– Всеблагий наградил вас воистину ядовитым языком, – буркнула ведьма, – мне снилась лунница по имени Исиль. Она со мной говорила во сне. Вы, часом не знаете, кто она?
– Понятия не имею, – немедленно отозвался граф, но Малике показалось, что его голос предательски дрогнул.
– А вам что снится, Альвен? – шепнула Малика, не рассчитывая услышать ответ.
Но лунник прекрасно ее расслышал.
– Мне снится, госпожа Вейн, что мне выбивают зубы. По нашим поверьям это означает близкую смерть. Я вижу, вы наконец оделись? Идемте, Брай наверняка вас заждался.
– А вы? – Малика вышла из-за ширмы и, надо сказать, ей очень не понравился тот взгляд, которым окинул ее лунный лорд.
В золотых глазах полыхала непонятная злость, почти ненависть.
– У меня дела, – тихо сказал он, отворачиваясь, – к тому же, я хорошо помню ваше нежелание меня видеть.
Малика смутилась.
Да, она говорила нечто подобное, но тогда… тогда, похоже, она была просто вне себя от пережитого страха, от волнения, от близости смерти… И позже – как сложно пережить страшную, сосущую пустоту в душе, под сердцем… Но теперь он рядом, живой и невредимый, а она закабалена договором с ведомством Уэлша.
"Ну, дорогая, разве ты не знала, что мужчины никогда не ценят того, что для них делается?" – так сказала бы Элти Брунн, и была бы совершенно права. Малика тяжело вздохнула.
Не ценят, точно не ценят.
– У вас завидная память, – пробормотала она, опуская глаза, – но кое-что можно было бы и забыть.
– Я так не думаю, госпожа Вейн. Воспоминания – это все, что у нас остается.
* * *
Брай Рутто оказался полной противоположностью своего родственника. Правда, Малика тут же решила, что характер у всех с возрастом портится, и что Брай к двухсотлетию скорее всего станет таким же несносным как и Альвен.
А вот внешне кузены были очень похожи: те же аристократичные черты, точеные скулы, высокие лбы, гладкие черные брови и волосы, аккуратно зачесанные назад и завязанные на затылке черной лентой.
В общем, Брай Рутто производил впечатление наиприятнейшего и немного флегматичного лунника, в то время как Альвен был резок и ядовит как болотная гадюка.
И, как и предупреждал слуга, на Брае Рутто солнцем сиял шитый золотом старомодный камзол.
Малика неуверенно остановилась в дверях кабинета, но Брай галантно ей поклонился.
– Прошу вас, проходите, госпожа Вейн. Альвен уже сообщил мне о цели вашего визита, я все обдумал, и вам лишь остается услышать ответ. К слову, наряд моей покойной матушки вам очень к лицу…
– Я вам его верну, – пробормотала ведьма.
– Нет-нет! Ни в коем случае! Вы можете располагать им как пожелаете, ведь матушке уже ничего не нужно!
Ведьма прошла вглубь кабинета и осмотрелась.
Здесь, как и повсюду в доме, искусная резьба по дереву поражала воображение. Мебели было совсем мало: светлый письменный стол, пара стульев и широкое кресло у входа.
– Прошу вас, садитесь, – проворковал лунник.
– Кажется, для того, чтобы услышать ответ, вовсе необязательно удобно располагаться, – она грустно покачала головой. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы угадать ответ Брая.
– Как пожелаете, – добродушно согласился он, – тогда я не буду занимать ваше драгоценное время, госпожа Вейн. Как вы, должно быть, предполагали, я не поеду в Блюменс. Ну, посудите сами, какой мне прок в том, чтобы сменить этот прекрасный светлый дом на мрачную башню лунника в не менее мрачном уголке Этернии?
Она опустила голову.
Проку, конечно же, никакого… И вообще, глупо было рассчитывать на то, что этот холеный и довольный жизнью аристократ захочет отправиться в прогнивший Блюменс.
– Там же… некому теперь защитить людей, – глухо произнесла Малика.
– О, ну об этом стоило подумать тем, кто арестовывал моего кузена, а затем подвергал многочисленным пыткам, госпожа Вейн. Нет, не нужно бледнеть, я вас ни в чем не виню. Но посудите сами, почему Альвен должен был оставаться лунным лордом там, где его готовы убить только за то, что он не принадлежит к человеческой расе?
Ведьма покачала головой и молча поднялась. Говорить было не о чем, спорить тоже было не о чем. Глупо отрицать правоту Брая.
– Тем не менее, мне не очень приятно, что я разбил ваши надежды, – мягко продолжил лунник, – быть может, я могу что-то для вас сделать?
Она пожала плечами. Нет, ничего он для нее не сделает. Хотя…
– Если вас не затруднит, передайте своему кузену… Что я искренне сожалею о том, что когда-то сказала ему в Ирисовых пустошах.
Золотые нечеловеческие глаза блеснули.
– Но вы могли бы сказать ему это сами, госпожа Вейн.
– Он не станет меня слушать, – ведьма развела руками, – я ухожу, господин Рутто. Все, что мне осталось – пожелать вам счастливого дня рождения.
…Покидая деревянный дворец Малика чувствовала себя как выжатый лимон. Альвен Рутто, похоже, ее ненавидел. Брай Рутто, судя по всему, не собирался менять свое решение по поводу переезда, а это значило, что весь Блюменс мог попросту исчезнуть с лица Этернии, если в ближайшие дни не последует императорский указ о новом графском титуле, пожалованном какому-нибудь луннику. Страшная в своей внезапности лунная немочь не дремала, притаившись среди ночных теней; эпидемию не удалось изжить – и только близость лунника заставляла ее отступить.
Но, положа руку на сердце, самая дурная новость – это узнать, что граф Рутто презирает и ненавидит госпожу Вейн.
Это было так обидно и больно, что слезы наворачивались на глаза, а к горлу подкатывал горький комок. Если бы только можно было повернуть время вспять! Если бы только она нашла в себе силы сказать то, что было нужно, и то, что было правильно…
Малика всхлипнула и быстро вытерла одинокую соленую капельку со щеки. Проклятое, своевольное сердце! Она бы с радостью заменила его на булыжник из мостовой, если бы только существовала в мире магия, заставляющая камень гонять кровь по телу.
День клонился к закату, разбрасывая по широкой улице длинные тени, окрашивая деревянные дома в яично-желтый цвет. По-прежнему пахло свежими яблоками, но к этому аромату примешивалась странная, необъяснимая горчинка.
"Так пахнет кровь", – мелькнула внезапная мысль, и Малика невольно затрясла головой. Вообразишь себе йоргг знает что! Откуда здесь, в центре Ловенны, взяться крови?!!
Она вздохнула, тихо выругалась и побрела в гостиницу, где ее наверняка заждался Марио.
И почему-то Малика совсем не удивилась, когда ей перегородил дорогу Дэйнор Сильван-младший. Она лишь бросила взгляд назад, на дом Рутто – и ей померещилось, что за высоким окном стоит лунный лорд пустошей и наблюдает за происходящим.
– Госпожа Вейн, подождите, мне нужно вам кое-что сказать, – кланяясь, пробормотал Дэйнор.
А Малика отстраненно подумала о том, какие у него необыкновенные, красивые светлые волосы.
– Подозреваю, что мне не стоит с вами разговаривать.
– Я вам должен по крайней мере платье, – он буквально пожирал ее глазами. Сильный и опасный… хищник.
– Я прощаю вам этот долг, – она невольно улыбнулась, – а теперь пропустите меня, Дэйнор.
– Позвольте вас сопровождать, – в бархатном голосе почудились умоляющие нотки, – я должен извиниться перед вами, госпожа Вейн. Я… вел себя непростительно. Я не должен был делать того, что сделал.
– И это я вам тоже прощаю, но до гостиницы доберусь самостоятельно.
Они стояли посреди улицы, и редкие прохожие начали с интересом оглядываться, словно предвкушая любопытное и пикантное зрелище.
– Пожалуйста, не гони меня, – прошептал лунник, склоняясь к ее лицу, – час назад нашли еще одно…. тело. Уже в Ловенне. Неподалеку отсюда.
– Если это шутка, то неудачная.
– Я не шучу, госпожа Вейн. Я всего лишь хочу удостовериться, что вы доберетесь до гостиницы.
Малика поежилась.
В голосе Дэйнора, низком, с очаровательной хрипотцой, ей все еще мерещилась сладость лунной ночи. Но сейчас он не предпринимал никаких попыток затуманить ее разум. Он просто стоял и смотрел на нее – с надеждой и тщательно скрываемым восторгом. Малика быстро оглянулась. В окне дома по-прежнему маячил темный силуэт.
– Что ж, в таком случае…
И вложила свою руку в теплые и крепкие пальцы лунника.
Тени Ловенны
Марио рвал и метал, бегая по прекрасным апартаментам для новобрачных.
– Нет, ну вы только подумайте! Вся миссия под угрозой полного, окончательного провала! Теперь мало того, что тело нашего дражайшего инспектора присоединилось к теплой компании в леднике, так еще и вся Ловенна гудит о том, что ради такого серьезного дела из столицы прислали двух специально обученных ведьмаков! На нас, душа моя, теперь пальцами будут тыкать! А кроме того, выясняется, что вы падки на лунников, а они, в свою очередь, на вас. Но если в первом я не сомневался еще в Пражене, то последнее заставляет меня серьезно задуматься, не подать ли прошение о том, чтобы мне назначили другого напарника?!!
Ведьма сидела на стуле, втянув голову в плечи. Возразить было нечего – да и что тут скажешь? Обидно только, что граф Рутто первым делом разболтал о том, что в Ловенну прибыл агент по делам нечеловеческих сущностей. Тот еще фрукт, этот граф. Не мог промолчать. Ему-то какое дело?!!
А бедного инспектора было жаль. Очень. Такой милый, солидный старикан, и так плохо умер. Конечно, умирать – это всегда плохо, но что бы так… Зайти в таверну по дороге домой, пропустить стаканчик, а заодно и побахвалиться, что, мол, усилиями гениального инспекторского мозга убийца почти что найден… До дома Анри не дошел каких-нибудь пару кварталов, на него напали в пустом проулке, подло, со спины. И, как и предыдущим жертвам, тварь размозжила инспектору голову. Внутренности, правда, жрать не стала – торопилась убраться. По следу тут же пустили собак – но куда там! Зверь взлетел с земли и был таков. Теперь все полномочия по расследованию передали Марио, но уже до этого откуда-то стало известно, что он – агент, а не просто господин, приехавший в Ловенну отдохнуть и покушать печеных яблок.
– Да, кстати, – Марио остановился посреди комнаты и вперил в ведьму испепеляющий взгляд, – кажется, я могу вас поздравить, госпожа Вейн?
– Поздравьте, – она покорно склонила голову, – только намекните для начала, с чем именно.
Марио скривился так, словно только что разжевал лимон.
– Говорят, госпожа Вейн, что на вас запал один из богатейших наследников Ловенны, граф Сильван-младший!
– М-м-м, – неопределенно промычала Малика.
Доля правды, конечно, в этом была. Как истинный нобель, Дэйнор проводил ее до дверей гостиницы, на прощание поцеловал ручку и взял с ведьмы обещание на днях отобедать у него дома. Малика не стала отказываться. В конце концов, разве не должен агент поближе сходиться с местными жителями, чтобы выведать подробности происшедшей трагедии?
Она повторила свое предположение вслух, чем изрядно развеселила Марио. Он даже захлопал в ладоши.
– Браво, Малика, браво! Мне кажется, что если мы пробудем здесь хотя бы месяц, то ты станешь местной легендой. И без того пустили слушок, что до этого у тебя была мелкая интрижка с обоими Рутто, со старшим и младшим, а потом ты оставила их ради Дэйнора, из-за чего между Рутто-старшим и Сильваном-младшим уже произошла драка.
– Что?!! – она вскочила со стула, – что за чушь?!!
И тут же плюхнулась обратно, вспомнив слова Дэйнора. Значит, они все-таки подрались. Не из-за одинокой ведьмы, по каким-то иным причинам, но все же…
– А ты как думала, – ухмыльнулся Марио, – здесь провинция, моя дорогая. Истинная провинция. Но, в общем, дела наши плохи. Зверь убил инспектора и скрылся…
"Альвен куда-то отлучался, оставив меня с Браем".
– Кроме того, наше инкогнито раскрыто, Малика. Придется поторопиться.
– Я готова, – она задумчиво покачала головой.
Под сердцем снова засел шип. И почему она так болезненно воспринимает выходки Альвена Рутто? Ведь он намеренно разболтал о присутствии в Ловенне двух агентов, опустился окончательно – мол, сделаю тебе, Малика, мелкую пакость, а ты расхлебывай.
– Тогда поднимайся, – палач быстро подхватил сюртук, темно-синий как ночное небо, – что, ножки устали? Придется побегать. Зверушка окончательно обнаглела от собственной безнаказанности, понимаешь? Дальше будет только хуже.
Ведьма усмехнулась. Ну что ж, работать так работать.
– Куда мы идем?
– На место гибели инспектора.
…Когда они спускались по добротной деревянной лестнице, то нос к носу столкнулись с молодой лунницей. Той самой, что походила на маленькое радостное солнце. При виде двух агентов свет погас, как будто фонарик старательно прикрыли плошкой. Девушка окинула их настороженным взглядом, угрюмо кивнула и пошла дальше, неся на вытянутых руках стопку чистого белья.
Марио притворно вздохнул.
– Вот видишь, что ты наделала. А я ведь собирался… может быть, пригласить ее поужинать.
– Она же лунница, – Малика с интересом вгляделась в его лицо, пытаясь определить шутит палач или серьезен. Но разве Марио поймешь? Одна кривая полуулыбка чего стоит. С одной стороны лицо суровое, каменное, с другой – сплошное веселье, на вид совершенно искреннее. А в глазах лед, замерзшее озеро, в котором отразилось небо. Ни йоргга не понятно.
– Ну и что, что лунница? – удивился Марио, – мне всегда было любопытно, каковы они на самом деле… Может, поделишься впечатлениями?
– Нахал, – Малика шутливо стукнула его по плечу, – ничего я тебе не расскажу. Мучься сомнениями.
Но несколько минут легкой светской беседы не развеяли тягостного ощущения, что в ближайшем будущем их не ждет ничего приятного.
* * *
На Ловенну спустились фиолетовые сумерки. Редкие прохожие торопились по домам, захлопывались ставни, ограждая своих хозяев от ночных теней. После жаркого дня было душно, в воздухе висела желтоватая пыль, на зубах скрипел песок, и Малике на миг снова померещилась знакомая уже горечь, явственный запах крови.
Она, Малика Вейн, становится провидицей? Только этого не хватало.
Но, хочешь – не хочешь, а смерть Анри она почувствовала остро. И гибель, простершую крылья над наследником Хаора Ливори…
– Малика, не отставай, – Марио самым бесцеремонным образом прервал ее размышления. И, как бы про себя, внезапно добавил, – не нравится мне… все это.
– Ты… тоже чувствуешь? – она трусцой догнала агента и вцепилась ему в локоть, – ты чувствуешь кровь, Марио?
Здоровая половина лица Марио скривилась.
– Не знаю, что ты имеешь в виду, но мне не нравится то, с какой скоростью пустеют улицы. Почему, агент Вейн? Здесь очень тихое, очень мирное местечко. Почему люди, вместо того, чтобы прогуливаться в ночной прохладе, так стремятся забиться в душные и тесные комнатенки?
– Может быть, они не настолько доверяют лунникам?
– Все возможно, – Марио погладил ее по руке, – но я хочу попросить тебя вот о чем. Если вдруг… слышишь – вдруг – что-нибудь пойдет не так, как нам бы того хотелось, пообещай, что ты будешь заботиться только о себе.
– То есть, ты хочешь, чтобы я все бросила и удирала, сверкая пятками? – она улыбнулась, – но ведь это невозможно.
– Вот именно потому, что невозможно, я этого и хочу, – пробормотал палач.
– А как же ты?..
Он ничего не ответил, но Малике показалось, что по телу Игиру прошла быстрая болезненная судорога. Потом он пожал плечами и задумчиво проговорил:
– Нам надо работать, душенька. Возможно сейчас ты что-то и сможешь увидеть, времени ведь прошло немного.
Между тем они шагали по опустевшим улочкам Ловенны, и чем дальше, тем беспокойнее становилось на душе у ведьмы. Все казалось ей подозрительным и фальшивым : серые деревянные фасады, темные провалы окон, разлитые густые тени тем, где днем было солнечно и знойно.
– Марио, – прошептала она, – давай вернемся в гостиницу?
Он покосился на нее и затряс головой:
– Уже почти пришли, малышка. Не бойся. Все-таки я палач, и уж тебя смогу защитить. Вон, смотри!
Узкая пыльная улица ныряла под широкую арку и растворялась в сине-фиолетовой темноте.
Малика поймала себя на том, что выстукивает зубами барабанную дробь. Ее внезапно затрясло, рот наполнился кислой слюной. Все вокруг взялось туманной рябью, и, словно сполох беснующейся молнии, перед глазами мелькнуло бледное, ставшее бесформенным лицо инспектора.
– Я… – ведьма что есть сил ухватилась за руку Марио, – он здесь, я его чувствую! Инспектор!
Сильные руки обняли ее, поддерживая. И он… Призрак в самом деле был рядом, бродил неподалеку от места собственной гибели – Малика видела его грузный силуэт, замирающий в клубящемся тумане, чувствовала, как ведущие на изнанку Этернии нити все больше и больше притягивают тень Анри к пестрой тканой поверхности…
– Спроси, кто его убил, – загрохотал в ушах хриплый шепот Марио, – пусть покажет тебе, пусть…
Так и не услыхав окончания, Малика потянулась к призраку. Мелькнула запоздалая мысль о том, что снадобье Александра все-таки начало действовать. Раньше для того, чтобы установить подобный контакт, ей потребовалось бы несколько минут нудного чтения формул заклятий в совокупности с медитацией. А тут – вот он, призрак. Стал под аркой, выставил руки перед собой, как будто предупреждая…
"Не ходи", – услышала ведьма потусторонний голос Анри.
– Кто тебя убил? Покажи мне!
А в следующее мгновение на Малику обрушился ревущий водопад последних секунд жизни инспектора Ловенны. Тихая радость, сменившаяся болью, надежда, на место которой пришло отчаяние. Все ощущения, мгновенно оборвавшиеся в тот миг, когда чудовищная тяжесть обрушилась на спину и расколола голову словно арбуз.
И, приняв в себя последние мгновения жизни старого инспектора, Малика забилась в судорогах, кусая губы в кровь и почти не ощущая, как по подбородку текут горячие капли.
Потом все закончилось. Над головой висела розоватая плошка Ночной Странницы, время от времени вздрагивая и подпрыгивая. Следом пришла едкая, обидная боль в щеках, и осознание того, что Марио держит ее голову на коленях и пытается вернуть к жизни резкими, хлесткими ударами по лицу.
– Он ничего не видел, – прохрипела ведьма, – он. Ничего. Не успел рассмотреть.
И в тот же миг на Малику обрушилось следующее видение: это не у Анри было сплющенное лицо. У Марио.
– Уходи! – взвизгнула она, – беги, беги…
– Малика, успокойся.
– Беги отсюда, – вырвалось у нее впремешку с рыданиями, – бедный, мой бедный…
– На вот, глоток водки тебе не помешает.
Она послушно хлебнула, огненная волна прокатилась от горла к желудку… И это слегка отрезвило.
Так, госпожа Вейн. Теперь необходимо успокоиться, подняться на ноги, а потом… Да, потом как можно скорее увести Марио в гостиницу.
О том, откуда берутся все эти видения, будем думать позже. Наверное, уже в Пражене – если туда еще удастся вернуться живой и невредимой.