Мелодия вальса наполнила зал, и послышались голоса дюжин разговаривающих гостей. Недалеко or танцевальной площадки Вайолет стояла рядом с Рулом и привлекательным усатым брюнетом с серебряными ниточками седины в волосах. Чарлз Уитни, как сказал Рул, был заинтересован в покупке "Заводов Гриффина". Накануне Чарлз встречался с их адвокатом и сделал официальное предложение по покупке компании.
Вайолет внимательно рассматривала его. Ему было чуть за пятьдесят, среднего роста и сложения, но он был настолько уверен в себе, что казался важнее и значительнее своих размеров.
- Мой муж сказал мне, что вы заинтересованы в покупке "Заводов Гриффина", мистер Уитни.
Уитни улыбнулся:
- Очень заинтересован. Я уверен, что ваш муж и я в скором времени придем к соглашению.
Она ослепительно улыбнулась:
- Говард Гриффин был моим отцом. Если вы купите компанию, то вы купите ее у нас обоих.
Одна из помеченных сединой бровей мистера Уитни поползла вверх.
- Неужели?
- Боюсь, моя жена одна из тех немногочисленных женщин, которые интересуются бизнесом, - сказал Рул. - Я и сам никак не привыкну к этому.
- Мне кажется, это для нас в новинку - женщина, которая занимается бизнесом по изготовлению оружия. А стреляете вы также хорошо, как создаете пистолеты?
- Могу уверить вас в этом, мистер Уитни. Мой отец был прекрасным учителем.
Уитни ухмыльнулся:
- Да вы женщина, с которой мужчине лучше не шутить!
Вайолет улыбнулась. В голосе Уитни она услышала скорее изумление, чем неодобрение. Он понравился ей, и она надеялась, что именно он купит компанию, которую создал ее отец.
Они поговорили еще чуть-чуть, пока Рул не отвел ее в сторонку.
- Мне удалось ознакомиться с предложением Уитни. Оно очень выгодное. Я дам тебе взглянуть завтра утром.
- Он хочет купить обе половины? Одну здесь, а другую в Бостоне?
Рул кивнул.
- Очевидно, его человек в Америке уже разузнал все о "Заводах Гриффина" в Бостоне. Он видел завод в действии, хотя никто не может просматривать новые разработки, и это одно из условий сделки. И конечно, Уитни хочет увидеть наши финансовые отчеты, счета прибылей и убытков.
- Ему понравится то, что он увидит. "Заводы Гриффина" - очень прибыльная компания.
- Уитни владеет несколькими компаниями. И у него репутация умного и честного делового человека.
- На первый взгляд он понравился мне. Конечно, это еще ничего не значит.
- Не знаю. Думаю, твоим инстинктам стоит довериться. - Он усмехнулся. - Ты ведь вышла за меня замуж, правда?
Она улыбнулась, хотя это была не совсем правда. Она вышла замуж за Рула в шестнадцать лет, потому что перед своей неожиданно скорой неотвратимой смертью так хотел ее отец, обусловивший номинальность замужества минимум в два года. Ее немой вопрос "А как же любовь?" тогда остался без ответа. Ее собственные инстинкты по поводу брака появились значительно позже и убеждали ее выйти замуж за Джеффри, который олицетворял создавшийся у нее образ "любящего мужа".
- Твоя кузина вернулась, - сказал Рул, когда увидел, как к ним подходит Кэролайн. - Я отлучусь ненадолго. Мне надо перекинуться словечком с моим братом.
Кэролайн подошла к Вайолет, ее взгляд был взволнован.
- Здесь Джеффри, - прошептала она, когда Рул отошел подальше. - И в этот момент он направляется прямо к тебе.
- О мой Бог!
Вайолет посмотрела через плечо Кэролайн и увидела светлую голову Джеффри, мелькавшую в толпе. В следующую минуту он уже стоял перед ней.
- Вайолет, дорогая! - Он взял ее руку и поднес к губам. - Я так рад видеть тебя. Я так скучал.
На его щеке красовался синяк, а под глазами были темные круги.
- Ты подрался с Рулом. С тобой все в порядке?
Он усмехнулся:
- Этот человек заслуженно получил сполна за то, что сделал с тобой.
Но, как и сказал Рул, Джеффри тоже перепало.
- Рул - мой муж, Джеффри. Я старалась объяснить это тебе раньше.
- Этот человек - мерзавец. Он обманом лишил тебя девственности.
- Мы женаты, Джеффри! Умоляю тебя, уезжай в Бостон. Начни жить своей жизнью, найди себе девушку. - Ее рука все еще была в его руке. - Ты заслужил счастье, Джеффри.
- Я никуда не поеду. По крайней мере до тех пор, пока не буду уверен в том, что с тобой все в порядке.
Вайолет хотела ответить, когда вдруг поняла, что рядом с ней стоит ее муж.
- Если вы не дурак, Бернетт, вы послушаетесь совета моей жены. Вы залезли на чужую территорию. Если пожелаете начать с того места, с которого мы закончили в прошлый раз, то…
- Нет! - Вайолет встала между ними. Она заметила, что от ее крика к ним обернулось несколько человек. - Вы уже подрались, хватит! - Она посмотрела на Джеффри: - Если вы не возражаете, мистер Бернетт, я бы утолила жажду. Не будете ли вы так любезны, милорд, проводить меня до чаши с пуншем?
Она посмотрела мужу в глаза, почти приказывая выполнить то, что она попросила.
- Я должен преподать ему урок, - проворчал Рул и взял ее под локоток, чтобы выполнить ее просьбу.
- Я же тебе сказала, что не стоит волноваться на счет Джеффри.
Он посмотрел на нее, и его сердитый взгляд сменился соблазнительным прищуром.
- Это значит, что надо волноваться о тебе, Вайолет? Ну а что, думаю, это неплохая идея. Сегодня ночью, когда мы приедем домой, клянусь, я сделаю все, что пожелаешь.
Внутри Вайолет что-то екнуло. В его глазах она увидела горячее желание. Она с трудом заставила себя не ждать с нетерпением наступления окончания вечера.
В слабом свете от фонарей Кэролайн стояла в углу террасы рядом с Лукасом Баркли. Она знала, что ей нельзя находиться здесь одной, без сопровождения, с мужчиной, а уж тем более с Лукасом.
Его репутация по части женщин была хорошо известна всем. Она видела, как смотрели на него, когда он шел через зал. Поговаривали, что он был безжалостен, когда дело касалось женщин.
Но пока что с ней он вел себя как истинный джентльмен.
- Вам бы не стоило находиться здесь.
Голос Лукаса был низким и слегка охрипшим, он снял сюртук и накинул его ей на плечи.
Она взглянула ему в глаза.
- Мне вернуться?
Она не горела желанием уходить, но хотела, чтобы он попросил ее остаться.
- Не этого я жду от вас, и вы прекрасно это знаете.
Кэролайн улыбнулась:
- Я, признаться, подозревала.
Он очаровательно улыбнулся в ответ:
- Все ли американские женщины так же независимы, как вы и ваша кузина?
Она взглянула на него в темноте.
- Большинству мужчин такие женщины не нравятся. А большинство женщин боятся вести себя подобным образом.
Он усмехнулся:
- К вам это никоим образом не относится, вы ведь ничего не боитесь, Кэрри? Даже меня.
С самого начала их знакомства он называл ее так, как называла ее Вайолет иногда с тех пор, когда они были маленькими девочками.
- А мне следовало бы. Я понятия не имею, почему так получилось.
Его глаза блестели в лунном свете. Она не боялась его. Она боялась лишь одного - что он не поцелует ее. В тот момент она чувствовала, что умрет, если этого не случится.
Лукас не разочаровал ее. Приблизившись, он взял ее лицо в свои ладони и поцеловал. Он как бы пробовал на вкус ее губы. Она почувствовала странную слабость. Когда языком он раздвинул ее губы и проник внутрь, она услышала его стон.
Лукас остановился, хотя она совершенно не хотела этого.
- Вы ведь этого хотели, не так ли?
Она посмотрела на него.
- Да.
Лукас отпрянул от нее.
- Черт возьми, Кэролайн, вы ведь знаете, что я за человек. Я не хочу жениться - уж точно не сейчас, и, может быть, никогда.
- И я тоже не собиралась выходить замуж.
Он запустил руку в волосы.
- Это сумасшествие!
Он обнял ее и вновь поцеловал. Этот поцелуй был жарким и глубоким. Этот поцелуй распалял ее все больше и больше.
Вдруг Лукас остановился, снял с нее свой сюртук и повернул ее лицом к двери.
- Вам лучше пойти внутрь и найти свою кузину до того, как мы можем совершить то, о чем потом пожалеем.
Кэролайн прикоснулась кончиками пальцев к губам, которые он только что целовал. До встречи с Лукасом она понятия не имела, насколько сильным может быть желание. В первый раз она поняла, почему Вайолет так тянет к Рулу Дьюару.
Кэролайн оглянулась через плечо и бросила последний взгляд на Лукаса. Она могла разглядеть его силуэт в свете луны, его все еще напряженные плечи.
- Доброй ночи, - сказала она мягко и исчезла в доме.
Пройдя через зал, она направилась в дамскую комнату и попыталась забыть поцелуи Лукаса. Но воспоминания не желали улетучиваться.
Она поняла, что хотела большего - чтобы Лукас сорвал с нее одежду, чтобы он прикасался к ней, чтобы он занялся с ней любовью, а еще она знала, что этого не случится. Ни один из них не был готов к женитьбе. Возможно, Лукас никогда не обзаведется женой и детьми, да и Кэролайн, в своем будущем не была уверена. Ее родители были равнодушны друг к другу, и это посеяло в ней сомнение в необходимости брака.
Пришло время возвращаться в Бостон. Если Вайолет не желает возвращаться домой, Кэролайн найдет другую компаньонку и совершит это путешествие без нее.
Кэролайн вздохнула. Если она все-таки найдет в себе мужество выйти замуж, то она надеялась испытывать к своему избраннику по крайней мере такую же страсть, какую она испытывала к Лукасу Баркли.
Глава 15
Джеффри вернулся в "Паркленд-отель" и тихо вошел в свой номер. Горела лампа. Огонек тлел за каминной решеткой. Он снял сюртук и бросил его на стул, потом подошел к буфету и налил себе из привезенной через океан бутылки крепкого виски, разлитого в штате Теннесси.
- Раз уж ты достал виски, то налей и мне, - вдруг услышал он низкий, грубый голос, доносившийся откуда-то из тьмы.
Джеффри повернулся и увидел Дж. П. Монтгомери - большого человека с торсом, словно портовая бочка, и с темными вьющимися бакенбардами. Монтгомери сидел на стуле в углу.
Джеффри налил еще один стакан и подошел к мужчине, тот взял его своими толстыми пальцами. Монтгомери был родом из Виргинии, как и Джеффри, и они вместе приплыли в Лондон с одним общим желанием помочь конфедератам.
- Хотел бы я, чтобы у меня были хорошие новости, - сказал Джеффри. - Я надеялся взять под контроль производство оружия через женитьбу на Вайолет. А теперь я уже не уверен, что это осуществимо. - Он подлил себе новую большую порцию виски. - Возможно, если бы я приехал чуточку раньше или не позволил бы ей ехать в Лондон…
Но он верил, что Вайолет любила его, как и он любил ее.
Его грудь сжало словно тисками. Он встретил Вайолет у давних друзей на вечере в Бостоне. Хотя он родился в Виргинии, он переехал на север десять лет назад, чтобы учиться на юридическом факультете Гарварда. Он получил диплом, устроился в известную адвокатскую контору и почти потерял свой южный акцент.
Он был из богатой семьи. В Бостоне он наслаждался жизнью, но скучал по дому и решил, что вернется обратно, как только женится.
Джеффри редко разговаривал о своем прошлом с Вайолет, которая неодобрительно относилась к рабовладению, и, хотя она знала, что он родом из Виргинии, он никогда не упоминал, что его семья владеет огромными хлопковыми плантациями на Юге, а значит - и рабами. Он был уверен, что позднее найдет более подходящее время и все ей расскажет.
Джеффри знал о своей внешней привлекательности и шарме. И он искренне любил Вайолет. И он был уверен, что она выйдет за него замуж.
А теперь все его мечты разлетелись прахом.
- Если мы хотим вооружить наших граждан, нам надо иметь оружие, - сказал он всем известную истину. - А для этого нам нужно купить компанию. - Он налил еще виски. - Вайолет убедила Дьюара продать компанию. Если мы найдем деньги…
- Деньги - это не проблема, - растягивая слова, произнес Монтгомери гнусаво. - По крайней мере пока.
- Тогда мы сделаем лучшее предложение. Ты точно уверен, что хочешь купить бостонскую часть компании? Когда начнется эта война, у нас могут быть проблемы с поставками оружия с Севера.
- Мы не можем знать, когда все это начнется. А пока у нас есть немного времени. Мы сделаем такой запас, чтобы быть готовыми.
- Отлично. Мне кажется, что будет лучше, если наше с тобой сотрудничество сохранится в тайне. В этот момент я не принадлежу к людям, которых очень рад видеть Дьюар.
Монтгомери кивнул:
- Завтра я найму человека, чтобы поговорить с адвокатом Дьюара, и мы сделаем официальное предложение.
Джеффри отставил свой стакан.
- Чем скорее, тем лучше. Когда мы все возьмем под контроль, мы сможем вернуться домой.
И он сможет забыть Вайолет Дьюар. По крайней мере он на это надеялся. Мысли о том, что Вайолет лишил девственности такой мерзавец, как Дьюар, причиняли ему страдания. Она была так невинна, когда они встретились впервые.
Одно было определенно: будет ох как сложно разлюбить милую, благородную женщину, в которую он влюбился.
Вайолет проснулась поздно, сквозь оконное стекло пробивались яркие солнечные лучи. Когда она потянулась на простынях, то почувствовала слабость, а грудь немного болела.
На щеках ее выступил румянец. Рул, как и обещал, пришел к ней прошлой ночью, и, хотя часть ее хотела отвергнуть его, это не помешало им заниматься любовью долго и страстно.
Она взглянула на часы. Боже! Уже почти полдень! Они с Рулом собирались изучить предложение Чарлза Уитни. Они намеревались вместе поехать на производство, чтобы собрать информацию, в которой нуждался Уитни.
Отбросив одеяло, Вайолет завернулась в шелковую рубашку цвета лаванды и поспешила умываться. Мэри помогла ей принять ванну и одеться. Через полчаса она была готова к работе.
К сожалению, когда она спустилась вниз, Рул уже ушел.
- Он передал, чтобы вы не волновались, миледи, - произнес Хэтфилд. - Он сказал, что вернется с коммерческим предложением, и вы вместе рассмотрите его.
Вайолет вздохнула. Сначала она хотела отправиться к Рулу в контору, но потом подумала, что уже слишком поздно, и решила дождаться его возвращения. Она посмотрела на высокие старинные напольные часы, заранее зная, как медленно сейчас для нее потечет время.
А пока она направилась в сад наслаждаться свежим весенним ветром и маленькими цветочками, пробившимися сквозь грунт, потом она вернулась в дом и занялась чтением готического романа, который когда-то уже начинала читать. Входная дверь хлопнула. Она была уверена, что это Рул, отложила книгу и вскочила с кресла. Но это оказалась Кэролайн. Она вошла в гостиную с мрачным выражением лица.
- Извини, что без приглашения.
- Да ничего страшного.
- Я пришла сказать тебе, что уезжаю.
- Уезжаешь! - Вайолет подбежала к ней. - Но почему… Я так надеялась, что ты останешься еще на какое-то время.
Кэролайн сняла шляпку и бросила ее на стул.
- Мне давно уже пора домой, Вай. Я купила билет на корабль до Бостона, который отплывает на следующей неделе.
- Ты уверена? Это такое долгое путешествие! Ты уверена, что не хочешь остаться еще на несколько недель?
- Но ведь теперь, как я понимаю, тебе не нужна компаньонка для путешествия домой?
- Я замужем, дорогая. И мой дом там, где находится мой муж.
- Знаю. Но ты говорила о разводе. Или что, теперь это уже не обсуждается?
Вайолет подумала о прошлой ночи и отвела взгляд.
- Не… не сейчас.
Кэролайн поймала ее взгляд.
- Ты понимаешь, что влюбилась в него?
Ее глаза распахнулись.
- Это не так. Я забочусь о Руле, а он заботится обо мне.
- И ты хочешь его.
Вайолет покраснела.
- Ты такая невинная. Ты не понимаешь.
В смехе Кэролайн слышался горький привкус.
- Не такая уж я и невинная, как ты думаешь, Вайолет. Мои родители едва ли интересуются, жива я или нет. Я сама кузнец своего счастья. Возможно, поэтому я делаю то, что не должна делать.
Глаза Вайолет распахнулись еще шире.
- О чем ты говоришь?
- Я говорю о Лукасе Баркли.
- Баркли? Но ты едва знаешь его.
- На самом деле я знаю его достаточно хорошо. Мы несколько раз "случайно" встречались с ним. А прошлой ночью я все время танцевала с ним, намного чаще, чем следовало. А потом на террасе мы целовались.
- Бог мой… но он не должен был…
- Я все еще девственница, если это то, что волнует тебя. Но с тех пор как я встретила Лукаса, я поняла, что такое желание. Я хотела, чтобы он поцеловал меня. Я хотела, чтобы он занялся со мной любовью. Вот поэтому-то я и уезжаю.
- Бог мой, Кэрри, Баркли очень опасный человек. Он использует женщин и бросает их, как поношенные ботинки. Тебе не может нравиться такой мужчина.
- Может быть, Лукаса понимаю лучше я, чем другие женщины. За его грубой внешностью скрывается такой одинокий человек. Он одинок так же, как и я. И он не так плох, как говорят люди. Он знает, что нравится мне. Когда мы вместе, желание пронзает нас обоих. Он мог соблазнить меня, если бы попытался, и он знал это.
- Только не это!
- Но он не сделал этого, потому что не хотел причинять мне вред.
- Он так сказал?
- Ну конечно, нет. Мужчины об этом не говорят, Вайолет, но он так поступил.
Может быть, это и правда. Рул не любит ее, но в ночь пожара он рисковал своей жизнью, чтобы спасти ее. И когда они занимались любовью, ее желания заботили его так же, как и его собственные. Она знала, что ей будет больно оставаться с ним, но тем не менее не могла заставить себя уйти.
- Проблема в том, что никто из нас не готов жениться, - продолжала Кэролайн, - и поскольку я уже не могу доверять сама себе, я решила вернуться домой.
Вайолет долго обдумывала это. Если бы она не приехала в Лондон, она никогда не испытала бы то дикое желание, которое подарили ей отношения с Рулом. Она бы вместо этого получила аннулирование своего брака и вышла замуж за Джеффри.
А теперь она уже не знала точно, могла ли она быть так счастлива с Джеффри, как верила в это раньше.
Кэролайн поднялась с дивана.
- Мне лучше пойти. До отъезда мне предстоит сделать много дел. Мы обязательно еще увидимся.
Вайолет проводила ее до двери.
- Я буду скучать без тебя.
Кэролайн крепко обняла ее.
- И я тоже.
- Передай мои приветы твоей семье, когда вернешься в Бостон.
Кэролайн кивнула, но обе они знали, что ее семье до них обеих нет никакого дела. Те недели, которые ее кузина провела у своей бабушки, значили для нее больше, чем годы, которые она прожила со своими родителями. У нее не было братьев и сестер. Ее отец работал все время только для того, чтобы избегать общения с женой, а ее мать была слишком занята встречами со своими богатыми друзьями и многочисленными поклонниками.
Кэролайн рано повзрослела. Возможно, поэтому она и хотела воспользоваться этим шансом, чтобы испытать настоящую страсть.
Именно поэтому она легко уступила такому мужчине, как Лукас Баркли.
Вайолет почувствовала облегчение оттого, что ее кузина скоро поедет домой.