Вот еще одна причина, чтобы поскорее вернуться к своей привычной жизни.
Тряхнув головой, он рассмеялся. Элла удивленно посмотрела на него и села напротив:
- Что смешного? Вам не понравился пирог?
Себ откинулся на спинку стула и потянулся, не зная, что таким образом открывает для обозрения нижнюю часть своего мускулистого живота, поросшего темными волосками.
- О, ради бога, только не сейчас. - Театральным жестом Элла прикрыла глаза рукой. - Это отвлекает меня от еды.
Себ, сообразив, в чем дело, опустил руки. Пытаясь скрыть неловкость, он занялся кофе, разливая его по чашкам:
- А может ли найтись место или время, когда это не станет проблемой?
Он что, действительно сказал это? Да это выглядит как дешевый флирт. А он никогда себе такого не позволял. Никогда!
- Ну, возможно… - улыбнулась Элла, беря у него чашку с кофе. - Но обычно это включает в себя бассейн и коктейль с зонтиком, а поскольку ничего этого у нас нет…
- Так, намек понял. Постараюсь держать рубашку заправленной. - Отхлебнув из чашки, Себ удовлетворенно вздохнул. - Прекрасный кофе. Вы покупаете его где-то здесь?
Элла покачала головой:
- В Монпелье. Я рада, что он вам понравился. Николь считает его слишком крепким. А мои родители вообще пьют только чай.
Себ пожал плечами:
- Я никогда не мог привыкнуть к чаю. Вы часто видитесь со своими родителями, когда бываете в Лондоне?
Элла отпила Кофе:
- Нет. Они уже давно отказались от своего дома в Лондоне и купили здоровенный трейлер. Они до сих пор выступают в концертных залах и клубах. Летом ездят по Европе, а зимой отправляются куда-нибудь на юг. Время от времени появляются здесь. - Она посмотрела на залитый солнцем сад. - Но я не могла бы жить так. Особенно из-за Дэна. - Ее взгляд опустился на его тарелку. - Я вижу, вы выбрали вишневый пирог. Ну, что скажете?
- Это просто деликатес. И он прекрасно подойдет для летнего вечера. Думаю, Николь и ее гостям он понравится.
Элла поставила на стол свою чашку:
- Хорошо. Тогда можно задать еще один вопрос? - Ее лицо стало серьезным. - Почему вы до сих пор здесь? Вы собирались уехать сегодня утром, но стоило вам увидеть фотографию в гостиной, как все изменилось. Объясните, что? Что вы увидели на той фотографии?
Себ ответил не сразу.
Он привык переживать болезненные ситуации глубоко в себе, скрывая их от чужого взгляда. Но здесь, в этой кухне, ему вдруг захотелось поделиться с Эллой. Возможно, изложив все это вслух, он разглядит какой-то новый смысл.
Ему выпал шанс рассказать свою историю человеку, не имеющему к ней никакого отношения, зная, что его терпеливо выслушают. Себу каким-то чудом удалось найти кого-то, кому он мог доверить свои проблемы. И то была редкая удача.
Элла видела, что Себ нахмурился.
Должно быть, она зашла слишком далеко. Женщина прикоснулась к его руке и улыбнулась, чтобы снять напряжение:
- Я, наверное, самый беспокойный человек в этом городе. Пожалуйста, простите меня. Вы гость, и причины, по которым вы хотите уехать или остаться, меня не касаются. - Она встала и стала собирать со стола чашки, жалея, что задала этот вопрос. - Не хотите полакомиться абрикосами перед отъездом? Иветта собрала их совсем недавно.
Себ удержал ее руку. Что-то мелькнуло на его лице, словно он пытался принять решение.
- Шесть месяцев назад у моего отца… - Себ подавил вздох, - случилось то, что доктора определили как микроинсульт.
Элла опустилась на стул:
- О… Мне очень жаль. А сейчас как он? В порядке?
Себ кивнул:
- Это был действительно небольшой инсульт, и через несколько дней отец был уже на ногах. - Его губы скривились. - Надо сказать, меня это встряхнуло. Все служащие нашей компании периодически проходят стандартное медицинское обследование. - Он повернул ее руку ладонью вверх и кончиком пальца провел по линии жизни. - Но я решил провериться как следует, чтобы выяснить, есть ли и у меня такая предрасположенность. Мне помог один врач. Он мой друг. Хороший друг. Поэтому, когда он пришел в мой кабинет и закрыл за собой дверь, я понял, что дело серьезное.
Элле показалось, что ее сердце вот-вот остановится.
- О нет… Что… что он сказал?
Себ сплел вместе их пальцы, словно желая оттянуть момент, когда придется произнести эти слова вслух:
- Врач сказал, что я должен поговорить с отцом. Он три раза проверил анализы. Ошибка исключена. Люк Кастеллано никак не мог быть моим биологическим отцом.
Глава 7
- Представляю, какой это был шок, - прошептала Элла. - И что вы сделали?
- В общем, было два варианта. Либо меня усыновили, либо у моей матери до того, как она вышла замуж, была связь с другим мужчиной. В любом случае я должен был посмотреть в глаза отцу и попросить его рассказать мне правду.
- Конечно! Свадебные фотографии! Она же была беременна, когда выходила замуж… - Элла замолчала. - Но для вас это была неожиданность, да? Так что он вам ответил?
Себ отпустил ее руку:
- Я подождал несколько дней после того, как отец вышел из больницы. Он чувствовал себя неплохо и собирался поехать куда-нибудь отдохнуть. Люк смотрел на свои проблемы со здоровьем как на досадные мелочи. - Себ невесело усмехнулся. - Словно он не знал, к чему это может привести… В общем, я обошелся без предисловий и показал ему результаты теста. Я заявил, что уже достаточно взрослый и готов услышать правду. Причем эту правду я предпочел бы услышать от него. - Себ встал и прошелся по комнате. Его лицо помрачнело. - Он приказал мне оставить эту тему. И больше не захотел к этому возвращаться. - Себ резко выдохнул и тряхнул головой. - Когда я предупредил, что так это не оставлю, Люк заметил, что я упрямый дурак и лучше бы мне подумать о настоящем. - Он сжал спинку стула так, что побелели костяшки пальцев. - А потом мы поссорились. Я обвинял отца в том, что он оторвал меня от всего, что я любил, и увез в чужую страну, а я даже языка не знал. Он обвинял меня в том, что это я стал причиной его развода с Николь… В общем, слово за слово… - Себ потер пальцы, пытаясь восстановить кровообращение. - Вы наверняка можете себе представить, что бывает, когда начинают ссориться два француза и ни один из них не собирается отступать. Признаюсь, я был взбешен. Люк наотрез отказался отвечать на мои вопросы. Я назвал его трусом. Он посоветовал мне держать себя в руках, а потом захлопнул дверь.
- О, Себ, это ужасно… Так вы не говорили с ним с тех пор?
Он удивленно посмотрел на нее:
- А какой смысл? Я знаю Люка. Он не меняет свои решения. Если я хочу узнать, кто был моим отцом, мне придется выяснять это самому.
- Поэтому, когда вы увидели ту фотографию, вам захотелось узнать, что здесь еще можно найти? Но… но ведь он прав! Вам придется решать, что делать с тем, что вы обнаружите. К тому же ваш новообретенный отец может не захотеть стать частью вашей жизни, даже если вы захотите стать частью его.
Себ кивнул:
- Я знаю. Не исключено, что Андре Морель отверг мою мать. Но я не желаю строить догадки, пока не найду факты. Может, это Хелен бросила его.
- Подождите… Вы сказали, что его фамилия Морель?
Себ вытащил из кармана вырезку из газеты и протянул Элле. Деревья за окном сгибались под порывами сильного ветра. Элла прочитала заметку и покачала головой:
- Андре Морель… Вряд ли это совпадение. - Она схватила Себа за руку. Он вздрогнул от неожиданного прикосновения ее пальцев. - Пойдемте! Я вам кое-что покажу.
Элла протащила его через кухню в гостиную, остановилась возле столика и свободной рукой начала перебирать карточки в квадратной плетеной корзинке.
- Может, объясните мне, что я тут должен увидеть? - нетерпеливо спросил Себ, пытаясь высвободить руку.
- Вот. - Она помахала приглашением. - Я работаю сегодня вечером в отеле своей подруги. Прием по случаю дня рождения мадам Морель.
Элла спрятала приглашение за спину. Но Себу, с его внушительным ростом, достаточно было наклониться, и приглашение тут же оказалось в его руке.
- И что же вы там делаете? - поинтересовался он.
- Если вы помните, я говорила, что мои родители музыканты. Ну и я тоже, пока не появился Дэн, зарабатывала себе на жизнь как профессиональный исполнитель и джазовый импровизатор. Поэтому сегодня я буду играть на вечере мадам Морель и… - Элла пожала плечами. - Сандрин говорит, что Морели живут в Монпелье, а здесь у них летний дом. Возможно, это совершенно другая семья… Тем не менее неужели не стоит потратить пару часов, чтобы задать несколько вопросов?
- Может быть, - задумчиво проговорил Себ. - Значит, вы, профессиональный музыкант, работаете в этом Богом забытом месте экономкой, так, что ли?
- Это был мой выбор… Пойдемте со мной сегодня. Я представлю вас и скажу, что вы пытаетесь найти одного старого друга. Посмотрим, что получится. Там вполне могут оказаться те, кто знал Андре Море-ля или даже был знаком с вашей матерью.
Себ опустился на диван. Элла устроилась рядом, поджав под себя ноги. Он глубоко вздохнул и покачал головой:
- Неужели мне мало того, что родители любили меня? Что за идиот!
Элла хлопнула ладонью по кофейному столику.
- Себастьян Кастеллано, - торжественно объявила она, - я хочу сделать вам предложение.
Удивление на его лице сменилось насмешливой улыбкой.
- О… но ведь мы едва знакомы! Я всегда думал, что англичане более сдержанны.
Элла фыркнула:
- Это была бы для вас неслыханная удача. Нет, я серьезно. Постарайтесь быть внимательным. Я знаю, как расстроится Николь, узнав, что ее драгоценный Себастьян, о котором она постоянно говорит, с самого начала не собирался присутствовать на ее дне рождения… - Себ наклонился вперед, но Элла жестом остановила его. - Пожалуйста, сидите. Я еще не закончила. Итак, предложение такое. Вы остаетесь здесь до следующих выходных и отмечаете вместе с Николь ее шестидесятилетие. А за это… - Она с шумом втянула в себя воздух. - А за это я соберу для вас информацию об Андре Мореле. Я знаю всех в деревне. А кафе рядом с гостиницей - любимое место встречи жителей пенсионного возраста, которые с удовольствием превратятся в детективов. Это куда лучше, чем Интернет. Ну, что скажете?
Себ схватил ее руку и быстро чмокнул в костяшки пальцев:
- Мне следовало бы вас поблагодарить, но - увы. Я не могу остаться. Мне нужно вернуться в Сидней в понедельник, а в конце недели я вылетаю в Токио… Что? Почему вы качаете головой? Такие приемы со мной не срабатывают.
- Знаете, я почему-то думала, что вы не из тех, кто с легкостью отказывается от борьбы.
Он ощетинился:
- Верно. Не из тех.
- Тогда почему вы ищете отговорки? Николь вернулась из Австралии с полным чемоданом фотографий ее любимого приемного сына. Представляете, что она будет чувствовать, если вы сбежите отсюда? Когда в последний раз вы видели ее? Два, три года назад?
Его брови нахмурились еще больше.
- Три. На каком-то благотворительном концерте в Сиднее.
Элла улыбнулась ему с таким невинным выражением, что было невозможно рассердиться на нее.
- Сегодня по пути в школу я объясняла Дэну, как удобны ноутбуки и беспроводной Интернет. Многие люди могут вообще все время работать дома. И им не нужно никуда ездить. - Она пожала плечами и сделала вид, что рассматривает маникюр. - Конечно, после вашего рассказа мне ясно, что вы испытываете неодолимую потребность отправиться на другой конец света и говорить о компьютерах с деловыми людьми в деловых костюмах, вместо того чтобы попытаться выяснить, кто был вашим настоящим отцом.
Себ сделал резкое движение, и их головы оказались на расстоянии лишь нескольких дюймов друг от друга. Если он ожидал, что женщина отпрянет, то он ошибся.
- До понедельника. Я останусь до понедельника.
- До вторника, - быстро сказала Элла. - Это мое последнее слово. А в качестве добавочного стимула могу предложить начать со школьного праздника. Взрослые там тоже будут, и наверняка кто-нибудь из них слышал о семье Морель. А потом мы отправимся на вечер. И, таким образом, не упустим ни одной ниточки.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
Но прежде чем Себ успел что-то сказать, из кухни донесся ужасный грохот. Прижав руку к груди, Элла вскочила на ноги и бросилась к двери. Себ последовал за ней.
Его ноутбук лежал на кафельном полу среди кусков сброшенного со стола пирога, который с восторгом заглатывали Вольфи и Мило.
- О нет… - в ужасе выдохнула Элла. - Я должна была закрыть дверь. Плохой Вольфи! Плохой Мило! Он… разбился?
Себ поднял ноутбук, и они уставились на разбитый модем. Элла внутренне сжалась, приготовившись к казни. Вся работа Себастьяна заключена в этом ноутбуке. И из-за своей оплошности она все испортила. Теперь ему придется уехать.
К ее удивлению, Себ спокойно включил монитор, проверил клавиатуру и, убедившись, что все работает, кивнул:
- Все в порядке. Наши компьютеры почти невозможно испортить. Даже собаки и каменный пол им не страшны. Модем разбит, но я, наверное, смогу подключиться к телефонной линии. Правда, разъем немного разболтан.
* * *
- Я и сама бы лучше не справилась.
- Бессовестная эксплуататорша! Вы видите мой палец? Я теперь целую неделю не смогу печатать. Несколько шариков?! Ха! Да их гам было не меньше двухсот, этих гелиевых крокодилов.
Себ помахал перед Эллой своей натруженной правой рукой, но она, закрыв глаза, наслаждалась комфортом мягкого пассажирского кресла.
- Это часть нашей программы, - ответила она с улыбкой. - Приезжайте в Лангедок для прекрасного нового опыта! Спасибо, кстати, что помогли Дэну с его пиратским костюмом. Идея с повязкой ему очень понравилась. Вид у него был ужасно свирепый.
Элла выпрямила спину и села чуть повыше. Они ехали по дороге вдоль берега. В открытой машине ветер поднимал и закручивал ее волосы.
- Без проблем, - улыбнулся Себ. - Я совсем забыл, сколько удовольствия можно получить от школьного праздника. Пару раз я едва не поддался общему веселью.
- Я заметила. Вы только три раза говорили по мобильному телефону, пока шел костюмированный парад, и даже отложили его в сторону, поедая мой сырный пирог и салат. Я сочла это комплиментом.
- Более того, я вообще его выключил, когда вы аккомпанировали хору. Прелестная песенка - "Дом, милый дом".
- Неужели? - прыснула Элла. - Хор, надо сказать, в этом году не самый лучший. Но зато я заметила, что вы успели очаровать всех наших дам. Вы, оказывается, донжуан!
- Некоторые из этих дам еще помнят меня. Но, увы, не помнят Андре Мореля. Очевидно, он все же не из местных.
- Ах, простите. А чем можно объяснить пятна оранжевой помады на вашем воротнике?
Себ опустил глаза, посмотрел на воротник и пожал плечами:
- Ну, это небольшая плата за информацию.
- Правда? Ну что ж, продолжайте в том же духе. Так вы позвоните завтра куколке, любящей оранжевую помаду?
Он усмехнулся:
- У меня есть более приятное занятие: доставить домой одну милую леди, пока молодой хозяин и его пиратская команда терроризируют местный кинотеатр. Даже если эта леди и заставила меня отправиться к диким гусям. Вы уверены, что мы правильно едем?
- И он утверждает, что вырос здесь! - Элла ткнула пальцем в сторону дорожного указателя. - Поверните направо и увидите.
Себ свернул на узкую пыльную дорогу, которая через несколько минут закончилась на занесенной песком парковочной площадке. Воздух был напоен солеными запахами моря. С первым же дуновением ветерка, ласкающего щеки, Себ немедленно унесся в прошлое.
Элла взяла Себа за руку и потянула за собой через Шаткую калитку к полуобвалившейся песчаной дамбе:
- Это не дикие гуси, а фламинго.
Над их головами раздался мягкий ритмичный шелест черных и малиновых крыльев; пять длинношеих фламинго опустились на мелководье. Они гоготали и кричали громче, чем гуси, но это было так прекрасно, что у него перехватило дыхание.
Дикие фламинго!
Греясь под теплыми лучами солнца, Себ стоял и смотрел, как колышется высокий тростник. Белоснежные цапли и серые журавли бродили по краю солоноватых лужиц, но именно стая розовых фламинго на красных ногах притягивала к себе его взгляд. Их было, наверное, не меньше сотни - всего лишь в нескольких метрах от берега. И никаких людей.
Ни машин. Ни домов. Ни хихикающих школьников.
Просто море, небо, крики птиц и шелест тростника. И Элла - с ветром в волосах и солнцем на нежной коже.
Себастьян задержал дыхание, чтобы успокоить участившиеся удары сердца. Потом медленно выдохнул. И напряжение последних месяцев отпустило его.
Его плечи расслабились, морщины разгладились. Тупую боль в спине, которая его беспокоила во время долгого перелета из Сиднея, казалось, просто унесло теплым, насыщенным запахами ветром.
Он мог бы стоять так вечно. Но Элла отпустила его руку и села на теплый песок.
Себ улыбнулся, увидев, что она скинула сандалии и с удовлетворенным вздохом зарыла в песок пальцы ног. Он взглянул на свои запылившиеся ботинки и черные носки, врезавшиеся в кожу. Все это выглядело здесь таким неуместным!
Не колеблясь, Себ плюхнулся рядом с женщиной, развязал шнурки и впервые за несколько месяцев погрузил босые ступни в теплый рассыпчатый песок. Однажды он организовал поездку на берег моря для своей команды, но никак не мог вспомнить, почему ему самому не удалось выбраться.
Себ с наслаждением пошевелил пальцами. Ощущение было непередаваемым.
А потом его словно ударило.
Черт! Он превратил себя в ничтожное клише - человека, у которого были деньги, но не было возможности ими наслаждаться.
Себастьян рассмеялся. То был глубокий, звучный смех. Смех, от которого болят скулы. Только через минуту он вытер выступившие на глазах слезы и посмотрел на Эллу.
Она молча улыбнулась ему, а затем повернулась так, чтобы они оба могли видеть фламинго. Себ ощущал на своем лице солнце и теплый ветерок, и чувство удовлетворения, близкое к радости, наполнило его сердце. Правда, к этому примешивалось сожаление. Было время, когда подобную радость приносило ему каждое новое ощущение. Он и не заметил, как утратил эту способность.
Понадобилась молодая англичанка, чтобы восстановить контакт с миром, свободным от высоких технологий, и сделать этот момент особенным.
- Иногда я люблю приезжать сюда на велосипеде, даже не в сезон, - заметила Элла. - Просто для того, чтобы обрести немного покоя. Надеюсь, вы не сердитесь, что я вас сюда привезла?
Он взял ее руку, поднес к губам и улыбнулся. Они сидели, ничего не говоря, но чувствуя себя при этом абсолютно свободно и естественно. Сидели и улыбались.