– Наши отношения нельзя назвать любовными, мы были скорее как брат и сестра, но СМИ проделали огромную работу, тщательно изучая подробности нашей жизни. На прошлой неделе вышла статья о том, что я хладнокровно бросил ее, как ненужную вещь.
Вульфу было знакомо то неприятное чувство, когда ты знаешь, что тебя обсуждают за твоей спиной. Даже если это делалось в таком маленьком городке, в котором он вырос, и пусть даже из сочувствия, как в их с братом случае.
– И что с ней случилось? – подозрительно спросил он.
– Ничего. Просто присмотри за ней, но с одним условием: я не хочу, чтобы ты с ней спал. Она слишком хороша для тебя.
– Кто она? – поинтересовался он, внутренне холодея от внезапной догадки.
– Видишь женщину, которая разговаривает с Энн?
У Вульфа вырвался стон. Ему не нужно было даже смотреть, он и так знал, что это та самая принцесса. Ну почему именно она? Хотя теперь понятно, почему она так хорошо ориентируется в поместье. Вульф повернулся спиной к женщине, которую намеревался избегать любыми способами.
– По-моему, она вполне в состоянии позаботиться о себе сама, – проворчал он.
Жиль насмешливо взглянул на него, и Вульф выругался про себя. Он не имел ничего против принцессы, но и знать, что, возможно, когда-то они с Жилем были любовниками, он тоже не хотел. Вульф скривился от этой мысли.
– Я тоже так считаю, но, поскольку у нее нет пары, я подумал, что ты согласился бы пригласить ее на танец, предложив ей заранее какой-нибудь освежающий напиток.
За сегодня Вульф уже поработал спасательной службой и садовником, а теперь…
– Попроси официантов, из меня получится плохая нянька.
– Ты сегодня не в настроении? С каких пор ты отказываешься от компании таких сногсшибательных красоток?
– С сегодняшнего дня.
Жиль удивленно воззрился на него, но прежде чем он успел что-то сказать, к нему подошла его новоиспеченная супруга Энн.
– Кому тут нужна нянька? – поинтересовалась она, демонстрируя белоснежные зубы.
Энн взглянула на Вульфа, и ее взгляд был полон сарказма. Вульф все это время смотрел на виноватые глаза Жиля, устремленные ему за спину.
– Надеюсь, ты не для меня стараешься, Жиль? – прозвучал знакомый голос.
Жиль шагнул вперед и расцеловал Аву в обе щеки.
– Выглядишь просто потрясающе.
– Я же знаю, что разговор был обо мне. – Голос Авы прозвучал насмешливо. – Ну так вот, я не нуждаюсь в няньках.
Ава отчужденно взглянула на Вульфа, тем самым заставив его улыбнуться. Он знал, что неприязнь была далеко не главной эмоцией, которую она к нему испытывала.
– Моя дорогая, разговор был совсем не об этом. С твоего позволения хочу представить тебе моего лучшего друга Вульфа.
Вульф склонил голову:
– Мы уже встречались. Как ваша голова?
Его взгляд упал на широкополую шляпу, прикрывающую огромную шишку на лбу.
Ава промолчала, не удостоив его даже взглядом.
– Вы знакомы? – Жиль удивленно посмотрел на Аву.
– Нет.
– М-м-м? – Жиль перевел любопытный взгляд на ухмыляющегося Вульфа.
– Может, стоит рассказать о том, что… – протянул Вульф.
Кинув на него сердитый взгляд, Ава легко и безмятежно улыбнулась Жилю и Энн.
– У меня возникли некоторые проблемы с машиной в дороге, и ваш друг любезно помог мне эту проблему исправить.
– Проблема с машиной? – Жиль нахмурился.
Вульф почувствовал, что Жиль прожигает его взглядом.
– Ее высочество попала в небольшую аварию и решила проникнуть в поместье, поднявшись по внешней стене. Но ее коварный план расстроился, потому что мои люди ее тут же засекли.
– И украла лошадь, поскольку вы были невыносимо грубы, – перебила его Ава.
Вульф переместил вес на другую ногу и сунул руки в карманы:
– Я решил, вы взяли лошадь, чтобы прогуляться. – Он не мог упустить случая немного подразнить ее. Раздражение Авы доставляло ему огромное удовольствие.
– Я думала об этом, – хрипло пробормотала Ава, быстро облизав губы. – Но наши отношения с лошадью не сложились как-то с самого начала.
Вульф рассмеялся, Жиль был слишком обеспокоен аварией и не заметил, что ее фраза могла заключать в себе подтекст. Но заинтересованный взгляд Энн подсказал ему, что она далеко не так глупа и наивна.
– Надеюсь, ты не пострадала? – Энн попыталась замаскировать свой интерес.
– Отделалась небольшой шишкой на голове. Я думала, это заметно.
– О, я бы на вашем месте не стал так уж преуменьшать размеры шишки.
– Серьезно? – Ава стойко выдержала его взгляд. – В таком случае, может, сделать вам шишку побольше? Мне это не составит труда.
– Я подумаю над этим предложением, – парировал Вульф, рассматривая ровную линию ее скул. Может, стоит согласиться сопровождать ее? Нет, решение принято, и отменять его не стоит. Но, черт возьми, он наслаждался этим занятным словесным поединком с ней.
– Но что ты делала на стене? – хмуро прервал их Жиль.
– Пыталась спуститься, думаю, это очевидно, – саркастически заметила Ава. – И у меня бы это получилось, если бы ты не срубил старый каштан.
Жиль пожал плечами:
– У меня не было выбора. Я сделал это ради нашей же безопасности.
Вульф заметил на губах Авы теплую улыбку, адресованную Жилю, и задумался об истории их отношений. Была ли она влюблена в своего друга? Или она влюблена и сейчас? Не потому ли Жиль просил приглядеть за ней? Будут ли у нее проблемы, если он не сделает этого? Вопросы, вопросы, вопросы… Среди них есть только один, на который Вульф хочет знать точный ответ. Какова она в постели?
* * *
"Его имя очень ему подходит, – рассеянно думала Ава, допивая свой бокал. – Хищный, высокомерный, заносчивый. И совершенно обворожительный".
– Говорят, он подобен льду, но у него все же есть сердце, только до него очень трудно добраться. – Хихикая, соседка Авы делилась с ней пикантными подробностями.
Ава закатила глаза. Она и так была уверена, что отношения Вульфа с женщинами складываются по принципу альфа-самца. Для него каждая женщина была своеобразным вызовом, но только не она. Ей нужен заботливый, внимательный мужчина, который бы уважал ее как женщину, который создан для любви, а не для коротких интрижек.
Эти мысли напомнили Аве один разговор за завтраком с Энн в прошлом месяце. В тот день Энн рассказывала про какого-то друга Жиля, которого также звали Вульф. Он был убежденным холостяком. Но тогда Ава не могла и представить, что этот мужчина, с глазами цвета расплавленной ириски и упругими кубиками брюшного пресса, займет полностью все ее мысли. Но, надо отдать должное, он выглядел просто божественно в смокинге. Глупости! Все мужчины так выглядят в смокингах, это своеобразный корсет для мужчин. Но ведь немногие мужчины заставили бы Аву думать о том, о чем заставил ее думать он. Или она просто ищет какой-нибудь повод, чтобы отвлечься от вежливых улыбок и любопытных взглядов? Их друзья знали, что у них с Жилем никогда ничего не было, и все они были настроены хорошо провести время, но Ава чувствовала себя одиноко в этой радостной, веселящейся толпе. Ее мысли были заняты воспоминаниями о том, как Вульф держал ее в своих объятиях. Это было так естественно, что на миг она даже забылась и ждала поцелуя! Тьфу! Просто она немного выбита из колеи. Но с другой стороны, Вульф единственный мужчина, который заинтересовал ее за довольно долгое время. Ава поморщилась.
Высокомерный. Грубый. Некультурный. Почему же ей так хочется прикоснуться к нему, будь у нее возможность?
Ава покачала головой, стараясь освободиться от ненужных мыслей, и поднесла бокал к губам. Пусто. Черт бы его побрал.
Врач, которого прислал к ней Вульф, сказал, что сегодня ей лучше воздержаться от алкоголя, но в ее положении "брошенной невесты" алкоголь был лучшей поддержкой, поэтому она взяла еще один бокал у проходящего мимо официанта.
– Позвольте пригласить вас на танец?
В течение минуты Ава пыталась представить, что за ее спиной стоит Вульф, но она знала, что ее догадка не может быть правдой. Вульф обладал бархатистым, немного грубоватым тенором.
Обернувшись, Ава улыбнулась англичанину, весь вечер не сводившему с нее глаз. У Авы не было никакого желания танцевать с ним, но здравый рассудок подсказывал, что, отказывая каждому, она только усугубит свое положение. Ава согласилась и попыталась изобразить вежливую улыбку. Она надеялась, что мужчина поймет, что, кроме танца, ему не на что больше рассчитывать. На другом конце комнаты она вдруг заметила Вульфа и молодую, держащую его под руку симпатичную женщину.
Отчего-то Ава сразу почувствовала себя старой и неприметной, хотя видела – взгляд Вульфа был прикован только к ней. Это еще раз подтвердило догадку об его отношении к женщинам. Если только Вульф не присматривал за ней по просьбе Жиля. Но это было бы даже обиднее и означало бы лишь полное равнодушие Вульфа к ней.
Спустя пять минут танца под пристальным взглядом Вульфа Ава отправила своего партнера за стаканом воды, полная решимости высказать наблюдателю все, что она о нем думает. Осмотревшись в зале, она не сразу его заметила. Лениво подпирая стену в банкетной части зала, он спокойно наблюдал за крутящейся возле него блондинкой, которая явно была бы не прочь оказаться с ним в постели. Вульф не сказал ни слова, когда Ава остановилась перед ним, лишь посмотрел на нее сверху вниз сквозь длинные темные ресницы, которые скрывали его глаза, так что невозможно было определить, в каком он настроении. Но Ава сейчас намерена была говорить о себе, а не о нем.
– Вы так внимательно следите за всеми моими перемещениями, потому что Жиль вас попросил?
– Я думаю, что тот, кто действительно за вами наблюдает, сейчас несет вам стакан воды.
Его насмешливый тон заставил ее немедленно напрячься.
– За мной не нужно присматривать, я давно уже выросла и совершенно не нуждаюсь в дополнительном контроле.
– Я всегда считал, что женщины любят, когда на них смотрят. Это прибавляет им уверенности в себе. Разве не для этого вы надеваете облегающие платья и короткие юбки? – Вульф выразительно оглядел ее шикарный наряд.
Ава взглянула на свое зеленое платье в пол, с поясом на талии.
– Мое платье элегантное.
– Может, сойдемся на том, что оно элегантно обтягивает вашу фигуру?
– Мне не нужна нянька. – Ава пропустила его язвительную реплику мимо ушей, напомнив себе, что она не собирается флиртовать с ним.
– Я сразу был против этой дурацкой идеи. Честно говоря, я так и сказал Жилю, что вы сами вполне в состоянии о себе позаботиться.
– Вы так решили после того, как я убежала с вашей лошадью?
– Не льстите себе, убежали – слишком громкое слово. Вы играли в довольно опасную игру.
– Я не понимаю, что вы имеете в виду.
– Я уверен, понимаете, – улыбнулся он, лениво глотнув пива.
– Что ж, если Жиль ни о чем вас не просил, то почему вы так пристально наблюдаете за мной весь вечер?
– А вы как думаете? Неужели совсем нет никаких догадок?
Конечно, Ава знала ответ на вопрос Вульфа. Этот взгляд был ей очень хорошо знаком.
– Я думаю, что вы из тех людей, которые привыкли всегда получать то, что хотят.
Ава бросила ему открытый вызов, попутно стараясь совладать с собой. Взгляд Вульфа был прикован к ее губам. Ава знала, что он чувствует искру между ними, и размышляла, почему же все-таки ей так сильно хочется оттолкнуть его от себя?
– Думаете?
– Да. – Ава старалась говорить небрежным, спокойным тоном, в то время как внутри у нее был ураган. – Вы крадете дамские сердца, словно это обертки от конфет.
– Вы точно говорите обо мне, принцесса?
– Это не ответ.
– А вы задали вопрос? – спросил резко Вульф.
– Вы прекрасно понимаете, о чем речь, просто вам не хочется подтверждать, что я попала в точку.
Ава уже собиралась закончить этот бессмысленный разговор. Заметив его чувственную полуулыбку, она отступила на шаг и убрала выбившуюся из прически прядь за ухо.
– Прекрасно. Если так, то…
Рука Вульфа легла на плечо Авы, мягко удерживая ее.
– Не стоит играть со мной, Рапунцель. Я гарантирую, вы проиграете.
– О, вы еще не знаете, на что я способна.
– Знаю. Забыли? Я только что достал вас со стены, чего не делал никогда за свою многолетнюю практику в сфере безопасности. Еще раз повторяю, что со мной вам будет невыгодно начинать игру.
Ава задохнулась от гнева. Если уж кто здесь и играет в игры, то точно не она! Но внутренний голос подсказывал, что если она хочет взять верх над ним, то не стоит сейчас уходить.
– Я не одна играю здесь в игры, – парировала она.
В глубине души Ава знала, что впустить этого человека в свою жизнь будет самой большой ошибкой в ее жизни, но ей очень трудно было отвести взгляд от его глаз, в которых промелькнула теплота и нежность. Чувствуя себя олененком, пойманным в свет фар, Ава неосознанно придвинулась к нему, поняв это, только когда перед ее лицом возник стакан воды.
– Вот вы где, – пропыхтел господин Паркер, оттесняя Аву от Вульфа.
Несколько секунд Ава ожидала, что Вульф бросит ему своеобразный вызов, но все, что он сделал, – это медленно отпустил ее руку, задержав ладонь на запястье. В последний момент он наклонился к ней и прошептал:
– Хорошо подумайте о том, чего вы хотите, принцесса. Возможно, это очень просто получить. – Вульф выпрямился и склонил голову в ее сторону. – Прошу простить меня, – нарочито холодно произнес он, направляясь в другую комнату.
Ава выдохнула. Она должна была обрадоваться тому, что он ушел, но размышления о том, каков он в постели, не давали ей покоя. Она жаждала его прикосновений и поцелуев на своей разгоряченной коже.
– Дамы и господа, – ведущий вечера неожиданно прервал ее мысли, – пришло время поймать букет невесты.
Воздух сотряс визг, когда букет поймала одна из американских подружек Энн, затем послышались дружные аплодисменты, под которые жених и невеста отправились в свои шикарные апартаменты. Они проведут брачную ночь в замке, а утром отправятся в свадебное путешествие.
Ава присоединилась к аплодисментам, но в горле у нее стоял ком. Энн и Жиль казались такими счастливыми и влюбленными! Внутри ее поселился страх – испытает ли она когда-нибудь такие же волнующие чувства? Будет ли чувствовать себя так же счастливо?
Окинув взглядом комнату, Ава отметила про себя, что Вульфа нигде нет. Она разрывалась между желанием найти его и остаться в зале. В голове непрестанно крутилось слово "секс", словно ее мозг был инфицирован. Но ведь секс с мужчиной, который абсолютно ей не подходил и с которым у нее не могло быть никаких отношений, она вряд ли когда-нибудь сможет себе простить. Разве нет?
Раздраженная, Ава резко повернулась на каблуках и ахнула, обнаружив в нескольких шагах от себя человека, который занимал все ее мысли.
– Кажется, вы хотите пропустить наш танец, – прошептал он.
После пережитых приключений ноги Авы нещадно ныли и танцевать не хотелось.
– А мне казалось, вы играете в игры.
Ава услышала свой голос сквозь стук в висках.
– Может, я хочу заключить вас в свои объятия еще раз.
Ее словно обдало жаром от его хриплого сексуального голоса. Ну как можно устоять под таким напором обаяния?
– Серьезно?
– Вполне.
– Но вы совсем не казались мне любезным, когда общались со мной возле стены.
– Я хорошо маскируюсь, принцесса.
Словно почувствовав ее близкую капитуляцию, он довольно улыбнулся и забрал у нее пустой стакан.
Внутри у Авы словно все перевернулось, ей нужно было хоть немного контролировать ситуацию.
– А как насчет того, чего хочу я?
Он мягко прикоснулся рукой к ее пылающей щеке:
– Это именно то, что вы хотите, принцесса.
Аву накрыл поток смешанных чувств, но она приказала себе действовать осторожно, не забывая о том, что Вульф весь вечер крутился возле другой женщины. Однако его руки так и манили ее в свои объятия, и Ава решила сдаться, но лишь на один танец. Как только музыка закончится, Ава тут же уйдет.
– Хорошо. Один танец.
Глава 3
Танец?
Вульф не испытывал никакого желания танцевать с ней, он хотел обладать ею, именно потому, что бесконечные словесные поединки разбудили в нем огонь сумасшедшего желания. Хотя с самого начала вечера он намеревался по мере возможности избегать ее общества. Но, как только Ава вошла в банкетный зал в своем зеленом облегающем платье, все его благие намерения были тут же позабыты. Он не мог оторвать от нее взгляд, словно загипнотизированный, как и добрая половина представителей сильного пола в зале. Так что большую часть вечера он провел, испытывая противоречивые эмоции. С одной стороны, раздражаясь, что она пользуется таким вниманием у мужчин, а с другой стороны, борясь с собой, чтобы не забросить ее на плечо и не унести прочь отсюда.
Черт, они идеально подходили друг другу. Вульф никогда не испытывал такого сильного желания. В итоге он решил плюнуть на свой план и попытать счастья. Почему бы и нет? Он будет за нее в ответе, так же как и любой другой мужчина на его месте. Ничего сложного. Тем более что она испытывала к нему такое же влечение, он видел это по ее поведению.
Вульф взглянул на лицо Авы: розовые щеки, мягкие губы, которые так и манили, его взгляд скользнул ниже, на декольте.
Не осознавая, что делает, Вульф притянул ее к себе, взял за подборок и посмотрел прямо в глаза:
– Я хочу тебя, Ава. Я хочу целовать тебя до изнеможения и заниматься с тобой любовью до тех пор, пока ты не сможешь двигаться. Я весь день думаю только об этом.
Он почувствовал, как она вздрогнула. Целую минуту он балансировал на лезвии ножа, пока она не ответила:
– Я… – Она вздохнула. – Хорошо.
Не веря в свое счастье, Вульф взял ее за руку и, стараясь не торопиться, повел прочь от танцпола. Прочь от толпы.
Ее апартаменты находились в восточном крыле дома, и Вульф остановился только на площадке второго этажа, чтобы перевести дыхание. Тут он почувствовал легкое подергивание ее руки. Обернувшись, он увидел, что Ава нервно разглаживает платье.
– Вульф… – Она попыталась откашляться. – Я не думаю, что это хорошая идея.
Вульф не мог думать ни о чем, кроме того, как чудесно звучит его имя, когда она произносит его мягким волнующим голосом.
– Ты точно еще сомневаешься в том, что это хорошая идея? – переспросил он.
Вульф оттеснил Аву к каменной стене и заключил ее лицо в свои ладони, наклоняясь к губам. Это было потрясающе, он наслаждался сладостным вкусом ее губ, не в состоянии оторваться от них.
– Вульф, пожалуйста…
Ее тихий шепот разгорячил его еще больше, он желал обладать ею полностью. Руки Вульфа скользили по ее разгоряченному телу, остановившись на талии в момент, когда она страстно ответила на его поцелуй. Где-то в конце коридора с шумом хлопнула дверь, на мгновение отрезвив Вульфа. Схватив Аву, он не отпускал ее до того момента, пока за ними не закрылась дверь ее спальни.
Включив свет, он остановился, чтобы полюбоваться ею.