Мы с Ферексом мышками, не привлекая внимания, попытались просочиться в свою комнату. Уже почти на лестнице меня практически сшибла Светлана, которая вихрем с этой самой лестницы слетела.
– Ты видела?! Нет, ты его видела?! – спросила она меня громким шепотом.
– Кого?
– Наместника! Лиля, это такой… такой… Я хочу за него замуж!
– Ага-а… – протянула я озадаченно. Что же там за дядя такой, что у невозмутимой Светланы крышу снесло? – Не хочу тебя расстраивать, но он женат.
– Как – женат? – В ее голосе начала прорезаться истерика. – Как это – женат? Быть такого не может! Откуда ты знаешь?
– Адриэн сказал.
– Твою мать! – А дальше последовало несколько очень некультурных, но очень эмоциональных слов из великого и могучего.
– Свет, ты чего? – попыталась я ее успокоить.
– Да ничего! Увидишь – поймешь. – Блондинка махнула юбками и взлетела обратно по лестнице.
М-да. Однако какой дядюшка-то интересный. Я заинтригована до невозможности. Вот пойду сейчас переоденусь и вылезу на разведку. Но не судьба. Не успела я поставить ногу на первую ступеньку, как из коридора, где располагаются кабинеты и спальни ребят, вышел некий субъект:
– День добрый, лирра.
– Здравствуйте. – Я остановилась и повернулась.
Прислонившись к косяку, стоял парень. Высокий, красивый, с каштановыми волосами и карими глазами. Я разглядывала его, а он глазами раздел меня, осмотрел и одел обратно. Я внутренне поежилась, было неприятно, мягко говоря.
– Ваше имя, лирра?
– Лилия. А ваше?
– Можете звать меня лерд Эликс.
– Очень приятно. – Я осторожно кивнула, пытаясь понять ситуацию. Это – наместник? Не верю, быть такого не может. А кто? Держится очень уверенно, явно не слуга.
– Куда направляетесь, лирра?
– Хм… Переодеться. Мы только что приехали из Беренскора.
– Ага. Ну ступайте переоденьтесь, – разрешил он.
В легком обалдении я повернулась и пошла. Разрешил он мне… Это вообще кто? Может, сам наследник, то есть женишок наш пожаловал?
А на втором этаже царил бедлам. Света чуть ли не в истерике требовала от Каниты ответа на вопрос, насколько хорошо она выглядит. Неста с горящими глазами что-то одновременно с ней говорила о каком-то красавчике. А Арита невозмутимо слушала всю эту болтовню.
– Что происходит? – спросила я ее.
– Света собирается сразить наместника своей красотой. А Неста в восторге от Эликса.
– А Эликс – это кто?
– Вроде сын наместника, но незаконнорожденный, как говорят.
– Ага. А как к этому относится жена наместника?
– Пока была жива, относилась плохо.
– Так. А давно она не жива? – Я бросила взгляд на Свету, которая навострила ушки.
– Чуть больше года как наместник стал вдовцом, – равнодушно бросила Арита.
– Вот! Лиля, ты слышала?! – Света подпрыгнула и убежала в свою комнату.
– Дурдом какой-то, – покачала я головой.
Вон как девушек взбодрил приезд наместника. Я хихикнула. Но с другой стороны, если Света переключилась на наместника, а Неста положила глаз на его сына, то на наследника претендует лишь Арита. На этой ноте я ушла переодеваться и приводить себя в порядок. Судя по всему, ужинать мы будем в обществе наместника и его сыночка, так что следовало подготовиться не только морально.
Ужин и вправду оказался более многолюдным, чем обычно. Сейчас во главе стола восседал наместник. Рэмир и Адриэн переместились на нашу со Светланой сторону, сдвинув нас ближе к выходу, а Эликс сидел рядом с Аритой. Впрочем, Эликс меня не особо интересовал, а вот посмотреть на наместника было весьма любопытно, что я и делала.
Итак, наместник у нас оказался мужчиной лет тридцати пяти на вид. Высокий (неудивительно, учитывая, что он калахари), волосы темно-русые, длинные, заплетены в три каких-то немыслимо сложных косы. Но плетение хоть и интересное, но какое-то мужское, что ли, если так можно сказать про косу и мужчин. Определенно красив, но красотой не молодого парня, а уже взрослого мужчины. Есть такой тип мужчин, которые в юности хороши, как картинка, а становясь старше, дурнеют невероятно, как пример – мой некогда любимый Ди Каприо. Так вот наместник был красив именно в своем возрасте, уж не знаю, как он выглядел в юности. Глаза голубые, прозрачные, так что узкий вытянутый зрачок выделяется особенно сильно. В оба уха вдеты серьги с камнем, очень похожим на те, что в моем колье. Кстати, я так до сих пор и не знаю, что это за камень и как называется.
Одет в простой темно-серый камзол с серебряной вышивкой по вороту и белую рубашку. Брюки немного темнее камзола, сапоги черные. В общем, выглядит весьма лаконично, и, не знай я, что он наместник и может одеваться как ему вздумается, мне бы и в голову не пришло, что он такая значительная персона.
Слуги, затаив дыхание, скользя неслышными тенями, разносили еду и подливали напитки, а наместник с интересом разглядывал нас, невест. Ну а мы, чего уж скрывать, с не меньшим любопытством разглядывали его.
– Ну что ж, лирры, давайте знакомиться, – заговорил он минут через пять.
О, а вот голос у него супер. Низкий, бархатный, обволакивающий. Света рядом со мной даже вздрогнула.
– Лирра Арита, вас я знаю, не утруждайтесь, – кивнул он брюнетке. – Лирра, ваше имя, откуда вы? – Он внимательно смотрел на Несту и пил вино.
– Неста Картан, я с Рантана. – Девушка судорожно сжимала в руках вилку.
– Вы? – Наместник перевел взгляд на Светлану.
– Светлана Игоревна Малахова, я с Земли. – Света кокетливо стрельнула глазками.
– Что значит – Игоревна?
– Что моего отца зовут Игорь.
– Какая милая традиция, – хмыкнул наместник и перевел взгляд на меня. – И ваше имя, лирра?
– Лилия Максимовна Полесьева, тоже с Земли, – вежливо кивнула я.
– Очень приятно с вами познакомиться, лирры. Я, как вы уже знаете, наместник Калахари, мое имя Эрман кейл Бирт, – назвался он, выделяя ударением второй слог имени. – А это мой сын, Эликс кейл Бирт. – Эликс чуть склонил голову.
Неста тут же повернула голову и попыталась через Ариту состроить глазки Эликсу. М-да, как барышни-то оживились. Что-то я их не очень понимаю. Ну красивые, конечно, что сынок, что папенька, но не вот чтобы ах-ох, хочу замуж… Эликс мне вообще не понравился. Не люблю, когда меряют таким взглядом, будто на базаре товар осматривают и оценивают. А вот с наместником пока ничего не ясно, сейчас он очень вежлив и любезен. Судя по реакции слуг и репликам ребят, характером сей дядя крут и расслабиться им не дает.
– Надеюсь, лирры, вам понравилось в Калахари и вы оценили гостеприимство этой удаленной резиденции, – продолжил наместник. – Уж не обессудьте, но, предупреждая ваш вопрос – почему не в столице, отвечу сразу: в целях сохранения конфиденциальности и вашей безопасности.
Я чуть не фыркнула на этих словах и пониже наклонила голову над тарелкой, чтобы не выдать себя. Безопасность… Где они ее тут видели?
– После ужина я бы очень хотел побеседовать с вами всеми приватно. Надеюсь, вы мне не откажете.
Решившись вновь посмотреть на наместника, я встретилась с ним взглядом. Похоже, моя попытка спрятать лицо от него не укрылась.
Ну ладно, побеседуем. Куда ж деваться-то. Все равно никто не спросит, хочу ли я этого.
Ужин прошел в натянутой обстановке. Света явно нервничала и почти не ела, Рэмир и Адриэн сидели напряженные. Эликс лениво поглядывал на всех нас, а наместник невозмутимо ел, не пытаясь сгладить ситуацию. В общем-то оно и понятно – зачем ему это?
Сразу после ужина наместник ушел в ту гостиную, где всегда проходили наши сборы у зеркала и доски, а дворецкий пригласил туда же Ариту. Она, как обычно, была первой. Мне пришлось подождать своей очереди, сидя в кресле и почесывая за ухом Ферекса. Света и Неста с горящими глазами о чем-то переговаривались, похоже, перемывали косточки наместнику и его сыночку. Так я и не поняла: с чего они так взбудоражились?
Наконец дошла очередь до меня. Я встала, расправила подол платья и повернулась к выходу. Вдруг сзади на плечи легли чьи-то руки, я даже дернулась от неожиданности.
– Держись, – шепнул в ухо Адриэн. – Дядя суров, но справедлив.
Я только плечами пожала. Что мне с его дядей делить? Только свою свободу? Но тут скорее с оракулом разбираться надо, что он там наобещал наместнику. А до того и смысла волноваться нет. Хотя забота Адриэна приятно грела душу.
Лерд Эрман сидел в кресле у зеркала и рассеянно вертел в руках кинжал. Вот как в кино показывают: острое лезвие мелькало между пальцев, а сам наместник смотрел в никуда. Я подошла и остановилась у свободного кресла напротив него, лицом к зеркалу.
– Присаживайтесь, лирра Лилия. – Мужчина прекратил свою забаву с клинком и вставил его в ножны на поясе.
Я аккуратно села, расправила на коленях подол и устроилась поудобнее.
– Слушаю вас, лирра. – Он спокойно смотрел на меня.
В эту минуту он мне напомнил нашего декана, когда тот отлавливал студентов в коридоре и, проникновенно глядя в глаза, вот так же сообщал: "Я слушаю вас". И поди угадай: что он хочет услышать? Сразу закрадывалась мысль, что я что-то натворила, но еще не в курсе, а он уже знает и ждет оправданий. И вот тут главное было не проколоться.
– Что именно вы хотите услышать?
– Все.
– А поконкретнее? – Я вежливо улыбнулась. – А то ведь в моем понятии "все" – это может быть и моя биография, начиная с детского сада, и оценки за последний семестр.
– Неплохо, – выдал он через пару секунд разглядывания моей персоны. Это он о чем? – Хорошо, я готов выслушать ваши жалобы и обсудить компенсацию за них.
– Хм… – Жалобы. Я сейчас нажалуюсь, а мальчикам потом головы открутят за все хорошее, а Адриэн так старался сегодня, столько терпел. – Знаете, я все претензии и жалобы уже высказала Адриэну и Рэмиру. Они их приняли к сведению и даже как могли попытались компенсировать мне моральный вред. Но давайте мы, если возможно, вернемся к этой теме позднее? А то я несколько растерялась. – Я улыбнулась. Ой, наглею, аж самой страшно.
– То есть вы без претензий? – Лерд Эрман приподнял бровь.
– Ну почему же без… Я в общем-то не привыкла к тому, что на меня открывают охоту и очень методично и целеустремленно пытаются убить. Только все, что касалось девушек, мы тут на месте уже расследовали. А вот наемники, напавшие на нас в первый день, и цели Энтиля при покушении – это уже вы будете расследовать, да?
– Да, это расследование уже проводится. Кстати, раз уж вы сыграли в нем столь значительную роль, не могу не выказать вам признательность. Как вы додумались привлечь к допросу ригата?
– Ну я особенно и не думала. Просто, зная, что они умеют воздействовать ментально, попросила помочь, если могут. Они смогли.
– Они убивают ментально. – Мужчина чуть наклонил голову вбок.
– Не только.
– А вам откуда это знать? Вы ведь с Земли, в вашем мире нет ригатов.
– У нас нет, но у вас есть книги и есть ригаты, а я здесь уже не один день.
– Вы весьма неглупы, несмотря на столь юный возраст, это радует.
– Спасибо.
– Как продвигаются дела с обручением?
– А почему вы меня спрашиваете? Разве этот вопрос не к Рэмиру и Адриэну? Ну и к жениху?
– К ним – безусловно, но я хочу услышать ваше мнение. Как вы считаете, кто из девушек должен стать императрицей?
Я задумалась. Какой неприятный вопрос. Как будто ведущий в ток-шоу спрашивает участниц, кого же мы выгоним сегодня.
– Хм… Ну… Вероятнее всего Арита. Хоть лично мне она глубоко несимпатична, но отрицать очевидное глупо.
– Почему?
– Она умна, целеустремленна, готова на все, чтобы стать императрицей. По головам пойдет, если потребуется. Знатного рода. Воспитана в духе… э-э-э… в вашем калахарском духе. Ей плевать на то, кто этот ваш наследник, как он выглядит и какие между ними будут отношения. Для нее главное – стать императрицей.
– Вы полагаете, что все это – достоинства?
– Нет, я констатирую факт.
– Хорошо, а что вы скажете насчет Несты и Светланы?
– Они более мягкие и человечные. У Несты есть обычные женские чувства, и она хочет семью, а уж только потом престол. Свете вообще неважно, император или нет, главное, чтобы был обеспечен, нравился ей и не оказался сволочью. Такие, как они, играют честно, по правилам и в итоге проигрывают. – Меня так и подмывало открыть наместнику глаза на симпатию девушек к нему и его сыну, но я решила, что это будет некрасиво. Сами разберутся.
– А вы? – Наместник кивнул каким-то своим мыслям.
– А я вообще не играю, не хочу быть вашей императрицей и не гожусь на эту роль.
– Почему? – Он приподнял брови и рассматривал меня, как что-то замысловатое и не очень понятное.
– Знаете, я уже говорила все это вашему принцу, но повторю. Я слишком молода, еще не получила образование. Родители меня прибьют, если я брошу институт и выскочу замуж. – Я чуть улыбнулась. – Кроме того, в силу своего возраста я еще не растеряла веру в любовь и хочу выйти замуж по взаимному чувству, а не за абстрактный силуэт в зеркале.
– Это все не слишком уважительные причины, не находите?
– Кому как. – Я вздохнула. – Для меня – так более чем.
– То есть вы отказали наследнику… И как к этому отнеслись Рэмир и Адриэн?
– Да вроде бы с пониманием, так же как и сам наследник. Только вот нам не удалось снять с меня кольцо.
– И не удастся. Вы еще не выполнили свою миссию и предназначение.
– Ага, – заинтересованно протянула я. – Расскажите мне, пожалуйста. Что именно сказал оракул относительно меня? Я каким-то образом замешана во всей этой катавасии, но совершенно ничего не понимаю. Меня регулярно пытаются убить, отравить, околдовать, на меня насылали зомби, били по голове, пуляли каким-то заклятием, стреляли из лука… Знаете, это… А я не понимаю почему.
– Адриэн сказал, что вы собираетесь навестить оракула. Это верно? – Такое ощущение, что он даже не услышал мои предыдущие слова.
– Да. Мне нужно взять у него камень покоя для ваших императорских призраков из склепа.
– Вы медиум?
– Похоже на то. По крайней мере, у нас на Земле именно так называют тех, кто видит призраков и духов умерших.
– Зачем вам это нужно? Совершенно чужие призраки. Они вам угрожали?
– Нет, что вы. Они были очень любезны и милы. И они просили о помощи, я теперь не могу отказать, – пожала я плечами.
– А как же дальнейший конкурс невест? Вы не собираетесь в нем участвовать?
– Я очень хочу проиграть его. Если для этого нужно в нем не участвовать, то да, я собираюсь сделать именно это.
– Хорошо, – снова кивнул он. – Я дозволяю вам посетить оракула. Но с вами поедет Рэмир или Адриэн. Кого вы выбираете?
– Эм… – Я озадачилась. С чего это он так легко согласился? В чем подвох? – Адриэна.
– Он вам нравится, – констатировал лерд Эрман, и я почувствовала, что заливаюсь краской. – Хорошо, с вами поедет Адриэн. Может, так даже и лучше. Кто я, чтобы спорить с волей богов…
– А вы мне расскажете о пророчестве оракула? – робко напомнила я.
– Нет, еще не время. Раз вы едете к нему сами, узнаете все на месте.
– М-да, ну ладно. – Я философски пожала плечами. В общем-то следовало догадаться, что ничего он мне не расскажет.
– Желаете о чем-то попросить?
– Не знаю даже теперь… Хотя нет, знаю. Я бы хотела попробовать поступить в вашу магическую школу, если подтвердятся мои способности медиума. Но мне бы очень хотелось уладить этот вопрос с родителями, я не могу их бросить вот так, без предупреждения.
– Что требуется от меня? Я не могу вам помочь с поступлением, это решает ректор школы.
– Нет-нет, это я понимаю. Мне бы получить возможность съездить к родителям на Землю, а потом вернуться.
Наместник задумался. Прошла минута, две… Затаившись, я ждала его решения.
– Давайте так. Вы пробуете поступить в магическую школу. Если вас туда примут, мы вернемся к этому разговору и я вынесу на рассмотрение вопрос о даровании вам дворянского титула. В качестве вознаграждения за особые заслуги перед престолом. Это даст вам возможность съездить на Землю.
– О-о-о! – Я даже руками всплеснула. – Спасибо!
– Ступайте, лирра. – Лерд Эрман никак не отреагировал на мой эмоциональный возглас. – Можете отправляться к оракулу в любое время. Обо всем необходимом позаботится Адриэн. А мы с вами еще побеседуем позднее. – И легонько качнул рукой в направлении двери.
– Спасибо. – Я встала и вышла.
ГЛАВА 21
З акрыла за собой дверь и прислонилась к ней. Фух… Только сейчас у меня начали дрожать коленки. Очень тяжелый был разговор в эмоциональном плане. Точнее, для меня тяжелый. Наместник был невозмутим и вежлив, а вот я перетрусила изрядно. Прижавшись к двери затылком, я закрыла глаза.
– Что? – Меня снесло торнадо и затянуло в объятия. – Что он сказал?
– Ай! – Взвизгнув с перепуга, я открыла глаза и увидела Адриэна. – Не пугай меня так! – Я попыталась отстраниться, с удивлением глядя на кинжал, который немыслимым образом оказался у меня в руке. – После всех этих покушений я, знаешь ли, весьма нервно реагирую на такие вот… действия.
– Лили, что сказал наместник? – За спиной Адриэна стоял не менее встревоженный Рэмир. – Тебе придется выйти замуж? Что с помолвкой? Он тебя не отпускает?
Я перевела взгляд на Адриэна. Это было не очень удобно, учитывая тот факт, что я не доставала ему даже до плеча и голову приходилось сильно запрокидывать.
– Нет, не отпускает. Пока.
– Пока? – Рэмир обошел Адриэна и встал рядом. – А поточнее?
– Лилья? – Адриэн легонько встряхнул меня.
– Я еду к оракулу, лерд Эрман дал разрешение. Но со мной должен поехать кто-то из вас. – Я чуть улыбнулась.
– Я, да? – Рэмир серьезно смотрел на меня, а Адриэн поджал губы.
– Ну… Если ты, конечно, очень хочешь, можешь и ты.
Руки Адриэна стиснули меня сильнее.
– Но вообще-то, – поспешила я добавить, – наместник разрешил мне самой выбрать, кто из вас поедет.
– И?
– Я выбрала Адриэна. Он сегодня проявил такие чудеса стойкости и выносливости, что я подумала… – Я хихикнула.
Рэмир облегченно выдохнул.
– Ну вот, а ты боялся! – Он хлопнул Адриэна по плечу. – А я тебе всегда говорил…
– Забудь.
– Адриэн, ты ведь прекрасно понимаешь, что…
– Только попробуй, голову откручу, – оскалился Адриэн.
– Ну-ну! – в ответ Рэмир улыбнулся во весь рот. – Надо же, дядя доверил мне разобраться с невестами. Прогресс, однако. Ладно, голубки, я пошел. – Он развернулся на каблуках и оставил нас.
– Так-так-так, – раздался голос, едва из поля зрения исчез Рэмир. – И что же это тут у нас такое? Невеста наследника императоров обжимается по углам с мужчиной. – Напротив нас стоял Эликс и, сложив руки на груди, разглядывал меня.
– Не лезь не в свое дело. – Адриэн отпустил меня и повернулся к нему.
– Ну почему же не в свое? – лениво протянул тот. – Еще как в свое. Именно для этого я сюда и приехал, присмотреть за вашими выборами. Отец уедет, а я останусь наблюдателем.
При последних словах Адриэн скривился.
– Лилья, ступай, ригат тебя проводит, – бросил он мне. – А я побеседую с дорогим кузеном.