Бронте. Смотри прямо на него. Мужчины чувствуют, когда перед ними прирожденная жертва. Этому тебя научила жизнь с твоим чудовищем отчимом.
Водитель вышел из машины; Бронте смотрела на него, как на изготовившегося к прыжку тигра.
Лет двадцать восемь, может быть, тридцать. Высокий, не меньше шести футов двух дюймов. Плечи широкие. Стройный. Вне всяких сомнений, превосходная фигура. Мог бы быть тренером по фитнесу. На нем костюм, который могла бы надеть сама Бронте. Защитного цвета френч. Охотник на крокодилов? Даже издалека она увидела, какие у него зеленые, зеленые глаза, смуглая золотистая кожа. Похоже, этот парень способен постоять за себя всегда, при любых обстоятельствах. Решительный, агрессивно мужественный. Принадлежит к тому типу, который считает мужское господство естественным порядком вещей. Наверное, он способен сломать ее руку при пожатии.
А еще он дьявольски красив. Пот, заливший глаза, не ослепил Бронте, и она могла в упор смотреть на этого человека. Прямой нос, высокие скулы, красивый изгиб губ, челюсть, говорящая о решимости. Будь она более впечатлительной, то лишилась бы чувств. Каждый нерв словно посылал ей предупреждение. Бронте стояла прямо, как железный шомпол, хотя ее спина уже была готова переломиться от напряжения. Она исполнилась решимости до конца отстаивать свое неприятие мужского господства. В этом заключалась одна из причин ее разрыва с Натом, который в глубине души был мягок как воск.
- Приветствую вас!
Улыбка Человека Действия была такой теплой и приветливой, что Бронте была вынуждена отступить. Эта улыбка осветила его лицо.
Бронте смотрела на него, не веря своим глазам. И ничего не отвечала. Хмурясь, она ждала, что он подойдет к ней и выскажет, что у него на уме.
- Стивен Рэндолф. Я друг вашей двоюродной бабки.
Представляясь, он фотографировал взглядом каждую черточку ее разгоряченного лица. Ее кожу обожгли искорки, заплясавшие в его глазах.
Но вот Бронте вновь обрела почву под ногами. Рост - один из даров матери-природы. Что ж, голос этого человека как будто свидетельствует в его пользу. Он негромкий. Точнее, мягкий и глубокий. Многих женщин такой голос зажег бы. А еще ее поразило, что в этом голосе слышалась некая особая уверенность. В нем не было нахальства, а скорее аристократическая лень. Нет никаких сомнений, что он вполне доволен собой и своим положением.
- Я знаю имена друзей своей тетки, - произнесла Бронте настолько холодно, насколько позволял тропический зной. - Но я никогда не слышала о Стивене Рэндолфе.
- Возможно, Гилли задумала преподнести вам сюрприз.
Мужчина улыбнулся так, как будто его развлекала ее враждебность. Ослепительно белые зубы. Статный, сильный. Ради чего он заставляет ее так злиться? Он старается говорить любезно, в то время как она щетинится, будто дикобраз.
- Вы - Бронте, насколько я понимаю.
Это было утверждение, а не вопрос.
- Поздравляю вас.
Что же за мерзкая манера, которая досталась ей от отчима! Досадно-то как!
Очередная улыбка. Изгиб губ.
- У Гилли по всему дому ваши фотографии. И я как-то увидел вас по телевизору. И вы были замечательны. Эти кадры разбили мне сердце.
Бронте моргнула.
- Можно оставить в стороне мое прошлое?
- Конечно. Можно только вам сказать, что с вами обошлись непозволительно? Надо полагать, вашу несостоявшуюся помолвку вы тоже не захотите обсуждать?
Бронте прикрыла ладонью глаза. У нее заныла шея из-за того, что ей приходилось смотреть на этого человека снизу вверх, помехой чему был ее небольшой рост.
- Вы намеренно стараетесь быть грубым или это у вас получается само собой?
Похоже, он удивился.
- Мне казалось, решать следует вам. Я сказал что-нибудь неподходящее? Если так, то прошу прощения.
- Вам вовсе не за что извиняться, - выпалила Бронте.
- Ну что вы. Я не испытываю сочувствия к Сондерсу, хотя вы были бы ему прекрасной женой.
Бронте едва не поперхнулась.
- Ах, вот как? Откуда вы можете знать?
- Я знаю эту семью. Вы не захотели бы войти в нее.
Бронте метнула на него яростный взгляд.
- Спасибо за указание, но вы несколько опоздали. Как бы то ни было, я бы не советовала вам терять время. Гилли нет дома.
- Я знаю, она уехала к окулисту. Я привез ей ее вещи. Они у меня в машине. Похоже, вам жарко. Тогда не стоит оставаться на солнце. И почему вы идете пешком? Да еще на высоких каблуках!
Тут он прикусил язык.
- Люблю физические нагрузки, - бросила Бронте.
Молодой человек вдруг помрачнел.
- Может быть, водитель такси высадил вас посреди дороги? Кто он? Опишите его.
- И вы сделаете из него отбивную? - поинтересовалась Бронте, почти не шутя.
- С чего вы так ставите вопрос? Я в состоянии выразить свои мысли, не прибегая к насилию. Пожалуйста, садитесь в машину. Я подвезу вас к дому. Позвольте взять ваши вещи.
Ей хотелось бы отвернуться от него, но, увы, она была не в силах этого сделать. Все равно он не обратил бы внимания на ее реакцию. Он уже подхватил ее чемодан и бросил на заднее сиденье с такой легкостью, как если бы это был бумажный пакет.
- Садитесь же, - проговорил он. - Если вы еще постоите на солнцепеке, то сгорите.
- Не сгорю, - возразила Бронте, садясь в автомобиль. Водитель свернул на подъездную дорогу. - У меня оливковая кожа. Я прожила в этой местности много лет.
- Знаю. - Он улыбнулся. - Бронте в седле. Бронте кормит щенка, лишившегося матери. Бронте с винтовкой - на всякий случай. Вам, наверное, было лет десять? - Он взглянул на нее не то весело, не то недоверчиво. - Бронте в джунглях, посреди папоротников. Бронте здесь в тот вечер, когда ей полагается произносить речь по случаю получения премии.
- С чего вам вздумалось рассматривать мои старые фотографии?
Кондиционер в машине принес ей блаженство. Она прикрыла глаза и опустила голову.
- Послушайте, да они же чудесные!
Он позволил себе окинуть ее долгим взглядом. Во плоти она еще красивее, еще чувственнее, чем на телеэкране. А эти глаза! Какого же они цвета? Сиреневые, как священный лотос? Как те вьюнки у подхода к "Гнезду иволги"?
- Гилли обожает вас, - добавил он.
- Я обожаю Гилли, - раздраженно бросила она, как будто он усомнился в ее чувствах. - Если бы не она, я не пережила бы всего этого.
И тут же Бронте пожалела о своей откровенности.
- Должно быть, печально это признавать.
Голос мужчины не выражал ничего, кроме сочувствия и заботы. А в этом она не нуждалась.
- Сожалею, что упомянула об этом.
- А что вам во мне не нравится? - осведомился он таким тоном, как будто желал проникнуть в самые глубинные причины ее неприязни.
Этот нахал еще смеет дразнить ее!
- У меня не составилось о вас никакого мнения, - солгала она.
На самом же деле она анализировала полученную информацию с первого мгновения, когда увидела его.
- Какая жалость! Что скажет Гилли, когда вы ей скажете, что не можете выносить моего вида? Или я вам кого-нибудь напоминаю?
Бронте почувствовала, что ее щеки горят от негодования.
- Простите меня, если я была с вами невежлива. - Она с огромным усилием совладала с собой. - Все эта жара...
Ее безупречная кожа блестела от пота. И выглядела невероятно эротично. От его внимания не укрылось, что ее соски затвердели под тканью облегающей блузки с глубоким овальным вырезом. Между грудями стекала тонкая струйка пота. Ее прямые желтые джинсы, украшенные цветами, подчеркивали длину ее ног.
- Мне показалось, вам жара нравится? - лениво проговорил он.
- Только не тогда, когда у меня в руках чемодан.
- Водитель такси оскорбил вас?
- Все желаете выяснить?
Бронте бросила на своего спутника быстрый взгляд. Ямки на подбородках никогда не волновали ее, и теперь она взмолилась, чтобы сердце не предало ее.
- Да, как ни странно.
Его ответный взгляд показался ей несколько удивленным. Она-то выглядит кошмарно. Его ясные зеленые глаза исследовали ее лицо и плечи. Взгляд не задержался ни на секунду. Взгляд не то чтобы откровенно сексуальный, но вызывающий у нее щекотку, чем-то напоминающую сексуальное возбуждение. И было бы величайшей неосторожностью позволить ему заметить это. Такой парень не замедлит воспользоваться ситуацией.
- Я... наверное... чересчур резко отреагировала... Он назвал Гилли тронутой старой летучей мышью. Как вспоминаю, так все яснее сознаю, что надо быть терпимее. Здешний характер, знаете ли.
- А вы уверены?
- Я уверена, что не хочу, чтобы вы его преследовали. А что вы здесь делаете, мистер Рэндолф?
- Стивен, прошу вас, - перебил он слегка насмешливо. - Стив, если угодно. Гилли всегда зовет меня Стивеном. Я застройщик, мастер на все руки.
Бронте чуть не подпрыгнула на сиденье.
- Надеюсь, не застройщик этих земель?
Он ухмыльнулся.
- Я не собираюсь портить природу, Бронте. Я не только застройщик, но еще и охранитель.
Бронте посмотрела на него крайне скептически.
- Мне казалось, люди такого сорта редко встречаются. Не могу себе представить, как бы вы могли оставаться в дружеских отношениях с Гилли, ведь она всю свою жизнь была консерватором. Или вам что-то от нее нужно?
- Что бы это могло быть?
Он смерил ее быстрым взглядом.
Его голос не должен бы звучать так сексуально, с раздражением подумала Бронте. Из-за такого вот голоса жены оставляют мужей.
- Может быть, "Иволга"? Она в упадке, конечно, но при нынешнем туристическом буме эта земля может иметь немалую ценность, ведь она так близко от Рифа. Может быть, вы хотите переустроить эти места и открыть здесь лагерь для туристов? Так вот, скажу вам откровенно: Гилли оставляет владение мне.
- Я знаю! - протянул Стивен. - Должно быть, вы ее за это любите.
Бронте решила не обращать внимания на явный сарказм.
- Это Гилли вам так сказала?
Тот факт, что Гилли симпатизирует этому типу, сбивал ее с толку. Ну да, шарм в нем есть. Но разве этого достаточно, чтобы Гилли настолько ему доверилась?
А он тем временем снял кепку и бросил ее на заднее сиденье, где она почти накрыла соломенную шляпу Бронте. Оказывается, у него волосы цвета красного дерева с медными, наверное, выгоревшими на солнце прядками. Густые, прямые, ухоженные волосы.
- Вы не поверите, как много мы с Гилли разговариваем.
Оправдываются худшие опасения Бронте.
- Не обманывайте меня! Она никогда при мне не упоминала о вас.
- Что ж, вам-то пришлось тяжело. Будь я девушкой, я бы тоже отказался бы от брака с Натом Сондерсом, если только это может послужить вам утешением. Да ни в миллион лет!
- Похоже, вы знаете его лично. Это так?
Да, ничего невозможного в этом нет.
- Ну, вроде того.
Стивен усмехнулся.
- Вы темните.
Он не стал отрицать этого утверждения; машина въехала в ворота "Гнезда иволги".
- Кто-то отремонтировал ворота, - невольно отметила Бронте. - Хорошо.
В последний раз она приезжала к Гилли шесть или семь месяцев назад, и тогда левую створку ворот подпирал кирпич.
- Я умею быть рукастым, - отозвался Стивен.
Бронте едва расслышала его слова; она осматривалась, не веря своим глазам.
- Боже мой, да со времени моего последнего приезда тут произвели генеральную уборку! - Джунгли, которые грозили поглотить плантацию и пожрать деревянный дом, были решительно отброшены. И даже газон был по большей части выкошен! - Потрясающе!
Она пожирала глазами землю, которая и под напором джунглей заставляла задыхаться от восхищения. Гравийная подъездная дорога, широкая, украшенная по обочинам роскошными тропическими деревьями, свернула к дому. Ветви высоких деревьев разрослись так, что сомкнулись и образовали прохладный туннель. Через месяц или около того они взорвутся пышным цветением. Вот это будет незабываемое зрелище!
А слева - вековые фиговые деревья. Великаны! Украшенные оленьими и лосиными рогами, эпифитами, ползучими белыми и желтыми чрезвычайно пахучими орхидеями. Этот вид фиговых деревьев она как-то в детстве назвала "людвигами" - в честь знаменитого естествоиспытателя Людвига Лайхардта, и они уже достигли четырнадцати футов в высоту. Когда Бронте переехала к Гилли, старуха выполола их, и Бронте соорудила себе уютный шалаш из "людвигов". А главное чудо состояло в том, что ее ни разу не укусила змея, хотя змей она видела часто и потому ходила в этой местности особенно осторожно.
С правой стороны разрослись многочисленные магнолии и пальмы. Пальмы с листьями-опахалами в четыре фута. Здесь всегда цветут кустарники - олеандры, красный жасмин, гибискус, гардении, разноцветные пятилистники, произрастающие en masse. Невероятно пахучий, но ядовитый дурман, называемый "ангельской трубой", в самом цвету, и огромные трубы свободно свисают с ветвей.
Сквозь переплетение ветвей Бронте видела изумрудные воды пруда, поросшего кувшинками. Настоящая природная лагуна. Десятки похожих на чаши священных лотосов расцветили зеркальную поверхность. Небольшой, но прочный мост был здесь построен много лет назад. Его решетчатые перила обвивает синяя живокость, и длинные стебли с цветами свисают до самой воды.
А берега лагуны покрыты зарослями лантаны. Ее розовые цветы так и влекут к себе роскошных бабочек всевозможных видов - кружевных, ширококрылы, пятнистых, радужных. Они порхают над мелкими цветами, усеявшими землю, создавая многоцветный калейдоскоп. В саду позади усадьбы можно встретить любое тропическое фруктовое дерево, известное человеку. Манго, папайи, бананы, локвы, гуавы, страстоцветы, разнообразные цитрусовые - лимоны, лаймы, мандарины, грейпфруты. Есть там даже рощица макадамий - деревьев, завезенных в эти края предприимчивым гавайским бизнесменом и прижившихся в Квинсленде.
- Люблю эти места, - призналась Бронте. - Они для меня что-то вроде святилища.
Стивен взглянул на нее, читая нечто знакомое в ее задумчивых глазах.
- Всем нам бывает необходимо святилище. Иногда приходится бежать туда от этого мира.
Настроение Бронте тотчас же упало.
- Вы намекаете на то, что Гилли убежала от мира?
- Я больше думал о вас.
- Не улавливаю вашу мысль.
- Не надо разговаривать со мной так сердито, - отозвался Стивен. - Просто меня поразило, что у вас появились мысли об убежище.
- Я смотрю на это скорее как на обитель чистоты и простоты - в духе дзэн-буддизма.
Бронте резко отвернулась.
- Для этого вы еще слишком молоды, - сказал ей Стивен. - Одиночество - это иногда замечательно, но уединенная жизнь связана с известными трудностями.
- Я буду иметь в виду.