Ну, и кроме того, Вульф хотел заменить ее поврежденный телефон на один из своих, но это ей совсем не обязательно знать.
– Прости, если я тебя обидел, – искренне сказал он.
Сейчас-то Вульф понял, что сбегать действительно было очень глупо, но в тот момент не мог ничего с собой поделать. Инстинкты взяли верх.
Ава стрельнула в него взглядом:
– Обидел?! Нет, я не обиделась. Как раз наоборот, ты мне сделал одолжение, потому что у меня действительно не было времени на ужин с тобой. Впрочем, сейчас уже поздно говорить об этом.
Поздно ли? Пожалуй, Ава права. Теперь он ее телохранитель и не может иметь с ней никаких близких отношений.
– Думаю, ты права. К тому же твой отец хочет, чтобы ты вышла замуж.
– Ну, ты-то, конечно, вряд ли когда-нибудь женишься. Ты ведь у нас убежденный холостяк, – саркастически заметила Ава.
– Так и есть, – согласился Вульф.
Он всю свою сознательную жизнь избегал серьезных отношений, которые могут привести к женитьбе, и пока что не собирался пересматривать свою позицию на этот счет.
Ава резко кивнула и начала переходить от окна к окну, словно не знала, куда деть скопившуюся внутри энергию. Вульф, наблюдавший за ней, все больше понимал, что работа, на которую он согласился, не обещает быть легкой. Его слишком тянуло к Аве.
– Ты же понимаешь, что, если бы отец узнал о том, что между нами было, он бы ни за что не позволил тебе охранять меня?
Вульф с пониманием взглянул на нее.
– Позвольте задать вам вопрос, господин Вульф, вы серьезно думаете, что я буду делать все, что вы мне скажете?
Ее акцент ужасно заводил его, и Вульф держал себя в руках из последних сил.
– Вы можете мне не верить, принцесса, но я действительно хочу вам помочь.
– О, так ты теперь мой личный защитник.
– Я уже был садовником. Думаю, быть личным защитником такой красивой девушки гораздо интереснее.
Вульф скрестил руки на груди и стал ждать, когда Ава наконец совладает со своим гневом.
Чувствуя себя хозяйкой ситуации, Ава гневно ткнула в Вульфа пальцем и спросила:
– Значит, я могу получить все, что захочу?
– Я работаю на твоего отца. Может, ты немного успокоишься? Ты слишком импульсивна, – дружелюбно сказал он.
– Я потрачу всю энергию на тебя, – сострила Ава.
Желание Вульфа разгоралось все сильнее, но после событий сегодняшнего дня связь между ними была невозможна. Он наблюдал, как грациозно Ава прошла к мягкому дивану. Воображение Вульфа разыгралось не на шутку.
– Думаю, стоит прояснить, что произошло между нами у Жиля.
– Ты имеешь в виду секс?
Ее безразличие вновь заставило его задуматься о том, со сколькими же мужчинами она была в постели. Неужели Ава, как и его мать, прыгала в постель к любому, желая лишь утолить сексуальные потребности? От этой мысли ему стало не по себе.
– Да.
Попытавшись устроиться поудобнее, Ава откинулась на подлокотник.
– Что тут прояснять? Ты что, забыл, как это делается?
– Ава…
– О, не волнуйся, Вульф. Я не собираюсь срывать с себя одежду и просить повторить. Или это именно то, чего ты хочешь? Может, поэтому ты согласился на эту работу? Может, прикажешь снять с себя одежду? – промурлыкала Ава.
– Я не сплю с клиентами, – отрезал Вульф, не обращая внимания на предательскую реакцию своего тела.
Ава рассмеялась:
– Мой отец будет рад, услышав это.
Ее неожиданный смех разрядил напряженную атмосферу между ними, и Вульф немного расслабился. Глубоко вздохнув, он решил пойти на мировую:
– Почему бы нам не начать все сначала?
– Ты предлагаешь сделать вид, что мы никогда не встречались? – с сомнением поинтересовалась она.
– Если это возможно.
Ава пожала плечами:
– Можно попробовать.
Вульф не был уверен, что у него получится.
– Хорошо. В таком случае мне нужно задать тебе несколько вопросов, которые могли бы мне помочь в расследовании.
Ава никак не отреагировала.
– Ава?
– Вам стоит называть меня "мэм". И я не собираюсь отвечать на ваши вопросы.
– Ава… Черт возьми, вы должны сотрудничать со мной, иначе я не смогу работать.
– Так откажитесь.
– Нет.
– Почему?
– Я дал слово вашему отцу, и я больше никому не доверю вашу безопасность.
– Вы беспокоитесь о моей безопасности? Но я ведь никто для вас.
Вульф глубоко вдохнул. Эта женщина невозможна. Стараясь сохранить самоконтроль, он присел на диван. Спавшая в углу кошка встала, потянулась, понюхала его и устроилась у него на коленях.
– Привет, приятель. – Вульф рассеянно погладил ее.
– Кот принадлежал моей матери, – с грустью произнесла она.
Он взглянул на Аву, и, когда их взгляды встретились, она покраснела.
– Знаешь, мне кажется, я тебя ненавижу.
Слова прозвучали словно приговор.
– Я тебе не враг, Ава, – тихо сказал Вульф.
Ее плечи опустились, словно на них давила вся тяжесть мира.
– Не мог бы мой отец ответить на твои вопросы?
– Это зависит от того, насколько хорошо он осведомлен о твоей личной жизни. Мне кажется, что он слишком мало знает о том, что тебе нравится и что тебе не нравится.
Ава подозрительно сощурила глаза:
– Зачем тебе знать о моей личной жизни?
– Все, кто связан с тобой, попадают под обвинение.
– Даже ты?
– У меня есть алиби.
– В самом деле? И какое же?
Вульф посмотрел на нее с усмешкой.
– Кроме того, у меня нет мотива для твоего убийства. И вряд ли тебе понравится, если я оглашу общественности свое алиби.
– Нет, я хочу, чтобы ты ушел.
– Смиритесь, принцесса. Я вынужден остаться.
Взгляд Авы неожиданно стал серьезным и напряженным.
– Вы будете допрашивать моих художников?
– Разумеется.
– Постарайтесь разговаривать с ними как можно вежливее, некоторые из них очень чувствительные и ранимые.
– В отличие от тебя? – Это было и утверждение и вопрос одновременно.
– В отличие от меня.
Вульф не поверил ей. То, что она так заботилась о своих художниках, говорило об обратном. Ее сердце также было отзывчивым и ранимым. Просто Ава его слишком рьяно охраняла. Хотя он, как никто другой, мог ее понять.
– Твой последний любовник?
Ава выразительно посмотрела на него.
– До нашей с тобой встречи, – грубо сказал Вульф.
Глаза Авы расширились в негодовании.
– Тебе предоставить весь список?
Нет, ему не нужен этот проклятый список.
– Да.
Ава выглядела так, словно проводила для Вульфа экскурсию по дворцу.
– Прекрасный американец лишил меня девственности, когда мне едва исполнилось восемнадцать, он решил, что это забавно – переспать с европейской принцессой. Затем я встретила французского писателя, у нас завязались довольно продолжительные отношения, которые длились три года. Но затем я поняла, что нам не по пути, и предложила расстаться.
– Ты его любила? – Вульф знал, что вопрос не относится к делу, но не мог скрыть интереса к тому, что Ава скажет.
– Какое это имеет отношение к делу?
Черт.
– Ава…
Она фыркнула.
Вульф хотел спросить, что же произошло между ними, но не был уверен, что действительно хочет это знать.
– И с тех пор?…
Взгляд, которым она его наградила, заставил все внутри перевернуться.
– Помимо футбольной команды Андерса последним был ты, Вульф.
Как же он не понял?! Вульф почему-то предполагал, что у нее были сотни мужчин! Ава демонстрировала такие умения в искусстве обольщения, что он решил, будто она в чем-то похожа на него самого. Что ей не нужно ничего, кроме физического удовлетворения.
Вульф встал, и кошка, спрыгнув с его колен, забралась к Аве.
– Мне нужно знать твои передвижения в течение нескольких последующих дней.
Ава не смотрела на него.
– Завтра утром я пришлю к тебе Люси.
Вульф подошел к окну и уставился на горный хребет. Невероятно, но он был счастлив узнать, что Ава никогда не спала с Жилем.
Черт.
Если он собирается работать на нее, ему нужно перестать думать о ней, воспринимать как желанную женщину. И нужно перестать думать о замужестве, которое ей навязывает отец.
Глава 6
Ава понятия не имела, как ей теперь выйти замуж, поскольку любого мужчину она невольно сравнивала с Вульфом. Не сказать, что решение отца было воспринято ею всерьез, но и мысль об этом не отпускала ее. Кроме того, она не горела желанием выйти замуж лишь потому, что так нужно.
К счастью, на бал ее вызвался сопровождать жизнерадостный кузен Баден. Войдя в банкетный зал, Ава осмотрелась. Выпитый алкоголь заметно поднял настроение, и она даже залюбовалась убранством зала.
Ее отец был человеком, который никогда не остановится, пока не получит желаемое, так что мужчин в зале было более чем достаточно. Конечно, возможно, случится чудо, и она влюбится с первого взгляда, как это было у Жиля и Энн. Но… взглядом она нашла Вульфа, скучающего в конце зала в одиночестве.
Была небольшая проблема. И эта проблема в данный момент внимательно изучала присутствующих в зале.
Вульф выглядел как один из гостей, но Ава-то знала, что он может убить голыми руками. Хотя, возможно, другие женщины видели в нем просто сексуального мужчину, весьма привлекательного для того, чтобы оказаться с ним в постели. Но Ава знала все о его сексуальности. Словно почувствовав на себе чей-то взгляд, Вульф повернулся в ее сторону.
– Кто он?
– Ты о ком? – Ава схватила Бадена под руку и отвернулась от Вульфа.
– Ковбой, который не отрывает от тебя взгляда.
Ава оглянулась, словно искала того, о ком идет речь:
– Не замечаю ничего такого. Как тебе бал?
– Думаю, его устроили слишком рано… но ты пытаешься сменить тему, дорогая кузина. – Он пощекотал ее. – Расскажи кузену Бадену всю правду. Ты никогда ничего от меня не скрывала.
– Мне кажется, у тебя слишком бурно разыгралась фантазия.
– В таком случае имей в виду, что мне не нравится этот парень.
– Мне тоже, – проворчала Ава.
Если бы не его высокомерие и самоуверенность, Ава смогла бы по-другому к нему относиться. Ава вздохнула. Кого она пытается обмануть, именно эти его черты и привлекали ее. Колин никогда не был таким страстным, он никогда бы не потащил ее прочь с танцпола и не целовал бы всю дорогу до комнаты.
– Ты спала с ним, не так ли? – размышлял Баден. – Я вижу это по твоим глазам.
Ава помассировала виски.
– Пожалуйста, Баден, не начинай…
– Тебе совсем не обязательно это подтверждать, я и так вижу, что я прав.
– Тише.
– Ты боишься, что об этом узнает твой отец? Могу себе представить, как его расстроит эта новость!
– Он… – Ава мучительно пыталась придумать какую-нибудь правдоподобную легенду, почему Вульф будет находиться во дворце в течение довольно продолжительного времени. – Он просто новый рабочий, насколько мне известно.
– Так ты спала с наемным рабочим, непослушная девчонка, – рассмеялся Баден. – Хотя я понимаю почему: крепкий торс, накачанная фигура…
Ава съежилась, поняв, что они стоят так близко к Вульфу, что он может их услышать.
– Потише, пожалуйста.
– И кем же он работает?
– Я не знаю, если интересно, спроси у отца. – Ава точно знала, что Баден не сделает этого: его отношения с королем всегда были натянутыми.
Баден глотнул вина.
– Как старый тиран пережил утрату?
Ава с облегчением вздохнула:
– Честно говоря, мы с ним не говорили на эту тему, но думаю, он все еще не верит в случившееся, поэтому и устроил этот бал.
– А ты? Ощущаешь себя королевой Андерса?
Баден знал, как нелегко приходилось ей во дворце. Именно это их и связывало. Он потерял всю свою родню – сначала отца, брата-близнеца, а затем и мать, которая ушла, забрав с собой его сестру.
– Ну вот пришла и моя очередь не верить в случившееся. – Ава пожала плечами, не желая обсуждать свои будущие перспективы. – Я тебя оставлю ненадолго, ты не против? Мне нужно в дамскую комнату. А пока почему бы тебе не пригласить на танец вон ту прекрасную графиню?
Баден проследил за траекторией ее взгляда.
– Потому что она некрасивая.
– Баден! Что за ужасные вещи ты говоришь?! – возмутилась Ава.
– Всего лишь правду.
Ава бросила на него снисходительный взгляд, затем стала пробираться сквозь толпу гостей. На самом деле у нее не было конкретного направления, она просто хотела найти какой-нибудь тихий уголок и скрыться в нем от посторонних глаз.
– Я, кажется, сказал тебе не выходить на улицу.
Ава вздрогнула, услышав за спиной раздраженный голос Вульфа. Задумавшись, она не заметила, как вышла через стеклянные двери, ведущие к розарию матери.
– Я хотела немного подышать воздухом. Мне душно в четырех стенах.
– Стоит ли удивляться?
Остановившись, Ава повернулась к Вульфу:
– О чем ты?
– Меня очень удивляет, что после стольких танцев ты все еще в состоянии стоять на ногах. Поиск мужа, наверное, очень трудная работа. По крайней мере, со стороны это именно так и выглядит.
Ава была не в настроении дискутировать с Вульфом.
– Почему ты все еще здесь? Уже прошла неделя, я думала, что ты – профессионал своего дела и справишься гораздо быстрее.
Долгая неделя, в течение которой Ава практически не выходила из своей комнаты. Отчасти она дулась на отца, так как была не готова принять обязанности, которые он на нее возлагал, отчасти надеялась, что Вульф заскучает и уедет.
– К сожалению, на мое сообщение в Интернете никто не откликнулся. Может, я и правда теряю хватку, – пожаловался Вульф, и его глаза при этом заискрились улыбкой.
– Может, ее у тебя никогда и не было, – проворчала Ава в ответ, сразу же пожалев об этих словах, увидев разгоревшийся задорный огонек в глазах Вульфа.
– Это уже просто обидно, принцесса. К счастью, мое эго достаточно сильное. Я знаю цену своему слову и уверен в себе. Я выдержу такую клевету.
Ава фыркнула:
– Твое эго подобно таракану, оно выдержит даже холокост.
Вульф от души рассмеялся, Ава же изо всех сил старалась сохранить серьезное лицо.
– Прекрати. – Ава кое-как подавила смех. – Люди смотрят.
Не ожидая, что Вульф последует ее совету, Ава продолжила спускаться по лестнице, с удовольствием вдыхая аромат роз. За спиной вновь зазвучал ленивый голос Вульфа:
– Знаешь, мне кажется, ни один из претендентов на твои руку и сердце не пройдет проверку.
Прошла пара минут, прежде чем до Авы дошел смысл сказанного.
– Ты что, будешь устраивать проверку моему будущему мужу?! – задохнулась Ава от гнева.
– Это входит в мои обязанности, если ты забыла.
Ава подавила желание ударить его, поскольку они находились в людном месте. И она невольно подвергала себя риску оказаться в центре внимания.
– Можешь забыть об этой своей обязанности, потому что не всегда все происходит так, как хочет отец.
– Ты против брака? – удивленно спросил Вульф.
– Я против брака без любви.
– Да ты, оказывается, романтичная натура. Не мог и предположить такого поворота событий.
– Это потому, что ты меня совсем не знаешь, – сухо отрезала Ава.
Взгляд, которым Вульф на нее посмотрел, напомнил ей, что отчасти он ее знал. И даже слишком хорошо. Ава залилась румянцем.
– То есть ты считаешь, что можно влюбиться, не будучи романтичным?
– Влюбленность – это просто заблуждение.
Его краткий, но веский ответ дал ей повод для размышлений. Наверное, у каждого в жизни был период, после которого человек приходил к такому выводу. Ава сгорала от любопытства, ей было очень интересно узнать историю Вульфа.
– Неужели ты так боишься сближаться с людьми? Или тебе просто нравится разнообразие?
– Я ничего не боюсь. А разнообразие, оно просто предостерегает от ненужных разочарований и ошибок.
Ава заметила, что выражение его лица стало задумчивым, и поняла, что он просто не хочет говорить о себе.
– Ты наверняка пытаешься убежать от чего-то. Возможно, от самого себя. Об этом говорит твой образ жизни и отношение к женщинам. – Ава следила за выражением лица Вульфа и поняла, что попала в точку. – Или, возможно, ты что-то ищешь. То, что наполнит твою жизнь смыслом.
Лишь по растерянному взгляду Вульфа она поняла, что ее слова задели его за живое.
– Зачем все усложнять, принцесса? Головой думать лучше, чем сердцем.
По его тону Ава поняла, что вытянуть что-либо из него не удастся. Он был чрезвычайно скуп на слова и эмоции.
– Тебе нужно как-нибудь побеседовать с моим отцом за чашечкой кофе. Вы бы поладили, я уверена.
Вульф пристально посмотрел на Аву, и она поняла, что он заметил горечь в ее голосе: каждый раз, когда Ава говорила об отце, интонация ее голоса менялась.
– Что произошло между тобой и твоим стариком?
– Я не подхожу на роль идеальной дочери, о которой он всегда мечтал.
– Почему?
Ава видела настоящее любопытство в глазах Вульфа, но она никогда ни с кем не говорила о своих отношениях с отцом. Внутренний голос подсказывал, что именно Вульф сможет ее понять.
В памяти всплыло выражение его лица, когда Ава сообщила, сколько у нее было любовников в ее двадцать девять лет. Было похоже, что Вульф ожидал услышать по крайней мере сотню имен. Аве не нравилось, что она так часто думает о его реакции на ее слова, но и отрицать влечение к нему было бы бессмысленно.
– Я росла сорванцом. Мне нравилось кататься на лошади без седла, лазить по деревьям, играть с мальчишками. Отец же хотел видеть меня принцессой, хотел, чтобы я надевала красивые платья, но… – Голос Авы затих.
Вульф задорно улыбнулся:
– В платье неудобно лазить по деревьям?
Ава улыбнулась в ответ, но внутри она чувствовала боль от этих воспоминаний.
– Когда умерла мама, с отцом стало просто невыносимо. Наше общение складывалось очень трудно. Брата он отправил в военную академию, а я осталась на домашнем обучении. Меня он практически не замечал, что бы я ни сделала, каких бы успехов ни добилась. Знаешь, сколько раз он посетил мою галерею в Париже? Ни разу. – Ава замолчала, поняв, что и так много рассказала. Не хватает еще ляпнуть о своем страхе не встретить настоящую любовь или выйти замуж не за того человека.
– Значит, ты до сих пор думаешь, что ничем не заслужила похвалу своего отца?
– Мне не нужна его похвала. Я уже не ребенок. Но меня возмущает тот факт, что он хочет, чтобы все было так, как этого хочет только он. – Ава наклонилась и понюхала одну из роз. – Почему, как ты думаешь, он настаивает на том, чтобы я побыстрее вышла замуж?
– Для безопасности монархии.
– Ты хочешь сказать, для того, чтобы знать, что рядом со мной есть кто-то, кто в состоянии сделать всю работу за меня?
– Ты думаешь, что он не верит в тебя? – удивленно спросил Вульф.
Ава промолчала, жалея, что вообще затронула столь личные темы.
– А как думаешь ты сама? Ты справишься?