До кучи, я содрала с него стопроцентную предоплату. Лучше не рисковать.
Когда наступила назначенная ночь, я отправилась на место перехода вместе с Тимом. Уил был единственным, кто оставлял здесь свое тело, и надо было оставить кого-то присматривать за ним. Тим же нашел в этом свою выгоду. Он прихватил с собой палатку, барабан и прочую индейскую лабуду. Я не удержалась и обозвала его идиотом, когда узнала о его грандиозных планах. Потом он собирался втирать своим поклонницам, что проходил обряд Поиска Видений[1]. И его не смущало такое откровенное вранье. Конечно, от Роланда было бы больше пользы, но он наверняка бы последовал за мной. Поэтому я выбрала Тима.
Мы выехали за пределы города, и долго петляли по дорогам через пустыню. Уил ждал нас в укромном месте удаленном от цивилизации. Стояла чудесная ночь, на небе сверкали звезды и яркая луна освещала нам путь. Я знала несколько "тонких" мест между мирами, которыми можно было воспользоваться, но выбрала именно это, из-за его удаленности и мощности. Я не хотела тратить энергию на переход, к тому же, мне предстояло перетащить туда Уила. Трудности не заставили себя ждать: у нас никак не получалось погрузить Уила в транс.
- Боже ты мой! - раздраженно воскликнула я, разглядывая его в тусклом свете, - Сколько же кофе ты сегодня выдул? - Хотя, наверняка он вообще не пил кофе - слишком много в нем канцерогенов.
- Прости. - Он старался успокоиться. - Просто, я весь извелся из-за Жасмин.
Он лежал на покрывале возле костра, в воздухе стоял резкий запах жженого шалфея. Тим бездельничал у палатки играясь со своим айподом. Хоть кто-то достаточно умен, чтобы оставить меня в покое и не путаться под ногами. Дерганья Уила вряд ли можно было унять даже дозой "валиума". Хотя сомневаюсь, что ему вообще что-то могло помочь.
- А здесь водятся койоты? - докапывался он. - Я слышал о случаях нападения на людей. Даже если горел костер. Они разносят бешенство. А еще змеи...
- Уил! Ты попусту тратишь наше время. Если ты сейчас же не успокоишься, мы отправимся без тебя.
Луна уже достигла зенита, а я не собиралась осуществлять переход когда она начнет садиться. Исчерпав запас терпения, я взяла маятник и принялась раскачивать его перед глазами Уила. Гипноз не лучшая идея, но раньше у меня это отлично получалось, особенно с клиентами которые нуждались в духовном поиске[2]. Надеясь, что и с ним это сработает, я провела его через все этапы бессознательного состояния.
И это сработало. Возможно моя угроза уйти без него тоже подействовала. Наконец, он погрузился в транс - идеальное состояние для отделения духа от тела. С помощью палочки, я потянула его дух к себе как магнитом. Затем, расслабившись я прикоснулась своим сознанием к стенам этого мира, выталкивая себя за его границы в Иной Мир. Открыв проход, я старалась удержаться за свое тело, чтобы перенестись вся целиком. В отличие от остальных, я была достаточно сильна, чтобы перенести и другие материальные вещи, как одежду, оружие.
В первый момент ничего не изменилось, но затем пейзаж вокруг исказился переливаясь словно мираж. Все ощущения спутались, и я чувствовала себя дезориентированной, но затем все прояснилось. Меня накрыла волна головокружения, и тогда я поняла, что совсем не дышу. Сделав вдох, я мгновенно пришла в себя. В пересечении миров я - мастер.
- О Господи, - выдохнул кто-то, по голосу смутно походивший на Уила.
Глянув в сторону, я увидела его в Ином обличье. Не достаточно сильный, чтобы принять форму элементаля, он выглядел как любой другой дух в моем собственном мире: прозрачный, туманный, с неясными очертаниями.
- Ты сделала это. Ты действительно перенесла нас.
- Ну, я живу чтобы служить.
- Вообще-то, госпожа, это наша работа.
Я обернулась и попыталась скрыть удивление. Мои помощники стояли напротив, но совсем не в том виде, что я привыкла видеть в человеческом мире. В Ином Мире, они были более материальны, представ в своей истинной форме, а не как проекция.
Нанди была высокой, темнокожей женщиной чуть за сорок. Резко очерченное, угловатое лицо было по-королевски красивым и хищным. Его обрамляли волны серо-стальных волос, но выражение было столь же унылым и невыразительным как и у призрачной версии.
Что касается Финна, я ожидала, что он будет маленьким как фея-крошка. Он, однако, был таким же высоким как я, с блестящими, соломенными волосами, торчащими в разные стороны. Все лицо покрывали веснушки, а ухмылка, была такой же задорной, как когда он нарезал круги вокруг меня.
А Волуциан не изменился. Совсем.
Глядя на них, я потеряла дар речи. Пораженная до глубины души. Они же молча смотрели на меня, ожидая распоряжений. Я прокашлялась, пытаясь выглядеть повнушительнее.
- Отлично, можем отправляться. Кто-нибудь знает, как найти нужного нам парня?
Как выяснилось, они знали. Мы стояли на перекрестке, который смутно напоминал тот, что остался в моем мире. Вокруг было очень красиво и тепло, и в отличие от Тусона, здесь были сумерки. Вдоль дорожек росли цветущие вишневые деревья. Ветер играл в их листве и на землю мягко падали светло-розовые лепестки.
- Сейчас мы находимся в Землях Рябины, госпожа, - пояснила Нанди. – И если мы пойдем по этой тропе, то в конце концов придем в Земли Ольхи, которыми правит король Эсон.
Я посмотрела на "дорогу".
- А что, желтых кирпичей[3] не будет?
Нанди не оценила шутку.
- Жизнь - не сказка, госпожа. Мы пойдем по грязи. Путь будет долгим, а идти придется только пешком. Скорее всего, вы сильно устанете. Вас ожидают многие невзгоды, вы будете так страдать, что пожалеете о том, что вообще отправились сюда.
- Как оптимистично.
Она удивленно посмотрела на меня.
- Я не пыталась приободрить вас, госпожа.
На этой радостной ноте мы отправились в путь, и уже через пять минут я поняла, что разговаривать с этой компанией бессмысленно. Поэтому, как всякий хороший солдат, я сосредоточилась на изучении окружающего меня мира. Всего несколько раз я переносилась сюда в своем теле, но никогда не задерживалась. Эти редкие визиты заключались в поисках зарвавшихся духов. И сделав работу, я сразу же исчезала.
Здесь было так красиво, что с трудом верилось, что здешним существам, нравится тайком проникать в мой мир.
Птички что-то пели заходящему солнцу. Все вокруг было великолепно, сочные цветы украшали зелень, прям как на картинах Томаса Кинкейда[4]. Это казалось почти нереально, как будто все цвета взбесились разом.
Повсюду была магия. Настолько сильная, что ею насквозь пропитался не только воздух, но и каждый цветок, каждая травинка. Она буквально завивала кончики моих волос. Мне не нравилась такая магия, которая наполняла всё живое. Это было от джентри. У людей никогда не было внутренней магии. Мы получали её с помощью шаманских атрибутов и заклинаний, а не рождались с ней. Насыщенный магией воздух ослабил меня, не давая нормально дышать.
Внезапно мы пересекли невидимую границу, и резкий холодный ветер обжег мою кожу. Вдоль обочины лежали сугробы, а дорога чудесным образом оставалась чистой. С деревьев свисали красивые сосульки, напоминая Рождественские украшения.
- Черт возьми, что случилось!? - воскликнула я.
- Мы попали в Земли Ивы - пояснил Финн. - Сейчас зима. Здесь, я забыл добавить.
Я огляделась. Холодный, белоснежный пейзаж протянулся повсюду куда доставали мои глаза, и ничего похожего на вишневые деревья. Я обхватила плечи руками.
- А мы точно должны идти этой дорогой? Здесь прохладно.
- Госпожа, только вам здесь холодно, - едко заметил Волуциан.
- Да, - радостно сказал Уил, - Я ничего не чувствую. Здесь правда холодно? Уверен, твои ботинки очень холодные, берегись переохлаждения.
Я закатила глаза. Бестолковые духи. Все они такие. Живые или нет.
- Как долго нам идти здесь?
- Долго, если будем стоять и пялиться по сторонам, - сказал Волуциан.
Вздохнув, я обречено побрела вперед, сильнее кутаясь в пальто. Это скорее был тонкий плащик зелено-оливково цвета, едва достающий мне до колен. И я одела его только для того, чтобы спрятать под ним оружие, и то для Тусона, оно казалось слишком теплым. Теперь оно оказалось до смешного, холодным. Стуча зубами, я последовала за духами, сосредоточившись на каждом сделанном шаге.
Достаточно быстро, мы пересекли еще одну невидимую границу, только в этот раз на меня обрушилась плотная влажность, словно я оказалась в сауне. Нас окружала жара, и я сняла плащ. Освещенные заходящими лучами солнца, деревья шелестели темно-зеленой листвой, вокруг пели цикады. Цветы здесь были изящнее, чем в Землях Рябины. Но они были ярче и с приторным ароматом. Мои духи сообщили, что мы перешли в Земли Ольхи. Я приободрилась, здесь хотя бы не было зимы и мы были близки к нашей цели.
Пока мы снова не вернулись в Земли Рябины с цветущими вишнями.
- Какого черта? Мы что, ходим по кругу?
- Нет, госпожа, - сказала Нанди, - это дорога к королю Эсону.
- Но мы только что вышли из Земель Ольхи. Придется идти обратно.
- Не стоит, если вы конечно не хотите поплутать еще пару дней. Тело вашего друга не протянет так долго без духа. - Волуциан кивнул в сторону призрачной фигуры Уила.
- Тогда объясните мне что к чему.
- В Ином Мире, все иначе, - пояснил Финн. – Это не бросается в глаза, пока не проведешь здесь достаточно времени. Чуть задержишься на подольше и все странности вылезут наружу. Порою кажется, что сама дорога живая - то сжимается, то расширяется, и долгий путь может стать коротким и наоборот. И чтоб добраться до Эсона, нам надо срезать путь здесь. Запутано, но это правда.
- Напоминает "червоточину"[5], -пробормотала я, снова двигаясь вперед.
- Черви не смогут преодолеть этот путь, - сказала Нанди.
Я попыталась объяснить что под червотчиной понимала пространственно-временные туннели в гипотетической модели Вселенной. По предположению некоторых физиков, пространство могло искривляться и сворачиваться, позволяя преодолевать эти складки и достигать конечной точки значительно быстрее. Но дойдя до слова "физик", я замолчала под их скептическими взглядами, понимая, что это как кидать горох об стену.
Вскоре мы достигли Земли Дуба, от вида которой захватило дух. Огненно-оранжевые деревья и листопад, который от закатного солнца казался летающими огнями. Очевидно, здесь была осень. И я могла бы поклясться, что ветер разносил запахи древесного дыма и сидра. И что-то еще привлекло мое внимание.
-Эй! - Я остановилась, осматривая деревья. Там только что промелькнул пушистый рыжий хвостик с белым кончиком. – Та самая лиса. Клянусь, это была она.
- Чё за лиса? - спросил Фин, - я ничё не вижу.
- Я тоже, - поддакнул Уил.
- Моя госпожа окончательно свихнулась, - обреченно вздыхая сказала Нанди.
- Причем задолго до этого, - пробубнил Волуциан.
- Эта же лиса наблюдала за мной в моем мире... и только что я увидела ее в этом.
- В Ином Мире, животные те же, что и в твоем, - сказал Финн. – Это просто совпадение.
- А если нет?
- Ну, это могла быть лиса-призрак. Так устроит? Иногда они...
Волуциан закричал, предупреждая нас и тут же, ломая подлесок, на дорогу вылетели всадники на лошадях. Со мною были пистолет и кинжал, и я без колебания выстрелила в первого попавшегося противника. Их было двенадцать, мужчин и женщин, некоторые были облачены в броню, некоторые нет. Их одежда напоминала ту, что выдают для участия в ролевом состязании по Властелину Колец. Прям сценка из средневековья.
Мужчина, в которого я выстрелила закричал. Отчего-то стальные пули и джентри не ладили между собой. Эх, в последний момент он отклонился, и я лишь слегка задела его руку. Краем глаза, я заметила как Волуциан вспыхнул синим светом, я лишь надеялась, что он сражается на моей стороне. Один из всадников набросился на меня с медным мечом, заряженным магией. Мой железный кинжал парировал удар, и мгновение мы стояли сцепив оружие. Железо, символ технического прогресса, сопротивлялось зачарованному металлу, и проиграло. Банально потому, что железный клинок был меньше, а у противника было больше грубой силы.
Он отбросил меня назад, и я врезалась в другого воина, которого, скорее всего отшвырнул кто-то из моих спутников. Эффектно вскочив на ноги одним движением, я тут же полоснула мужчину кинжалом. Кровь окрасила его рубашку, и я ударила его по голове. Он пошатнулся, и еще один удар отправил его в нокаут.
Теперь уже на меня летела всадница. Я выстрелила, и она резко дернулась назад, пуля поразила ее прямо в грудь. Под рубашкой у нее я заметила кожаную броню, и задумалась, могла ли она задержать пулю. Прицеливаясь в очередного всадника, я услышала резкий женский голос обращавшийся ко мне:
- Остановись, человек. Иначе твой друг умрет.
Часть 2
Оглянувшись, я увидела высокую женщину с длинными темными волосами заплетенными в две косы. Она указала на молодого мужчину, который изящно протянул вперед руку. Над его ладонью плавал дух Уила в шарике. Золотое вязкое свечение окутывало его, и он выглядел словно насекомое в янтаре. Я понятия не имела, что это за волшебство, но я знала, что он в ловушке. И в опасности.
Проклятье. Именно поэтому я не хотела его брать с собой. И из-за него мы оба погибнем.
Я огляделась. Семеро всадников были ранены, без сознания или возможно мертвы. "Не плохо, с учетом того что нас было четверо," - подумала я, оценивая наши шансы выстоять против оставшихся пяти. Я пока не снимала палец с курка.
Женщина будто прочитав мои мысли хищно улыбнулась.
- Убей его, и глазом не успеешь моргнуть, как твой друг погибнет. И ты следом тоже.
- Что это изменит? В любом случае ты убьешь нас обоих. А так, по крайней мере, у меня будет компания для прогулки на тот свет.
Раздался новый голос.
- Никто не собирается отправлять тебя на тот свет. По крайней мере сейчас.
Один из сброшенных наездников поднялся на ноги. Вероятно, с ним сражался один из моих духов, потому что я его не узнавала. И все же… что-то в нем казалось мне смутно знакомым. Светлые волосы до плеч, холодные голубые глаза, пристально изучающие меня .
Он медленно приближался, и с каждым шагом, его губы все сильнее расплывались в злорадной ухмылке. Я не знала кто это, и думала, получу ли преимущество взяв его на мушку. Являлся ли он значительной угрозой? Остановившись в двух шагах от меня, он просиял лицом и рассмеялся.
- Не могу поверить. Не может быть! Мышка, пришла прямо к кошке. Невероятно!
Темноволосая женщина бросила на него раздраженный взгляд.
- Рюрик, что за вздор ты несешь?
Но его уже понесло:
- Да ты хоть знаешь кто это? Это - Темный Лебедь, Евгения Маркхэм, собственной персоной. Прямо у нас на пороге.
Я вздрогнула, когда он назвал мое имя, хотя, и знала, что это больше ни для кого не секрет. - О Боги, я даже не смел надеяться на такое. Я боролся с нею только неделю назад, и теперь, вот она, сама пришла ко мне в руки.
- С учетом того, что мой ствол нацелен тебе в горло, можешь утверждать что хочешь, даже то что я у тебя руках. - Я с любопытством смотрела на него и вдруг поняла. - Это был ты. Ты - Элементаль Льда из отеля.
Он отвесил мне поклон.
- И теперь я закончу то, что начал. Наконец-то! Потому что вид твоего обнаженного тела преследовал меня в течении бесконечно долгих ночей.
- Правда? А я о тебе запомнила только то, как легко было надрать тебе задницу.
Рюрик осклабился.
- Ты запомнишь обо мне много больше, еще до того как я с тобой закончу. - Несколько мужчин, стоящих за ним, так же с интересом рассматривали меня. Я уже не чувствовала себя такой спокойной, несмотря на свои смелые слова.
Темноволосая женщина с отвращением посмотрела на Рюрика.
- Если ты думаешь, что я позволю тебе заниматься своими извращениями здесь, то ты ошибаешься. Ты так же отвратителен как и они.
- Не будь такой чопорной, Шая. Ты прекрасно знаешь, кто она.
- Не важно. У тебя еще будет возможность овладеть ею, и то, с разрешения короля, но ты ничего не сделаешь с ней пока мы в дозоре. Ты в моем отряде.
Я не приняла это за жест женской солидарности, но все таки это было лучше чем ничего. Я ожидала ужасной смерти, а не траха с отрядом джентри. С Уилом будет покончено, если я выстрелю в одного из этих парней, а мои спутники, вероятно смогу разобраться с остальными. Я напряглась, готовясь выстрелить.
- Стойте! - вдруг сказал Волуциан, шагнув вперед – Не прикасайтесь к ней.
- Мы не обязаны тебе подчинятся, - ответила Шая.
Волуциан излучал равнодушие.
- Нет, но вы обязаны выполнять приказы вашего короля, а у моей госпожи, есть с ним общее дело.
Я увидела, как мужчины застыли. Я тоже. Дело с их королем? Ах, точно. Мы были в Землях Дуба, где правил король Дориан, Волуциан изначально хотел чтобы я с ним встретилась. Меня осенило: а вдруг этот запутанный путь, всего лишь уловка, чтоб в конечном итоге привести меня к Дориану. Если так, то входил ли этот захват в его план?
Шая окатила меня ледяным взглядом.
- У короля Дориана нет с ней никаких дел.
Несколько мужчин засомневались, возможно заметив, что я вздрогнула когда Волуциан сказал о Дориане.
- Ты точно в этом уверена? - Я улыбнулась той самой самоуверенной улыбкой, которую использовала при общении со своими слугами, в то время как мое сердце бешено колотилось. Слишком много глаз смотрели на меня. И напоминало мне выступление перед публикой. - Я проделала долгий путь, чтобы говорить с ним. Как вы думаете, что он скажет если узнает, что вы убили меня прежде, чем я передала свое сообщение?
- Говори, что за сообщение! - с нетерпением сказала она.
- Скажу, но только королю. Наедине. Что-то мне подсказывает, что он вряд ли обрадуется, если вы узнаете эту новость раньше него, или убьете меня и новость я вообще не передам.
- Мы не убьем тебя, - усмехнулся Рюрик. – Есть еще много других вещей, которые мы можем сделать. И потом... ты все таки попадешь к королю.
Волуциан сверлил Рюрика красным взглядом:
- Как по-твоему, что почувствует Дориан, когда узнает, что вы овладели ею раньше него? Короли такие … собственники.
В другой ситуации я бы вырубила Волуциана. На чьей он в конце концов стороне? Глупый вопрос, через мгновение осознала я. На своей собственной, конечно. Впрочем, так было всегда.
Джентри продолжали спорить. Было похоже, что им действительно хотелось кого-то убить. Мою догадку подтвердили слова одной из женщин:.
- Они убили наших людей. Мы не можем позволить им остаться безнаказанными
Другая наездница, шагнула вперед:
- Не совсем. Они пока живы. Правда некоторые еле дышат… но если мы сможем быстро доставить сюда целителя, то они выживут.
Все живы? Позор для "Команды Евгении". Я знала, что джентри в своем мире, значительно живучее, но это… это не сулило ничего хорошего нашему доблестному нападению на Эсона и его людей. В следующий раз буду стрелять им в голову. Сомневаюсь, что после этого они спасутся.
- Давайте убьем самого слабого, - предложил какой-то умник, - просто для забавы. А ее приведем к королю.