- Беда в том, что я вроде искала среди тех, кто мне подходит, хоть я и не собиралась продолжать знакомство, - вздохнула я, закончив издеваться над "Опасной зоной". - Но все они оказались недалекими и примитивными.
- А какие именно мужчины тебе подходят? - полюбопытствовал Алек, заинтересованно подавшись вперед.
Я задумалась - как-то раньше не доводилось давать им характеристику.
- Наверное, мой мужчина должен быть умным и талантливым. Понимаешь, что я хочу сказать? То есть он должен быть не глупее меня. Вряд ли я буду встречаться с недалеким парнем, который не в состоянии получить хорошую работу.
Тут мне ни с того ни с сего вспомнился Шон, симпатичный мастер-сантехник. Я поспешно отогнала эту странную мысль. При чем тут он?
- Справедливо, - отметил Алек. - А еще?
Я снова задумалась.
- Хотелось бы, чтобы мужчина был чуть старше меня, чуть более опытным. Я люблю, когда есть с кем перекинуться шуткой, поэтому он должен быть достаточно остроумным, чтобы иногда меня подколоть. И он должен прилично зарабатывать; его деньги мне не нужны, но пусть не считает, что сидит у меня на шее, - закончила я после некоторых раздумий.
- Понятно, - кивнул Алек.
- Вовсе не обязательно, что он должен зарабатывать столько же, сколько я, или больше, - пояснила я. - Просто очень тяжело встречаться с кем-то, кто боится в чем-то оказаться хуже.
- Понятно, - снова кивнул Алек. - Так значит, все парни, с которыми ты ходила на свидания, этим требованиям отвечали?
- Отвечали, - подтвердила я. - По крайней мере, по анкетам. А при встрече оказалось… не знаю, как объяснить. Оказалось, что ни один из них мне не подходит.
- Может, ты неправильно представляешь, кто тебе нужен? - самодовольно улыбнулся Алек.
Или мне почудилось? Ну нет, это ему с рук не сойдет.
- По-моему, мне просто попадаются не те, - парировала я и вполголоса добавила: - Хотя надо сказать, на глупую блондинку они клюют охотнее.
- На этот счет у Алека есть теория, - радостно вмешалась Джил и подтолкнула мужа локтем.
Он задумчиво откусил сэндвич, а я недоверчиво посмотрела на него, ожидая, пока он поделится своим гениальным открытием.
- Эту теорию мы с друзьями вывели несколько лет назад - разумеется, до того, как я встретил Джил, - поспешил уточнить он.
Джил улыбнулась и кокетливо захлопала ресницами, нежно сжав руку мужа. Тот улыбнулся в ответ и перевел взгляд на меня.
- Неужели мужчины тоже сочиняют романтические теории? - удивилась я, на миг представив, как Алек перевоплощается для эксперимента, подобного нашему. Нет, такое и в страшном сне не приснится.
- Да, только не такие, как у вас, - открестился он. - Как-то вечером мы сидели в баре с коллегами-докторами и делились наблюдениями.
- И? - не выдержала я.
- Ну, мы никаких особых названий не выдумывали, - снисходительно улыбнулся Алек. - Но если бы понадобилось, наверное, назвали бы наши выводы "Кто-то в паре должен быть звездой".
- Звездой? - переспросила я.
Джил кивала - наверное, она уже в курсе. Я, прищурившись, смотрела на Алека, ожидая, пока он изложит суть.
- Именно, - подтвердил Алек. - Мысль в том, что одному из партнеров отводится роль звезды и он купается в лучах славы, тогда как другой остается на втором плане. Обычно в лучах славы предпочитает купаться мужчина.
Я глядела попеременно то на Джил, то на Алека.
- А… в вашей паре? - выдавила я.
- Звезда, разумеется, я, - тут же откликнулся Алек.
Джил, помедлив секунду, кивнула и широко мне улыбнулась.
- И что это означает?
Мне почему-то было обидно за Джил, хотя я еще не знала, что скажет Алек.
- Означает, что я зарабатываю деньги, принимаю важные решения, держу руку на пульсе, у меня ответственная работа, - самодовольно перечислил Алек.
Я мельком глянула на Джил, опасаясь, что она огорчилась или расстроилась - как-никак Алек говорил довольно обидные вещи. Разве она для их семьи ничего не делает? Но Джил только улыбалась натянутой улыбкой и старательно избегала встречаться со мной взглядом.
- А какое отношение все это имеет ко мне? - пристально поглядев на Алека, самодовольно уплетающего бутерброды, поинтересовалась я.
- Самое непосредственное, - гордо заявил он. - У тебя хорошая высокооплачиваемая работа, ты не боишься принимать решения, способна о себе позаботиться.
- И?
Я понимала, к чему он ведет, от обиды у меня свело горло.
- И, - он выдержал драматическую паузу, - это значит, что у тебя нет никаких перспектив, поскольку в паре ты претендуешь на звездную роль.
- Алек! - укоризненно перебила Джил, кинув на меня обеспокоенный взгляд. - Харпер, говоря про перспективы, Алек вовсе не хотел тебя обидеть. Да, милый?
- Конечно, - поспешно согласился Алек. - Я лишь хотел сказать, что тебе сложно кого-то найти, ведь парни заранее знают, что командовать в паре будешь ты.
Я горестно покачала головой:
- Это не про меня, я вовсе не рвусь командовать. И главной в паре быть не хочу.
- Неважно, - пожал плечами Алек. - Все признаки налицо: карьера, голова на плечах, достаток. Мужчины это видят и оценивают по-своему, поэтому у тебя возникают сложности в отношениях. Просто и ясно.
- И подтверждается нашим экспериментом, - подхватила Джил с адресованной мне улыбкой.
Я посмотрела на нее, потом перевела взгляд на Алека.
- И что в итоге? - Меня начал охватывать страх. Я знала это и без Алека, он, по сути, сформулировал то, о чем мне говорил личный опыт. Но когда твои подозрения высказывает кто-то другой, особенно мужчина, на душе становится муторно. - Я навсегда останусь одна, если буду сама собой?
- Нет, - равнодушно пожал плечами Алек. - Просто тебе тяжелее. Намного. Поэтому прикинуться глупой блондинкой - отличная мысль. Парни хотя бы успевают присмотреться.
- Я не собираюсь до конца жизни играть в блондинку, чтобы встречаться с мужчинами, - пробормотала я.
- Тогда зачем ты делаешь это сейчас?
Я задумалась, не зная, как ответить. В самом деле, зачем? Что пустоголовую куклу Барби на свидания приглашают охотнее, я подозревала и до эксперимента.
- Просто посмотреть…
- На что посмотреть? - не отставал Алек.
- Не знаю, - пробормотала я. - Посмотреть, что изменится. Понять, как ощущает себя женщина, которой мужчины не боятся.
- Да не боятся они! - Алека, похоже, задело за живое. Интересно, он принимает это так близко к сердцу? Он что, тоже меня боится? И пытается подобными рассуждениями показать "кто в доме хозяин"? - Просто им тяжело с независимой женщиной, они знают, что ты вполне без них обойдешься и никогда не окажешь им должного уважения.
Джил согласно кивала.
- Видишь, Харпер, я же говорила, нам полезно послушать точку зрения Алека, - бодро прокомментировала она, явно пытаясь разрядить обстановку.
- Э-э… да, - выдавила я.
Алек с серьезным выражением лица посмотрел сначала на меня, потом на Джил.
- Мой тебе совет, Харпер, попробуй сделать выводы из эксперимента и впредь держись попроще.
- Предлагаешь до конца дней моих изображать отсутствие мозгов? - глядя на него в упор, спросила я.
- Почему до конца дней? Пока не найдешь спутника жизни, - усмехнулся он в ответ. - Не обижайся, но годы берут свое, моложе ты не становишься.
Я уже готова была взорваться, но тут у Алека запищал пейджер. Ура, звонок! Свобода! Отцепив пейджер от пояса, Алек уставился на экран.
- Из больницы. - Он мельком взглянул на Джил. - Извини, милая. Срочный вызов. Я ненадолго.
Алек встал и быстро вышел из комнаты, потом, судя по звуку шагов, удалился в спальню и закрыл за собой дверь. Проводив его взглядом, я посмотрела на подругу. Вид у нее был смущенный.
- Извини, Харпер, - пробормотала она, глядя куда-то в сторону. - Иногда он бывает слишком прямолинейным и говорит немного не то.
- По-моему, что он хотел сказать, то и сказал, - не согласилась я.
По сути дела, все правильно, однако мне было неприятно. И тон его, самодовольный, мне не нравился. И с Джил, если уж на то пошло, он тоже обращался неуважительно.
В столовую стремительным шагом вошел Алек.
- Извините. - Наклонившись, он чмокнул Джил в щеку. - Дела, надо бежать. Срочная операция носовой перегородки.
- У тебя же выходной. - Джил огорченно подняла на него глаза. - Мы собирались на обед к дяде с тетей.
- Извини, милая! - Он пожал плечами, мол, ничего не поделаешь, и взъерошил ей волосы. Джил понимающе кивнула, но вид у нее все равно был расстроенный. - Работа. К дяде с тетей в другой раз.
- Ладно, - покорно вздохнула Джил.
- Приятно было повидаться, Харпер, - повернулся Алек ко мне, подавая руку на прощание - официально, прямо как деловой партнер на переговорах. - Удачи с экспериментом.
- Спасибо.
Затем он схватил с вешалки пальто и убежал.
- Вот всегда так! - с досадой воскликнула Джил, когда за мужем закрылась дверь.
- Что всегда?
- Берет и уходит. Выходной же, так нет, непременно куда-нибудь вызовут. Я так с ума сойду.
- А ему ты это объясняла?
Она отрицательно покачала головой.
- У него работа такая, что поделаешь. От моих причитаний ничего не изменится.
- Но раз тебя не устраивает… - настаивала я.
- Зачем его напрягать? - Джил пожала плечами, на глазах успокаиваясь и превращаясь в прежнюю идеальную жену. - Он спасает людей от смерти, а я буду жаловаться?
Я помолчала.
- Джил, он же пластический хирург, какое там спасение от смерти?
Она, сузив глаза, посмотрела на меня, потом смягчилась.
- Все равно он делает нужное дело. Помогает людям наладить жизнь. Я его понимаю, надо так надо. Ладно, - уже другим тоном, с улыбкой сказала она, поморгав, - вообще-то хорошо, что мы остались одни.
- А что такое? - насторожилась я, откладывая в сторону надкусанный сэндвич.
Неужели подруга, воспользовавшись отсутствием мужа, поведает, что в их с Алеком семейной жизни не все гладко? Я бы лично с ним и суток не выдержала. Сейчас Джил скажет, что вечное занудство мужа выводит ее из себя…
- Мы сможем наконец повторить правила! - радостно сообщила она.
Вот так так! А я-то думала, перемоем косточки Алеку. Нет, видимо, как-нибудь в другой раз. Или, зная Джил, вообще никогда - слишком усердно она делает вид, что все идеально.
- Какие еще правила?
- Правила одни. Те самые.
У меня перед глазами замелькали страницы затрепанной книги советов типа "как познакомиться с мужчиной своей мечты", но не успела я прийти в ужас, как Джил пояснила:
- Те, которым меня учила мама. Мне помогли. И тебе во время эксперимента без них не обойтись.
Так, час от часу не легче. Только матримониальных советов Марианны Питерс мне и не хватало. Уж лучше какая-нибудь покрытая пылью веков книга. Я слышала про эти самые правила еще в школе, Джил нам тогда все уши прожужжала, но я не придавала им особого значения. Они всегда казались мне дурацкими и старомодными. Однако Джил-то вышла замуж за мужчину своей мечты, а я вынуждена прикидываться дурочкой, потому что в нормальном своем облике интереса у мужчин не вызываю. Может, эти самые правила не так уж плохи?
- Ну, - торжественно начала Джил, видя, что я с настороженным видом тянусь за очередным сэндвичем, - хотя я, помнится, излагала тебе правила, с тех пор целая вечность прошла.
- Да лет десять, - кивнула я, решив на этот раз не возмущаться и не говорить, что все это глупости, а выслушать. В конце концов, в настоящей жизни никто меня им следовать не заставляет, это только для блондинки.
- Ну да, - подхватила подруга, - самое время освежить их в памяти. У тебя ведь еще будут свидания, вот и воспользуешься.
Сама Джил, похоже, свято верила в матушкины заветы, без которых ни за что не выйти замуж за доктора, юриста, инженера или преуспевающего влиятельного бизнесмена - чтобы потом жить с ним долго и счастливо. Миссис Питерс потратила немало сил, обращая единственную дочь в собственную веру, поэтому к вызубренным в детстве правилам Джил относилась как к Святому Писанию, а удачное замужество как нельзя лучше убедило ее в их могущественной силе.
Я, напротив, терпеть не могла следовать в романтических или семейных отношениях каким-то заповедям. По мне, в таких делах лучше полагаться на собственный опыт, интуицию и находчивость. Разве можно найти мужчину своей, а не чужой мечты, руководствуясь одинаковым для всех набором строгих правил?
Но ведь Джил удалось (пусть даже по моим меркам Алек не идеал, она-то его любит). А у меня как не было никого, так и нет. Пора, наверное, пересмотреть свои принципы. Так что возьму себя в руки и внимательно выслушаю подругу - хотя это из области "легче сказать, чем сделать".
- Так вот, - торжественно начала Джил.
Я тем временем поглощала сэндвич с яйцом и салатом. Должно быть, ей безумно приятно, что наконец нашелся внимательный слушатель.
- Давай начнем с самого очевидного. В дверях мужчина должен пропускать тебя вперед. Не критикуй мужчину за его спиной. И разумеется, не приглашай к себе и тем более не спи с ним до четвертого свидания.
- Подумать только, какие строгости! - с притворным отчаянием воскликнула я, пытаясь подколоть подругу.
Она только завела глаза к потолку.
- Не болтай ерунды. Помни: мужчина должен сам пытаться узнать о тебе побольше. Нельзя, чтобы он читал тебя как открытую книгу, оставайся для него загадкой.
- За этим дело не станет, мой новый облик для меня самой загадка, - улыбнулась я.
Джил снова выразительно закатила глаза.
- Будь внимательным слушателем. Не горбись. Не прикасайся к мужчине слишком часто, чтобы не показаться навязчивой. Держись чуточку отстраненно - пусть постарается, чтобы завоевать твое расположение. Не показывай, что разбираешься в чем-то лучше его, иначе самолюбие мужчины сильно пострадает.
- Да уж, точно. - Оказывается, зря я наступала на эти грабли, лучше бы почаще наведывалась к Питерсам и усваивала правила. - Тем более что в образе тупой блондинки мне свои знания демонстрировать все равно нельзя.
- Действительно, - задумчиво согласилась Джил. - Наверное, поэтому наша теория про блондинок себя оправдала. Мы руководствовались одним из маминых правил.
Я фыркнула, но тут же извинилась.
- Может быть, ты и права.
Оставалось только надеяться, что миссис Питерс, которую я всегда считала узколобой материалисткой, окажется права не во всем. Такого удара я не вынесу - в нежном двенадцатилетнем возрасте получить все необходимые в дальнейшей жизни советы и по собственной глупости пропустить их мимо ушей. Досадно.
- Теперь добавим новые, - продолжила подруга. - Мужчина должен чувствовать, что ты без него не обойдешься. Тебе нужен именно он, а не просто мужская рука в доме; без его советов и помощи у тебя вся жизнь летит кувырком.
- Ты Алека так охмуряла? - рассмеялась я.
Джил пожала плечами.
- Он до сих пор уверен, что я не в состоянии сама поменять перегоревшую лампочку, а машину умею водить только с автоматической коробкой передач.
- Серьезно? - Я не поверила. - Вы полгода женаты, а он до сих пор не понял, что с этим ты и без него справишься?
Она опять пожала плечами.
- Даю ему осознать свою значимость. И это, кстати, еще одно важное правило. Мужчина всегда должен чувствовать, что для тебя он абсолютно незаменим.
- Получается, главное - тешить его самолюбие, - заключила я.
Отсутствием самолюбия ни один из парней, которые мне попадались - не только во время операции "Блондинка", - не страдал. Что же будет, если льстить им еще больше?
- Да, чуть не забыла! Нельзя, чтобы мужчина видел тебя ненакрашенной.
Я удивленно подняла бровь.
- Тоже одно из правил?
Джил кивнула.
- Мама добавила, как только мне исполнилось семнадцать. Как она говорила, незачем ему знать про морщинки, прыщики, жирный блеск или еще какие недостатки. По-моему, очень верно.
- Выходит, женщина должна быть абсолютным идеалом, но при этом абсолютно беспомощной? - подвела я итог.
Джил с невинным видом пожала плечами.
- Выходит, так.
- Тогда получается, ты начала операцию "Блондинка" еще лет двадцать назад?
Джил промолчала. Молчание - знак согласия.
Глава 11
После ланча я возвращалась в офис на такси, в голове крутились изложенные подругой правила. Неожиданно меня осенило: а вдруг дело все-таки не во мне, не в работе и не в зарплате, а в чем-то совсем другом. Предположим, мужчины изначально не уверены в себе, поэтому боятся женщины, которая за тонкой завесой достатка и благополучия может разглядеть их истинную сущность.
Мысли эти не давали мне покоя всю дорогу, и, даже проскочив мимо секретарши Молли и усевшись за рабочий стол, выбросить их из головы я не смогла. Наверняка в глубине души все мои спутники знают, чего они на самом деле стоят, поэтому стараются выбирать в подруги кого-нибудь поглупее, чтобы их самолюбие не страдало. Так, а что это дает мне? За неделю я ни на шаг не приблизилась к разгадке тайны, как найти партнера. Наоборот, после содержательной беседы с Алеком я уже готова пасть духом.
В таких раздумьях и застала меня Молли, когда с встревоженным видом ворвалась в кабинет, широко распахнув глаза за толстыми линзами очков.
- Э-э, мисс Робертс, - начала она, нервно заправляя за уши коротко стриженные темные волосы.
Я, подняв бровь, глянула на нее и ободряюще улыбнулась.
- Молли, я же просила, называйте меня просто Харпер, какая я вам мисс Робертс?
Сразу скажу, Молли замечательный секретарь. Но когда двадцатипятилетняя подчиненная смотрит на тебя глазами испуганной лани и титулует не иначе как "мисс Робертс", сразу чувствуешь себя старше лет на двадцать минимум. По-моему, полтора года совместной работы достаточный повод, чтобы обращаться ко мне без лишних церемоний.
- Извините, мисс… Харпер, - поправилась она.
- Ничего страшного, Молли, - успокоила я. - Случилось что-нибудь?
- Э-э, да, - ответила она. - Там внизу, в вестибюле… К вам посетитель. Но у него не назначено, поэтому я не знала, что сказать охране - чтобы пропустили или нет.
Наморщив лоб, я глянула на часы. Сейчас два, следующая встреча у меня только в четыре. Просто так, на огонек, ко мне клиенты не заглядывают. Я сижу на тридцать четвертом этаже офисного здания на Уолл-стрит, здесь не проходной двор, через который потоком текут жаждущие патентов изобретатели.
- Молли, насколько я помню, встреча у меня назначена позже, - наконец прервала я собственные размышления. - А до встречи надо еще разобраться с кучей бумаг, чтобы завершить дела клиентов прошлой недели.
- Да, - неуверенно ответила она. - Но этот посетитель утверждает, что вы его примете. Я ему говорю, что в вашем графике он не значится, а он попросил меня самой сходить узнать.
- И кто же это? - Я уже начинала сердиться. Не на Молли, а на неизвестного, который почему-то решил, что у него назначено.
- Его зовут Мэтт Джеймс, - ответила Молли.
- Мэтт Джеймс? - не веря своим ушам, переспросила я.