С утра, как обычно, меня разбудила Канита. Как неудобно-то без будильника! Не очень приятно, когда с утра пораньше тебя кто-то расталкивает, и неважно, что это нужно мне самой. Вот если переберусь в Калахари, а предварительно съезжу на Землю, непременно куплю себе механические часы с будильником, раз уж у них тут не работают кварцевые, да и мобильный телефон признаков жизни не подает. Хотя теплилась надежда, что в наручных часах батарейка просто села, очень уж давно я меняла ее в последний раз. Ну а в телефоне просто разрядился аккумулятор.
Собралась я быстро. Кожаные брюки, сапоги, футболка, свитер, кожаная куртка в руках, на шее платок, который потом перекочует на голову. На драконе летать нереально классно, но холодно и ветрено. А потому будем беречь здоровье. Ну что ж… Я огляделась, все ли взяла. Перчатки в руки, сумку с ценными вещами и запасной одеждой через плечо, кинжал на пояс… Я готова.
Адриэн, тоже в кожаном костюме, уже ждал меня во дворе. Я сбежала с крыльца и тут же оказалась в его объятиях. Хм?..
– Доброе утро, Лили! – Он поцеловал меня.
Ой, мамочки… В теле поселилась предательская слабость, и стало невыносимо жарко. Но удержаться я просто не могла, ведь накануне весь вечер ворочалась и вспоминала то, что было вчера, и думала, а как оно будет? А было оно потрясающе. Не выдержав, обняла его за шею, запустив пальцы в волосы, всегда хотела их потрогать.
– Кхм, мы вам не мешаем? – раздался рядом насмешливый голос.
Я отпрыгнула как ошпаренная и оглянулась. Черт, ну это надо так? Во дворе куча гвардейцев, на крыльце наместник с сыночком… Что им всем приспичило так рано во двор выйти? И вот как раз этот сыночек и прервал нас, спасибо ему за это большое. Ну как я не увидела, что здесь столько народу?! Блин, стыдоба-то какая. А этот?! Этот нехороший… что он себе позволяет?! Я укоризненно взглянула на Адриэна.
– Эликс, я тебе уже говорил – не лезь не в свое дело, – совершенно невозмутимо ответил он сыну наместника. – Ты, кажется, приехал наблюдать за выбором невесты, вот и занимайся своей задачей. Лили, пойдем, Хилар нас уже ждет.
Не оглядываясь, я припустила к Хилару. Черт! Черт! Даже не знаю, на кого больше злиться, на себя или на Адриэна, который вчера вдруг столь внезапно перестал просто смотреть, а начал вести себя так, будто принял какое-то решение. И это решение касается меня. Тьфу, блин!
– Доброе утро, дорогая, – радостно поприветствовал меня дракон, едва я появилась перед ним. – Ты чего такая… как будто тебя укусил кто?
– Доброе, Хилар. И ничего меня никто не кусал, а… – Я кивнула назад. – Слушай, что с Адриэном? Он со вчерашнего дня сам на себя не похож. Ведет себя так, словно я его девушка, вообще перестал сдерживаться или стесняться.
– Ну, дело молодое, – хмыкнул дракон. – Я ж тебе давно уже говорил…
– О чем говорил? – к нам подошел Адриэн.
– Ни о чем! – хором ответили мы с драконом.
– Ну-ну. Ну что, Хилар, ты не передумал? Летим?
– Да летим, летим. Загружайтесь! – Мой друг улыбнулся во всю зубастую пасть и вытянул лапу.
Мы бодренько загрузились. Я села спереди, а Адриэн – за моей спиной, тут же прижав меня одной рукой к себе.
– Отпусти, – прошипела я.
– Не отпущу, еще свалишься.
– Не свалюсь! – Я разжала его пальцы. – Ты лучше сам держись, а я уж как-нибудь справлюсь. В отличие от тебя я на Хиларе не один раз летала, – пробурчала я сердито. Причем сержусь я, кажется, больше на себя.
Когда мы взлетели, нас провожали десятки глаз. А Рэмир даже помахал с крыльца. Ну, в дорогу. Как в песенке, которую поет цыпленок: "Надо в дорогу, в дорогу, в дорогу мне торопиться. Надо узнать, надо узнать мне, что я за птица!"
Полет занял целый день. Мы несколько раз приземлялись, чтобы размяться, согреться и поесть. Для нас двоих Адриэн взял припасы с собой, а вот Хилару пришлось слетать на охоту. Он приволок тушу очередного убиенного животного, которую Адриэн разделал, чтобы дракону удобнее было есть. А лично от нас дракону перепали яблоки. Уж не знаю, откуда Адриэн узнал о том, что Хилару полюбился сей фрукт, но у него был с собой ощутимый запас румяных краснобоких яблок.
Весь день Адриэн был до невозможности галантен, любезен, улыбчив и вообще сам на себя не похож. Такое ощущение, что он сбросил маску и даже стал как-то моложе, что ли. Много шутил, рассказывал во время полета мне на ушко разные истории. Пообещал свозить в великий лес, на вотчину эльфов, и показать их Источник Любви. На самом-то деле это просто лесное озеро, но, как всегда, овеянное легендами и удивительно красивое. С Хиларом они тоже хорошо поладили и мило общались.
Когда солнце уже начало опускаться, дракон меня позвал:
"Цветочек, мы уже подлетаем. Видишь впереди скалу?"
"Вижу". – Я действительно заметила вдалеке отдельно стоящую скалу с отвесными стенами, а на ней сверху стояли какие-то здания.
"Нам туда. Храм Солары находится наверху и там же оракул".
"Ага, поняла. Хилар, а ты сможешь там приземлиться? Места хватит?"
"Хватит. Солара ведь и покровительница драконов. В любом ее храме есть обширный двор для нас".
Мы подлетали все ближе, и я с жадным любопытством разглядывала храм. Что-то подобное я видела на фотографии "парящих" монастырей Метеоры в Греции. Вот примерно так же выглядел издалека и храм Солары. Отвесная скала с ровной верхушкой, на ней несколько домиков с красными крышами и центральное высокое здание. А вокруг, сколько хватает глаз, плещется зелень лесов и полей, тянутся ниточки дорог и еще дальше впереди виден город.
Центральное здание, непосредственно сам храм, сделано из белого камня, с колоннами у входа и такой же красной крышей, как и у прочих построек. В окнах – яркие витражи. Тяжелая двустворчатая дверь открыта, и просматривается пустое помещение. Правда, подробности не разглядеть.
Перед храмом, выложенная белыми же плитами, ровная площадка, на которую мы и приземлились. Единственным украшением этой площади был камень, идентичный тому, что я видела в подвале летнего дворца императоров. При дневном свете он выглядел намного красивее. Опалово-белый, чуть просвечивающийся, с ровными отшлифованными боками и рисунком солнышка сверху. Стоял он напротив входа в храм.
Хилар отставил лапу, и мы с Адриэном соскользнули вниз. Я потянулась и несколько раз присела, восстанавливая кровообращение. Потом подошла к камню и с любопытством погладила его бок, вглядываясь в тонкие линии рисунка. По руке, как и в прошлый раз, побежали, щекоча, теплые искорки. Как будто пальцы в газировку опустила.
– Приветствую тебя, сын неба! – раздался с крыльца храма низкий мужской голос.
Я резко обернулась.
На крыльце стоял крепкий немолодой мужчина в бледно-желтой хламиде с коричневой отделкой. Темноволосый, с приятным лицом и проницательными глазами.
– Здравствуй, голос Солары! – Хилар качнул головой.
– И тебя приветствую, потомок великого рода. Долго же шел ты к Соларе. – Мужчина кивнул Адриэну, и тот склонился в поклоне.
– Добро пожаловать, избранная Соларой. Я ждал тебя. – Он улыбнулся мне и приглашающе махнул рукой.
Я испуганно взглянула на Хилара и Адриэна. Вот что-то не нравится мне это многозначительное "избранная Соларой". Избранная для чего? А ну как меня сейчас заметут в монастырь? Или в жертву принесут?
ГЛАВА 22
Я подошла к крыльцу и оглянулась на своих спутников, продолжавших стоять у камня Солары.
– Пойдем, милая. У тебя ведь ко мне множество вопросов, не так ли? – Оракул вновь улыбнулся.
– А они? – Я кивнула на своих друзей.
– Они? – На секунду оракул задумался. – Дракон не сможет войти внутрь, это очевидно. А твой второй спутник, если желает, может присоединиться.
– Желаю! – Адриэн одним быстрым прыжком оказался подле нас.
– Входите. – Оракул спрятал улыбку, но глаза смеялись.
Я вошла в храм первая, пристально вглядываясь в полумрак просторного помещения. Солнце уже собиралось сесть, а внутри храма светильники еще не горели, поэтому в легких сумерках рассмотреть все как следует мне не удавалось. Только было ощущение, что, когда на улице светло, здесь должно быть очень красиво, так как витражи в высоких окнах насыщены яркими красками. А сейчас – просто стены светло-абрикосового цвета, светло-коричневые витые колонны, поддерживающие свод и потолок, раскрашенный в виде неба с облаками. И больше в храме нет ничего, кроме объемной каменной чаши в самой глубине. Вот туда и вел нас оракул.
Мы подошли ближе, и я с интересом уставилась на эту хм… чашу. Наверное, все-таки именно так надо назвать эту штуку. Нечто похожее на большой кубок из того же камня, что и камень Солары. И он был наполнен чем-то напоминающим по виду ртуть.
– Спрашивай, избранная. – Оракул показал рукой на жидкость в чаше.
– А как? И что?
– А что ты хотела узнать, когда летела сюда? Какую цель преследовала? Вот это и спрашивай.
– Ага. Но я же это у вас хотела узнать. И у меня несколько вопросов и одна просьба. Можно?
Мужчина ничего не ответил, только поощрительно кивнул.
– Ладно. Я хотела бы выяснить, что именно желал узнать у оракулов наместник и что ему ответили вы?
– Наместник просил ответа на вопрос, где и как найти девушку, которая приведет императора на престол. Солара дала ответ, что это будет девушка из Запретного мира.
– А почему именно Земля?
– У нас уже была императрица с Земли, так почему бы не пойти проверенным путем? Впрочем, выбор мира осуществлял сам наместник.
– А как это связано со мной? Почему я?
– Не я выбирал тебя, дитя. На все воля Солары. Во второй раз наместник просил ответить, как гарантированно найти именно ту девушку, что осуществит предсказанное. И тогда Солара дала кольцо, которое должно было указать на нужную девушку. Ею стала ты.
Я задумалась, пытаясь понять то, что крутилось в голове.
– Скажите, лерд… – медленно заговорила я, бросив взгляд на Адриэна. Тот внимательно слушал наш разговор.
– Не лерд, просто оракул, – перебил меня жрец Солары.
– Простите. Скажите, я правильно понимаю, что слова богини звучали именно так – "девушка, которая приведет императора на престол"?
– Да, – кивнул он.
– То есть я не обязана выходить замуж за наследника и становиться императрицей? Правильно?
– А это уж как захочешь. Наместник не спрашивал, кто будет женой наследника, и Солара ничего не говорила.
– Я не хочу.
– Значит, не выходи, – спокойно пожал плечами жрец.
– А если я не выйду замуж за наследника, ваше предсказание отменится?
– Нет. Маховик уже раскручен. Все идет как должно.
– А мне нужно что-то делать? Как мне привести на престол императора?
– Ты уже делаешь это. Пройдет не так много времени, и имперский трон снова будет занимать потомок рода Альт Эвертейль. Солара никогда не ошибается.
– Тогда я хочу расторгнуть помолвку и снять кольцо.
– Расторгай.
– А как? Мы пытались снять кольцо с моего пальца с помощью артефакта Солары, но ничего не вышло.
– Я не знаю ответа, но ты можешь спросить Солару. – Жрец указал рукой на "ртуть" в чаше.
– Как?
– Задай вопрос, раскрыв сердце и ум, и Солара ответит.
Занятно… Но чудно. Я подошла к чаше, уставилась на жидкость и попыталась сформулировать вопрос. Только вот как правильно спросить-то? "Как мне разорвать помолвку"? Или "как мне снять кольцо"? Или "что мне сделать, чтобы снять кольцо"? Наместник вот уже прокололся с вопросом, не хотелось бы попасть так же.
– Я хочу разорвать помолвку с наследником императоров и снять кольцо. Что для этого нужно сделать? – медленно спросила я. Ох, надеюсь, правильно сформулировала.
На зеркальной глади жидкости появилось видение, как будто по телевизору видеоролик показывают. Сначала возникла моя левая рука – вот кольцо-солнышко на пальце, вот белый рукав свитера, из-под которого выглядывает мордочка Киви. Я протягиваю руку, и ее берут две мужские ладони. Одна придерживает мои пальцы, а вторая аккуратно снимает кольцо. Картинка подернулась рябью и возникла через пару секунд снова. Вновь рука до локтя, но уже обнаженная и без кольца; вроде моя, но точно сказать нельзя, так как она повернута тыльной стороной вверх и внутреннюю сторону запястья с Киви не видно. И снова ее бережно держат мужские руки, надевая на безымянный палец другое кольцо, мелькнувшее крупным камнем… И тут же изображение исчезло. Только я так и не успела понять, это те же самые мужские руки или иные? И рука была моя или просто похожая? И что все это означает? Я перевела озадаченный взгляд на оракула, который стоял, закатив глаза и немного покачиваясь.
– Сняв кольцо, помолвку разорвет тот, чье сердце принадлежит тебе, и тот, кто заключит помолвку, надев кольцо, – почти пропел оракул.
Да-а-а, так все понятно стало, просто слов нет. И где мне искать того, "чье сердце принадлежит мне"? Я украдкой взглянула на Адриэна и на его руки. Он? Или не он? Я не успела рассмотреть мужские длани в видении.
Пока я размышляла, оракул вышел из транса.
– Ты получила ответ, дитя?
– Ну да вроде бы. А еще один вопрос к вам. Вы случайно не знаете, кто прислал мне ящерку? – Оттянув рукав, показала ему Киви.
– Знаю. Я – по воле Солары.
– Ага… – Я озадачилась. – А зачем?
– Чтобы уберечь тебя, это же очевидно. Это оберег.
– Понятно, – протянула я. – Спасибо и вам, и Соларе за Киви. – Я погладила ящерку по спинке. – Она меня уже один раз спасла.
– Солара не делает простых подарков, избранная. Раз она велела, значит, знала, что оберег пригодится.
– Все равно спасибо. Ну мы тогда пойдем?
– Ступайте. В гостевом домике переночуете, вас накормят. А завтра встретите первые лучи солнца и сможете отправиться в путь.
– Одну минуту, оракул, – вперед шагнул Адриэн. – Лили, дай мне руку.
Я протянула ему ладонь и замерла. Адриэн взял ее двумя руками и затем, придерживая мои пальцы, аккуратно легким движением снял с пальца кольцо-солнышко. И держал его теперь на раскрытой ладони. Я в изумлении узнала картинку, только что увиденную в чаше с местным аналогом ртути. Вот мордочка Киви торчит из-под рукава свитера, вот моя рука, которая только что была с кольцом, а вот и те самые мужские руки, что были в первом видении.
И все? Вот так просто взял и снял? Столько сомнений, столько возмущений по поводу невозможности расторгнуть эту идиотскую помолвку, а в итоге одно движение – и кольца на мне нет. Он надел мне на палец это кольцо несколько лет назад, он его и снял. Я подняла глаза и встретилась взглядом с теплой синевой. Адриэн чуть улыбнулся, а я… А я начала тонуть в этой глубине, а в сердце, таком глупом девичьем сердце, тоже начала разливаться теплота, мешающая дышать. Ведь оракул сказал, что помолвку разорвет тот, чье сердце принадлежит мне. Так, значит, это правда? И Адриэн не просто решил меня охмурить, а я нравлюсь ему? По-настоящему! Губы предательски начали расплываться в улыбке.
– Что с ним делать? – Адриэн протянул раскрытую ладонь оракулу.
– От Солары пришло, к ней и уйдет.
Жрец взял колечко и, подойдя к чаше с ртутной жидкостью, осторожно положил на поверхность. Пару секунд ничего не происходило, а затем колечко словно расплавилось и исчезло. Даже следа не осталось, просто такая же ровная зеркальная гладь.
– О как! – Не удержавшись, я заглянула внутрь. – А что делать с остальными украшениями?
– Как пожелаешь. Если хочешь, можешь оставить на память. Если нет, то вернем их богине.
– Пожалуй, вернем богине. Я к ним, безусловно, очень привыкла за эти годы, но, к сожалению, в вашем мире они как красная тряпка для быка. Опознавательный знак, что я невеста, точнее, была невестой вашего наследника. И, похоже, слишком многие об этом знают.
Я сняла сережки, кулон, браслет и протянула оракулу. А он, тонко улыбаясь, забрал у меня все это и одной кучкой положил в чашу. Через несколько секунд от столь привычных мне украшений не осталось и следа. Эх… Жалко, я к ним так привязалась. Но с другой стороны, закончился один жизненный этап – я больше не невеста загадочного наследника императоров волшебного мира Калахари. А что будет впереди, только предстоит узнать.
– Не расстраивайся. – Ко мне неслышно подошел Адриэн и взял меня за руку, а я благодарно сжала его пальцы.
– Оракул, у меня к вам еще есть пара вопросов. Я так растерялась со всей этой историей с разрывом помолвки, что чуть не забыла самое главное. Вы не могли бы мне дать камень покоя?
– Зачем он тебе? – удивился оракул.
– Мне не для себя. Понимаете, я случайно познакомилась с призраками в склепе, и они просили, если я окажусь у оракула, взять для них камень покоя. Чтобы они смогли уйти.
– Ты медиум?
– Наверное, – пожала я плечами. – Пока не знаю.
– Хорошо. Утром ты получишь камень покоя. Что-то еще?
– Да… – Я замялась. Говорить при Адриэне о предстоящем обряде удочерения мне не хотелось. Не то чтобы я не доверяла ему, но в то же время, скажем так, опасалась разглашать информацию раньше времени. – Только давайте об этом вам расскажет дракон? Он лучше сможет объяснить, и это касается в первую очередь его.
– Хорошо, – кивнул оракул. – Ступайте, с драконом мы все обсудим.
Мы с Адриэном, держась за руки, пошли к выходу, а я мысленно позвала Хилара.
"Хиларчик, помолвка расторгнута, Адриэн снял кольцо, подробности потом. Я сказала оракулу, что ты сам с ним поговоришь об обряде удочерения. Не хочу, чтобы кто-то об этом знал. Пока не хочу. Лучше, если Адриэн узнает об этом чуть позднее".
"Понял, дорогая. Такие обряды проводятся на рассвете с первыми лучами солнца, отдыхай спокойно".
Вот за что я уважаю Хилара помимо всего прочего, так это за умение моментально схватывать информацию. Сказано – потом, не хочу говорить сейчас, и все, никаких ненужных расспросов и болтовни.
Отдыхали мы с Адриэном в одной из пристроек. Нас накормил ужином молодой жрец в таком же одеянии, как у оракула, и развел по комнатам. Во время ужина Адриэн порывался поговорить, но я сослалась на усталость и быстро ушла. Глупо, конечно, но я боялась. Не знаю чего. Того, что он признается в любви или не признается. Что вдруг позовет замуж (я же видела, что на руку надевают кольцо, да и оракул говорил – Адриэн объявит о новой помолвке) или что не сделает предложение, а я невольно жду. Что, если позовет, придется отказать, ведь выйти замуж я по-прежнему не готова. Что вдруг поцелует и что не поцелует. В общем, я трусливо сбежала и, умывшись, сразу же легла спать. Если вставать надо на рассвете, то лучше успеть отдохнуть. Только вот от себя самой не убежишь, и я, как страус, спрятав голову под подушку, корила себя последними словами за свою глупость и трусость.
Не знаю, когда я заснула, но разбудил меня Хилар, ворвавшись в сонный разум монотонным бурчанием:
"Цветочек, подъем. Цветочек, вставай, сонька-лентяйка. Вставай и бегом сюда, твой чешуйчатый папа заждался".
Я подорвалась, очумело оглядываясь и пытаясь понять, где я. Дошло. Резво натянула одежду и крадучись, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Адриэна, вышла наружу. Хилар и оракул ждали меня у камня Солары. Было еще темно, солнце только готовилось взойти, а горизонт начинал наливаться легким розовым цветом.