Она включила в прихожей свет и провела Мартина в гостиную.
- Симпатично у вас, - сказал он.
- Именно так говорят агенты по продаже недвижимости, когда показывают клиенту какую-нибудь крошечную квартирку, приведенную в более-менее пристойный вид посредством ярких обоев.
- Вы всегда все принимаете в штыки? Даже искренние комплименты? - Он стоял, засунув руки в карманы, и пристально изучал Сару.
Она вдруг растерялась, просто не знала, что ответить. Мартин пытался быть вежливым и общительным, но встретил с ее стороны лишь холодное неприятие. Но это не специально. Просто я не привыкла к искренним комплиментам. Я не привыкла робеть перед кем-то. Наверное, поэтому я неосознанно защищаюсь. Защищаю свое одиночество, подумала Сара и сама удивилась своим мыслям.
У нее редко бывали гости-мужчины. Да и то в основном - сослуживцы. И всегда в большой компании. Так что Мартин был единственным мужчиной, с которым она оказалась наедине у себя дома. И почему-то Сара стеснялась.
- Простите, что я сорвалась. У меня был тяжелый день.
Он недоверчиво приподнял бровь, продолжая пристально разглядывать Сару.
Ну да, с раздражением подумала она. Я язва и злюка. И что теперь? Надо меня отшлепать?
- Какой вы любите кофе?
- Черный. С двумя ложками сахару.
Сара полагала, что Мартин останется в гостиной. Но он пошел следом за ней в кухню, уселся за стол и принялся наблюдать за тем, как она варит кофе.
- Можете и кухню назвать симпатичной, - улыбнулась Сара, протягивая Мартину чашку с кофе и садясь напротив него. - Обещаю, что я вас за это не укушу, - пошутила она, надеясь, что он все же не будет воспринимать ее злобной букой.
И все-таки было немного странно сидеть с мужчиной за столом в такой поздний час, пить с ним кофе, шутить… Она успела забыть, как это бывает.
- И давно вы здесь живете?
- Уже много лет. Мне нравится эта квартира. Она небольшая, но уютная. И до работы отсюда близко, так что я экономлю время на дорогу. - Сара вдруг смутилась. Это было очень похоже на доверительный разговор, а она отвыкла от Подобных бесед. Чтобы скрыть растерянность, она поднесла чашку с кофе ко рту. - Вы, кажется, собирались поговорить о сегодняшнем вечере…
- Да. И как, по-вашему, вечер удался? Оправдались ваши ожидания? - Он внимательно посмотрел на нее.
Сара на секунду задумалась, потом пожала плечами.
- Честно говоря, я не знаю, чего и ждала. Во всяком случае, я успокоилась, познакомившись с Брайаном. Он произвел на меня очень приятное впечатление…
- А вы как себе его представляли? Длинноволосый? С серьгой в ухе и с сигаретой в зубах?
- Я никак его не представляла. - Сара потупила взгляд. Она чувствовала себя неловко. Как бы она ни убеждала себя, что этот мужчина ничего для нее не значит - и просто не может ничего значить, ведь они с ним виделись второй и, наверное, последний раз в жизни, - ее тянуло к нему. И это влечение сильно ее беспокоило.
- Вы по-прежнему хотите, чтобы я запретил Брайану встречаться с вашей дочерью?
- Нет, уже не хочу.
Насколько Сара успела узнать Брайана, этот мальчик мог оказать на Эллен лишь положительное влияние. А ведь до знакомства с ним она себе таких ужасов навыдумывала… Теперь-то она поняла, что ошиблась.
- Вы, вероятно, опять примите мои слова в штыки, но я все же позволю себе дать вам совет: если вы действительно хотите разобраться в том, что творится с вашей дочерью, постарайтесь повнимательнее к ней приглядеться, понять, что руководит ее поступками.
- Но она же еще ребенок! - Сара почувствовала, что краснеет, но уже не от смущения, а от злости.
- Не такой уж она ребенок. Дети, знаете ли, растут. Как бы нам ни хотелось, чтобы они всегда оставались милыми малышами.
- Вы пытаетесь меня учить, как мне вести себя с собственной дочерью?! - Сара опять завелась.
- Просто я высказываю свои мысли. Как человек посторонний и непредвзятый.
- Огромное вам за это спасибо! - язвительно ввернула Сара. - Раз уж вы начали высказывать ценные мысли, может, подкинете еще пару мудрых сентенций?
Мартин залпом допил кофе.
- Вас так раздражают чужие советы? - спросил он с прохладцей. - По-моему, вы из тех людей, которые будут стоять на краю пропасти, но, если кто-то им скажет, что дальше идти нельзя, нарочно сиганут вниз. Потому что не нуждаются в чьей-то помощи или поддержке. Они независимы ни от кого.
- Это неправда! Что вы себе позволяете? Вы пришли ко мне в дом и… - Сара на мгновение умолкла и сделала глубокий вдох, почувствовав, что сейчас сорвется на крик. - И затеяли тут сеанс психоанализа.
- Вообще-то, нет. Хотя, честно говоря, вы - интересный случай. Достойный всестороннего изучения.
- Что это значит? - Сара прожгла Мартина убийственным взглядом. Голос у нее дрожал, руки - тоже. Лицо горело. Куда вдруг подевалось ее хваленое самообладание?
- А что случилось с отцом Эллен?
Этот прямой вопрос застал Сару врасплох. Она посмотрела на Мартина так, будто он имел наглость поинтересоваться, какого цвета на ней белье или какой у нее размер бюстгальтера.
- Позвольте мне предположить, - проговорил Мартин, так и не дождавшись ответа. - Скорее всего отец Эллен испарился еще до того, как малышка родилась. А вы, озлобившись на весь мужской род, решили с гордостью нести бремя матери-одиночки.
- Какой вы проницательный!
Замечание было по-детски глупым, но ничего другого Саре в голову не пришло. Она по-настоящему растерялась перед лицом столь грубого и бесцеремонного вторжения в ее личную жизнь.
- Неужели вы будете это отрицать?
- Я не обязана перед вами отчитываться! А если мы уж заговорили о матерях и отцах-одиночках… - Сара сама понимала, что ее заносит, но не могла остановиться. - Есть у меня подозрение, что вы тоже не самый идеальный отец. И тем не менее позволяете себе учить меня, как воспитывать дочь… - У Сары возникло такое чувство, какое, наверное, бывает у человека, который всего себя посвятил любимому делу, а потом вдруг все его труды пошли насмарку из-за чьего-то непрошеного вмешательства.
- Да, вы правы. У нас с Брайаном далеко не безоблачные отношения.
Сара сразу сникла, обезоруженная этим признанием. Она вдруг поняла, что вела себя грубо и мелочно. Просто Мартин задел ее своей проницательностью, пусть даже в его замечании не было никакого злого умысла. Никакого желания сделать Саре больно. Но ей захотелось тоже нанести ему удар, и посильнее.
- Пожалуй, мне лучше уйти. - Мартин поднялся из-за стола.
Сара тоже вскочила.
- Нет, зачем… я извиняюсь…
- За что? - холодно бросил он и направился к двери.
Сара вдруг испугалась. Еще минута - и она, вероятно, больше уже никогда его не увидит. Ей не хотелось, чтобы он уходил, тем более с таким мнением о ней.
- За то, что я сказала о ваших отношениях с сыном. - Она бросилась следом за ним и легонько прикоснулась к его плечу.
Мартин остановился. Сара тут же отдернула руку. И хотя она дотронулась всего лишь до рукава его пиджака, пальцы горели огнем.
- Это было грубое и неуместное замечание, - добавила она.
Он улыбнулся.
- В таком случае я на вас не в обиде. - Его низкий, чуть хрипловатый голос был просто чарующим. - Но мне, во-первых, действительно пора домой. Во-вторых, я вспомнил, что у Брайана нет ключа. Не хочу, чтобы его забрали в полицию за то, что он будет орать у закрытой двери.
Он вышел в прихожую. "Когда мы увидимся снова?" - хотелось спросить Саре. Но, естественно, она этого не сделала.
- Ну что ж… - сказала она, помедлив у двери. - Надеюсь, Брайан сдаст все экзамены с первого раза и поступит в университет.
- Я это ему передам.
- Нет, не нужно. А то он подумает, что мы обсуждали их с Эллен, когда они ушли.
- Да уж, какая ужасная мысль! - Мартин улыбнулся и вышел.
Сара закрыла за ним дверь. В квартире вдруг стало как-то пусто и неуютно. Она вернулась в кухню, чтобы вымыть чашки. А вскоре пришла Эллен. Очень довольная, в приподнятом настроении. И что самое странное - пришла вовремя, как обещала.
Выходит, Мартин оказался прав. Сара не хотела отпускать дочь в ночной клуб - заведение более чем подозрительное. Однако с Эллен ничего не случилось. И вечер закончился мирно. А если бы Сара настояла на своем, они бы, наверное, до сих пор еще ругались.
4
- А Брайан - очень славный мальчик.
Сара заговорила с Эллен о Брайане только по прошествии нескольких дней после ужина в ресторане. Она специально выбрала время так, чтобы это выглядело невинным замечанием, сделанным как бы между прочим.
Был субботний вечер. Они сидели в гостиной. Сара смотрела телевизор, а Эллен писала конспекты и отпускала глубокомысленные замечания по поводу происходящего на экране.
- Меня бесит слово "славный" по отношению к человеку, - проговорила она. - Обычно славными бывают пирожные с кремом.
- Ну, приятный мальчик. Интересный.
- Во всяком случае, поинтересней моих одноклассников-придурков.
- А где ты с ним познакомилась? Ты мне не рассказывала.
- На соревновании по теннису.
- На соревновании по теннису? - удивилась Сара. Это была неожиданная новость. Да, Эллен иногда брала ракетку в школу, но она не играла в теннис достаточно хорошо, чтобы участвовать в каких-то соревнованиях. Если только не ходила в секцию втайне от Сары. Хотя с чего бы Эллен делать секрет из занятий спортом?
- На межшкольных соревнованиях. - Эллен зевнула, потом посмотрела на мать и улыбнулась: - Было очень забавно. Ребята из школы Брайана заявились при полном параде - в белых шортах и все такое. А мы были одеты кто во что горазд. Миссис Нэш едва удар не хватил! - Эллен рассмеялась. - Она заявила, что мы позорим честь школы.
- Что же ты мне ничего не сказала? Мы бы сходили и купили тебе белую мини-юбку.
- Ну уж нет. Я была бы среди наших как белая ворона.
- Да, но все-таки…
- К тому же, если бы мы купили мне теннисный костюм, который я бы один раз в жизни надела, - это были бы выброшенные деньги. А ты вечно твердишь, что мы бедные.
- Я никогда не говорила, что мы бедные, Эллен. Да, денег у нас немного. Но не настолько, чтобы отказывать себе абсолютно во всем.
- Ты знаешь, что я имею в виду. - Эллен поджала губы.
Сара решила сменить тему.
- И кто же выиграл турнир?
- Они. У нас почти никто даже ракетку толком в руках держать не умел, не то что играть. Но мы все равно очень старались.
- А ты играла против Брайана?
- А с чего вдруг такой интерес?
- Просто… - Сара на секунду замялась, - мне интересно, кто твои друзья. И я очень рада, что познакомилась с Брайаном. Он действительно очень приятный мальчик.
- Мама, я уже говорила тебе, никакой он не мальчик. Ему уже семнадцать!
- Ну хорошо, молодой человек. Любая девушка могла бы гордиться таким другом. Его не стыдно привести домой и представить матери.
Сара едва не застонала. Неужели она только что произнесла такую напыщенную сентенцию?! Похоже, она начинает стареть. Впрочем, это вполне Закономерно. Когда у тебя есть дочь шестнадцати лет и при этом ты воспитываешь ее одна, безо всякой поддержки, это не может не наложить отпечаток на твой образ мыслей.
И тем более, со странной горечью подумала Сара, все эти годы я провела как бы вне всего, в своеобразном вакууме, в башне из слоновой кости, в которую сама же себя заперла. Да, у нее были знакомые - милые приятные люди. Но не было друга, мужчины, с которым можно было бы поделиться самым сокровенным. Который смеялся бы вместе с ней по ночам в постели. Она сама отказалась от этого. Потому что боялась, что ей снова сделают больно…
Погруженная в свои мысли, Сара не сразу сообразила, что Эллен что-то ей говорит, и попыталась сосредоточиться:
- И потом, мы с Брайаном не встречаемся.
Мы с ним просто дружим. А ничего такого между нами нет.
- Правда? - Сара тут же забыла обо всех своих тягостных размышлениях. Эллен в первый раз заговорила с ней о своей интимной жизни или хотя бы об отсутствии таковой. - Нет, разумеется, я не то чтобы не допускала, что у тебя есть мальчик… друг… с которым у тебя что-то такое было…
Сара растерянно замолчала. Кого я пытаюсь обмануть? - сказала она себе. В глубине души она очень надеялась, что у Эллен не будет никаких свиданий с молодыми людьми, не говоря уже о постели, до тех пор пока ей не исполнится как минимум двадцать и она не определится в жизни.
Эллен уставилась в экран, стараясь не встречаться взглядом с матерью. Щеки у нее заалели.
- Но, если соблюдать необходимые меры предосторожности…
Сара опять смущенно умолкла. Как так получилось, что они с дочерью еще ни разу не поговорили о том, откуда берутся дети. Года два назад Сара попробовала что-то такое объяснить на примере пчелок и цветочков, но выяснилось, что Эллен и так все знает. Причем в некоторых вопросах она разбиралась лучше матери. Во всяком случае, с биологической точки зрения.
Но одно дело вести разговор чисто теоретически, и совсем другое - обсуждать с дочерью способы предохранения от беременности и ее собственную сексуальную жизнь или хотя бы возможность таковой… Сара чувствовала себя растерянной и беспомощной.
- Ну, мама, пожалуйста…
- И однако же, Эллен…
- Не волнуйся! Я не собираюсь ложиться в постель с Брайаном Раффером! И потом, тебе надо радоваться тому, что я с ним общаюсь. Он единственный из всех моих знакомых, кто пытается уговорить меня не бросать школу. Не считая тебя, конечно, и наших нудных училок. Если эти жуткие тетки - пример того, что делает с человеком образование, то я лучше пойду продавцом в супермаркет.
- На самом деле ты ведь так не считаешь, правда, детка?
Сара знала, что это просто бравада, что Эллен показывает характер. На последнем родительском собрании учителя неплохо отзывались об успехах Эллен. Однако Сару беспокоило, что дочь стала часто грозить, что бросит школу и устроится на работу. Дыма без огня не бывает.
- А почему нет? Ты же сама так поступила. Да, ты постоянно жалуешься, что, будь у тебя высшее образование, ты бы достигла большего. Однако же у тебя очень хорошая работа. Сколько в стране людей с высшим образованием полжизни отдали бы за то, чтобы найти такое место, как у тебя.
- А сколько людей с высшим образованием делают весьма неплохую карьеру, - заметила Сара, но Эллен, похоже, уже потеряла интерес к разговору. Документальный фильм закончился. Началась очередная серия мыльной оперы из больничной жизни. Эллен оживилась. Ее всегда привлекало все, связанное с медициной и особенно - с хирургией.
- Тише, мама. Дай посмотреть…
- А ты уже закончила с уроками?
- Только одно упражнение осталось.
- Эллен!
- Но это же по математике. Я его сделаю за пять секунд.
Да, это точно. Математика и вообще все точные науки Эллен давались без труда. А что касается разнообразной технической информации, она разбиралась в ней лучше большинства учителей.
Сара вздохнула и уставилась в экран, хотя мысли ее были сейчас далеко.
Лучшие подруги Эллен, Джинни и Кэт, не собирались идти в старший класс. Их родители воспринимали это спокойно, потому что не ждали от дочерей ничего другого. А Эллен дружила с обеими девочками с первого класса и вполне могла бросить школу просто за компанию.
Так что общение с Брайаном Раффером, который поощрял Эллен продолжать образование, шло дочери только на пользу. Может, стоит пригласить мальчика в гости? Хотя Эллен вряд ли это оценит.
Если бы отец Брайана не выглядел таким холодным и замкнутым, если бы был чуточку человечнее, Сара, возможно, и позвонила бы ему. Но она отказалась от этой мысли еще до того, как мысль успела перерасти в неодолимое искушение.
Потому что странное влечение, которое возбудил в ней Мартин Раффер, никуда не исчезло. Наоборот, стало только сильнее. Каждый раз, когда Сара заходила в кухню, она вспоминала о том, как Мартин сидел с ней за столом и пил кофе. И это тревожило ее.
Мимолетное знакомство с человеком, которого она скорее всего больше никогда не увидит, грозило превратиться в нечто такое, что могло перевернуть всю ее жизнь.
Через три недели в фирме, где работала Сара, началась "неделя секретарей", когда начальники приглашали своих подчиненных в ресторан в знак признательности за их тяжелый и во многом неблагодарный труд.
Сначала, когда фирма была еще молодой и не такой большой, ходили в ресторан одной компанией. Но со временем шумные сборища поднадоели, да и начальники обрели солидность. Теперь каждый из них приглашал свою секретаршу отдельно.
- Куда вы хотите пойти? - спросил Сару Берт Хаксли, приятный и добродушный мужчина пятидесяти двух лет.
Дело было в понедельник.
- Средства у нас ограничены или как? - пошутила Сара.
- Я категорически возражаю против поездки в Париж! - нарочито испуганно заявил он.
- Ну, у меня не настолько изощренная фантазия, - рассмеялась Сара. - Я знаю один ресторан с отличной кухней. В отеле "Пента". Там очень мило.
В прошлый раз Саре очень понравилось в "Пенте". Но сама она ни за что не решится туда пойти. В тот раз ее едва не хватил удар при виде счета.
Договорились на среду.
Установилась по-настоящему летняя погода. Сара даже успела слегка загореть, а ее светлые волосы приобрели мягкий золотистый оттенок. В среду Сара надела легкую зеленую блузку без рукавов и строгую узкую юбку - и для работы подходит, и для ресторана, куда они с Бертом собирались в обеденный перерыв. Сегодня она себе нравилась. Совсем не похожа на озабоченную мамашу, измученную домашними заботами. Сегодня она выглядела молодой, свежей и привлекательной.
Вот бы Мартин Раффер увидел меня такой, подумала Сара, глядя на свое отражение в маленьком зеркальце пудреницы. И каково же было ее изумление, когда где-то на середине обеда она увидела, как в зал входит Мартин.
Сегодня он был одет уже не так официально. На нем были светло-серые брюки и белая рубашка с воротником-стойкой.
Сара тут же утратила всякий интерес к разговору с Бертом. Начальник увлеченно рассказывал ей о последнем деле, которым занимался и которое оказалось намного запутаннее и сложнее, чем выглядело поначалу. Сара вежливо кивала в нужных местах и отпускала какие-то незначительные замечания, но на самом деле не слушала, что говорит Берт, а искоса поглядывала на Мартина.
Тот уселся за столик. Кажется, он кого-то ждал.
Еще пару часов назад Сара размышляла о том, что было бы неплохо, если бы Мартин Раффер увидел ее такой, как сегодня: загорелой, цветущей, жизнерадостной. Но теперь, когда ее сумасшедшая мысль словно по волшебству воплотилась в жизнь, Сара поняла, что ей вовсе не хочется быть замеченной.
Хорошо еще, что Берт сидел так, что его широкая спина закрывала Сару от Мартина. Впрочем, она могла не волноваться: мистер Раффер не смотрел по сторонам. У него с собой была папка с бумагами, которые он выложил на стол и теперь внимательно читал, хмурясь и делая какие-то пометки.