– Я должна… – Ава глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки. – Фредерик погиб. Он… Мне нужно срочно вернуться домой.
Жиль тихо вздохнул, но Вульф знал, что друг опустошен.
– Вульф, мы можем полететь на вашем самолете?
– Конечно. Но я готов сопровождать Аву. Вы могли бы остаться.
– Фредерик был моим другом. Я должен…
– Ты должен быть с Энн.
– Я могу и сама добраться, – вмешалась Ава.
Вульф непроизвольно сжал кулаки, когда Жиль обнял ее за талию.
– Не говори ерунды, Ава, сейчас тебе лучше не оставаться в одиночестве.
– Неужели ты оставишь свою жену и гостей? – наседал Вульф.
– Может, вы угомонитесь? Я могу сама…
– Вы полетите со мной, и это не обсуждается, – подвел итог Вульф.
Ава стрельнула глазами в его сторону.
– Я вовсе не хочу отвлекать вас от дел.
– Вы меня не отвлечете. Защищать людей в сложных ситуациях – моя прямая обязанность.
Вульф не понимал, то ли она действительно такая сильная, то ли просто упрямая, но ясно знал, что не допустит того, чтобы с ней полетел Жиль.
– Слишком поздно, – проворчал он.
Подошел дворецкий, и Вульф бесцеремонно вторгся в ее личное пространство.
– Это все ваши вещи? – Он указал взглядом на единственный чемодан.
Ава отодвинулась:
– Я же сказала, я полечу одна.
Вульфу начинало надоедать ее упрямство.
– У вас есть время на споры? Думаю, нет.
– Я не спорю. Я приняла решение ехать самостоятельно.
– В таком случае решение глупое.
Слова Вульфа чем-то зацепили Аву, и она сдалась:
– Хорошо, вы можете сопровождать меня.
Ава все делала словно на автопилоте, и Вульф едва успел пристегнуть ее, прежде чем самолет взлетел.
Ее брат мертв.
Новость была шокирующей.
Вертолет, на борту которого Фредерик летел, разбился. Ава не могла поверить в это. Брат был на пять лет младше ее. Он являлся наследником отца. После смерти матери они старались поддерживать друг друга, и она и представить не могла, что он вот так вот вдруг оставил ее. Ему ведь всего двадцать четыре года, а это совсем молодой возраст, у него вся жизнь была впереди. В это просто невозможно поверить.
Ава вздрогнула, почувствовав, как на плечи накинули плед. Вульф поставил перед ней стакан.
– Что-нибудь нужно?
Ава покачала головой:
– Нет, спасибо. Я в полном порядке.
Он ее больше не трогал, и Ава была благодарна ему за это.
Ава сделала над собой огромное усилие, стараясь убедить себя в том, что то, что он вызвался ее сопровождать, ничего не значит. Вульф ведь сам подтвердил, что ему ничего не нужно от нее, кроме секса. Да и скорее всего она больше никогда не увидит его. От этой мысли внутри словно что-то оборвалось.
На нее неожиданно нахлынули воспоминания.
Ава вспомнила, как в четырнадцать лет сопровождала отца в деловой поездке и в итоге была госпитализирована с ветряной оспой. Он лишь справлялся о ее состоянии, но ни разу не навестил ее в больнице. А после смерти матери отец вовсе отдалился от них с братом. С тех пор ее не покидает чувство одиночества.
Сейчас Ава чувствовала себя одинокой как никогда. Она потеряла единственного близкого человека – брата. Но отец будет ждать от нее стойкости. Фредерику он уделял время, зная, что именно он являлся наследником престола. Ава же была для него словно пустое место. Пронеся эту обиду через все детство, Ава решила доказать отцу, что он ошибался на ее счет. Пока у нее это не получилось: всех ее действий явно недостаточно, чтобы навсегда изменить мнение отца о себе.
После смерти Фредерика Ава была следующей в очереди на престол, и ее тошнило от мысли, что рано или поздно придется принять на себя столько ответственности.
Голос Вульфа, призывавший Аву пристегнуться, отвлек ее от этих мыслей, и, взглянув в окно, Ава увидела горную цепь Андерса. Там, внизу, находился ее дом. Дом, в который она так не хотела возвращаться.
Наконец самолет приземлился.
Стараясь отключиться от переживаний, Ава напустила на себя безразличный вид. Еще в окно она заметила королевскую гвардию и черные автомобили и едва сдержалась, чтобы не попросить Вульфа развернуться обратно.
Спускаясь по трапу, Ава чувствовала, что Вульф идет за ней, и старалась перебороть желание броситься ему на шею. Но это проявление слабости, да и Вульф не тот человек, на которого можно опереться в такой ситуации. Ава привыкла самостоятельно справляться со своими проблемами. Она и сейчас справится.
– Спасибо за то, что сопроводил меня, и за то, что предоставил самолет. Дальше я разберусь сама, – повернулась она к Вульфу.
– Я сказал, что провожу тебя до дома.
– Я дома.
– Ава…
– Вульф, все в порядке. Правда.
– А выглядишь ты так, словно сейчас развалишься.
– Ты часто видишь то, чего нет на самом деле. Сначала принял меня за репортера, теперь думаешь, что я хрупкая и несамостоятельная девушка.
Но Вульф действительно был прав. Аве нужно практиковаться в самообладании. Она расправила плечи и посмотрела Вульфу в глаза:
– Я уже говорила тебе, что я не слишком чувствительна.
Вульф яростно рассек рукой воздух:
– Я провожу тебя до дома, и это не обсуждается.
– Нет, – твердо сказала Ава.
Пару минут они молча смотрели друг на друга.
– Ты определенно самая упрямая женщина, которую я когда-либо встречал.
Голос Вульфа, как ни странно, прозвучал мягко, отчего у нее все внутри перевернулось.
Он был самым прекрасным и опасным мужчиной, которого она когда-либо встречала, и она боялась беззаветно влюбиться в него.
Глава 5
– Люси, отец не передавал через Матье, что хочет меня видеть?
– Нет, мэм.
Люси, ее новая горничная, вынырнула из гардероба с двумя пиджаками на выбор. Ава покачала головой и сразу же отвратительно себя почувствовала, увидев расстроенное выражение лица девушки.
Прошло две недели, как Ава вернулась домой, но она до сих пор не привыкла к своему новоприобретенному титулу, и ей было очень жаль эту молодую девушку, старающуюся угодить ей во всем. Услугами горничной Ава почти не пользовалась. Посмотрев на свое отражение, она поправила волосы.
– Вы недовольны моим выбором, сударыня?
– Нет, что ты, прекрасный выбор, – улыбнулась Ава, стараясь подбодрить девушку. – Думаю, тебе стоит взять выходной на сегодня, я справлюсь сама, а ты сможешь провести время со своим молодым человеком.
Девушка почтительно закивала, и Ава тяжело выдохнула. Она не любила долго находиться дома, ненавидела холодные каменные стены дворца, в которых чувствовала себя как в тюрьме. После приезда она лишь пару раз видела отца и никого больше, кроме прислуги, таким образом, у нее было слишком много времени, чтобы предаваться своим горестным мыслям.
Ава бросила взгляд в окно и нахмурилась, смотря на синее безоблачное небо. Брат мертв, королевские обязанности, от которых Ава так старательно уклонялась, теперь достанутся ей. Отец сказал, что людям нужна надежда в это нелегкое время, и именно она сможет дать им ее. Они и правда смотрели на нее с надеждой на светлое будущее, разбитые смертью ее брата, но, к счастью, не знавшие о болезни ее отца. Она знала, что когда-нибудь ей предстоит стать королевой, но никогда не думала, что так скоро.
Что Ава знала об обстановке в собственной стране? Практически ничего. Она не получала никакого удовольствия даже от мысли, что отцу придется считаться с ее мнением, чтобы сохранить экономику Андерса на жизнеспособном уровне.
Кроме того, ее мучил вопрос, как поступить с галереей. До конца августа она будет закрыта, но что делать потом? В глубине души Ава знала, что галерею придется закрыть, но она не хотела расставаться с жизнью, которую выстроила сама. Словно в Париже у нее не было никаких достижений.
Глубоко вдохнув, Ава ступила в приемную отца, где ее приветствовал его личный помощник.
– Он ждет, ваше высочество.
– Спасибо, Матье.
Постаравшись расслабиться, Ава вошла в кабинет, где обнаружила отца сидящим за огромным столом из розового дерева. Он выглядел бледным и уставшим.
– Вы хотели меня видеть?
– Да, Ава, присаживайся.
– Вы чем-то обеспокоены, – заметила она, присаживаясь на одно из кожаных кресел, попутно удивляясь тому, что он заговорил с ней на английском языке. – Плохие новости от врача?
– Нет, – резко ответил отец, – я получил плохие новости от работника службы безопасности, который доставил тебя домой из Франции.
Вульф? Сердце Авы пропустило удар. В течение двух недель только лишь Вульф занимал ее мысли. Он был первым человеком, о котором она думала, проснувшись утром, даже в тот день, когда хоронили Фредерика.
Ава вздохнула. Пора уже перестать вспоминать часы, проведенные с ним в постели. Вряд ли Вульф помнит, как ее зовут, не то что вспоминает их ночь. Таких ночей у него было множество.
– В чем дело?
Ава попыталась выдержать спокойный тон, но страх перед тем, что отец узнал о ее кратковременной интрижке с Вульфом, невольно давал о себе знать. Нет, это невозможно. Неужели информация просочилась в прессу? Сможет ли отец при его нынешнем состоянии здоровья выдержать такой удар?
– Я должен кое с чем разобраться, ваше величество.
Глубокий знакомый голос наполнил комнату, и Аве не нужно было оглядываться, чтобы удостовериться в том, что это он.
– И в данном случае речь идет о вашей безопасности.
Ава впилась в Вульфа глазами. Он выглядел потрясающе. На нем были черные брюки и белая рубашка, подчеркивающая его идеальное тело. Глаза цвета расплавленной ириски с беспокойством и озорством поглядывали на нее.
– Месье Вульф располагает некоторой информацией, касающейся твоей аварии недалеко от поместья Жиля.
Ава уловила нотки недовольства в голосе отца, но ей было совершенно некогда рассказывать отцу об аварии. А в данный момент она могла думать лишь о том, что к ней приближался Вульф.
Только благодаря своей многолетней практике в сокрытии истинных чувств Ава смогла непринужденно заговорить с ним:
– Что за информация?
– Вчера у меня был разговор с механиком, который чинил ваш автомобиль, – сообщил он.
– Какую цель вы преследовали?
– Проверить некую гипотезу.
– Гипотезу?
– Да, ее уже подтвердили эксперты. Вы едва не разбились не из-за потери концентрации, а из-за марганцовки, смешанной с глицерином, в главном тормозном цилиндре.
Ава ошарашенно взглянула на него:
– То есть вы хотите сказать…
– Ваши тормозные колодки были специально испорчены.
Вульф имеет в виду, что кто-то покушался на ее жизнь?
– Может, колодки просто износились?
– Почти. Только с помощью специального раствора, приготовленного на основе некоторых химических комбинаций.
Ава пыталась осознать то, что сказал Вульф. Это было просто нелепо. Кто мог желать ей такой страшной смерти? Да, когда-то у Андерса были некоторые проблемы с соседним королевством Триоль, но много лет назад все разногласия благополучно разрешились. Брат Авы даже должен был жениться на дочери короля.
– Кроме того, – в разговор вступил отец, – мы выяснили, что авария, в которой погиб Фредерик, тоже не была несчастным случаем.
– Что? – Ава в шоке уставилась на отца. – Но как такое возможно?
Голос Вульфа прозвучал приглушенно:
– Часть мотора подверглась внешнему воздействию. Мотор изменили так, что пилот не заметил никаких неисправностей.
– Вы полагаете, что Фредди был убит?
– Не предполагаем, а точно знаем. И тот, кто это сделал, желал и вашей смерти тоже.
Ава рефлекторно прижала руку к животу. Это было уже слишком.
– Но кто мог это сделать?
– Враги, наемники, список можно продолжать бесконечно.
– Месье Вольф любезно согласился заняться расследованием этого запутанного дела.
– Вульф.
Вульф поправил отца Авы. Этого еще никто никогда не делал. Она была потрясена еще больше, когда отец просто кивнул ему.
Мужчины!
– В самом деле? Добровольно? – Ава даже не потрудилась замаскировать недоверие в голосе. – Зачем вам это нужно?
– Ава! – одернул ее отец. – Я нанял месье Вульфа.
Ну конечно. О чем Ава только думала. Зачем человеку, основавшему бизнес в сфере охраны человеческих жизней, заниматься расследованием этого дела добровольно? Ава раздраженно вспомнила, сколько раз проверяла свой мобильный в надежде увидеть сообщение от Вульфа.
– Зачем, сэр? Почему бы не использовать для этого дела местную полицию?
– Это слишком щекотливый вопрос, ваше высочество, – ответил за отца Вульф.
Аву раздражал его холодный формальный тон.
– Вы не доверяете нашей полиции? У нас мирный народ, господин Вульф. Никаких политических восстаний.
– Это правда, но в данной ситуации очень важно выяснить, кто хочет причинить вам вред. Я, в свою очередь, хочу для вас только добра.
Вульф вел себя так смело, решительно и уверенно! Ава хотела бы разделить с ним эту уверенность, но сейчас она не могла дождаться окончания встречи.
– Я не уверена, что доверяю этой информации, – обратилась она к отцу. – Возможно, это просто совпадение.
– Не забывайте, что химические соединения могут развеять эти сомнения, ваше высочество, – снова ответил за отца Вульф.
– Я доверяю суждениям Вульфа по этому вопросу, Ава.
Что – серьезно?! Вот так сюрприз.
– Как скажете. – Ава махнула рукой. – Это все, сэр?
Ей нужно было уйти отсюда, уйти подальше от Вульфа, стальное безразличие которого было для нее словно красная тряпка для быка. С одной стороны, Ава была даже рада его безразличию, но с другой… все время невольно вспоминала ту ночь и то, как он прикасался к ней, целовал…
– Нет, это еще не все. На время расследования Вульф будет твоим личным телохранителем.
Перед глазами Авы все поплыло, воздуха катастрофически не хватало.
– Кажется, я что-то неверно поняла, сэр.
Это невозможно. Вульф – ее личный телохранитель?!
Вульф взглянул на шокированную Аву, в глубине души надеясь, что он сейчас не выглядит так же. Король просил проследить за ее безопасностью, но и словом не обмолвился о том, что именно Вульф должен будет охранять ее.
– Но у нас есть своя личная охрана.
– Я считаю, что в данной ситуации выбрать человека со стороны – более рациональное решение. У Вульфа отличные рекомендации, кроме того, он близкий друг Жиля.
Вульф напрягся. Все это время он проводил бессонные ночи с мыслями об Аве, пытаясь убедить себя в том, что думает о ней только лишь из-за расследования дела. Но, войдя в комнату, он понял, что можно обмануть кого угодно, только не себя.
– Думаю, Вульф слишком занят, сэр. Но, возможно, он сможет порекомендовать кого-нибудь для этой работы.
Ава была права, Вульф был слишком занят, но мог ли он доверить кому-то ее жизнь? Недолго думая Вульф кивнул королю.
– Нет! – Король раздраженно взглянул на дочь: – Это не обсуждается, Ава. Мое слово – закон.
Скрестив руки на груди, Ава отошла к окну. Вульф физически ощущал ее разочарование, ярость, видел, как напряжена каждая мышца ее стройного тела. Он до сих пор помнил и чувствовал ее тепло. Еще ни одна женщина не занимала его мысли так надолго.
– Мне нужен абсолютный контроль. Доступ ко всему. Я должен знать каждый секретный уголок замка, все входы и выходы, расписание Авы, ее маршруты, что она делает и с кем встречается. Кроме того, я предоставлю ей своего личного повара.
– Может, господин Вульф еще потребует моего первенца? – едко поинтересовалась Ава.
Король кивнул Вульфу в знак согласия.
– В эти выходные состоится бал в память о твоем брате, и я должен быть уверен в твоей безопасности.
– Бал? Мне кажется, прошло слишком мало времени, – мягко сказала Ава.
– Нет. Бал будет организован не только с целью почтить память твоего брата, но и для того, чтобы подыскать тебе мужа.
Мужа?!
Вульф заметил, как побледнела Ава. Ему и самому показалось, что его словно со всей силы ударили о стену.
– Я в состоянии сама найти себе мужа, сэр.
– У тебя было достаточно времени. Сейчас же Андерс нуждается в наследнике, – жестко ответил отец.
Обстановка в комнате ощутимо накалилась. Ава с королем вели молчаливый спор, воззрившись друг на друга. Вульф же думал о райском островке, который он планировал посетить на следующей неделе.
– Значит, я могу не появляться на празднике? Раз все и так решено за меня, – едко поинтересовалась Ава.
– Не перечь, Ава. У тебя есть королевские обязанности, и они превыше всего. Ты и так достаточно пренебрегала ими последние восемь лет.
– Потому что в Париже я могла сама строить свою жизнь, – парировала она.
– У меня нет времени на споры. Тебе нужен муж, Ава. Человек, который понимает бизнес и сможет тебя поддержать в любой ситуации.
Вульф заметил, как рука короля слегка тряслась, когда он наливал себе стакан воды.
– Вульф, может быть, вы проводите мою дочь в ее комнату? Думаю, вам лучше приступить к исполнению своих обязанностей уже сейчас.
Вульф же совсем не был к этому готов. Он ощущал себя настолько зависимым от этой женщины, что его согласие охранять ее уже казалось ему наивысшей глупостью, на которую только он был способен. Но, представляя, как возле нее будет день и ночь крутиться какой-нибудь охранник, возомнивший себя мачо, он понимал, что лучше, если рядом с ней будет именно он.
Ава повернулась к Вульфу, как только они вошли в ее гостиную.
– "Мне нужен абсолютный контроль. Доступ ко всему", – язвительно повторила Ава его недавние слова. – Ты что, шутишь?!
Вульф не мог оторвать от нее взгляда. Может быть, она похудела? Вульф внимательно разглядывал ее лицо, любуясь каждой черточкой. Щеки пылали, губы плотно сомкнуты, под глазами синяки. Но, несмотря на все это, выглядела Ава великолепно, и единственное, чего Вульф сейчас хотел, – это обнять ее и поцеловать.
– Это все ради твоей же безопасности. – Вульф вздохнул, понимая, что будет намного сложнее, чем он предполагал. – Ава, тебе не должно быть неловко.
– Не путай неловкость со злостью. Не могу поверить, что ты согласился на эту работу.
– Почему я должен был отказываться?
– Знаешь, если тебе хотелось увидеть меня, мог бы просто позвонить, – с вызовом проговорила она.
– Не стоит искать двойные смыслы там, где их нет.
– Я тебе не верю.
– Послушай, то, что я взялся за эту работу, не значит, что я хотел тебя видеть. Кроме того, насколько я помню, это ты отказалась от ужина со мной, – сухо напомнил Вульф.
Ава пренебрежительно пожала плечами:
– Я не видела смысла идти с тобой на ужин, на который ты пригласил меня лишь из чувства вины.
Вульф предвидел такой ответ.
– А если я скажу, что пригласил тебя вовсе не из-за этого?
– Нет?! Тогда зачем нужно было сбегать? – довольно беззаботно поинтересовалась она.
– Мне нужно было отдать распоряжения своим людям.