– Забудь о Максе, и к черту всю эту чушь! Давай займемся любовью…
Кэсси пришла в ярость.
– Да как ты смеешь? – вырвавшись, выкрикнула она. – Знаешь, Доминик Сеймур…
– Что, снова за старое? – запальчиво перебил он. – Все ясно, Кассандра Ловелл. Думаю, объяснения излишни. Рождество было всего-навсего небольшим перемирием, а теперь ты явно жалеешь, что оказалась в постели с врагом. Ведь я для тебя по-прежнему враг.
– А на что ты рассчитывал? У меня было время хорошенько обо всем поразмыслить. Вспомнить, что тут творилось, когда я только поселилась в этом доме.
– О чем ты? – настороженно спросил Ник.
– Ты знаешь о чем. Вернувшись из Нигерии, ты оборвал все телефоны, разыскивая Джулию. К счастью, я ни разу не взяла трубку. Но сестра предупредила остальных, так что ты ничего не узнал.
– Еще бы! Ведь я только тогда и услышал об их разрыве с Максом. Сам он уехал в какую-то глухомань, Элис отправили в интернат, а Джулия словно сквозь землю провалилась. Твои родители не хотели ничего объяснять.
– А тебе просто не терпелось найти ее!
– Тебя это удивляет? Я хотел попросить прощения, как-то помочь…
– И, конечно же, занять место Макса.
Он отшатнулся.
– Ладно, твоя взяла. Вижу, что бесполезно пытаться переубедить тебя, так что мне лучше уйти, пока я не натворил такого, о чем потом придется жалеть.
А Кэсси уже натворила. И сейчас отдала бы все на свете, только бы взять назад свои жестокие слова. Ведь она даже не верила в то, что сказала. Ей просто хотелось услышать, что он любит ее – ее, а не Джулию. И то, что произошло тогда на ферме, было не случайно. Но пока она мучительно подбирала слова, Ник повернулся и вышел из комнаты. Уже у порога он помедлил.
– В понедельник я заеду за тобой в восемь, – холодно проговорил он.
– Но ведь у меня… То есть я не хочу…
– Хотя бы раз в жизни, – рассерженно перебил он, – забудь о том, чего ты хочешь. Сделай это ради Джулии, Элис и Эмили. Всего-то один вечер. Так что отмени свидание с Эшкрофтом и жди меня в восемь. – Он вышел, яростно хлопнув дверью.
Кэсси горестно побрела обратно в гостиную, затем позвонила Руперту и оставила сообщение на автоответчике. Объяснив, что из-за семейных проблем они не смогут поужинать, она немного подсластила пилюлю, напомнив о новогодней вечеринке.
– Увидимся в понедельник на работе, – добавила она и положила трубку.
Воскресенье тянулось бесконечно долго. Стоило немалого труда убедить Полли и Джейн, что ничего не случилось. Кэсси уже начала всерьез подумывать о том, как избежать проклятого ужина, сказавшись больной, но вечером пришла Джулия вместе с детьми, и об этих планах пришлось забыть.
Пока Полли и Джейн болтали с девочками в гостиной, она увела сестру на кухню.
– А я-то думала, ты весь день будешь возиться у плиты, готовиться к завтрашнему событию, – заметила Кэсси, наполняя кофеварку.
– Мама дала мне с собой суфле с сыром. Разогреть – и готово, а остальное сделает наша кудесница Дженет. Но я ведь не об этом пришла с тобой поговорить.
– Я знаю, – буркнула Кэсси, расставляя на подносе кружки. – Как у тебя дела с Максом?
– Лучше не бывает. Они с Эмили просто влюблены друг в друга. А Элис буквально на седьмом небе от счастья. – Джулия строго взглянула на сестру: – И я хочу, чтобы впредь все так и оставалось.
– Ладно, я поняла, – удрученно вздохнула Кэсси. – Постараюсь не подвести. Когда вы едете в Кембридж?
– А что?
– Будет здорово, если у тебя наконец-то все наладится. И у Элис тоже. Ты уже сказала Максу, что едешь с ним?
– Нет. Завтра собираюсь сказать. Когда останемся вдвоем, – взволнованно вспыхнула Джулия.
– Стало быть, ты готова с ним помириться?
– Жить под одной крышей просто как друзья тоже нелегко.
– Хочешь сказать, Максу уже не терпится?
– Мне тоже, – откровенно призналась Джулия. – Мы так долго жили врозь, а я по-прежнему люблю его, несмотря ни на что. – Она помолчала. – Послушай, Кэсси. Я хочу тебе кое-что рассказать. Это поможет тебе понять, почему Макс тогда так поступил.
Кэсси испуганно взглянула на сестру.
– Ты хочешь сказать, он не без причины ревновал тебя к Нику?
– Перестань, – рассердилась Джулия. – Если ты вобьешь себе что-то в голову, то это навечно. И знаешь, мне это неприятно.
– Прости! Так почему же он так поступил?
– Все дело в его первой жене, Селии. Она страдала пороком сердца, но Макс об этом не подозревал. Когда начались роды, ей пришлось срочно сделать кесарево сечение, и сердце не выдержало.
– Я этого не знала.
– Когда мы поженились, Макс поставил условие, что у нас не будет детей. Боялся, что со мной может быть то же самое. Он тщательно следил, чтобы я не забеременела, но однажды это все-таки случилось.
– Так вот почему он не мог поверить, что стал отцом!
– Когда я сказала, что жду ребенка, он смертельно испугался и наговорил кучу ужасных вещей. Такого я не могла ему простить. Да, Ник одно время ухаживал за мной. Надо заметить – совершенно невинно. Но любила я всегда только Макса.
– Значит, он все еще ревнует тебя к Нику?
– Нет. Ведь он видел вас вместе. Но я дала ему понять, что жду с его стороны полного доверия. Иначе ничего не выйдет. Никакой ревности – или все будет кончено.
Иными словами, размышляла Кэсси, оставшись одна, малейшая осечка, один неверный шаг – и Джулия навсегда уйдет от Макса, а значит, все начнется сначала.
На следующий день Кэсси вернулась домой поздно. Она устала, настроение было неважное. Тем не менее она тщательно привела себя в порядок. Распустила волосы и вместо платья решила надеть черные бархатные брюки и вышитую блузку. Подкрасилась, вдела в уши серебряные сережки, подаренные родителями, а затем надела и браслет Ника.
Однако, когда Ник приехал за ней, от решительности Кэсси не осталось и следа. На нем был элегантный темный костюм и светлая рубашка в тон голубым, точно льдинки, глазам.
– Здравствуй, – сдержанно произнес он. – Готова?
– Да.
Он с подчеркнутой вежливостью подал ей куртку. Кэсси застегнулась и пошла вперед, от души жалея, что отменила свидание с Рупертом. Конечно, они навсегда останутся просто приятелями, но все же лучше он, чем человек, который явно не испытывал к ней ничего, кроме неприязни.
Всю дорогу они молчали. Остановив машину у порога, Ник взял ее за руку.
– Последний штрих, и можно идти. – И, стянув с ее руки перчатку, он надел ей на палец кольцо.
– Что ты делаешь? – воскликнула она, недовольно потирая палец.
– Надеваю кольцо.
– Это я вижу, – саркастически заметила Кэсси. – Но чье?
– Сегодня оно твое. Смотри не потеряй.
"Если бы", – мысленно усмехнулась Кэсси.
Кольцо было чуть маловато. Оказавшись на освещенной улице, она изумленно уставилась на свой палец: широкий золотой перстень венчали три крупных продолговатых бриллианта.
– Ник… – в смятении начала она, но в этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился Макс, а за ним и Джулия вместе с Элис.
– Заходите, заходите, – с улыбкой сказал Макс. Он нисколько не походил на того усталого, измученного человека, что неожиданно нагрянул к Ловеллам на Рождество. – Можно тебя поцеловать? – спросил он Кэсси.
Она подставила щеку. Затем Кэсси с Джулией и Элис пошли наверх, а Макс налил брату виски.
– Не задерживайся, дорогая, – сказал Ник ей вслед.
– Не забудь, что я тебе говорила, – прошептала Джулия, когда Элис побежала взглянуть на сестренку. – Не переигрывай.
– Мне показалось, получилось очень естественно, – обиженно возразила Кэсси.
– Господи, а это у тебя откуда? – изумилась Джулия, заметив кольцо.
– Ник надел мне его на палец пять минут назад. Похоже, оно очень дорогое. Хорошо, что немного маловато. Иначе я бы весь вечер боялась его потерять.
– Теперь у Макса уж точно отпадут все подозрения, – восхищенно проговорила Джулия.
Кэсси взволнованно посмотрела на сестру.
– Скажи, Джулс, неужели весь этот маскарад действительно так важен? Я ужасно нервничаю.
– Успокойся, не переживай так. Это только чтобы немного подстраховаться. – Она улыбнулась появившейся на пороге Элис. – Эмили уже спит, дорогая?
– Она сбросила одеяло, и я ее укутала, – с гордостью объявила девочка. – Мы с Эмили спим в одной комнате, Кэсси. Скоро я пойду к себе почитать перед сном, так что Джулии не придется за нее беспокоиться. Какая красотища! – добавила она, разглядывая блузку Кэсси. – Ты в ней словно королева.
Они спустились вниз, и Ник сел рядом с Кэсси на диван – тот самый, на котором он когда-то пытался ободрить Джулию, не ведая о том, к чему это приведет. Взяв ее за руку, он придвинулся так близко, что у Кэсси перехватило дыхание.
– Пусть Элис выпьет перед сном глоточек шампанского, – сказал Макс, улыбаясь дочери и передавая Кэсси бокал, и удивленно замер, глядя на ее руку. – Так, значит, ты наконец расстался с кольцом Эйлин, Ник, – тихо проговорил он.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Кольцо его матери? Кэсси густо покраснела от смущения, чем немало позабавила Макса.
– А я-то думал, что в нынешние времена невесты не краснеют!
Да я вовсе и не невеста, с горечью подумала Кэсси, но, заметив строгий взгляд Джулии улыбнулась.
– Ты же знаешь, я всегда была ужасно старомодной.
– Редкое качество, – проговорил Ник, нежно обнимая ее за талию. – Вот я и подумал, что надо действовать, пока кто-нибудь порасторопнее не увел ее у меня.
– Правильно сделал, – одобрительно заметил Макс, в то время как Элис повисла на подлокотнике, восхищенно разглядывая кольцо.
– Настоящие бриллианты? – спросила она.
– Самые лучшие, – заверил Ник, целуя Кэсси в затылок.
– Ты так часто целуешь Кэсси, дядя Ник, – засмеялась девочка.
– Но не так часто, как хотелось бы, – отозвался он с театральным вздохом. Все рассмеялись, и Джулия протянула руку Элис.
– Пойдем, дорогая. Пора ложиться спать. Скажи всем спокойной ночи.
Макс поставил на стол свой бокал.
– Я провожу вас наверх, мисс Сеймур. Насколько мне можно задержаться, Джулия?
– Минут на десять, потом мы сядем ужинать.
– Хорошо, останься здесь. Я сам уложу девочек. – И он так пылко взглянул на жену, что Кэсси смущенно отвела глаза.
– Что ж, – растерянно проговорила Джулия, когда он ушел, – может, хотите еще шампанского?
– Налей мне, – беспечно ответила Кэсси.
– Что, нервы не выдерживают? – насмешливо осведомился Ник.
– Немного. – Она улыбнулась сестре. – Не волнуйся, я не подведу, вот увидишь.
Они перешли в столовую. Теперь, когда Ник выпустил ее наконец из объятий, Кэсси немного расслабилась. За столом говорили в основном о приключениях Ника на востоке и ее работе в банке. Макс отказался рассказывать о том, что случилось с ним в Новой Гвинее, уговорив их дождаться книги, которую собирался написать.
– Что до Джулии, – добавил он, – может, вам удастся убедить ее оставить работу и переехать со мной в Кембридж?
Джулия загадочно улыбнулась, однако промолчала.
Постепенно Кэсси забыла свой страх, только кольцо не давало ей покоя, и она то и дело бросала на него быстрый взгляд. Заметив, что Ник смотрит на нее, она смущенно покраснела и отвернулась. Наверное, все невесты без конца любуются своими кольцами, но ведь она не невеста.
– Все хорошо? – тихо спросил он, оставшись с ней в какой-то момент наедине.
Кэсси кивнула.
– Но мне так стыдно.
– Потерпи еще немного, скоро все кончится.
При слове "кончится" Кэсси вдруг сделалось невыносимо больно.
– Я знаю, – уныло ответила она.
– Не надо так, – зашептал Ник. – Не забывай, ты ведь влюблена и на седьмом небе от счастья.
Первое вполне соответствует действительности, подумала Кэсси, ахнув от неожиданности, когда он вдруг порывисто обнял ее и поцеловал. Лишь услышав, как сзади кто-то нарочито громко кашлянул, Ник выпустил ее из объятий.
– Элис права, – повернулся к жене Макс, поставив поднос с кофе на столик. – Он и вправду без конца ее целует.
– Но это же так естественно, – улыбнулась Джулия.
Макс кивнул, глядя ей в глаза.
– У меня с тобой было то же самое. И сейчас мои чувства ничуть не изменились.
Слава Богу, подумала Кэсси. Конечно, она будет очень скучать по Джулии и Эмили. И по Элис тоже. Зато они будут счастливы. А именно об этом мечтает ее сестра, хоть Макс этого и не стоит.
Наконец Кэсси поднялась, потянув Ника за руку.
– Мне завтра на работу. Пора собираться, – проговорила она с лучезарной улыбкой. Пусть Макс думает, что это лишь предлог, чтобы остаться с его братом наедине.
– Как скажешь, – отозвался Ник, подыгрывая ей.
– Я только поднимусь на минутку взять куртку и взглянуть на девочек. – Кэсси взбежала по лестнице, довольная, что можно хоть немного побыть в одиночестве. Затем на цыпочках зашла в детскую, заботливо укутала Эмили и положила на место выпавшую из рук спящей Элис книгу. Постояла, любуясь на румяные детские личики. Немного притворства – как это, в сущности, мало, когда речь идет об их будущем. Наконец она потихоньку вышла из комнаты и пошла к остальным, но на верхней ступеньке лестницы замерла как вкопанная: у нее на глазах Ник обнял Джулию и поцеловал. Повернувшись, пока ее не заметили, Кэсси бросилась назад и надолго заперлась в ванной, пытаясь оправиться от потрясения. Когда она наконец спустилась, Ник вместе с Максом и Джулией ждали ее в прихожей.
– Ну, наконец-то, дорогая. Куда ты запропастилась? – Ник чмокнул Джулию в щеку. – Спокойной ночи и спасибо за вечер.
– Это вам спасибо, – тихо сказала Джулия.
– Все было просто чудесно. – Ник протянул руку брату. – Ты надолго останешься в Лондоне?
– Нет, утром мы снова поедем в Честлкомб: Джулия хочет встретить Новый год с родителями. Ну а ты что думаешь делать?
– У Кэсси намечается вечеринка, – ответил он, обнимая ее за талию. – Ну что ж, до встречи.
– Ну вот, – сказал он, когда они были уж в машине. – По-моему, все получилось довольно неплохо.
– Это по-твоему.
– Мы могли бы уехать даже раньше.
– Что же ты не сказал?
– Ждал, когда ты сама скажешь. Но потом понял, что Макс уже на пределе.
– Думаешь, он все еще не оправился от лихорадки?
– Я не это имел в виду, – сухо проговорил Ник. – Будь ты понаблюдательнее, заметила бы, что ему не терпится остаться с Джулией наедине.
Как и тебе, с горечью подумала Кэсси. В сердцах она схватилась за кольцо и едва не вскрикнула от боли: оно не снималось.
– Твое кольцо… Я не могу снять его. Палец распух и ужасно болит.
– Если так, придется нам его распилить.
– И где же, интересно, ведь уже ночь!
– В ближайшем травмопункте, надо полагать. Давай вначале посмотрим, может, справимся сами. Подержи палец под холодной водой, – приказал он, а сам схватил кофейную кружку и насыпал туда лед, а затем сунул в него руку Кэсси. – Это поможет снять опухоль.
Кэсси взглянула на его тонкие загорелые пальцы, и вдруг из глаз сами собой хлынули слезы. Они беззвучно текли по щекам, и Кэсси низко склонила голову, так что густые волосы заслонили ей лицо. Но горячие капли упали на его руку, и Ник взволнованно вскинул голову.
– Только не надо плакать, Кэсси! Мы снимем кольцо!
– Дай мне платок, – всхлипывая, сказала она. – Я плачу не из-за этого.
– Тогда в чем дело?
– Просто я сегодня ужасно перенервничала. Мне все время казалось, что Макс вот-вот догадается и весь наш план рухнет.
– Ты не права. Когда мы уходили, он уверял меня, что очень рад за нас. Ты заслужила "Оскара". – Он вынул ее руку изо льда. – Ну как?
– Полегче. – Взяв флакон с жидкостью для мытья посуды, Кэсси капнула немного на руку. Сжав зубы, повернула кольцо и медленно стянула с распухшего пальца. Переведя дух, Кэсси отдала его Нику: – Держи!
Сунув перстень в карман, Ник внимательно осмотрел ее руку.
– Больно?
– Больно. Но жить буду.
– Господи, Кэсси, прости. У тебя такие маленькие ручки. Я и не думал, что оно может оказаться мало.
– Неважно. Я волновалась потому, что оно принадлежало твоей матери.
– Удачная идея, правда? Макс только увидел его и сразу понял, что у меня серьезные намерения.
– Вернее, поверил в сыгранную тобой комедию, – запальчиво бросила она. Выносить этот фарс дальше было выше ее сил. – Послушай, может быть, ты уже поедешь? Я устала.
– Значит, разбегаемся?
– Наверное.
– В таком случае, – он привлек ее к себе и склонился к самому ее лицу, – поцелуй меня на прощание и расстанемся друзьями, Кэсси.
– Друзьями? – презрительно переспросила она. Мгновение он пристально смотрел ей в глаза, затем выпрямился и шагнул прочь.
– Понятно. Значит, я по-прежнему твой враг! Что ж, будь по-твоему. Мне казалось, Джулии было бы легче, если бы мы с тобой и вправду сделались друзьями, но, думаю, после того, как они переедут в Кембридж, мы вряд ли будем часто видеться.
Вечно у него на уме Джулия! Кэсси вскинула голову:
– Пока, Ник. Увидимся.
– С Новым годом, Кэсси. Прощай!
На этот раз он тихо притворил за собой дверь, и все же сомнений не было: это конец. Минуту Кэсси горестно смотрела ему вслед, затем повернулась как сомнамбула и побрела обратно на кухню. Надо бы выпить чаю, подумала она. Это поможет. Однако чай оказался слабым лекарством.
Кэсси мужественно боролась с подступавшими к горлу слезами, но в конце концов не выдержала и, уронив голову на руки, разрыдалась.
– Кэсси! – Полли мигом сбежала с лестницы и обняла подругу. – Что с тобой? Джейн!
Примчалась Джейн, и, утирая слезы, Кэсси стала заверять обеих, что абсолютно здорова.
– Понятно! Значит, это из-за мужчины. И которого же из них? Милашки Руперта или красавца разбойника? Господи, Кэсси, я никогда не видела, чтобы ты так убивалась, – озабоченно проговорила Полли.
– И не увидишь. Я как-нибудь справлюсь. Мужчины! Кому они вообще нужны!
На другой день Полли и Джейн сговорились не оставлять Кэсси в покое, не давая ей времени грустить. Обе присоединились к Кэсси во время обеда, без умолку болтая о предстоящей вечеринке. А как известно, лучшего средства от сердечной боли не найти. Костюмы были уже сшиты, и они снова просмотрели список гостей и условились, сколько купить угощения и вина.