- Алёна, этот вопрос давно решен. - спокойно заявили мне. - Куда ни глянь, для вас сплошная выгода: высокое положение, которое вы сможете передать своим детям, богатство, привилегии! Да к тому же, я вас сватаю за любимого, единственного сына. Молодого, образованного, умного, талантливого… Алёна, вам мечту дарят… Да, девушки из более низких сословий за это убить готовы!
- Возможно, но это не моя мечта! И меня моя прослойка средней зажиточности более чем устраивала! Устраивала моя жизнь! Устраивало моё окружение! Я вообще думала отработать распределение и уехать… Как можно дальше от двора. От ваших взглядов свысока, от ваших интриг. Путешествовать хотела, преподавать, свою собственное дело хотела открыть… Я очень старалась стать хорошим хранителем. Я работала над собой каждый день. Я хотела открыть свою фирму, которая бы занималась всеми аспектами иностранных и магических сношений. Культурными, юридическими, экономическими. И заниматься там, где я хоть что-то понимаю! Там, где я реально могу делать, хоть что-то полезное. Я не хотела, чтобы мне навязывали неведомую мне роль! И уж тем более не хотела становится крупным землевладельцем. Не хотела, чтобы тысячи людей от меня зависели! Я со своей жизнью толком ещё не знаю, что делать, а мне чужие навесили… Не хочу такой ответственности! Я горожанка! Я всех их там угроблю!!! А, что касается вашего сына… На какого дракона он мне сдался? Чтобы всю жизнь на меня с ненавистью смотрел? Осуждал? Или гнобил своим Высоким положением? Зачем мне это надо?
- Алёна, вы делаете слишком поспешные выводы. Попробуйте, вам понравится…
- Что? Быть фальшивой "легендой", а не самой собой? Обменять право выбора на золотую клетку? Изображать из себя почтенную мать семейства? Если бы я этого хотела, я бы в 16 лет замуж вышла! А с магией бабули охмурила бы кого-нибудь из высокопоставленных.
- Алёна, жизнь на этом не кончается, просто смените род деятельности…
- Ага, Ваша светлость, судя по всему вам всё легко давалось, ибо вы не понимаете, как это тяжело!
- Как я уже говорил, вопрос давно решён.
- Как? Я должна была на всё дать своё согласие!
- Просто. Вы не правоспособны на данный момент. И в этот период за вас решают ваши родственники. - ухмыльнулся герцог.
- Они не могли!
- Взгляните на документы. - мне протянули бумаги. Я их выхватила, чтобы тут же уронить. На всех бумагах стояло согласие дедули. Но! Это была не подпись!!! Значит он ничего не подписывал. Скорей всего его что-то спросили, он ответил. И это было принято за согласие и заверено магией. Но вопросы можно задавать по разному. Это как хранитель заявляю! А дедуля, скорее всего, со своей мировоззрением и рассеянностью даже подлога не заметил. Надо во всём разобраться. Выходила я из кабинета уже спокойно.
- Я рад, что вы сделали правильный выбор. - понеслось мне в след. Наивный!!!
Так, что делать… Сперва нужно узнать, что мои наговорили, а потом действовать… А для этого нужно выбраться из этого дворца. Может попроситься домой? Упрямо заявить, что дома стены помогают. И уехать на весь период моей реабилитации.
Значит, нужно договориться с лечащим врачом и медсестрой. Следующие дни прошли под эгидой "У меня депрессия, я скучаю". Хорошо, что даже претворяться не пришлось. Поводы для депрессии у меня другие, но никто не запретит назвать причиной нехватку поддержку родных! И это подействовало. Меня отпустили. Под конвоем(так, называемая моя почетная гвардия. Ага, я так и поняла…), но отпустили! Сдали меня с рук на руки моей семье и удалились… Что? За мной и шпионить не будут? Ох, непорядок! Хотя на этом спасибо…
Я пила чай, почёсывала рыжего кота и с явным наслаждением наблюдала за уникальной картиной. Дедуля борзенько носится по всему дому, а бабули за ним. Бабуля Агнес активно размахивает сковородкой и выстраивает преграды… Глядите, какой дедуля молодец! Так прыгать, и это в его возрасте… А как бежит, как бежит… Мне б так. Ой, сейчас будет авария… Из-за угла бабуля Лета выскочила и швыряет в него какие-то склянки… Ой! Ай! Ииииии… Все живы?!
Наконец, старшие родственнички угомонились и вернулись ко мне в гостиную…
- Алёна, я ж не знал. Меня ж спросили, хотел бы я, чтобы у моей внучке был молодой, красивый, богатый и умный муж… Я всего лишь ответил, что все родители для своих детей хотят подобного… Я ж не думал… Прости!!!
- Ладно, деда, забыли. Сейчас думать надо, как, хотя бы от этого подарочка откосить, если нельзя от всех…
- Девочка, а может тебе в храм Утерянной надежды сходить? - предлагает бабуля Агнес.
- А что там?
- Поверье есть, что если с рассветом оказаться в храме, то решение даже самой запутанной проблемы придет само собой на ум. - пояснили мне. - Попробуй, у тебя всё равно время реабилитации, так какая разница где-ты его проведешь…
До храма Утерянной Надежды добраться можно только пешком. Жрецы, гады, настояли!!! Вот и получается, что месяц туда, месяц обратно… А может ну это всё? И замуж выйти? Земли свекру во введение отдать, его же вроде процветают… А самой смыться к светлым эльфам или к гномам?
Нет?! Жаль! Придется идти…
* * *
Отец всегда меня скрывал от излишне любопытных… Всё, что известно было, что у герцога Рурского есть сын. Это своеобразная форма любви у него.
Он хотел, чтобы я чего-то стоил, как человек, а не аристократ… Очень странное желание для нашего круга. У нас, априори, во главу стола поставлена идея, что если ты высший, то ты высший во всём.
Отец очень пытался уберечь меня от этого. Но даже у него, чуть ли не всесильного, ничего не получилось…
Да, я был изолирован, в меру сил и возможностей, от светского общества, но как изолировать ребёнка полностью от людей?
Как, когда люди в наших землях, где бы я не появлялся, кланяются и восхищенно шепчут: "Наш будущий Лорд!". Как, когда слуги моего отца подобострастно смотрят и стремятся выслужиться… А строгого отца постоянно нет дома. Он в государственных делах, а когда, всё же в поместье, то занят отчетами, счетами, разбором жалоб… Он и меня привлекал. Я даже любил этого время с ним…
И рано понял, что власть это бремя ответственности. Но я аристократ из высших, значит я не могу не справиться.
Зараза гордыни глубоко засела во мне. Чувствовал себя этаким властелином мира! Отец же только смеялся и показывал мне мой цветок: великолепную, редкого сорта цветущую розу, которая горела ярко-алым пламенем. Я смотрел и не понимал, что от меня хотят, пока отец не вздыхал и не переводил разговор…
Когда мне было 16 настало время поступать в университет. Я уже думал, что вот оно! Я направлюсь в Королевскую академию магии, столицу и, наконец, окунусь в круг себе подобных! Не тут-то было, отец сказал, что не собирается оплачивать моё пребывание в этот питомнике тщеславия и договорился о моём пребывании в вольном университетском городе в регионе Унивель. Эти земли никогда не были исконно нашими, всего несколько столетий назад они принадлежали светлым эльфам, но были завоеваны королем Марсием. Чтобы сохранить их за собой он дал им статус вольных и организовал множество учебных заведений для талантливой молодежи незнатного происхождения. Мероприятия удались: земли были закреплены и стали одним из важнейших регионов страны, а университеты сильнейшими, но аристократии, дворян там было считанные единицы, да и те мало отличались от мещан. И туда меня хотел отправить любимый отец! Я был недоволен, но его оправдывало то, что уровень образования в местных учебных заведениях был традиционно высок.
Я старательно учился. Во-первых, мне это нравилось. Во-вторых, понимал, что мне это нужно. В-третьих, люблю побеждать, люблю быть лучшим! Смешно, но я и, правда думал, что я лучший! Пока на моём пути не встала Она! Она - дневной свет, меняющий всё вокруг; ветер, несущий дожди в засуху. Всё не то. Она - это она…
Я попрощался с однокурсниками и двинулся через старую спортплощадку, через неё можно было здорово сократить путь. Не успел я и шага ступить, как в меня полетел маленький яркий упругий мячик, такие хранители на начальном этапе обучения используют, а дальше до меня долетел девичий крик:
- Земская, ты чудовище!
- Что есть, то есть. - спокойно ответил приятный голос.
- Как у твоих родителей такое уродилось?
- Их тоже этот вопрос интересует.
- Сколько ты меня мучать собираешься? У меня уже руки отваливаются!
- Марисоль, я буду пытаться до тех пор, пока у меня не получится увернуться от всех ударов. А это удовольствие долгое, если учесть мою природную ловкость… - уведомила, по-видимому, Земская.
Я как раз подошёл к просвету между деревьями, которые окружали площадку и смог увидеть девушек. Первая стояла ко мне лицом, но меня видеть не могла. Высокая, стройная, блондинка Марисоль Вилерская, первая красавица университета и мечта многих парней, была одета в стильный спортивный костюм, сидевший на ней как влитой… Из идеальной прически не выпадала ни единая прядь, макияж был свеж и аккуратен. Марисоль, как всегда, была потрясающе восхитительна. Напротив неё, спиной ко мне, стояла невысокая темноволосая девушка в достаточно поношенном мятом костюме, на котором отчетливо прослеживались следы пота… Грива тёмных волос была взлохмачена, казалось, что эта голова никогда не знала расчески…
Я ещё подумал, что это она делает рядом с Марисолью. А девушка тем временем продолжила:
- Кстати о попытках, ты с какого раза планируешь сдать эльфийский, позорница?
- Эй, это ты у нас везунчик, единственная со всей группы профессору Кларенсу с первого раза всё сдала.
- Эй, а ничего, что я как бы на нём свободно говорю?! - возмутилась Земская.
Разговор начал меня интриговать. Эта серая мышь и говорит на эльфийском? Да ещё на таком уровне, что сдала всё и сразу? Да же мне, с моими знаниям от лучших преподавателей пришлось два раза контрольную переписывать…
- Алёна, на какой мне вообще сдался эльфийский! Да они все там самовлюбленные гордецы.
- Отстань от эльфов! Обычная раса, не лучше и не хуже нас.
- Ах, да! Как я забыла, твой эльф…
- Элориэль просто мой друг, как и ты. И, вообще, тему не переводи! - дружба с эльфом - это интересно. А девушка тем временем продолжила: - Давай так, ты честно всё сдаешь с третей попытки, а я за это пойду с тобой на бал дебютанток и поработаю буфером между тобой и леди Селией.
- Алена, ты же ненавидишь балы! - удивленно воскликнула Марисоль. А я подумал: "Девушка, ненавидящая балы, - ну-ну."
- Чего не сделаешь ради счастья друга.
- Нет, ты правда пойдешь?
- Правда, но только, если ты сдашь. И да, постараюсь попадаться на глаза леди Селии, как можно чаще!
- Ради этого я сдам всё и даже больше! Кстати, как ты умудрилась добиться того, что эта кикимора ненавидит тебя больше, чем меня? - этот вопрос Вилерской меня удивил. Селия ненавидит Марисоль? Да они не разлей вода!
- Почему сразу кикимора? Она довольно красива!
- И что за дурацкая привычка переоценивать врага?
- Марисоль, какой она мне враг? На дураков не обижаются, слишком много чести. И она действительно красива!
- Я поняла!!! Но ты не ответила!
- Просто… Я к деду зашла, бабуля что-то передать ему хотела. А их группа опыты на общей химии с цветовым морфиксом проводила. А наша красотка хвастаться стала и своей шикарной домашней лабораторией, которая ни чета университетским, и своими способностями. Дед вышел, поэтому мне пришлось всё это выслушивать. И я бы смолчала, если бы она правила безопасности не нарушала. Вот я ей об этом и сказала. Селия лишь усмехнулась, но ничего не изменила в своём поведении. Вот крику то было, когда её колба рванула, а весь морфикс на ней оказался! Она весь день потом цвета меняла, сливаясь с обстановкой! Профессор Земской с занятий её же не отпустил! А над ней весь поток подтрунивал. Ты только представь, что для этой гордячки значило, то что она посмешище для каких-то простолюдин. А признавать свои ошибки из наших "великих" только настоящие великие могут… Но Селия не из тех, она меня во всём обвинила. С этого момента так и хочет реванш взять. Только ничего у неё не получится, ведь для борьбы двое нужны, а мне с ней делить нечего! - Алёна замолчала. Вдруг, откуда не возьмись поднялся ветер, и девушка, придерживая волосы, обернулась. Я замер, а сердце пропустило удар. В последних лучах солнца девушка словно светилась. Её лицо было перемазано грязью… И она уступала красотой своей подруге, но мне хотелось смотреть именно на Алёну и видеть озорные смешинки в глазах и задорные ямочки на щеках. Захотелось улыбаться…
Я бы забыл про существование этой девчонки, но как-то не получалось… Она всегда говорила, что думает. И действительно по-доброму относилась к окружающим. Она было живой. На её лице так быстро менялись эмоции, что не всегда возможно было осознать и половину из них. Куда бы она ни пришла, там сразу становилась оживленней, веселее, но сама Алёна оставалась как бы в стороне от всего.
Но если, не дай небо, кто-то поступил несправедливо… Деканата боялись меньше, чем одного слова из её уст, чем одного выразительного взгляда.
Вот такая, моя странная девочка.
У меня никогда не было проблем с девушками. Чего скрывать? Я красив, успешен, приятен в общении. За мной бегали такие красавицы, даже знатного происхождения, несмотря на то, что я оставался инкогнито… И я наивно считал, что слишком хорош для неё. Несмотря на то, что в толпе всегда искал её взлохмаченную шевелюру, несмотря на то, что мне просто становилось хорошо от того, что она где-то поблизости… Я считал, её неприметной все три курса обучения!
А потом был приворот. Красивая кикимора леди Селия решила обзавестись новой игрушкой в лице меня. Что-то похожее было и раньше… Уж слишком много у меня было почитательниц. Но леди Селия, это какой-то бич! В тот момент, когда меня хотели "угостить", мимо проходила Земская отчаянно жестикулируя и поясняя что-то, рядом с ней шёл Эдмунд, незаконнорожденный брат Селии. Он ей что-то отвечал, а Алёна мило улыбалась. И тут внезапно всплыла фраза Марисоль: "Тебя она ненавидит даже больше, чем меня". И вспомнил, постоянные нападки, впрочем все они проходили мимо. Я знал, чем меня пытались угостить. Такое не раз бывало… А в голову стукнула мысль, как можно избавится от излишнего внимания Селии. Я приворожусь к Земской, побуду в таком состоянии несколько дней, а потом приду в норму! Дело задумано - дело выполнено. Вот только я не ожидал, что произойдет дальше. Меня стало тянуть к Алёне, она стала казаться самой лучшей, самой красивой, незаменимой. И мне это состояние нравилось, я даже забыл, что это всего на несколько дней. И, когда Селия, попыталась напоить меня отворотным зельем аккуратно его вылил. Я себя не понимал, считал всё дикостью, но мне было хорошо и я ничего не хотел менять. Нет, вру… Земская очень уж подозрительно на меня смотрела и всячески избегала. Это нервировало. Но я же победитель по жизни, поэтому был уверен, что скоро девчонка успокоится. Я был в этом уверен, поэтому приглашение в гости ничуть меня не удивило. А зря, к встрече с госпожой Летой следовало подготовиться…
- Алёна, он тебе совсем не нравиться? - спросила госпожа, а мне в первый раз пришло в голову, что я могу не понравиться кому-то. Мне стало страшно.
- Нравится. Очень нравится. Вот в этом всё и дело. Пожалуйста, верни его в норму. - тихо попросила девочка. Наверное, только из-за этой просьбы я принял зелье, уж больно мне нравились чувство азарта, сопутствовавшее влюбленности. Это сейчас я понимаю, что "охота" мне нравилась, только потому что я был уверен в удачном исходе. Идиот! Гордец! Дурак!
А дальше, произошло то, что навсегда изменило меня безвозвратно. Я увидел суть девушки и это меня поразило! Всех вдохновляет вокруг себя, но в себе не уверена. Видит вокруг красоту везде, кроме как в себе. Сильная настолько, что сможет пережить всё и быть счастливой. Честная настолько, что никогда не обманет себя. Самая верная, потому что знает, что предавая прежде всего предаешь себя… Самая справедлива, потому что знает, поступая не по совести, постепенно убиваешь себя. Милосердна к другим, но требовательна к себе. Такой была простолюдинка Алёна Земская, а я вдруг осознал, что не она меня не достойна, а я её. Но я сам себе пообещал, что стану тем, кем она будет восхищаться. Стану её героем!
Как-то постепенно начал оглядываться вокруг. И сам удивился. Столько людей - и все они разные, со своими мечтами, стремлениями. Столько разных судеб!
Начал общаться - обрел новых друзей. Захотел чего-то добиться сам, только сам. Мир стал ярче, многогранней. И где-то там мелькала она…
Я боялся к ней подойти, боялся что-то не так сказать или сделать. Глупо, знаю. Но это так! Она меня медленно сводила с ума. То близкая, то такая далёкая. И вечно сама себе на уме…
С отцом отношения наладились, мы стали лучше понимать друг друга. А однажды, смотря на свой цветок, заметил у его корней миниатюрное растеньице.
- Это инор. - моё внимание не осталось незамеченным.
- Инор? - спросил я отца.
- Да. Малоприметный цветок. И то же из садов фей.
- Принадлежит кому-то из наших родственников? - я больше утверждал, чем спрашивал. И правда, что делать чужому цветку в родовом саду.
- Нет. Просто, когда пересаживал твою розу он рядом был. Твоя роза капризна, её с дерном пересаживать надо было, а он там. Совсем маленький, хрупкий. Если бы я его бы вырвал была возможность, что он заново не приживется. И я его оставил.
- Сорный цветок?
- Возможно, но он первый, что прорастет в пустыне, прежде чем она плодоносной равниной станет. А зацветет, лекарство для души.
- Тогда он благородней многих.
- Я рад, что, наконец, ты понял, сын.
- Я тоже.
А ещё у меня появилась невеста… Если можно так сказать.
Когда я заканчивал последний курс, король вызвал меня ко двору для разговора о возможном династическом браке для меня. О Весьма выгодном браке. Да, только в мои планы это не входило. С помощью отца от этой напасти удалось спастись, но стоило ожидать и другие подобные предложений в будущем. Но ничего, небольшая фабрикация и я числюсь помолвленным. Хотя почему фабрикация? Я уже считал себя помолвленным, просто невеста об этом ещё не знает. Да и время нам пока нужно… Ей хоть немного себя реализовать и влюбиться, а мне влюбить. Только для этого надо рядом быть. Вот я с ней в одну местность на практику записался…
Ага, держи карман шире. Алёна, как обычно, спутала все планы… Практику обошла, работу нашла - и всё в дали от меня. Но ничего, я догоню! Сам устроюсь и свяжусь!