– Когда я наконец вернулся в цивилизованный мир, я первым делом позвонил тебе, но никто не ответил. Я позабыл название гостиницы, в которую ты собирался, у меня дома тоже никого не оказалось. Я только и думал об Элис, пока не приземлился в Лондоне. – Макс обнял подбежавшую к нему дочку. – Оказавшись в Чизвике, я прослушал твое сообщение и хотел позвонить, но что-то случилось на линии. Но когда я узнал, что у Элис все хорошо, то решил, что в такую дрянную погоду вряд ли стоит садиться за руль. И выехал сегодня утром. На дорогах все еще скользко, потому-то я так опоздал.
– Ты что-нибудь ел? – деловито спросила миссис Ловелл с плохо скрытой неприязнью.
– Нет, Шарлотта, – покачал головой Макс. – Но, прошу тебя, ничего не надо. Я сейчас же поеду в "Королевскую корону".
– Это в Рождество-то? Да там все номера забронировали еще месяц назад. Подожди немного, я что-нибудь соображу. Элис, Джулия, помогите-ка мне.
Джулия встала с дивана, словно робот, взяла Эмили на руки и, не сказав Максу ни слова, даже не взглянув на него, пошла вместе с Элис вслед за матерью.
– Пойду проведаю собак, – сказал Билл Ловелл, холодно глядя на зятя. – Подбрось еще поленьев в камин, Ник.
Вернувшись на место, Ник обнял Кэсси за плечи. Подыгрывая ему, она придвинулась ближе, наблюдая за реакцией Макса.
– Так что, Макс, теперь ты увезешь от нас Элис? – спросила она.
– Спокойно, спокойно, – насмешливо проговорил Макс. – Вы, похоже, крепко сдружились?
– Не просто сдружились, – ответил Ник, с улыбкой глядя на Кэсси. – Как только мне удастся перебороть ее враждебность по отношению к семейству Сеймуров, я поведу ее под венец.
Кэсси взволнованно выпрямилась, но Ник крепко прижал ее к себе, делая знак быть осторожнее. Откинув волосы, она надменно взглянула на Макса.
– Боюсь, долго ему придется стараться после того, как ты обошелся с Джулией.
– Я несколько раз просил ее вернуться ко мне… – отвечал Макс, поморщившись, словно от боли.
– И по-твоему, она совершила ошибку, отказавшись?
– Чего еще ты от нее ожидал, ведь ты запретил ей видеться с Элис! – сердито подхватил Ник. – И раз уж мы заговорили о Джулии, тебе будет нелишне узнать, что между нами никогда ничего не было.
– Я знаю, – безнадежно произнес Макс.
– Что, лихорадка вправила тебе мозги, – ядовито заметила Кэсси, – или просто взглянул на Эмили повнимательнее? Она твоя дочь, Макс.
– Знаю, – повторил он и вдруг застонал, точно раненый зверь, и закрыл лицо руками. – Господи, что мне теперь делать? Джулия даже не взглянула на меня. Она не взяла ни пенса из тех денег, что я перевожу на ее счет каждый месяц. Я думал, если запретить ей встречаться с Элис, она вернется ко мне…
– Не проще ли было попросить прощения? – насмешливо спросил Ник. – А еще лучше – скажи, что любишь ее, дурень ты эдакий.
Макс поднял голову, в его глазах сверкнул гнев. Кэсси внутренне сжалась, готовая отразить атаку, но Ник только крепче обнял ее, с вызовом глядя на брата. И тот вдруг бессильно уронил голову, словно из него выкачали весь воздух.
– Поздно. Джулия никогда не простит меня. Да и как, если я сам не могу себя простить? Она так красива, что стоило другому мужчине лишь бросить на нее взгляд, и во мне уже просыпалась ревность. – Он посмотрел на Ника. – Ты ведь был влюблен в нее, разве не так?
– Поначалу да, – спокойно согласился Ник. – Но это увлечение прошло само собой, как только я понял, что ей не нужен никто, кроме тебя. В тот день я лишь пытался ее утешить. Она так и не объяснила, что ее беспокоило, просто сказала, что расстроилась, потому что ты снова едешь на несколько месяцев к черту на кулички.
Макс не ответил, лишь еще больше помрачнел.
– И ты выставил Ника из дома, а когда Джулия сказала, что беременна, не захотел признать ребенка, – безжалостно продолжала Кэсси.
– Больше того, – с болью проговорил Макс, – вышел из себя и наговорил такого… особенно про тебя, Ник.
– Да, черт возьми! – взорвался тот, но Кэсси сжала его руку. – Несколько дней назад я впервые с тех пор встретил Джулию. Ворвался в дом и напустился на нее, решив, что это она забрала Элис, – с горечью продолжал он. – Уж мы, Сеймуры, знаем, как вести себя с женщинами!
– Как бы там ни было, теперь это наверняка неважно, потому что ты сам видел Эмили, – сказала Кэсси. – И без труда можешь догадаться, кто ее отец.
– В этом-то я никогда не сомневался, – тихо отозвался Макс, – она такое чудо, Кэсси. Точь-в-точь как Элис, когда та была совсем маленькой. Но Джулия и близко меня к ней не подпустит.
Кэсси уже хотела было рассказать ему, как переживала из-за него сестра, но передумала – пускай пострадает еще немного. В конце концов, это не ее дело.
Появилась Шарлотта, поставила перед Максом поднос с едой:
– Боюсь, придется обойтись тем, что осталось от обеда. Индейка, ветчина и немного салата.
Макс умоляюще взглянул на нее.
– Шарлотта, я не могу обедать, пока не поговорю с Джулией. Ты не позовешь ее? Совсем ненадолго. А потом, если она захочет, я тут же уйду.
– Если я ей скажу, она наверняка откажется, – сказала миссис Ловелл. Затем задумчиво пожала плечами. – Послушай, сходи к ней сам. Они в ванной, Элис помогает купать Эмили. Рискни. Может, при детях она не станет тебя выпроваживать.
Когда он вышел, Шарлотта со вздохом взяла поднос.
– Пойду отнесу на кухню. Вы не против, если мы с Биллом немного отдохнем? Вся эта история действует мне на нервы.
– Оставьте, Шарлотта, я сам отнесу, – сказал Ник, забирая у нее посуду. – Лучше идите прилягте.
– Спасибо. Скажи Элис, что фильм, который она хочет посмотреть, через полчаса.
Оставшись одна, Кэсси задумчиво смотрела на пламя в камине, медленно поворачивая браслет на запястье. Интересно, что происходит сейчас наверху?
– Ты немного переборщил, – сердито заметила она, когда вернулся Ник. – Насчет поцелуя неплохо придумано. Но свадьба – это уж слишком.
– На Макса произвело впечатление, – весело отозвался он. – А мне только этого и надо было. Впрочем, пожалуй, не только.
В это мгновение Элис вприпрыжку вбежала в комнату, радостно улыбаясь.
– Папа помогает Джулии купать Эмили. А я решила посмотреть телевизор. Кэсси, папа говорит, что вы с дядей Ником собираетесь пожениться!
– Ну, мы… вообще-то…
– Она еще не успела до конца в это поверить, – тут же вставил Ник, обнимая племянницу. – Шарлотта сказала, скоро начнется твой фильм.
Элис понимающе взглянула на него.
– Ты хочешь, чтобы я оставила вас одних и ты мог снова поцеловать Кэсси? Ладно, я исчезаю! – И, подмигнув им, она со смехом выбежала из комнаты.
– Теперь она все расскажет родителям…
– Думаешь, мне нужно было поговорить с твоим отцом?
– Для начала хотя бы со мной.
– Ты права. Ты выйдешь за меня, Кэсси?
– Не смешно! – сердито бросила она.
Ник сел рядом и взял ее за руку.
– Послушай, ну пожалуйста, подыграй мне. Хотя бы пока Макс и Джулия не выяснят отношения. Если он узнает, что я все это выдумал, еще, чего доброго, снова что-нибудь заподозрит. С него станется.
– Думаю, ты прав, – печально вздохнула Кэсси.
Он взял ее за подбородок.
– А знаешь, Элис не ошиблась, я действительно хочу поцеловать тебя. – И в подтверждение коснулся ее губ. Она не сопротивлялась. Тогда он крепко обнял ее и поцеловал с удивительной нежностью, заставившей дрогнуть ее сердце.
– Вот так так! – произнес знакомый голос, и оба подскочили от неожиданности. В дверях появилась Джулия с Эмили на руках, за ней следовал Макс. Казалось, он был ошеломлен и еще не до конца понял, в чем дело.
– Мы с Максом пойдем на кухню, я ему что-нибудь разогрею, – проговорила Джулия как ни в чем не бывало. – Можно доверить вам Эмили или лучше позвать маму?
– Не надо, – хором воскликнули оба, вскакивая с дивана.
– Макс ничего не напутал? – спросила Джулия, передавая раскрасневшуюся после купания девчушку сестре. – Сказал, будто вы подумываете о свадьбе? Мне вы ничего не говорили!
– Все случилось довольно неожиданно. Наверное, во всем виновато Рождество, – отозвался Ник, обнимая Кэсси за плечи. – Разве ты не рада за нас?
– Конечно. Хотя, признаться, меня немного удивило, что Кэсси решила связать свою жизнь с членом семьи Сеймур.
– Меня тоже, – нисколько не смутившись, сказал Макс. – Но не забывай, мы с Ником братья только по отцу. Он больше похож на свою мать, так что Кэсси не прогадала.
– Дать ей молока? – Кэсси смущенно уткнулась в кудряшки Эмили.
– Я принесу, только подогрею, – кивнула Джулия и вышла вместе с Максом из комнаты.
– Нарисуй мишку, – попросила Эмили и, заметив строгий взгляд Кэсси, добавила: – Нужно сказать "пожалуйста"?
– Ты просто чудо, – очарованно произнес Ник.
– Вся в маму. Не в отца же, в самом деле?
– Но что-то в нем все-таки есть, – возразил Ник, принимаясь за рисунок, – иначе Джулия давно бы его разлюбила.
– Ты прав, – нехотя признала Кэсси. – Хотя мне кажется, невозможно объяснить, почему люди влюбляются. Для меня это всегда было загадкой.
– Но не для меня. Я точно знаю, почему ты мне так нравишься, Кэсси Ловелл, – тихо сказал он.
– Представь себе, я тоже! – резко бросила она. – Просто я не такая, как те, кого ты знал раньше!
В синих глазах блеснул опасный огонек.
– Неужели так сложно поверить, что мне просто хорошо с тобой? И дело не в том, что ты сестра Джулии, а я – брат Макса. Это здесь совершенно ни при чем.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
На следующий же день после Рождества Ник начал собираться в обратный путь, несмотря на горячие заверения всех Ловеллов, что он может гостить сколько душе угодно. "Вам вполне хватит и одного Сеймура", – с улыбкой возразил он Шарлотте. Поблагодарив за гостеприимство и попрощавшись, он попросил Кэсси проводить его до машины.
– Куда теперь? – спросила она. – Поедешь в свою гостиницу?
– Нет. Хочу вернуться в Лондон.
Мог бы остаться еще на один день и подвезти меня, сердито подумала Кэсси.
– Можешь остаться у нас, если хочешь.
– Надвигается оттепель, так что я доберусь без проблем. Теперь, когда вернулся Макс, лучше будет, если я уеду. Пусть они с Джулией спокойно все уладят. После того как ты раскрыла нашу маленькую хитрость своим домашним, мне будет трудновато держаться естественно в присутствии брата.
– А он ничего не заподозрит?
– Я сказал ему, что мне нужно написать служебный отчет. К тому же, – с усмешкой добавил он, – ночевать в одной комнате с Максом не очень-то приятно.
– Почему?
– Во-первых, это довольно непривычно, а потом, по-моему, прошлой ночью он глаз не сомкнул. Наверное, он хотел спать в комнате Джулии, а не со мной.
– Неужели он всерьез надеялся, что она примет его с распростертыми объятиями? – презрительно бросила Кэсси.
– Вряд ли. Но желать не запретишь. Да, если подумать, в постели можно решить многие проблемы, – откровенно добавил он.
– Ты хочешь сказать… – запальчиво начала она.
– Я хочу сказать, – насмешливо перебил ее Ник, – что благодаря этому мы с тобой, Кассандра Ловелл, не превратились тогда в сосульки. Макс на нас смотрит, – шепотом сказал он и поцеловал ее. – Я позвоню тебе, когда вернешься в Лондон.
Кэсси смотрела ему вслед, пока машина не исчезла за поворотом, затем понуро вернулась в дом. По традиции в этот день всегда приходили гости, но сегодня она явно не была настроена на вечеринку.
– Где Макс? – спросила она, заходя на кухню.
– В ванной, – ответила сестра. – А что?
– Так, ничего. – Значит, он вовсе не наблюдал за ними. Она заметно повеселела. – Ну, чем я могу помочь?
Едва Кэсси успела выйти из вагона, как ее тут же заключили в объятия.
– Руперт! – воскликнула она. – Как ты узнал, когда я приеду?
– Твоя подруга Джейн дала мне телефон твоих родителей, – улыбнулся он, забирая у нее чемодан. На Руперте была новенькая охотничья куртка, сидевшая очень элегантно. – Вот я и решил тебя встретить.
– Спасибо, – проговорила она как можно искреннее. – Я надеялась, что меня кто-нибудь встретит.
Кто-нибудь, но не Руперт. Ник Сеймур, например.
Всю дорогу домой Руперт без умолку рассказывал, как весело он отметил Рождество с родителями, куда они ходили.
– Ну а ты, Кэсси? Хорошо отпраздновала?
– Замечательно, но ужасно устала.
Когда они добрались до дома, Руперт счел само собой разумеющимся, что его пригласят войти. И раз уж он проявил любезность, встретив ее на вокзале, Кэсси познакомила его с Полли и угостила кофе, но через полчаса настойчиво выпроводила за порог.
– Мы могли бы сходить куда-нибудь сегодня вечером, – предложил он, явно не желая удаляться.
– Давай лучше в другой раз. Что, если в понедельник? Мне нужно хоть немного отдохнуть после Рождества.
На самом деле она просто хотела дождаться звонка от Ника. Она сообщила матери, что добралась без приключений, и та рассказала ей, что дела у Макса и Джулии пошли на лад. Наконец, так и не дождавшись звонка, Кэсси легла спать.
На другой день она уже жалела, что так скоро уехала от родителей. С утра Кэсси занялась с подругами уборкой, затем они с Полли пошли пообедать в кафе и купить что-нибудь из продуктов. Вернувшись домой, Кэсси обнаружила записку, наскоро нацарапанную Джейн: "Пошла гулять с Джайлсом. Кэсс, тебе звонили сестра и Ник Сеймур. Позвони обоим как можно скорее".
Джулия сняла трубку почти сразу.
– Кэсси? Слава Богу. Макс сейчас купает Эмили вместе с Элис, так что слушай внимательно. В понедельник Максу нужно в Лондон по делам, и он хочет, чтобы мы поехали с ним. И ему так не терпится помириться наконец с Ником, что он приглашает вас обоих к нам на ужин, чтобы всем вместе отметить.
– Что отметить? Вы снова вместе? Это уже окончательно?
– Мы решили начать все сначала. Но на моих условиях.
– И каких же?
– Не торопиться. Получше узнать друг друга.
– И он согласен?
– Не то чтобы очень. Но сейчас Макс готов на все. Так что отмечать мы будем вашу помолвку. Увидев вас вместе, он буквально на коленях умолял меня простить его за то, что когда-то ревновал меня к Нику. И знаешь, он ведь думает, что вы с Ником вместе уже довольно долго.
– Только этого не хватало! И что, теперь нам с Ником каждый раз придется изображать для него влюбленных?
– Прошу тебя. Это ведь не надолго. После каникул он сразу же уедет работать в Кембридж. Он получил там кафедру. Потерпи, ладно?
– Хорошо, – нерешительно проговорила Кэсси. – А ты поедешь с ним?
– Конечно. Только он этого еще не знает, – усмехнулась Джулия. – Это даже забавно – помучить его немного, держа в неведении. Тем более что теперь я смогу видеться с Элис, когда пожелаю, что бы я ни решила.
Положив трубку, Кэсси задумалась. Как же теперь скрыть от Ника свои чувства, в то же время притворяясь влюбленной? Снова раздался телефонный звонок.
– Кэсси? Я уже десять минут не могу до тебя дозвониться, – нетерпеливо воскликнул Ник.
– Я разговаривала с Джулией.
– Правда? А я было подумал, что это Эшкрофт.
– Он тоже вполне мог мне звонить. Но это была Джулия. Она рассказывала, как у них с Максом продвигаются дела.
– Значит, ты уже в курсе, что нас приглашают на ужин?
– Да уж. Потрясающе. Лучше не придумаешь.
– Послушай, если тебе все это так не по душе, я просто признаюсь ему во всем, и точка.
– Не вздумай! Только не теперь, раз уж этот дурень поверил, будто ты забыл Джулию и влюбился в меня.
– Да что с тобой, черт возьми! Устала?
– Не больше, чем всегда!
– Тогда в чем дело?
Да просто он не позвонил ей вчера, как обещал!
– Устала.
– Поздно вернулась домой? – вкрадчиво спросил он.
– Да нет, – удивилась Кэсси. – Вчера я рано легла.
Он помолчал.
– Послушай, Кэсси. Ты занята сегодня вечером? – проговорил он наконец.
– А что? – недоверчиво спросила она.
– Стоит порепетировать перед завтрашним представлением. Я подъеду минут через тридцать…
– Нет уж, – отрезала она. – У меня дела. Приходи к девяти, если тебе так хочется.
– Как можно отказаться от столь любезного приглашения? – саркастически отозвался он. – Так и быть, в девять. Мы сможем поговорить наедине? А то лучше пойдем куда-нибудь…
– Посмотрим.
Ник явился точно в назначенный час. Кэсси холодно поздоровалась. Насмешливо оглядев ее наряд, Ник повесил куртку и прошел вслед за нею в гостиную.
– А где остальные?
– Ушли. – Кэсси по привычке уселась, поджав ноги, в своем любимом кресле.
Ник выглядел великолепно в черных молескиновых брюках и голубом свитере, подчеркивавшем яркую синеву глаз.
– Прости, что втянул тебя в эту историю.
Она равнодушно пожала плечами.
– Осталось не так уж долго. Макс скоро отправится в Кембридж.
– И Джулия с ним?
– Да. Только не говори никому. Она хочет еще немного помариновать его. По-моему, ему просто повезло, что она простила его.
– Уверен, Макс думает так же.
– Правда? Откуда ты знаешь? – удивилась Кэсси.
– Когда нас положили спать в одной комнате, он долго не мог уснуть, и мы разговорились. В джунглях он тяжело заболел, даже думал, что не выкарабкается. И, оказавшись на волосок от смерти, вдруг понял, что для него самое главное.
– Так, значит, ни к чему было затевать весь этот спектакль?
– Это помогло рассеять последние подозрения. По-твоему, это неважно? Кстати, каким образом Эшкрофт узнал, когда ты приезжаешь?
– Откуда ты знаешь, что Руперт встречал меня? – удивленно спросила Кэсси.
– Дело в том, что я сам собирался тебя встретить. К несчастью, по дороге на вокзал я застрял в дорожной пробке и подоспел как раз в тот момент, когда вы обнимались. Я предпочел уйти, пока ты меня не заметила. Смешно, правда?
С этим Кэсси могла бы поспорить. Его слова заметно улучшили ее настроение.
– Джейн дала ему телефон родителей, и он позвонил… – Вдруг она замолчала.
– В чем дело?
– У меня совершенно вылетело из головы. Я же договорилась поужинать с Рупертом в понедельник.
– Скажи ему, что я пригласил тебя первым, – коварно улыбнулся Ник, откровенно разглядывая ее наряд. – Напрасно ты так старалась, Кэсси.
– О чем ты? – прищурившись, спросила она.
– Нацепила на себя это тряпье… – Он поднял ее с кресла и снял заколку. Волосы рассыпались по плечам. – Думала, так ты мне разонравишься?
– Это моя домашняя одежда, – сердито бросила она.
– Ну что ж, – рассмеялся Ник, притянув ее к себе. – На самом деле я пришел, чтобы…
– Ну, ты и наглец! – вскрикнула Кэсси, яростно вырываясь.
Ник усмехнулся и крепко прижал ее к груди.
– Я же сказал, что нам не мешало бы порепетировать.
– Никаких репетиций. Нам всего-то и нужно будет, что немного посидеть рядышком, взявшись за руки. Вряд ли твой брат ждет, что мы будем у него на глазах заниматься любовью.
Вдруг Ник подхватил ее на руки и опустился с нею на диван. Кэсси попыталась высвободиться, но он лишь крепче обнял ее.