Я допила воду, обошла стол, заглянула в раковину. Бледная тушка кверху лапками. Я машинально потыкала ее пальцем. Разморозилась. Надо найти кастрюлю… Боже мой! Ведь на часах четверть первого! У меня до встречи сорок пять минут - я не успею сварить ничего! К тому же я не одета, да еще предстоит разыскивать школу - в этом районе я впервые! Ну почему я не сняла трубку? Хоть бы объяснила, что проспала… Я метнулась в ванную, телепатически призывая Элис перезвонить.
Телефон заверещал именно в тот момент, когда я расчесывалась одной рукой, а другой - торопливо застегивала блузку, словно Элис специально давала мне время на сборы.
- Оклемалась, подруга? - весело спросила она и, похоже, с набитым ртом. - Давай выходи к киоску напротив подъезда. Поживее, я уже сворачиваю на вашу улицу!
- Элис! Но…
- Давай, давай! Не трать время. У нас сорок минут до Мелани! Замки на два оборота запри! - Длинные гудки.
Зная особенности вождения Элис, я схватила ключи на розовой ленте, свою сумочку и пулей вылетела из квартиры. Кстати, как она одновременно вела машину, говорила со мной по мобильному и ела? Это же надо минимум три руки!
Полицейская машина с открытой дверцей уже стояла у киоска возле обочины.
- Садись, садись, подруга! Дверью посильней хлопни! Вот так. - Элис доела сандвич, вытерла рукой губы, и машина рванула с места. - У тебя дома есть кофе?
- Есть. Правда, растворимый. А что?
- Хорошо! Значит, не придется никуда заезжать по дороге. - Она говорила бодро, но лицо было усталым, и красные от недосыпа глаза. - Десять минут туда, десять обратно…
- Куда "туда"? - перебила, смутно догадываясь, я.
- К тебе! Ты ведь сказала, что не бросишь Мелани. Зачем тебе тратиться на такси? Сейчас прихватим самое необходимое, а в субботу съездим за остальным. И деньги в "бардачке" возьми.
- Какие деньги?
Одна рука осталась на руле, другой Элис открыла "бардачок". Там лежала сложенная пополам пачечка денег.
- Бери, бери. - Элис протянула их мне. - Мы утром для Мелани в участке скинулись, раз такое дело… В смысле, с Луи! Бери, да бери же! Он еще месяца два в больнице проваляется, вам ведь надо на что-то жить! И ему нужны фрукты! Столько крови потерял.
- Но, Элис! - Тем не менее я взяла деньги: очень страшно лететь вперед, когда руль держит только одна рука. - Я…
- Ты миллионершу-то не строй из себя. Мы тоже не богачи, но мы всегда так делаем, когда один из наших в беде. А уж для Луи-то - тем более!
- Спасибо, Элис. Но я…
- Да прекрати ты кокетство! Я! Я! Мелани так счастлива! Она мне все рассказала. Ты бы видела, как она утром переживала за тебя! Ты спишь, как сурок, а она: "Что с мамой? Она больна? Она поправится?" Я ей говорю: "Мама устала, просто спит, она совсем не больна! Все в порядке!". "Это правда, тетя Элис? Она не умрет, как бабушка? Если все в порядке, зачем ты пришла? Нам с мамой хорошо было и без тебя!" Представляешь? "Нам с мамой хорошо и без тебя"! Тетя Элис теперь не нужна!
- Элис, но я…
- Да ладно, подруга! - Она лукаво подмигнула. - Я не обижаюсь. Я, наоборот, ужасно рада за Луи! У Мелани теперь есть мама! Просто чудо какое-то! Только скажи мне честно, подруга, чем ты ее покорила? Моя мамочка то, моя мамочка се! Все уши мне за завтраком про тебя прожужжала! Что она в тебе такого нашла? Моя ма…
- Элис, пожалуйста, дай мне сказать! Я сама чувствую себя ужасно неловко в этой ситуации! Словно я нарочно обманываю ребенка. Может, лучше как-то объяснить ей? Сказать правду? Ты, помнится, говорила вчера про какое-то фото…
- Да не переживай ты так! Вырастет, сама разберется. Мама, значит, мама! И все. Кому от этого плохо?
- Элис, я пытаюсь объяснить тебе, а ты не понимаешь!
- Да все я давно поняла! Ты боишься поверить своему счастью. А надо верить. Иначе спугнешь. Все. Приехали. Давай, ноги в руки! У тебя пятнадцать минут!
Глава 18,
в которой Элис распоряжалась в моей квартире
Бери то, не бери се, командовала она, а у меня почему-то не было сил сопротивляться. Я действовала, как во сне или под гипнозом, ощущая полную нереальность происходящего. Это ощущение нереальности навалилось сразу, стоило мне переступить порог квартиры. Здесь было все мое и все чужое одновременно. И такое чувство, как если бы я не была здесь не одну ночь, а тысячу лет! И в то же время - словно я вовсе не выходила отсюда, а Луи в больнице и Мелани я видела, например, вчера по телевизору и они не имели ко мне никакого отношения! Как и эта бойкая толстуха, которая пьет кофе из моей чашки и распоряжается сейчас в моей квартире. А что, если ее выгнать? Мол, у меня своя жизнь и я не собираюсь менять ее!
"Мамочка, ты ведь больше не потеряешься никогда, правда?" - голосок Мелани, но перед глазами не ее лицо, а счастливые толстяк-папаша и девчушка с мороженым из кафе…
- Мамочка! - закричала Мелани и со всех ног бросилась ко мне, лавируя среди детей, со звонком хлынувших во двор школы, совсем как машина под руководством Элис, пару минут назад мчавшаяся среди потока другого транспорта. - Мамочка! - Обхватила меня за талию и зарылась лицом в моей юбке. - Мамочка! Мамочка!
- Вообще-то можно было бы и поздороваться с тетей Элис, - с деланной обидой заметила Элис.
Мы приехали за несколько минут до звонка и у ворот школы ждали Мелани.
- Ох! - вздохнула девочка, отпустила меня и протянула ей руку. - Мы же виделись, тетя Элис! Ладно, привет! Как дела?
- На, перекуси, детка. - Элис протянула Мелани на заднее сиденье пакет с бутербродами, которые она успела сделать у меня дома. - Сок купим по дороге. - Машина рванула вперед. - Для тебя и для папы, может, ему уже убрали трубку изо рта.
- Спасибо, тетя Элис. - Мелани открыла пакет и, достав бутерброд, протянула его мне. - Будешь, мамочка?
Она предложила бутерброд мне прежде, чем начала есть сама! И снова угадала, что я голодна: я ведь до сих пор не успела перекусить, вернее просто забыла об этом…
- Спасибо, ангел.
И мы обе стали есть, улыбаясь и любуясь друг другом. Совсем как те папа и дочка в кафе…
- С ума сойти, до чего же похожи! - изумленно выдала Элис, поглядывая на нас в зеркало заднего обзора, и с той же интонацией сообщила это Луи, когда мы вошли в палату.
Его глаза радостно вспыхнули, но лицо выглядело еще более бледным и осунувшимся. Оно и понятно: дыхательная трубочка по-прежнему торчала у него изо рта. Трудно не похудеть, если все питание поступает только через капельницу. Но сейчас капельницы временно не было, и в ответ на вопросы Луи мог коряво выводить левой рукой на листах прикрепленного к кровати блокнота "да" или "нет".
Мелани подробно рассказывала о наших с ней событиях вчерашнего вечера, Элис передавала приветы от сослуживцев, а я рассматривала Луи. С отросшей за сутки щетиной на щеках он казался старше и поэтому еще сильнее напоминал моего Нестора. И в этом была какая-то мистика: Луи похож на Нестора, а Мелани удивительно похожа на "папочку", да еще Элис заявляет, что она похожа и на меня. Впрочем, это заметила вчера и я сама, но старательно гнала прочь такие мысли: Мелани наша чудесным образом родившаяся дочь - моя и Нестора…
- Ты не переживай, Луи, - говорила Элис. - Скорее поправишься, если не будешь переживать зря. Мы с Надин подружились. Беседовали до утра! Ты можешь себе представить, Виньо, чтобы я беседовала кого-то до утра?
Боже мой, опять это слово! Я вздрогнула, а Мелани вдруг сказала:
- Ты опять забыла, тетя Элис? Я же тебе сто раз объясняла: беседовать с кем-то, а не кого-то. Правда, мамочка?
- Правда, ангел. Извини, Элис, - сказала я и вдруг поймала себя на том, что моя рука сама гладит волосы Мелани!
- Теперь моя мамочка никогда больше не потеряется! Знаешь, она обещала тете Элис! Правда, папочка, наша мама - самая лучшая? - И, как котенок, потерлась щекой о мою руку!
Глаза Луи влажно заблестели. Мои, по-моему, тоже. Луи начал писать в блокноте. Писал довольно долго и потом, пристально глядя мне в глаза, пододвинул блокнот.
"Спасибо, фея", - прочитала я, а в моей сумочке, не давая мне опомниться, затренькал мобильник. Луи, Элис и Мелани уставились на меня.
- Ты бы ответила, - ободрила Элис. - Мало ли кто!
- Слушаю. - Вообще-то, я ни секунды не сомневалась, что это Нестор.
- Восточные слабости! - провозгласил он. - Как тебе формулировочка? Нечего, а?
- Смешно. Извини, я тебе перезвоню. Я сейчас в…
- Опять в полиции, что ли?
- Нет, в больнице!
- Понимаю, понимаю. Суперполицейские, суперврачи! Копишь впечатления?
- Прекрати, Нестор!
Боже, зачем я произнесла его имя, вон как напряглась Мелани.
- Надин, передай ему привет от меня, - попросила Элис. - Это ее друг, Мелани, тоже писатель, - объяснила она.
- Правда? Ты его знаешь? - заинтересовалась девочка.
- Слушай, не злись, Надин, - сказал Нестор. - Надеюсь, с тобой все в порядке?
- Да. Тебе привет от Элис. Пока, - пробормотала я, отключая связь как таковую, а тем временем "наша общая" находчивая подруга рассказывала Мелани, какой замечательный писатель "мамин друг".
Луи озабоченно посмотрел на меня и опять заработал в блокноте левой рукой.
"Все хорошо?"
- Да. Очень! - Я заставила себя улыбнуться.
Луи вдруг неожиданно проворно поймал мою руку и погладил ею себя по щеке. Я нагнулась и поцеловала его. Он погладил меня по лицу. Я поцеловала еще раз. Ну и что, что здесь Элис и Мелани? В конце концов, он ее папа, а я - ее мама!
Глава 19,
в которой Нестор спросил
- Слушай, а кто такая Элис? И вообще, что происходит? Мобильник твердит, что "абонент недоступен", дома тебя нет вторые сутки.
- Элис - моя подруга, - честно сказала я. Проводив сегодня Мелани в школу и приготовив обед, я радостно обнаружила, что еще только восемь и до ее возвращения у меня почти пять часов! Я включила компьютер Луи, намереваясь поработать. Этой ночью я придумала первую сцену романа, ее следовало записать, да и пунктирно - весь остальной сюжет, который до сих пор существовал лишь у меня в голове. И все это срочно отнести в издательство, чтобы заключить новый договор!
Перед пустым экраном я просидела с полчаса - первая фраза, такая гладкая и красивая ночью, вдруг бесследно испарилась! Но дело было не только в забытой фразе: в квартире Луи я никак не могла сосредоточиться. Вчера я весь вечер провела с Мелани, не уставая удивляться этому маленькому чудесному существу; уложила ее спать, сама тоже легла непривычно рано и, засыпая, спокойно придумала первую фразу и первую сцену. Все было хорошо, потому что тогда в больнице после звонка Нестора я решительно приняла игру: Мелани - моя дочь, я - ее мама. Даже героиню романа я представляла в виде взрослой Мелани, а утром во мне опять активизировались сомнения. Сомнения сомнениями, но роман-то писать надо! И я поехала к себе домой, надеясь, что в привычной обстановке я смогу поработать хотя бы оставшиеся три часа.
Я оказалась права и очень быстро напечатала эту самую первую сцену, да и забытая фраза сама собой всплыла из небытия. А потом позвонил Нестор. Не могу сказать, что он застал меня врасплох - я сама собиралась поболтать с ним перед уходом. Мне хотелось поделиться, рассказать о Мелани. Нестор умный и очень близкий мне человек, он поймет и поддержит мое решение. Поэтому я и не стала скрывать, что Элис - моя подруга.
- Подруга? - удивился он. - Что-то новенькое! Подожди, дай-ка угадаю! Так… Так… Она тоже романье, как и ты у меня?
- Нет, Нестор, она служит в полиции.
- Ага! Подружка того супер-пупер-полицейского? Стоп, или это она доставила тебе сумку, а про нравы в полиции ты наврала, чтобы раззадорить меня? Что ты тоже способна придумать крутой полицейский сюжетец, но для лав-стори? Ловко! Погоди, погоди, не перебивай! Она выследила шантажиста, он ее ранил, и она попала в больницу? Точно, ты вчера была у нее в больнице? Она поклонница моего таланта и поэтому передала привет для меня? Ну, чего молчишь? Я ведь угадал!
- Угадал, но… - не все, хотела сказать я, но прозорливец продолжил:
- Твоя Элис - мать-одиночка, и ты по-христиански решила помочь ей: пожить с ее дочкой, пока Элис в больнице? Да?
- Э-э-э… Откуда ты знаешь, что дочка?
- Слушай, дорогая, телефонные аппараты наших благодетелей самые лучшие! Я же слышал ее голос и голос ребенка на фоне! Она обратилась по имени. Ох, как же? Мари? Мелис?
- Мелани…
- Ну, Мелани! Я же говорю, лучшие аппараты! Я услышал, как кто-то попросил тебя передать мне привет. Интересно, передашь, не передашь? Передала. Надо, думаю, спросить, кто такая Элис, а ты уже повесила трубку. Кстати, рукопись-то цела?
- Цела.
- Слушай, неужели правда из-за твоей рукописи кого-то ранили? Я ведь так, фантазировал на тему. Просто не верится!
- Ранили. Но не из-за рукописи, конечно. Там случайно произошла перестрелка.
- И рукопись в крови?!
- В крови, но…
- Да какая разница, из-за чего стреляли! - перебил он. - Главное, рукопись в крови! Ей же теперь цены нет! И название идеальное: "Капли отцовской крови"! А тут кровь матери! Тем более! Я звоню Рейно! В какой больнице твоя Элис?
- Ни в коем случае!!!
- Дура! Да ни в коем случае тебе нельзя упускать такую возможность! Это такой шанс! Такая слава! Женщина-полицейский рисковала собой ради рукописи другой женщины! Ты хоть понимаешь? Надо было сразу брать быка за рога, а ты вторые сутки где-то шляешься! Значит, так. Я звоню Рейно, он посылает своих людей брать интервью у твоей Элис. И быстро, пока репортаж не прошел в эфир, мой агент перекупает права на твои "Капли" у твоего издательства. Напомни, как оно называется? Обложку делаем с подтеками крови. Всех женщин-полицейских зовем на презентацию! Акция! Леокадия де Орфез - любимый писатель женщин родной полиции! Ради нее они рискуют жизнью! Так, записываю, какое название у твоего издательства?
- Прекрати! - заорала я, разбивая гипноз его монолога. - Твой цинизм омерзителен! - Бросила трубку и тупо уставилась в голубоватый экран монитора. Меня трясло.
Через несколько минут он перезвонил.
- Успокоилась? Давай поужинаем часиков в восемь и обсудим подробности. Мне тоже нужно еще поработать.
- Работай. Какие такие подробности?
- Надин, я живой человек. Мне показалось, что у нас все только-только начало налаживаться, а ты вдруг пропала! Не подходишь к телефону, отключила мобильник. Что происходит?
- Ничего. Просто у тебя своя жизнь, у меня - своя. Давно, между прочим.
- И ты решила продемонстрировать мне, что в твоей жизни для меня больше места нет? После такой чудесной ночи, когда ты просила меня остаться?
- Чудесной? Вот как? А кто сказал мне: "Все! Свободна!"?
- Ничего такого я тебе никогда не говорил!
- Ах неужели? А кто готов был убить меня, когда случайно напечатал вместо "пулемета" - "пеньюар"? Не помнишь?
- Перестань, Надин. Не передергивай. Ты сама сказала, что тебе нужно работать. А я что, против? Нет, конечно. Я и сказал, что, пожалуйста, работай, ты свободна! Мы свободные люди, живем в свободной стране!
- Это ты перестань. Слушать противно!
- Значит, ты решила мстить мне? Устроила сказочную ночь, вырвала признание, чтобы потом пропасть? Дескать, сходи, Нестор, с ума! Знай, кого теряешь!
- Я вырвала признание?
- А кто же? Знаешь, как мужчине трудно признаться в любви? Думаешь, так просто произнести эти три слова? Одно дело сказать: "я люблю икру", "я люблю тебя" - совсем другое!
- Нестор, я…
- Что "Нестор"? Что? Я скоро полвека Нестор, а ты надо мной издеваешься! Плетешь про какую-то больницу, про Элис, про ранение, про несчастную Мелани!
- Она счастливая!
- Замечательно, но мне-то до этого какое дело?
- Кажется, кто-то только что планировал акцию.
- Ты что, считаешь меня идиотом? Я что, не понимаю, что ты врешь? Рукопись у нее в крови и счастливая Мелани! Естественно, я подыгрываю тебе. А, по-твоему, я должен был явиться среди ночи и застать тебя с любовником?
- У меня нет никакого любовника!
- Конечно. Ты просто не подходишь к телефону.
- Нестор, я действительно сейчас живу с Мелани, пока ее… пока ее мать в больнице! Ей десять лет, я не могу ее бросить!
- И что, нет никаких родственников? Почему ты?
- Ну… Элис - мать-одиночка!
- Что, серьезно? Я угадал?
- Угадал.
- С ума сойти! Знаешь, Надин, как-то не укладывается в голове. И что, она, правда, из-за твоей рукописи ранена?
- Не совсем. Нестор! Я ведь тебе уже все рассказала!
Он вздохнул, помолчал.
- Знаешь, Надин, давай не будем ждать вечера. Пошли прямо сейчас пообедаем.
- Я не могу сейчас. Мне нужно встретить Мелани и накормить после школы. А потом мы поедем в больницу.
- К Элис?
- Конечно.
- О Господи… Значит, ты и завтра не сможешь пойти со мной на презентацию в Центр Помпиду?
- А сегодняшнее приглашение в ресторан - это аванс на завтра? Я правильно понимаю?
- Ну при чем здесь аванс? Надин, я соскучился, я тебя люблю!
- Во сколько завтра презентация?
- Официально начало в восемь, но ведь ты знаешь, как все собираются. Конференция, потом банкет. Я еще два месяца назад оплатил все. Я тебе говорил! Ты вечно ничего не помнишь!
- Хорошо, хорошо, Нестор. Я буду. Но ненадолго. Мелани ложится спать в десять.
- Да хоть на час в начале! Пожалуйста, Надин. Ты же понимаешь, мы должны явиться туда вместе! В половине шестого я заеду за тобой.
- В половине шестого не получится. С четырех до шести - часы посещения в больнице. Но к восьми я постараюсь успеть. Встретимся у входа.
- Ты с ума сошла, Надин? Как это "встретимся"? Мы должны приехать вместе! Я приеду за тобой. И вообще, у тебя есть во что одеться?
- Нестор, но я сейчас живу не дома.
- А где? Я ведь, кажется, звоню тебе по старому телефону?
- Я живу с Мелани. Я просто пришла сюда поработать.
- Ха! Теперь-то ты поняла? Невозможно с ребеночком сосредоточиться? Небось орет с самого утра?
- Нестор, ей десять!
- Тем более. Знаю я этих подростков! Сплошной рэп да хип-хоп на уме.
- Нестор, она совсем не такая!
- Ладно, ладно, Надин. Прими мои соболезнования. Мамаша-то в больнице надолго?
- Месяца на два.
- Кошмар! Ну тебя и угораздило, добрая самаритянка! Ладно, встретимся завтра, расскажешь. Слушай, Надин, давай я ей няньку найму?
- Зачем?
- А зачем тебе приносить такие жертвы? Ты же не виновата, что ее мамаша полицейская. Ранили и ранили. Сама думать должна была, когда ребенка рожала. Это ж надо быть такой идиоткой! Работать в полиции и в одиночку заводить ребенка! Ну и люди! Непостижимо уму!
- Ты странно рассуждаешь.
- Ничего не странно, Надин. Ты писатель. У тебя талант. Ты не имеешь права зарывать его в землю. Ты должна писать, а не вытирать какой-то девчонке сопли.
- Мелани очень славная! У нее тоже талант! Она готовый художник!
- Да? Художник? Ну и замечательно. Пусть рисует няню.
- Не надо никакой няни!