Может, ему нужно поспать, сходить к психиатру или потрахаться. Он плюхнулся в кресло. Нет, то, что ему нужно, так это снова увидеться с Джульеттой, действительно провести некоторое время с ней, чтобы он мог прояснить, что было между ними.
Он должен. Сейчас он был уверен, что бросить все, не изучив химию между ними, будет то же самое, что бросить одну возможность ради другой.
Митч потянулся к столу и обнаружил мигающий сигнал на телефоне. Голосовое сообщение. Он набрал свой код и прослушал, как Джульетта, запинаясь, просит его перезвонить.
- О, Боже, - пробормотал Митч.
- Джульетта? – Дэйв рассмеялся в ответ на кивок Митча. – Не хочу говорить, "я тебе говорил", но…
- Тем не менее, я еще не знаю, что она ответит.
Он схватил телефон и набрал номер Джульетты. Конни перевела звонок.
- Алло? - ответила Джульетта. Ее голос дрожал.
Он должен был действовать осторожно. Он боялся, что в противном случае, она сбежит.
- Спасибо за звонок. Полагаю, ты прочитала статью?
- Да. Спасибо за твой… оптимизм.
- Я пытался быть объективным. – Напряжение связалось узлом в животе. Он схватил карандаш и принялся тереть ластик о стол. – Ты собираешься ответить на вопрос, который я задал в статье?
- Да.
Митч отбросил карандаш и выпрямился.
- Да, собираешься ответить, или да, ты снова пойдешь со мной на свидание?
Молчание на том конце линии заставило Митча сжать кулаки. Господи, почему он так сильно хочет, чтобы она ответила "да" по обоим пунктам?
- Да, я снова пойду с тобой на свидание, - сказала она, наконец.
Митч выдохнул и откинулся на спинку кресла. Облегчение взорвалось с силой атомной бомбы.
- Когда?
Он услышал, как девушка листает страницы в календаре.
- В субботу днем у меня сбор средств. - Она прерывисто выдохнула. – И в тот же вечер я должна пойти на рождественскую вечеринку сестры. Ты свободен в воскресенье?
Он тихо выругался.
- В воскресенье днем я планировал пойти на игру Чарджерсов в Сан-Диего по заданию газеты. Я должен быть на стадионе к полудню. А вечером пообещал сводить маму на ужин в честь ее дня рождения. Как насчет следующей недели?
Она сделала паузу.
- Это рождественские выходные. У меня не будет ни одной свободной минуты. Как насчет вечера этой пятницы?
- Я должен освещать решающую игру Валенсиа Хай. Но я хотел бы, чтобы ты пошла со мной, если ты, конечно, нормально относишься к футболу.
- Если честно, я никогда его не смотрела, - призналась она. – Может быть, с тобой мне понравится. – Ее смех звучал нервно.
Митч нахмурился.
- С тобой все в порядке?
- Все хорошо.
Ее быстрый, односложный ответ звучал неправдоподобно. На самом деле, он звучал почти смиренно. Независимо от того, что ее беспокоит, она явно не хотела обсуждать это с ним. В конце концов, у них было только одно свидание. Он не мог ждать, что она начнет изливать ему сердце. Но его раздражало, что Джульетта не поделилась своими переживаниями.
И как давно он хочет, чтобы женщина делилась с ним своими проблемами? С этого момента…
- Я заберу тебя в шесть тридцать? - спросил он, сознательно смягчая тон. - Игра начинается в восемь.
- Хорошо.
Он заскрежетал зубами, желая, чтобы она сказала что-то, кроме "хорошо". Но у него было чувство, что если он подтолкнет ее к разговору, она только еще больше закроется.
- Увидимся, - наконец выдавил он и повесил трубку.
Митч не мог не задаться вопросом, принесет вечер пятницы победу или поражение, и не только для футбольной команды.
Для него и Джульетты.
Пятничные сумерки растворялись в ясном, темно-синем вечере, чередуясь с кристаллами звезд и ветрами Санта-Анны. Ночь, созданная для романтики, несмотря на их джинсы и толстовки.
Они с Митчем жевали хот-доги и потягивали какао в ложе прессы в колледже, где проходили местные школьные игры, ожидая начала игры.
Джульетта рассеянно наблюдала за двумя командами, разминающимися на грязном поле. Ничто не могло заставить ее оторвать взгляд от Митча. Как обычно, его выцветшие джинсы обтягивали мускулистые бедра и зад так хорошо, что она едва могла связать два слова. Почему она хочет прикоснуться к нему, даже понимая, что Митч никогда не даст ей то будущее, которое ей нужно?
Позади нее другие репортеры и тренер собрались в этой же маленькой комнате. Лысеющий мужичок перед ней дергал выключатели, проверяя освещение и табло. Капитан команды нервно тихо выругался в углу.
Ей пришлось выйти оттуда, чтобы поговорить с Митчем. Ей нужно было собраться с мыслями и понять, что происходит с ее чувствами. В ее животе была словно бомба замедленного действия, и до взрыва оставалось не больше минуты.
Митч коснулся ее плеча. Джульетта вздрогнула, чувствуя покалывание в месте его прикосновения.
- Я не хотел тебя напугать, - сказал он, морща лоб в замешательстве. - Ты в порядке?
- Конечно.
Джульетта чувствовала, что разговаривает как попугай. Она знала, что Митч хотел бы услышать больше, чем одну фальшивую отговорку. Но в этот момент, особенно в ложе прессы, она не знала, что еще сказать.
- У нас есть полчаса до начала игры, - добавил он. – Я взял интервью у всех ключевых игроков в начале вечера, так что могу сделать небольшой перерыв. Как насчет того, чтобы прогуляться?
Либо он прочитал ее мысли, либо испытывал схожие чувства. Кивнув, Джульетта направилась к двери. Митч последовал за ней.
Наслаждаясь прохладным вечерним бризом, Митч взял ее за руку и повел вниз по металлической лестнице, спускаясь на землю позади трибуны. Когда они отвернулись от трибун, Митч приобнял ее и, казалось, достиг самого сердца, прижав к себе девушку.
Она бы хотела, чтобы касания Эндрю имели тот же эффект.
Они остановились под деревом, голые ветви которого трепыхались на ветру. Митч со вздохом прислонился к грубому стволу.
- Ты была до ужаса тихой, когда я забрал тебя. Ты была тихой, когда я разговаривал с тобой в последний раз. Хочешь рассказать мне, что случилось?
Она понятия не имела, с чего начать и как много рассказать. Эндрю буквально вынудил ее на это свидание. Ее целью должно было быть раз и навсегда испытать это "чувство" между ними, чтобы понять, сможет ли она избавиться от чувств к Митчу. Теперь эта идея приводила ее в ужас.
- Это из-за нас, не так ли? Ты боишься, - подначивал он.
Она кивнула.
- Это глупо…
- Если ты боишься, то – нет. - Он склонил голову набок, видимо, в раздумьях. – Что ты думаешь о нашем первом свидании, Джульетта?
- Я прекрасно провела время. - Она говорила медленно и тихо. – Я уже тебе говорила.
- Что именно ты чувствуешь? Словно это просто приятное время или… - он сделал паузу, наклоняясь ближе, - что там есть место чему-то большему?
Он убрал руку с ее плеча. Джульетта напряглась, желая его прикосновений, хотя и знала, что не должна.
- Если под "большим" ты подразумеваешь секс, то у меня нет времени на бесцельные попытки. Я просто не могу заниматься сексом с мужчиной, на которого мне плевать.
Он погладил ее по щеке подушечкой пальца.
- Во-первых, я начинаю действительно подозревать, что мы можем обрести что-то совсем не бесцельное. Во-вторых, когда я сказал "что-то большее", я говорил не только о твоем теле, хотя совсем не против него.
Уголки его рта приподнялись, и Джульетта почувствовала все влияние этой улыбки на нее.
- Я хочу быть с тобой, потому что это ты, - продолжил он. - Я не могу это объяснить, но здесь что-то больше, чем просто желание моего либидо.
Сердце Джульетты участилось.
- Ого.
Палец Митча погладил ее по шее.
- Как ты думаешь, что между нами происходит?
Вау, этот разговор побил мировой рекорд по скорости перехода к делу.
- Не знаю. Частично именно поэтому я согласилась на это свидание.
- Тогда мы здесь с одной целью, - сказал Митч и еще больше приблизился, уткнувшись лицом в ее волосы.
Что теперь? Оттолкнуть или изучать дальше, пока она не поймет, какой ответ Эндрю будет правильным – да или нет. Она сглотнула, когда он склонился над ней и заглянул ей в глаза.
- Ты выглядишь так, будто пребываешь в ужасе, - сказал он почти шутя.
Она подняла на него взгляд.
- Мне до ужаса некомфортно, так как у нас разные понятия о будущем. Помнишь?
- Не совсем. Я думаю, мы могли бы это обсудить.
- Мы знаем друг друга слишком мало.
- Именно. Может быть, наши взгляды не такие разные, как кажутся. Пока все, что происходило с нами, было великолепно.
Воспоминание о его поцелуе мелькнуло в голове.
- Может быть, даже чересчур. - Она остановилась. - То, что произошло в конце нашего последнего свидания, не должно было случиться. Мы должны были провести деловую встречи, а этот поцелуй... Это было несправедливо по отношению к Эндрю. И это только все запутало.
- Думаю, ты попросила меня поцеловать тебя потому, что хотела.
Она прикусила губу. Ее горло сжалось от волнения.
- Думаю… я хотела узнать, было ли то, что я чувствовала, реальным и взаимным.
Митч потянулся к ее руке и погладил пустой безымянный палец.
- Ты любишь Бримли? Честно.
Ее глаза закрылись. Ответ не был простым "да" или "нет"; Митч должен был это понимать. Отвернувшись, она задумалась, как один маленький вопрос может приводить ее в такое замешательство.
- Что в нем можно не любить? – наконец сказала девушка, открывая глаза. - Он умный и... и заботливый…
- Я не об этом спросил. Ты его любишь?
Джульетта запрокинула голову, вглядываясь в голые ветви. Длинные и тонкие, они казались несчастными. Забавно, что она никогда не думала, что ее жизнь станет похожей на дерево. По-видимому, сейчас многое случалось в первый раз.
Вздохнув, она заглянула вглубь себя, чтобы найти ответ, который не хотела искать. И ответ пришел. Побег от этого сейчас может разрушить ее будущее.
Наконец, она сказала:
- Я люблю многое в нем. Он добрый. Он будет прекрасным отцом, заботливым мужем…
- Но ты его не любишь.
И это была чистая правда. Джульетта бы хотела свернуться сейчас калачиком в кровати с Тряпичной Энни, куклой, которую мама подарила ей на восьмой день рождения. Подальше от отвлекающего влияния Митча, чтобы иметь больше шансов разобраться со своей жизнью. Но его пронзительный взгляд требовал ответ немедленно.
- Может, со временем любовь придет, - сказала она. – Я буду заботиться о нем. А он даст мне стабильность, которую я хочу.
Молчание было ответом. Митч опустил руку и наклонился, их тела разделяли сантиметры. И снова этот укол, эта потребность, которую он зажигал в ней, вспыхнула с новой силой. Черт его подери.
- Стабильность? - повторил Митч. Джульетте было сложно сконцентрироваться, когда его темный взгляд скользнул по ее лицу, растаял в ее глазах. – Что будет тебя утешать, когда ты выйдешь за мужчину, который не может сделать с тобой это?
Митч развернул ее, прижав к стволу дерева. Их тела прижимались бедро к бедру. Жар его груди опалил ее, когда их губы встретились. Сопротивление Джульетты ослабло под настойчивым давлением поцелуя Митча. Ее сердце вырывалось из груди. Все внизу живота загорелось в момент, когда он прикоснулся к ней.
Она крепко держала его, желание билось в каждой клеточке тела. Его язык глубоко проник в ее рот, требуя ответа. Желание, словно липкий мед, сочилось из нее. Джульетта не могла ни ответить на его поцелуй, ни вернуть настойчивые удары его языка, уговаривающие ее.
Он ласкал ее в ответ, гладя ее по плечу… и прижимая к стволу дерева, в прямом смысле расположив между молотом и наковальней. И она прижалась к нему, целуя, сжав бицепсы, проводя ладонями по его грудным мышцам и цепляясь за его спину, когда он углубил поцелуй… все дальше и дальше.
Боже, хотела бы она, чтобы Эндрю мог заставить ее испытывать хоть десятую часть этого желания. Ее жизнь стала бы намного проще.
Митч отодвинулся, оперевшись рукой о ствол дерева над ней.
- Это не просто желание. Я знаю это. Думаю, ты тоже знаешь, - он сделал паузу, тяжело дыша. - Что мы будем делать с этим?
Она покачала головой. Митч и его поцелуи пытались изменить ее будущее со скоростью атомного самолета.
- Я не знаю. Почему мы вообще должны делать что-то?
Он погладил ее нижнюю губу большим пальцем. Она вздрогнула.
- Мы устроили свидание, чтобы понять это, и ты…
- Эндрю меня не заводит, - прервала его она, внезапно рассердившись. - Но, по крайней мере, он не придет домой однажды и не скажет, что у меня есть три дня, чтобы упаковать вещи, собрать детей и тащиться через всю страну ради его работы.
- Если ты не чувствуешь к нему того, что происходит между нами, у вас может и не быть детей, захочет он уйти или нет, - заметил МакКиннон. – Кроме того, с чего ты решила, что это сделаю я?
Джульетта недоверчиво на него уставилась.
- Ты переезжаешь, как только находишь работу получше. Ты сам так говорил. Ты относишься к этому как к приключению.
Митч схватил ее за плечи и притянул ближе.
- У меня нет никого, о ком заботиться. Если бы у меня были жена и дети... – он покачал головой, - …все было бы по-другому. Да, существует возможность небольших передвижений, но они будут тщательно спланированы нами обоими.
Она сделала шаг назад, разрывая их близость.
- Я хочу жить в одном доме, растить там своих детей, чтобы они учились в этой школе, хочу знать соседей, и чтобы они знали меня…
- И это настолько важно, что ради этого ты выйдешь не за того человека?
Джульетта проглотила быстрое "да". Она смотрела на Митча, смотрела ему в глаза, заглядывала в его душу. Так или иначе, она знала, что если ответит утвердительно, то никогда не увидит Митча снова.
Она закрыла лицо руками. Что хорошего было в стабильности, если другая часть ее жизни делала ее несчастной?
Словно почувствовав ее смятение, Митч обнял девушку. Его поглаживания успокаивали Джульетту. Она плавилась в его объятиях, словно масло на сковородке.
- Слушай, я не знаю, как это сказать, но я понял, что чувствую что-то к тебе, как бы банально это не звучало. И ты не кажешься ко мне равнодушной, - он вздохнул. - Думаю, мы обязаны сделать это ради себя, чтобы узнать, что же происходит на самом деле.
Может, Митч был и прав. Если ей суждено испытывать к нему чувства, то разве не лучше понять это сейчас? Она должна была раз и навсегда выяснить, что важнее: безопасность или влечение. В ее случае, это взаимоисключающие понятия.
Она кивнула.
- Я подумаю об этом.
Он погладил ее по волосам и поцеловал в лоб.
- Хорошо. Игра вот-вот начнется. Хочешь еще чашечку какао?
Она улыбнулась, несмотря на замешательство.
- Я никогда не отказываюсь от шоколада.
Кивнув, Митч взял ее за руку и повел к ряду палаток, которые стояли под прожекторами. Позади них царила тьма. Ветер растрепал волосы. Она обняла себя, надеясь, что сможет найти правильное решение, прежде чем Эндрю вернется из Милуоки и потребует ответа.
В очереди она заметила знакомое лицо. Один из ее клиентов стоял с руками, полными закусок. Джульетта улыбнулась.
Глаза мужчины сузились.
Рефлекторно, она попятилась от его ярости.
- Джо? Что не так? Вы в порядке?
- Нет, я не в порядке, - прорычал он. - Я пытался позвонить вам на прошлой неделе, но соплячка в приемной сказала, что вы ушли.
- Простите. Она не оставила мне сообщение, иначе я бы перезво…
- Я сказал ей не оставлять, - выплюнул он.
- Почему? Что...
- Не так? – оборвал ее Джо. – Девушка, моя "идеальная пара" оказалась не менее идеальной профессиональной воровкой. После фильма мы зашли ко мне на чай. А проснулся я с головной болью, а из дома вынесли все ценное, в том числе кредитные карты, которые она использовала всю ночь.
Джульетта ахнула.
- О, Джо... Я в шоке. Я... – она не могла подобрать слова, глядя на своего клиента в недоумении. - Я не знаю, что сказать. Рита казалась такой милой девушкой…
- Я вызвал полицейских и выяснил, что она провернула это в двух других штатах.
Джульетта шокировано молчала. Это был ее худший кошмар: что кто-то, кто не стремится к поиску идеальной пары, обойдет ее "радар" и использует ее одиноких клиентов.
- Мне очень жаль. Я верну ваш взнос и подам заявление в страховую компанию. Если я еще что-нибудь могу…
- Я уже подал документы в свою страховую компанию.
Его гнев вызвал у нее чувство вины. В конце концов, Джо расплачивается из-за ее неосторожности.
- Я… Скажите, что я могу сделать.
- Ничего, - он покачал головой. – Но я собираюсь убедиться, что никто не попадет в ту же ловушку, что и я.
С этой угрозой Джо ушел прочь.
Плечи Джульетты поникли, мысли пустились вскачь. Пресса? "Сигнал"?
С вопросительным взглядом она повернулась к Митчу.
Он направил все свое внимание к женщине за прилавком, словно и не слышал всего разговора.
- Два горячих какао, пожалуйста.
Джульетта с тревогой наблюдала, как Митч передал пожилой женщине деньги и ждала в напряженном молчании его реакции. Через мгновение женщина протянула ему две дымящиеся чашки из пенополистирола. Он взял их и отвернулся.
- Митч? – Джульетта услышала нотку отчаяния в своем голосе.
Боже, она приготовилась потерять все - Эндрю, если он обнаружит ее истинные чувства, а еще и ее с трудом заработанный успех, если Митч напечатает рассказ Джо в "Сигнале".
- Давай не будем об этом сейчас говорить. Мы здесь ради игры и возможности узнать друг друга получше. Оставим эту историю.
Означает ли это, что он не будет печатать этот сюжет? Нет, его этика этого не позволит. Они не должны. Но нежелание на его лице сказало ей, что он не стремится заняться этой историей. Не то, что до их первого свидания. А это что-то да значит, верно? Может то, что он будет мягким, потому что начинал верить...
Джульетта нервно вздохнула, надеясь, что так оно и было. Она хотела доверить Митчу свою деловую репутацию – и сердце – так сильно, что это ее пугало.
* * *
Лишенный сна прошлой ночью из-за мыслей о Джульетте, в следующий понедельник Митч наблюдал за бодро шагающим Дэйвом. В противовес плохому настроению Митча, на лице его коллеги сияла дерзкая усмешка. Дэйв самодовольно подошел к столу, а затем со вздохом чистого удовольствия поставил портфель.
- Ты выглядишь как кот, объевшийся сметаны. Или чего-то еще? – проворчал Митч.
Дэйв только шире улыбнулся и откинул черную крышку своего портфеля. Вытащив из него каталог, он бросил его на стол Митча:
- Чего-то еще.
Митч взглянул на глянцевые фотографии. Изображение высокой, загорелой модели, одетой только в черное боди, чулки до середины бедра и шпильки, от которых текут слюни, привлекло его взгляд.
- Ты уговорил Келли надеть это? - в голосе Митча звучало изумление.